تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 93 — وكأنّه أساء إليه شخصياً

لم تنطق إيليانا بكلمة. قطبت توري حاجبيها وانحنت إلى الأمام.

قالت: "إيليانا؟"

التفتت توري إلى أخيها ثم اقتربت من صديقتها.

"هل أنتِ بخير؟"

ظلت عينا إيليانا معلقتين بكاسين. أومأت برأسها في هدوء.

"لقد... ساعدني... في جمع أكواز الصنوبر."

ضيقت توري عينيها.

"هذا رائع..."

نظرت إلى أخيها وأشارت بيدها نحو الشجرة حيث لم تعد الحقيبة القماشية الأخرى مملوءة إلا لنصفها.

"هل يمكنك نقلها إلى الشجرة؟"

أجاب: "بالتأكيد."

انحنى والتقط الحقيبة التي كان يحملها. رفعها على كتفه ثانيةً ومشى نحو إيوان الذي هرع لمساعدته. نظرت توري إلى إيليانا ثم تابعت نظراتها. كان أخوها ينحني ليضع الحقيبة. جعدت توري عينيها.

سألت وهي تنظر إلى إيليانا مجدداً: "هل هناك خطب في أخي؟"

"لا! لا! أخوك مثالي!"

أغمضت إيليانا عينيها بشدة وعضت على شفتيها.

"نبيل مثالي! إنه نبيل مثالي! ساعدني في حمل الحقيبة."

أمالت توري رأسها وضيقت عينيها.

"أمتأكدة أنكِ بخير؟ وجهك محمر."

أومأت إيليانا بجدية.

"أنا بخير. فقط... لم أكن أعرف أنه أخوكِ."

رفعت توري حاجباً، لكنها أومأت متفهمة.

"أنا أشبه كيسي أكثر من سيبّي."

قالت إيليانا: "توقعت أن يشبه اللورد سيباستيان أكثر."

ابتسمت توري.

"أوه، سيبّي يشبه ماما. عينان خضراوان وشعر بني. أما أنا وكيسي فنشبه بابا. يقول الجميع إن كيسي يكاد يكون نسخة طبق الأصل من بابا في مثل عمره."

لم تكن إيليانا تنظر إليها، لكنها أومأت. قطبت توري حاجبيها مرة أخرى وتابعت نظرات صديقتها نحو أخيها. تراجعت برأسها ورفعت حاجبيها. فهمت...

"إنه يكبرها بثماني سنوات، أتعلمين."

"أوه، حقاً؟"

أطلقت توري تنهيدة ثقيلة.

"لا تزالين صغيرة. أقترح أن تنتظري حتى تنهي دراستك في الجامعة، أو في المدرسة الثانوية على الأقل."

اتسعت عينا إيليانا وبدت وكأنها استعادت حيويتها. التفتت برأسها فجأة نحو توري.

"أنتظر ماذا؟"

كان صوتها أعلى من المعتاد، فكتمت توري ضحكتها.

"حسناً... لا تنتظري شيئاً. هيا."

ربتت على كتف إيليانا.

"اذهبي واشربي بعض الماء. ثم يمكنك البدء بدعوة الآخرين لتحدي أكواز الصنوبر."

كرمشت إيليانا أنفها.

"لست عطشى..."

ضحكت توري في سرها وهي تمشي نحو إحدى منصات رمي أكواز الصنوبر، حيث كان إيوان يشرح العملية لكاسين. أمسكت بكتفي أخيها من الخلف.

"أتجرؤ على المحاولة؟"

ضحك كاسين.

"إيوان، أحضر لي المعدات."

أومأ إيوان والتفت ليحضر سترة مبطنة وخوذة وقفازات. وبينما كان كاسين يدخل ذراعيه في السترة، نظر نحو الطلاب الخمسة الذين كانوا يرمون الأكواز على أحد المتسابقين الأوائل.

"ما هو الرقم القياسي؟"

أخبرته توري: "تسعة وأربعون. حققه بيرز العام الماضي."

أطلق أخوها سخريّة خفيفة وهو يحرك كتفيه ويربط السترة المبطنة.

"لم يصل إلى الخمسين؟ هذا مفاجئ."

"أجل..."

نظرت توري جانباً. كانت متأكدة أنه لولا الرمية الأخيرة التي قامت بها، لتمكن بيرز من ذلك. أنهى جي جي جولة المتسابق الأول، واندفع طلاب الصفوف الدنيا لالتقاط الأكواز والاستعداد للجولة التالية.

قال جي جي وهو يرفع ذراعه: "نحن مستعدون!"

نادت توري: "لدينا ضيف مميز يريد المحاولة!"

نظر جي جي إليها وأومأ برأسه. أشارت توري لأخيها بالتقدم، فوضع كاسين خوذته. مشى إلى وسط منطقة التحدي ووضع سيف التدريب أمامه.

نادى جي جي: "استعد!"

فأومأ كاسين برأسه قليلاً.

"ابدأ!"

رمى أعضاء الرابطة الأكواز نحوه بحذر، وكما كان متوقعاً، صد أخوها معظمها.

"النتيجة النهائية، سبعة وأربعون!"

صفقت توري وإيوان بينما سلم كاسين السيف لأحد الطلاب وخلع خوذته. كان بوسعهم سماع تأوهات خيبة الأمل من القلّة التي تنتظر دورها، فكشر إيوان.

"ربما ما كان يجب أن نسمح للورد كاسين بالبدء أولاً..."

قالت توري: "انشر الخبر بأن نتيجته لا تُحتسب. اعتبروها عرضاً استعراضياً."

أومأ إيوان وتحرك ليخاطب الحشد.

سأل كاسين وهو يخلع قفازاته ويمرر يده في شعره: "هل يمكنني المحاولة أكثر من مرة؟"

هزت توري رأسها.

"آسفة يا كيسي، لكن لدينا طابور."

أشارت نحو المدخل فنظر أخوها. كانت هناك منصتان للتحدي، لكن المكان كان يعج بأشخاص ينتظرون دورهم أو يحدقون في لوحة النتائج المعلقة أمام منطقة العرض.

"نحن مشهورون جداً."

ضحك كاسين وخلع سترته.

"قالت الآنسة أغافونوفا إن بإمكاني الفوز بمعطف في نهاية الأسبوع."

نظرت إليه توري بنظرة غير مبالية وربعت ذراعيها فوق صدرها.

"لديك معطف بالفعل. ألم أصنع واحداً خصيصاً لك؟"

قال مبتسماً بترفيه: "معطفان من أختي أفضل من واحد."

وصلهم صوت القائدة ميسر وهي تقود مجموعة صغيرة من الناس: "جي جي، أوقف المنصة بعد هذا المتسابق. لدينا المزيد من الضيوف المميزين."

التفتت توري وشعرت بكتفيها ينكمشان. وبجانبها، أطلق كاسين تنهيدة ثقيلة عند رؤية الزوجين الإمبراطوريين المتنكرين وهما يقتربان. وضع ذراعه حول كتفي توري المتهدلتين وضمها إليه في عناق مطمئن.

"اهدأي. تقول ماما إن لديها تاريخاً حافلاً بفعل ما يحلو لها."

أمام الإمبراطورة والإمبراطور، الذي كان يرتدي شعراً مستعاراً أسود اليوم، كان أكسون وبيرز. رفع أكسون يده لتحيتهم، بينما خفض بيرز رأسه كأنه مذنب بشيء ما. مشى مباشرة نحو توري.

"لم أساعدهما اليوم. لم أكن أعلم بقدومهما؛ وجدتهما عند البوابة."

ضيقت توري عينيها ووجهت نظراتها إليه. تراجع بيرز.

"لقد فعلت."

أكد أكسون: "لقد فعل."

خفض صوته هامساً: "لا أظن أنهما جاءا من أجل جدعون؛ أظن أنهما جاءا ليجرّبا هذا مجدداً."

أخذت توري نفساً عميقاً وزفرته. تحرك كاسين حولهم ليحيي الزوجين الإمبراطوريين عرضاً، كي لا يكشف أمرهما.

قال الإمبراطور وهو يمد يده: "إذن، أنت اللورد كاسين."

قبض كاسين على يده وصافحه وكأن شيئاً لم يكن.

"هل جئت لرؤية أختك؟"

أجاب كاسين: "أولاً، ثم لدي بعض العمل الذي يجب إنجازه."

على بعد خطوات قليلة، كان فابيان ينقل صندوقاً صغيراً من أكواز الصنوبر المحطمة، فالتفت ليرى ما يجري. اتسعت عيناه وفتح فمه لتحيتهم. تصرف أكسون فوراً وأمسك بكتفه ليجذبه للوراء. نظر إليه فابيان مندهشاً، فهز أكسون رأسه بحزم. بدا فابيان ذكياً بما يكفي لاستيعاب التحذير، فانحنى للزوجين الإمبراطوريين انحناءة صغيرة قبل أن يعيد الصندوق إلى ساحة التدريب.

قالت الإمبراطورة وهي تنظر إلى زوجها: "هل أبدأ أنا هذا العام يا عزيزي؟ أنت تعلم أنه ليس أمراً خطيراً."

أومأ الإمبراطور ونظرت الإمبراطورة إلى إيوان.

"إيوان، ناولني المعدات."

قال إيوان حذراً من إضافة لقب 'جلالتك': "حاضر..."

أطلقت توري زفرة ارتياح خفيفة. نظرت إلى بيرز وأكسون.

"هل ستجربان مجدداً؟"

قال أكسون: "بالطبع! ماذا حققت العام الماضي؟ ثمانية وأربعين؟"

صحح له بيرز فوراً: "ستة وأربعون."

فأرسل إليه أكسون نظرة منزعجة.

"لقد أصبت ستة وأربعين فقط."

انتفض أكسون: "لماذا يجب أن تقول 'فقط'؟ كانت واحدة من أعلى النتائج العام الماضي!"

قالت توري وهي تناوله سترة مبطنة: "يمكنك تجاوز الستة والأربعين. وإن كنت أذكر جيداً، كانت ثاني أعلى نتيجة في ذلك الأسبوع."

ارتدى أكسون السترة ونظر إلى بيرز نظرة متعالية.

"ثاني أعلى نتيجة."

قال بيرز بصوت غير مبالٍ: "توري، من كان صاحب أعلى نتيجة؟"

عضت توري على شفتيها وترددت.

"أنت."

نظر بيرز إلى أكسون والتوت زاوية شفته في ابتسامة راضية. قلبت توري عينيها.

"إنه عام جديد. النتائج القديمة لا تُحتسب! لنرَ ما ستتمكنان من تحقيقه هذه المرة."

صاح جي جي: "أربعون!"

والتفتوا ليروا الإمبراطورة ترفع سيفها في الهواء منتصرة.

خلعت الإمبراطورة خوذتها عندما وصلت إليهم وابتسمت: "هذا أفضل باثنتي عشرة رمية تقريباً عن العام الماضي. بيرز، أنا ألحق بك."

رد بيرز وكأنه لا يعرف كيف يجيب: "هذا جيد."

قال الإمبراطور وهو يرتدي خوذته: "حسناً يا حبيبتي، حان دوري."

ساعدته الإمبراطورة في شدها لتثبيتها وابتسمت.

قالت توري وهي تربع ذراعيها مجدداً للمراقبة: "يبدو واثقاً جداً."

اقتربت من بيرز.

"كم تظن سيحقق هذا العام؟"

"يقول إن أعلى نتيجة حققها حتى الآن كانت في أواخر الثلاثينيات."

قالت توري: "هذا ليس سيئاً على الإطلاق. أفضل بكثير من... أربعة."

هرع إيوان نحوهما وهو يحمل عدة أغراض: "يا صاحب السمو، أحضرت لك سترة وقفازات وخوذة جديدة."

ضيقت توري عينيها.

"متى أحضرنا هذه؟"

قال إيوان: "أحضرتها تحسباً لعودة سموه. أتذكرين العام الماضي؟ كان يرفض ارتداء غير الجديدة."

رمقت توري بيرز بنظرة منزعجة وهو يأخذ السترة من إيوان.

"عمل ممتاز يا إيوان. المبادرة مهمة للفارس."

هزت توري رأسها حين أُعلنت نتيجة الإمبراطور.

"سبعة وعشرون!"

"عزيزي، هذا أفضل بكثير من العام الماضي! هل كنت تتدرب؟"

بدت الإمبراطورة مسرورة للغاية وهي تهرع لملاقاة زوجها. كان الإمبراطور حذراً في خلع خوذته كي لا يزيح شعره المستعار. ورغم أن نتيجته كانت أضعاف ما حققه العام الماضي، إلا أنه بدا خائب الأمل.

نظر بيرز إلى والده متسائلاً: "قلت إن متوسطك كان في الثلاثينيات."

عبس الإمبراطور بينما كانت زوجته تحل رباط سترته: "المراقبة تفرض ضغطاً لا داعي له."

قال أكسون: "أنا التالي!"

اندفع وهو يرتدي خوذته نحو منصة التحدي. تبع بيرز فوراً ليتجه إلى إحدى منصات الرمي. وقبل أن يصل إليها، عاد أكسون أدراجه مسرعاً.

"لا! لا! غير مسموح لك!"

عبس بيرز: "لماذا؟ لقد رميت أكواز الصنوبر العام الماضي."

"لم تكن ترميها، كنت تقذفها باتجاه رأسي!"

شهقت الإمبراطورة وأمسكت بذراع زوجها.

"نسيت أنه يمكنني رميها! عزيزي، افعلها مجدداً لأتمكن من رميها عليك."

أقسمت توري أنها رأت الإمبراطور يرتجف.

"أخشى ألا يمكن ذلك يا حبيبتي. هناك طابور طويل وقد استثنونا مرة بالفعل، لذا لا داعي لأن ننتظر."

الآن، كانت الإمبراطورة هي خائبة الأمل.

طالب أكسون وهو يمنع بيرز من الوصول إلى إحدى منصات الرمي: "توري، أخبريه أنه لا يستطيع رميها علي!"

قالت توري لهما: "بيرز، نحن لا نسمح لأصدقاء المتنافسين برمية الأكواز. الأمر غير نظامي والبعض يسيء استخدام هذه الميزة."

عبس بيرز قليلاً، لكنه عاد إلى جانبها. أطلق أكسون زفرة ثقيلة وعاد إلى منصة التحدي. وبدون رميات بيرز العنيفة، تمكن أكسون من تحقيق سبعة وأربعين أيضاً.

سأل: "كيف كان ذلك؟ هل هذا هو الرقم القياسي لهذا اليوم؟"

قالت توري: "أنت متعادل مع كيسي."

هبطت ملامح أكسون، لكنه بدا مستسلماً.

"بيرز..."

تلاشت كلماتها عندما رأته في منتصف الطريق نحو منصة التحدي، مرتدياً معداته الجديدة.

قال أكسون وهو يسلم إيوان سترته: "لا ينبغي لهم التساهل معه. يجب أن يقذفوها نحو رأسه أيضاً."

أخبرته توري: "لم نتدرب على هذا النوع من الرميات. لو طلبنا منهم الرمي بقوة الآن، سيخطئ معظمهم بيرز تماماً."

"فقط أخبريه أن يمد يده ويصدها. سيفعل ذلك."

قالت: "لا، لكنني سأعتبر هذا اقتراحاً لإضافة مستوى أصعب العام المقبل. إنها فكرة جيدة حقاً."

أومأ أكسون راضياً. نظروا مجدداً نحو التحدي بينما صرخ جي جي ليطلب منهم البدء. بدا أن الطابور الصغير من المتفرجين، من كاسين في طرف إلى توري في الطرف الآخر، يرتدون جميعاً تعبيرات غير مبالية، وكأنهم يعلمون أن بيرز سيحقق نتيجة جيدة.

نادى جي جي: "خمسون!"

تمتمت توري: "يا للمفاجأة."

انطلقت تأوهات من المارة المنتظرين للمحاولة، فسارعت توري لطمأنتهم.

"إيليانا، إيوان! أعلماهم أن نتائج الضيوف المميزين لا تُحتسب ضمن الجوائز!"

أومأ صديقاها وذهبا لإبلاغ المنتظرين في الطابور.

قطبت الإمبراطورة حاجبيها: "ليدي توري، هل يعني هذا أن نتائجنا لن تُحتسب؟"

قالت توري: "سنضع نتيجتكم على لوحة النتائج، لكنكم غير مؤهلين للفوز بجائزة بصفتكم ضيوفاً مميزين."

فركت الإمبراطورة ذقنها: "أظن أن هذا عادل."

قال بيرز وهو ينظر إلى أكسون الذي قلب عينيه: "خمسون."

سلم بيرز خوذته ثم نزع قفازاته ليعطيها لإيوان قبل أن يتجاوز والديه منتصراً ويقترب من توري.

"الجائزة؟"

أطلقت ضحكة خفيفة قبل أن ترفع يدها وتربت على رأسه.

"لقد قمت بعمل رائع وقد تقدمت مستوى. العام المقبل، سأحرص على جعل الأمر أكثر صعوبة."

التقت عيناه بعينيها للحظة قبل أن يزيحهما بسرعة.

"أتطلع لذلك."

سعل كاسين سعلة خافتة فسحبت توري يدها.

"أنت أيضاً لن تحصل على الجائزة. لديك معطفك الخاص."

"أريد شريحة لحم."

"حسناً، سأعد لك شريحة لحم خلال الصيف."

قال أكسون وهو يهز رأسه: "يطلب الطعام فقط، ويحصل عليه..."

مشى واقترب، واضعاً ذقنه فوق رأس توري.

"توري، أريد-"

قاطعته توري: "طلب السيد زيسوس إحضار بعض لحم الضأن المملح إلى الدلتا هذا الأسبوع؛ أعدك أن أدخر لك بعضاً منه."

تهلل وجهه، فهو يعرف ما يعنيه ذلك.

"عذراً... يا... أم... سيدي، سيدتي."

بدا أن فابيان قد تقدم بعد عودته من مهمته. انحنى برأسه للإمبراطور والإمبراطورة.

"هل تبحثون عن الأمير جدعون؟"

لم يرتجف الإمبراطور، لكن توري رأت لحظة ارتباك عابرة على وجه الإمبراطورة، وكأنها تتساءل لمَ قد تبحث عن ابنها. اتسعت عيناها وابتسمت بسرعة.

قالت الإمبراطورة: "هل تصادف أنك تعرف مكانه يا سير فون دورن؟"

التفت رأس كاسين نحوه وثبتت عيناه الحادتان على فابيان.

قال فابيان: "أجل يا سيدتي. إنه يساعد نادي الخبز. هل تودون أن أرافقكم؟"

رفعت توري حاجباً وتفحصته بنظراتها. ألم يدرك أنه في الخدمة لصالح الرابطة في هذه اللحظة؟

قال الإمبراطور: "لن نضيع وقتك يا سير فون دورن. لقد أعطونا خريطة. نادي الخبز، قلت؟"

رفع يده بأناقة فتقدم فارس بملابس مدنية كان يحوم حولهم ومد ورقة.

قالت توري: "جناحهم خارج أبواب القاعة الرئيسية مباشرة يا سيدي."

كانت رائحة الخبز المحترق قليلاً تُشم عند مرورهم سابقاً. أومأ الإمبراطور لها.

"إذن، سنذهب. سير فون دورن، تابع عملك هنا."

بدا فابيان خائباً بعض الشيء لكنه انحنى برأسه وتراجع. أومأ الزوجان الإمبراطوريان لهما برؤوسهما قبل أن يتبعا فارسهما إلى بقية المدرسة. تحرك كاسين نحو توري واقترب منها.

"هل هذا هو؟ الصبي الذي هزمتِه؟"

أومأت توري برأسها.

"هذا هو."

ضيقت كاسين عينيه: "حسناً."

بدا أنه أخذ نفساً عميقاً قبل أن يلتفت إليها مجدداً.

"عليّ الذهاب للعمل الآن."

فتح ذراعيه أمامه ولفهما حولها، مقبلاً أعلى رأسها مجدداً. رفعت توري ذراعيها غريزياً لتعانقه.

"هل أنت متفرغ للعشاء؟"

قال كاسين وهو يتراجع لينظر إليها بحنان: "للأسف، لا. المهمة معقدة بعض الشيء. سأتصل بكِ حين أتمكن من تحديد موعد، حسناً؟"

أومأت توري. أرادت الاستفسار عن المزيد، لكن إذا كان يتعمد الغموض، فمن المرجح أنها مهمة سرية من نوع ما. ابتلعت قلقها. أخوها مقاتل وذكي. سيكون بخير.

"حسناً. كن حذراً."

رفع يده ومسح على شعرها.

"وأنتِ كذلك."

سُمع صوت طقة، فرفع يده ليلتقط كوز صنوبر كان طائراً نحو رأسها. نظر نحو منصة التحدي حيث بدا الجميع وقد تجمدوا ذعراً.

"كوني أكثر حذراً في المرة القادمة."

قذف كوز الصنوبر عرضاً. تهللت أسارير توري. أخي رائع جداً. استدار كاسين وبدأ بالمشي مبتعداً. توقف ليودع إيليانا التي تجمدت فوراً واحمر وجهها. تقدم ألبرت من حيث كان ينظم الناس للتحدي.

قال وهو يبدو قلقاً: "لماذا اللورد كاسين أكثر رعباً من اللورد سيباستيان؟"

رفعت توري حاجبيها وهزت كتفيها.

"ربما لأنه أكثر هدوءاً. كما يقولون، الحيوان الذي يريد قتلك لن يوجه لك تحذيراً."

قال أكسون: "أيضاً، هو بارع بقبضتيه أكثر من السيف. وقد رأيت نتيجته."

نظر ألبرت إلى توري بأسى.

نادى كاسين من المدخل: "أكسون. بيرز."

أمال رأسه بحركة تدعوهما للقدوم.

"قادمون يا سينير كاسين!"

نظر أكسون خلف كتفه قبل أن يربت على رأس توري بسرعة ويتجه للخارج.

قال بيرز وهو يتوقف أمامها: "سنكون مشغولين في الأيام القليلة القادمة ولن نتمكن من الذهاب إلى الدلتا. فُرسان الإمبراطور مخصصون لكِ."

ضيقت توري عينيها وأومأ بيرز: "هل تساعد أخي؟ إذن، كن حذراً أنت أيضاً."

قال وهو يستدير: "سأفعل. أريد شريحة لحمي."

أحياناً، تنسى توري مقدار المال الذي تمتلكه مدرسة خاصة للنخبة، بالنظر إلى ما يُنفق على صيانة الحرم الجامعي والطلاب. راقبت إيليانا وإيوان وهما يضعان آخر قطع القماش المربعة الذهبية والخضراء على كل مقعد في القسم الذي حجزته المدرسة الثانوية لفعاليات الأيام الثلاثة للربيع. وقف ألبرت عند مدخل القسم، يحيي زملاءهم الطلاب الذين سجلوا للحضور وتشجيع فرسانهم. أشار لهم بالجلوس وشرح الغرض من قطع القماش المربعة.

قالت إيليانا وهي تنزل الدرج: "معظم المقاعد ممتلئة والطلاب الذين تحدثنا معهم للمساعدة في تشجيع المسابقة موجودون جميعاً."

كانت المجموعة الرئيسية من الطلاب تعرف ما يجب فعله، وكانوا مكلفين أيضاً بشرح الأمر للآخرين، مثل أصدقاء وعائلات المتنافسين. أومأت توري راضية بأن قسمهم ممتلئ تقريباً. نظرت خلف كتفها. كانت المربية ري تجلس في الصف الأمامي، تحجز مقاعدهم وتراقب لافتات جي بي وسونيا. ولكي لا يحجبوا رؤية الجميع، قرروا استخدام قطع القماش المربعة بحجم الوشاح بدلاً من لافتة ضخمة لمدرسة الشمس.

قالت توري: "لا يزال لدينا بعض الوقت للخروج وتناول شيء ما."

أحضروا بعض أباريق الماء والعصير، لكنهم لم يشتروا وجبات المهرجان الخفيفة بعد، لأن أيديهم كانت مشغولة عند الدخول.

رفعت توري ذراعيها: "ألبرت! إيوان! لنذهب لإحضار الطعام!"

نظر الاثنان إليها وأومآ. اتجه الأربعة إلى خارج الاستاد ونحو الشارع، حيث كان الباعة يبيعون مختلف الحلي والأطعمة. كادت رائحة الأطعمة المقلية تملأ المكان.

قال ألبرت: "سنحتاج لأكثر من قطعة لكل منا. سنبقى هناك لساعات."

عدّد إيوان أطعمة مختلفة بينما كانوا يمشون نحو الشارع: "لنحضر قطعتي لحم ساق لكل منا إذن. ولنأخذ اثنتين من كل نوع من النقانق، وبعض العجين المقلي..."

قالت توري: "اجعلهم يقطعونها إلى قطع قبل أن ندخلها. أسهل في التوزيع والأكل."

أومأ ألبرت: "هذه فكرة جيدة. اذهبوا أنتم وأحضروا اللحم. سأحضر أنا ما ليس بلحم."

فتحت توري فمها لتوافق عندما سُحبت فجأة إلى الوراء. نظرت إلى ذراعها ووجدت يد إيليانا تمسك بكم بلوزة زيها الرسمي. قطبت حاجبيها ونظرت نحو صديقتها.

"هل هناك خطب؟"

كانت عينا إيليانا معلقتين بالممر الصغير الذي يؤدي حول الاستاد ونحو الجزء الذي توجد فيه الإسطبلات والزرب. كان هو الممر نفسه الذي سلكته توري مع بيرز عندما جاءا لمشاهدة بطولة البولو.

كان صوت إيليانا خافتاً وعيناها ضيقتين: "رأيت كلير جيمس."

أمالت توري رأسها.

قالت: "ربما تتنافس اليوم."

كانت سونيا قد أخبرتهم أن كلير فارسة أيضاً ومصنفة في المدينة.

قالت إيليانا بنبرة تشوبها الريبة: "يجب أن يكون جميع المتنافسين قد سجلوا دخولهم بالفعل مع فرق مدارسهم."

ضمت توري شفتيها.

"لا ينبغي لها أن تكون هنا الآن. يجب أن يستعدوا للدخول."

"لا يزال لديهم بعض الوقت-"

"لنتبعها!"

سحبت إيليانا توري نحوها ونظرت خلف كتفها.

"إيوان، سنراك في الداخل!"

رفع إيوان ذراعه وأومأ مشتتاً، إذ بدا غارقاً في اختيار البائع الذي سيشتري منه.

"حسناً!"

أطلقت توري تنهيدة متعبة.

"إيليانا، ربما هي ذاهبة فقط إلى خيمة مدرستها."

"لكنها تستمر في الالتفات! إنها تدبر شيئاً ما!"

سحبت إيليانا توري نحو الممر، لكنها أبقتهما قريبتين من الشجيرات وصفوف الأشجار الكثيفة التي تحيط بالاستاد. نظرت توري حولها ورأت اللافتة الموضوعة على منصة في منتصف الطريق. وقفت باستقامة.

"لا يفترض بنا أن نكون هناك. اللافتة تقول للمشاركين وأعضاء هيئة التدريس فقط ما بعد هذه النقطة."

قالت إيليانا بنبرة حازمة: "توري، إنها تدبر شيئاً ما. أنا أعلم ذلك."

أخذت توري نفساً عميقاً.

"كيف-"

"إنها تدخل خيمتنا!"

كادت إيليانا تقفز وهي تخطو خطوات للأمام وتضيّق عينيها. قطبت توري حاجبيها وتابعت إيليانا بعدم يقين.

"أمتأكدة؟"

قالت إيليانا بصوت مشدود: "إنها ترتدي زياً بنفسجياً وأسود للفروسية؛ هذا زي مدرسة سانت جيرمان. أتذكره من العام الماضي. وقد دخلت خيمتنا."

تابعت توري نظراتها. كانت الخيمة الأولى، التي تشكل الإسطبلات المؤقتة للمشاركين، هي بالفعل خيمة مدرسة الشمس. كان لكل مدرسة سلسلة ضخمة من الخيام الخاصة بها لتسمح للمشاركين وخيولهم بمكان للراحة عندما لا يتنافسون. كانت خيمة سانت جيرمان أبعد من ذلك. للحظة، ساورت توري الشكوك أيضاً. في هذا الوقت القريب من بدء المسابقة، لا يوجد سبب لطالبة من مدرسة أخرى لدخول خيمة مدرستهم.

في الواقع، لم يكن هناك أي سبب لذلك. وقبل أن تجد تفسيراً معقولاً، رأت إيليانا تتسلل نحو الخيمة فهبطت كتفا توري.

همست: "إيليانا!"

محاولة ألا تصرخ وتجذب انتباهاً غير مرغوب فيه.

"إيليانا! عودي!"

كانت صديقتها شديدة التركيز على دخول الخيمة، فأغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً. بدت إيليانا مريبة للغاية وهي تمشي على أطراف أصابعها نحو الخيمة بظهر منحني وعينين تتنقلان من جانب لآخر. إذا كان هناك من يبدو مريباً، فهي هي. وقفت توري باستقامة ومشيت للأمام، متصرفة وكأنها تنتمي للمكان. لم تتواصل بصرياً مع أي شخص، خاصة من بدا عليهم أنهم مسؤولون. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى إيليانا، كانت إيليانا تحدق عبر المدخل المفتوح للخيمة.

"إيليانا-"

"شش!"

ضغطت الشابة بظهرها على جدار الخيمة القماشي السميك وتسللت إلى الداخل. أمالت توري رأسها للخلف وأطلقت زفرة خافتة.

قالت توري وهي تتبعها: "إذن لنعثر على أحد المدربين ونخبرهم بوجود طالبة غير تابعة هنا."

نظرت حولها بحثاً عن شخص يبدو ذا سلطة. كانت تأمل ألا يقعوا في المتاعب لوجودهم في مكان لا يُفترض بهم التواجد فيه. لم تبدُ إيليانا مهتمة. كانت عيناها معلقتين بالشخصية ذات المعطف الأنيق المزرر بالبنفسجي وهي تمشي بمحاذاة حظائر الخيول وتنظر بين الحين والآخر نحو منطقة مفتوحة حيث كان فرسان مدرسة الشمس مجتمعين. بدا وكأنهم يتلقون تعليمات ما قبل المباراة.

شهقت إيليانا: "تحمل شيئاً في يدها!"

التفتت توري برأسها نحو كلير. ضيقت عينيها ورأت كلير تتوقف أمام حظيرة حصان أبيض مألوف - سيل نوار. كانت يد كلير تمتد إلى داخل الحظيرة وبها شيء ما. فتحت توري فمها لتنادي أحد المدربين الواقفين مع فرسان مدرسة الشمس عندما بدا أن صوت إيليانا يملأ الخيمة.

"توقفي!"

كانت إيليانا تسابق نحو كلير، التي استدارت وشحب وجهها.

"إيليانا!"

ركضت توري فوراً خلفها لمحاولة إيقافها، لكن إيليانا كانت قد اندفعت بالفعل وأمسكت بكلير. فقدت كلير توازنها وتعثرت للخلف باتجاه كومة من القش. سقطت خوذتها وارتطمت بالأرض الحجرية بينما سقطت هي وإيليانا بشكل غير متزن على القش وانزلقتا على الأرض. رفرف ظرف شاحب اللون إلى الأرض بجانبهما.

صرخت إيليانا: "ليساعدنا أحد! جاسوسة من مدرسة أخرى تسللت للداخل لتسميم سيل نوار!"

كانت الضجة قد جذبت انتباه زملائهم المشاركين وأعضاء هيئة التدريس والمدرب الموجود معهم. رأت توري سونيا تنفصل عن المجموعة مسرعة مع جي بي خلفها حين سمعت اسم حصانها.

"ماذا؟"

تجاوزت الاثنين على الأرض وتوري وهي تهرع لتفقد حصانها. رفعت يديها المرتديتين القفازات فمد سيل نوار رأسه للأمام ليستقر في كفيها.

وصلهم صوت امرأة منزعجة: "ما الذي يجري؟"

كشرت توري وهي تلتفت نحو المدربة أوتمن دوتير.

صاح طالب آخر: "ليتصل أحد بالمسؤولين!"

"لا!"

بدا أن كلير، التي كانت لا تزال إيليانا تثبتها جزئياً، فقدت لون وجهها.

"لم أفعل! لا أريد إيذاء أحد!"

"إذن لماذا أنتِ هنا؟"

وقف جي بي فوقهما وعبس. انتقلت عيناه إلى الظرف بجانبهما. تبعت عينا كلير نظراته وكادت توري ترى الرعب الذي ملأهما في لحظة.

"ما هذا؟"

نظرت سونيا إلى أخيها، بينما كانت لا تزال تربت على رأس سيل نوار لتهدئته، ركع جي بي والتقط الورقة. اتسعت عينا توري وسقط فكها حين قلب جي بي الظرف. كان مغلقاً، لكن واجهته كانت تحمل اسم سونيا مكتوباً بخط أنيق. شعرت توري بموجة من الشفقة والإحراج بالنيابة عنها تجتاحها.

"جي بي، انتظر-"

قبل أن يتمكن أحد من إيقافه، مزق جي بي الظرف وكأنه أساء إليه شخصياً. أخرج ورقة بنفسجية. انبعثت منها رائحة خافتة من الخزامى فكشرت توري مجدداً.

قرأ جي بي بصوت عالٍ: "عزيزتي الآنسة فيساج. أنتِ لا تعرفينني، لكنني لطالما أعجبت بركوبك. منذ أن رأيتك في مسابقة العام الماضي، لم أستطع إخراج صورة طيرانك حول المضمار من عقلي وقلبي... و..."

ضعف صوت جي بي الساخط مع كل كلمة. تجعدت عيناه وكأنه يتألم.

"هذه... رسالة حب."

بعيداً عن حفيف القش في الحظائر، كانت الإسطبلات هادئة. لم يرغب أحد في التحدث. كان الطلاب جميعاً مذهولين، وبدا المدربون عاجزين عن معرفة كيفية التعامل مع هذا الأمر. بدت كلير ميتة من الخجل، واحمر وجه إيليانا من الإحراج. بدت سونيا متفاجئة، وكأنها لم تتوقع ذلك على الإطلاق. تقدمت توري وانتزعت الظرف والرسالة من يد جي بي المرتخية. طوت الرسالة وأعادتها قبل أن تضعها في يد كلير، ثم أمسكت بذراع إيليانا.

قالت توري بصوت خافت وسريع: "إيليانا، ابتعدي عنها."

رمشت صديقتها وبدت وكأنها تذكرت أنهما لا تزالان على الأرض. دفعت نفسها للأعلى بذراعها الأخرى وتراجعت بسرعة لتقف بجانب توري. نظرت إلى كلير، التي ضمت الرسالة إلى صدرها وهي تنهض ببطء.

"آنسة جيمس، هل لهذا السبب كنتِ تلاحقين سونيا لأشهر؟ أردتِ إعطاءها رسالة حب؟"

انكمشت توري. لم تكن إيليانا بحاجة لقول ذلك بصوت عالٍ. كان وجه كلير متورداً من أطراف أذنيها حتى رقبتها. لم تجب، فتحدثت سونيا.

"ظننت أنكِ تريدين سرقة تصميم حركتنا للمسابقة."

أخذت كلير نفساً حاداً واستدارت لتواجه الشابة الأخرى.

"لن أفعل ذلك أبداً! كيف لي أن أفعل ذلك؟ لا يمكن لأحد أن يقلد تصميم حركتكم، مهما رأيته مراراً! أردت فقط التحدث إليكِ، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على ذلك. ثم فكرت في إعطائكِ هذه، لكن كان من الصعب إجراء اتصال..."

أطبقت يدها على الرسالة مجدداً وهي تخفض عينيها. بدت وكأنها تأخذ نفساً عميقاً قبل أن تدفعها للأمام، ممسكة بها لتأخذها سونيا. لم تبدُ سونيا مرتبكة على الإطلاق ومدت يدها لتقبلها.

"كان بإمكانك إعطاء هذه لتوري لتسلمها لي، إذا كنتِ على معرفة بها."

هزت كلير رأسها، ووجهها لا يزال أحمر.

"لا، يجب أن أكون أنا من يسلمها لكِ. هذه هي الطريقة الشريفة للقيام بذلك."

وجدت توري نفسها تومئ. يمكنها احترام ذلك. بدت سونيا وكأنها تفكر للحظة.

"آنسة جيمس، أنا ممتنة، لكن أخشى أنني لا أملك الوقت الآن."

انكمشت كلير فوراً، لكن بدا أنها توقعت ذلك أيضاً.

"أفهم ذلك. أنتِ في سنتك الثانية فقط وهناك الكثير مما يُنتظر منكِ."

أومأت سونيا.

"المسابقة ستبدأ قريباً. يجب أن نستعد جميعاً. هل تمانعين لو ناقشنا هذا بعد المسابقة؟"

لم يكن هناك أي ارتباك في صوتها، ولا ارتباك أو رفض. كان الأمر وكأنها تعيد جدولة موعد. ابتسمت كلير بضعف.

"لا داعي لأن تجبري نفسك. أقبل رفضك."

رفعت سونيا حاجباً واحداً.

"بينما قد لا أكون وافقت على ذلك الآن، إلا أنني لم أرفضك أيضاً يا آنسة جيمس. أود فقط الحصول على وقت للتفكير في هذا بشكل صحيح."

قال جي بي: "أختي تتخذ القرارات بحذر، رغم طبعها الحاد."

رمقته سونيا بنظرة غاضبة. بدت كلير وكأنها تأخذ نفساً عميقاً.

"إذن، إذا كان الأمر كذلك، فسأنتظر حتى بعد المسابقة."

أومأت سونيا لها برأسها.

"شكراً لكِ يا آنسة جيمس."

صفقت توري بيديها وابتسمت بإشراق.

"حسناً إذن! يرجى مواصلة اجتماعكم،"

قالت وهي تتراجع وتسحب إيليانا ببطء معها.

"سنعود أنا وإيليانا إلى-"

انطبقت يد ثقيلة على كتفيها وكتفي إيليانا. تجمدت الاثنتان في مكانهما وشعرت توري بمعدتها تهبط. نظرتا خلف كتفيهما ورأتا رجلاً بزي رسمي يحدق فيهما بغضب.

"لا يفترض بكنّ التواجد هنا."

تباً. سُحبت هي وإيليانا إلى الخارج، بينما كنّ يقلن للجميع حظاً سعيداً. بمجرد إخراجهما أمام الاستاد، مد المسؤول يده.

"تذاكركما."

سلمتاه التذاكر على مضض وشاهدتاها وهي تُمزق إلى قطع قبل أن تتمكنا من الاحتجاج.

"لا أريد رؤيتكما تحاولان التسلل مجدداً!"

استدار ومشى عائداً. حدقت إيليانا في قطع الورق على الأرض ونظرت توري إلى الاستاد، حيث كان الآخرون ينتظرونهم.

سألت إيليانا بصوت خافت: "لقد تصرفت بتهور قبل قليل، أليس كذلك؟"

"نعم."

"و... لا يمكننا العودة للداخل بدون تذاكر، أليس كذلك؟"

"نعم أيضاً."

احمرت عينا إيليانا وبدت على وشك البكاء.

"ستبدأ قريباً! ماذا سنفعل؟ لقد بيعت التذاكر بالكامل منذ أيام!"

أخذت توري نفساً عميقاً وأغمضت عينيها.

"الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله كشابات ثريات، إيليانا."

فتحت عينيها وضيقتهم وهي تمسح الحشد حول الاستاد.

"شراء تذاكر من شخص آخر بمبلغ باهظ. عذراً يا آنسة! كم ثمن تذكرتك!"