"أانحنت لهما ثم رحلت ببساطة؟"
ضيقت الآنسة فيساج عينيها وخفضت فنجان القهوة قبل أن تتطلع نحو الموضع الذي تجلس فيه توري وبيرز على مسافة منهما. كانت بينهما طاولة صغيرة، وفوقها ورقة ممزقة من دليل قصة أكسون. نظر أكسون إلى صديقيه وهو يجلس على رأس الطاولة الرئيسية مع الآخرين. كان قد أحضر معه خريطة يعمل عليها، إلى جانب كتاب صغير دوّن فيه مسار القصة. لم تكن مكتملة بعد، لكنه شك في أنهم سينهون اللعبة في جلسة واحدة.
قال ألبرت وهو يلقي النرد: "سادت قاعة الرقص صمت مطبق. قبل ذلك، كان الجميع يصفقون ويتهامسون حول السيدة الشابة حالما يُعلن عن اسمها".
عبست الآنسة فيساج: "لم يصفق أحد لتوري؟ هذا تصرف فظ".
سألها السيد فيساج من الجهة المقابلة وهو يرتشف قهوته: "أتريدين من الناس أن يصفقوا لها في ظل هذه الظروف؟ نصف الحاضرين ربما كانوا من ليسيه. والجميع يعلم أنهم لا يطيقون بعضهم. ناهيك عن أن توري وصاحب السمو الأمير بيرز مقربان. كيف لهم أن يصفقوا وهم يعلمون ذلك؟"
أضاف هنريك: "ماذا لو صفقوا وأزعج ذلك الأمير الأول؟ ألن يكون هذا إهانة له؟"
قالت الآنسة فيساج: "على الأقل لم تقع في المتاعب بسبب رحيلها المفاجئ".
قال أكسون: "انتهت الأجزاء الاحتفالية المهمة. ألبرت، لقد فتحت اللوحة المخفية. هنريك، أنت معه".
أجاب هنريك وهو يلقي النرد: "أقرأ النقوش على الجدار بحثاً عن دلائل لما في الداخل. وإذا كان الجميع يعلم أنهم لا يطيقون بعضهم، فلماذا وضعوا توري في تلك القائمة من الأساس؟"
قال السيد زيسوس وهو يمعن النظر في الخريطة: "ألم تكن الليدي جيفيرا ترافق صاحب السمو الأمير بيرز منذ فترة؟ أليس من الغريب وضعها في قائمة الأمير الثاني؟"
هز ألبرت رأسه: "على ما يبدو، للأمر علاقة بإنجازاتها في الدلتا".
قال السيد زيسوس بإيماءة متعاطفة: "كلما أحسن المرء عمله، زادت المهام الملقاة على عاتقه".
بادله أكسون والآخرون التعاطف نفسه. التفت أكسون مجدداً إلى توري وبيرز، الذي كان لا يزال غارقاً في التفكير في لعبته.
"قد يكون السبب أيضاً أن أحدهم لا يروق له هذا التحالف بينهما وأراد إثارة المتاعب".
قالت الآنسة فيساج بينما بدا الاهتمام على وجه أخيها: "أوه... مؤامرة. لكن لا يبدو أنها أحدثت أثراً كبيراً".
قالت المدام مارتن: "بغض النظر عن السبب، أعتقد أن الليدي توري تستحق أن تُدرج بين أكثر الشابات إنجازاً في الإمبراطورية".
كانت تتنقل بين الطاولات، ممسكة بفنجان قهوة صغير. وفي نهاية المطاف، جلست واقتربت من بيرز وتوري، التي كانت ترشد بيرز عبر مسار قصصي مختلف. وحسبما استنتج أكسون، كانت قضية قتل يتوجب على بيرز حلها. وبدت المدام مارتن مهتمة بها أكثر من اهتمامها بلعبة الخيال الخاصة بهم.
سأل السيد فيساج: "هل سيذهب الجميع إلى الدلتا في عطلة نهاية الأسبوع القادم؟"
لم يكن هو وأخته يشاركان في اللعب، بل استمرا في مراقبة المباراة.
أجابت توري من طاولتها: "يفترض بنا ذلك! لقد بدأنا الزراعة، وسأذهب في جولة حول الأراضي الزراعية مع الليدي إيدن. كما أنني أختبر مع المدرب إغناطيوس بعض خطط الري بالزبرجد".
سألت المدام مارتن: "متى المرة القادمة التي ستحتفلون فيها بشيء؟ هل هي عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة من مهرجان الربيع؟"
قال هنريك وهو ينظر من فوق كتفه: "سنذهب إلى هناك من أجل الحدث يا مدام مارتن. ومع ذلك، سنستضيف الضيوف الزائرين في المقام الأول، وسنعرض تشكيلة الربيع والصيف الخاصة بـ ليونز جيت هناك".
سألت المدام مارتن ببريق حماس على وجهها: "هل سيكون حدثاً يمتد لليلة أخرى؟"
أجابها هنريك: "لا، سيكون ليوم واحد فقط، من الفجر حتى المساء، حيث سنقيم عرضاً آخر للألعاب النارية لنختتم به الحدث. رغم أننا سندعو البعض للمبيت في خيام المنتجع على الشاطئ، ليعيشوا تجربة ضيافة منتجع فيكليا بشكل أعمق".
قالت الآنسة أغافونوفا: "سنبيت هناك نحن أيضاً. باستثناء سونيا وجي بي".
تنهد السيد فيساج: "هناك العديد من وجبات الغداء والعشاء والتجمعات بعد المسابقة. لن يتسنى لنا الوقت للذهاب إلى الدلتا مع الجميع".
قالت المدام مارتن: "أوه، هذا مخيب للآمال".
قالت الآنسة فيساج: "مدام مارتن، بعد الامتحانات النهائية، سنحتفل بعيد ميلادي وعيد ميلاد أخي وهنريك في الدلتا. سنقيم في الخيام مجدداً، لكننا سنبقى لفترة أطول. سأحضر معي سيل نوار".
فركت يديها غبطةً تقريباً.
"كل ما فكرت فيه منذ ذهبنا لعيد ميلاد إيوان هو ركوب الخيل حول الشواطئ".
قال إيوان: "حسناً، سأنشغل بالتدريب والمراجعة لامتحان القبول في لا جاردا".
سأل السيد زيسوس: "كم تبلغ مدته؟"
"نحو أسبوعين".
أطلقت الآنسة فيساج فحيحاً خافتاً: "أسبوعان من الامتحانات؟"
قال إيوان وهو ينكمش: "هناك اختبارات بدنية، ثم وقت للراحة قبل الامتحانات الكتابية. وإذا اجتزتها، فهناك المقابلات الرسمية التي يجب أن أخضع لها أنا ومزكّاي".
طمأنه السيد فيساج: "ستكون بخير. خاصة مع تلك الامتحانات الكتابية. درجاتك لم تكن يوماً أعلى مما هي عليه الآن".
أشرقت الآنسة أغافونوفا: "وبعدها، سيكون لدينا احتفال آخر!"
رمقها إيوان بنظرات ممتنة.
"آمل فقط ألا نضطر لإحضاره معنا مجدداً".
ضحكت المدام مارتن: "هو؟"
تنهد أكسون: "الأمير جيديون. لقد اقتحم ليلة لعبنا مرة".
هتف هنريك: "ظل يطرح الكثير من الأسئلة ويطلق تعليقات لا داعي لها".
عبست الآنسة أغافونوفا: "لا تفتح لي باب الحديث عن عدم فهمه لما فعلته فصولنا ثم محاولته الجدال ضدنا رغم ذلك".
قال بيرز من الطاولة: "لن يأتي. لا يوجد سبب يدفعه لذلك".
قالت الآنسة فيساج وهي تلتفت جانباً وترتشف من كأسها: "مع ذلك، أود هزيمته هو وهارت في سباق قوارب".
سأل السيد فيساج: "لن يكون هناك بحارة للمساعدة في المرة القادمة. ألن يكون سباق القوارب صعباً؟"
نظرت الآنسة أغافونوفا بآمال: "ربما يمكن للفرسان المساعدة؟ هل يستطيع الفرسان السباحة؟"
نظرت نحو إيوان الذي أومأ برأسه.
"إنه شرط أساسي".
أطلقت الآنسة فيساج تنهيدة خيبة: "لا أعتقد أن هذا شيء يمكننا طلبه منهم".
ضيقت عينيها ونظرت نحو أكسون.
"أليس كذلك؟"
اتجهت عدة أزواج من العيون نحو أكسون.
"أنا متأكد أن توري ستجد حلاً إذا أقمنا سباق قوارب آخر. أنا مهتم أيضاً. يمكن لبيرز دائماً أن يأمر الفرسان بمساعدتنا إذا لزم الأمر".
نظر في كتابه: "آنسة أغافونوفا، لقد تعثرتِ في وكر أفاعٍ".
"ألقِ تعويذة النوم".
سأل إيوان: "هل تنام الأفاعي؟"
قال هنريك: "أنا متأكد أنها تفعل".
قالت الآنسة فيساج: "أنا فضولية نوعاً ما بشأن من كانت ستكون في قائمة خطوبة الأمير بيرز. هناك نطاق عمري، أليس كذلك؟"
أجاب أكسون: "أربع إلى خمس سنوات أكبر أو أصغر. لكن من الصعب على أي شخص صغير السن أن يدخل تلك القائمة، إذ يجب أن يكون لديه نوع من الإنجازات المهمة. الأمر لا يتعلق فقط بخلفية العائلة والثروة".
سأل السيد فيساج: "لكن الأمير بيرز لم يكن لديه قائمة، أليس كذلك؟"
أومأ أكسون برأسه: "صحيح".
تحدثت المدام مارتن: "بل كان لديه".
تجمد الجميع عند الطاولة الرئيسية. التفتوا نحوها، وحدق فيها ألبرت بذهول.
"كان لديه؟ لكنني ظننت..."
توقف عن الكلام ونظر نحو بيرز.
عقد أكسون حاجبيه أيضاً: "كنت هناك، ولم يُعرض عليه أي قائمة قط".
ضحكت المدام مارتن: "لم تُعرض عليه قط، لكن الغرفة أعدت العدة. لقد وضعوا قائمة للأمير بيرز، ولكن نظراً للظروف حينها، لم تُعرض ببساطة وجرى التخلص منها".
التفت أكسون، وآخرون غيره، نحو الطاولة الصغيرة.
مرر بيرز يده فوق الورقة: "هل كان جسده ممدداً ووجهه للأسفل؟"
أومأت توري برأسها: "أجل".
ضيق بيرز عينيه: "أرى..."
قال ألبرت وهو ينحني مقترباً من المدام مارتن: "جدتي، هل تذكرين من في القائمة؟"
هزت المدام مارتن رأسها: "أوه، يا للهول، لا. كان ذلك قبل زمن طويل. لا أستطيع تذكر كل العشرة".
أنزلت فنجانها على حضنها: "أتذكر ابنة عم الدوقة فيكيت، فقد كانت لديها آفاق تجارية قوية وكانت تنعش اقتصاد إحدى القرى المجاورة. طُرح اسم الليدي جيفيرا في المناقشات الأولية بصفتها ابنة ماركيز، لكنها ليست من المنطقة وكانت صغيرة جداً، لذا لم تُدرج".
"انتظر".
اعتدلت الآنسة أغافونوفا في جلستها وأخذت تعد على أصابعها.
ظهرت نظرة ذعر على وجهها: "كانت توري في الثانية عشرة من عمرها!"
قال السيد زيسوس بنظرة مضطربة: "الحادية عشرة. عيد ميلاد الليدي جيفيرا في الشهر السادس. وعيد ميلاد صاحب السمو في الشهر الثاني. كانت الليدي جيفيرا في الحادية عشرة من عمرها حينها".
بدت الطاولة مجتمعة وكأنها تشعر بالاشمئزاز. أطلقت المدام مارتن ضحكة ومسحت زوايا عينيها.
"يا أعزائي، لم تكن لتتزوج في الحادية عشرة! إنها مجرد قائمة!"
نظرت إلى المجموعة بتسلية: "لا معنى فعلياً لها. إنها للعرض فقط".
سأل السيد فيساج: "لماذا أُخذت توري في الاعتبار؟ بسبب عائلتها؟"
قالت المدام مارتن بابتسامة: "هذا جزء من المعايير. كان هناك عدد قليل من بنات الماركيز في مثل عمرها. أعتقد أنها كانت هي فقط في الواقع. الماركيز العام لا أطفال لديه، وبنات أوتوا أكبر منها بكثير ومتزوجات، والماركيز نوردورسين لديه أبناء في مثل عمرها فقط".
ضيق أكسون عينيه وهو ينظر نحو توري. كان السينور كاسن قد ذكر أخته مرات عديدة، وكان هناك شيء واحد على وجه الخصوص تتفوق فيه.
"إنها راقصة أيضاً".
رفعت الآنسة فيساج حاجبيها: "توري؟ أعرف أنها تستطيع أداء الرقصات الرسمية، لكن أليست معظم بنات النبلاء يتقنّ ذلك؟"
هز أكسون رأسه: "هناك إتقان، وهناك مستوى الأداء الاحترافي".
نادى هنريك من فوق كتفه: "توري!"
نظرت إليه بنظرة تساؤل.
"ما مدى براعتك في الرقص؟"
بدت للحظة مرتبكة من سبب سؤالهم المفاجئ: "لدي بضع جوائز".
قال أكسون لهم: "قال السينور كاسن إنها كانت تُعتبر في ذلك الوقت أفضل راقصة في عمرها في بريسيديو. في الرقصات الإقليمية والدينية الرسمية. أعتقد أنها كانت تؤدي في مهرجاناتهم".
نظر السيد زيسوس متفاجئاً والتفت نحوها: "ليدي جيفيرا، هل تتقنين الرقصات الدينية؟"
لم ترفع توري عينيها عن الورقة التي كانا يحدقان فيها بتركيز: "الاحتفالية؟ أجل، وتحديداً رقصة فيروس، ملك الإبداع. إنها رقصة طويلة ومعقدة. كاسي نال إحدى بركاته لثلاثيته، لذا كنت أرقصها له في عيد ميلاده. يُفترض أن العرض يقوي بركته".
توقفت وضيقت عينيها قبل أن تنظر للأعلى عبر الطاولة إلى بيرز: "هل لديك مشتبه به؟"
أخذ بيرز نفساً عميقاً: "هل أنتِ متأكدة أنني لست القاتل؟"
رمقته توري بنظرة جامدة: "أنت لست القاتل يا بيرز".
أجاب بيرز وهو يقابل نظرتها لثانية: "ماذا لو كنت ممسوساً؟ لقد كنت ممسوساً في الغابة المسكونة".
راقب أكسون توري وهي تزم شفتيها وتأخذ نفساً خافتاً: "هذه ليست لعبة تبادل أدوار. أنت شرطي يحقق في جريمة قتل. أنت لست ممسوساً".
عبس بيرز ونظر مجدداً إلى الطاولة: "هل هو الكلب؟"
سقط فك توري وكادت تضرب الطاولة بيدها، لكنها توقفت قبل أن تلمسها: "كيف يكون الكلب هو القاتل؟ كيف سيطعن السيد هولدن؟"
أومأ أكسون برأسه ببطء. عرف نبرة الإحباط في صوتها. هو الآخر، غالباً ما يبدو كذلك عندما يتعامل مع بيرز.
"من الممكن أن الكلب كان يعض السكين وسقط السيد هولدن عليها".
ضيقت توري عينيها: "هل تأخذ الأمر على محمل الجد أصلاً؟"
أطلق هنريك تنهيدة عميقة: "ربما من الجيد أننا لا نلعب مع صاحب الجلالة".
أطلق أكسون شخيراً خافتاً وأومأ برأسه وهو ينظر إلى الطاولة: "إنه ينتقد خياراتنا في الألعاب بشدة".
سأل ألبرت: "كم مرة يلعب ألعاباً فردية؟"
قال أكسون: "كثيراً. أعود إلى شقتنا فأجده يروح ويجيء في الغرفة الرئيسية، محاولاً معرفة خطوته التالية. السبب الوحيد الذي يجعلني أعلم أن شيئاً لا يزعجه حقاً هو أن جهاز التواصل الخاص به يضيء وأستطيع سماع توري. صدقوني، من الأفضل ألا نلعب معه".
سمعوا بيرز يقول: "سأستبعد السيد يونغ أولاً. رغم أنه مغرم بالأرملة أفيري ويشعر بالاستياء لأن السيد هولدن، الذي لديه زوجة بالفعل، كان موضع اهتمام الأرملة أفيري، إلا أنه لم يكن موجوداً وقت الوفاة. قال إنه كان عائداً من العمل وكان يحمل حقيبة أدواته، وهو ما أشار إليه السيد جورمان كأداة أخفت السلاح".
"ثانياً، سأستبعد السيد جورمان. لم يُتهم إلا لأنه دخل في جدال مع السيد هولدن في اليوم السابق. يعمل السيد جورمان في متجره المجاور. ورغم أنه كان بإمكانه دخول منزل هولدن، فمن غير المرجح أن يقتله وهو جار منذ سنوات وكانت تربطه بالسيد هولدن علاقة جيدة عموماً، لمجرد أن كلبه الجديد حفر في زهوره مرة واحدة. معظم الناس يفرغون غضبهم في الكلب، وعادة ما يحتاج الأمر لتكرار الفعل ليدفع السيد جورمان لهذا المستوى من الغضب. بالإضافة إلى ذلك، فقد جاء عندما سمع صراخاً، وكان قد أخبر السيدة هولدن في وقت سابق أنه طالما لم يتكرر الأمر، فلا توجد مشكلة".
"الشخص التالي هو من كانت موجودة عندما استيقظت السيدة هولدن، الأرملة أفيري. هي أيضاً لم تقتل السيد هولدن، لأن السيد هولدن كان أنفع لها حياً من ميتاً. وبما أنها كانت في المكان الخطأ في الوقت الخطأ، فمن المرجح أنها لم ترد أن تُتهم بالقتل، فاتهمت السيدة هولدن بقتل زوجها بسبب علاقة مزعومة معها".
"وهذا يقودنا إلى السيدة هولدن. استيقظت مغطاة بالدماء مع تورم في رأسها وبدأت تصرخ. هذا لأنها وجدت زوجها ميتاً. ذكرتَ أنها كانت في الخارج، تبحث عن كلبهما، الذي لا يبدو أنه يستجيب إلا لها. أخذ السيد هولدن مكانها في المطبخ لتقطيع الخضار. وقلت أيضاً إن الغرفة التي وُجد فيها السيد هولدن كانت تعمها الفوضى مع آثار صراع، وأن كم قميص السيد هولدن كان ممزقاً. كان جسده ممدداً ووجهه للأسفل عند المدخل".
"أعتقد أن السيد هولدن كان يقطع الخضار في المطبخ، عندما سمع صراعاً في غرفة أخرى. ظناً منه أنه قد يكون دخيلاً، لأنه يعلم أن زوجته في الخارج، أخذ السكين معه. فتح الباب، وركض الكلب خارجاً من بين ساقيه، بعد أن كان محبوساً في الداخل ومسبباً للفوضى. فقد السيد هولدن توازنه وسقط. حاول إبعاد السكين عنه، لكن كمه علق بمقبض الباب، مما أبقى ذراعه التي تحمل السكين مرفوعة".
"عندما سقط السيد هولدن، جرحت السكين حنجرته، مما تسبب في نزيف حاد. وصلت الدماء إلى الأرض. عادت السيدة هولدن إلى المنزل، وتزحلقت على الدماء وسقطت، مما أدى لارتطام رأسها. وعندما استيقظت، كانت مغطاة بالدماء وتصرخ. لذا، لم تكن هناك جريمة قتل. لقد كان حادثاً".
نظر بيرز إلى توري بتعبير يجمع بين الغرور والرضا. نظر أكسون والآخرون أيضاً إليها.
ضيقت توري عينيها وعبست: "تباً".
أطلقت المجموعة آهات هزيمة متفرقة، ونظر أكسون إليهم بتعبير عارف: "أرأيتم؟ من الأفضل ألا نلعب معه".
أضاء وميض من الضوء السماء المظلمة فوقهم بينما وصل دوي انفجار مكتوم عبر الزجاج.
عند وصولها، كانت توري قد رسمت محيط غرفة الطعام بكريستالة مرتين وكتبت بداخلها "سلفا القديمة"
لتبقي الضجيج المزلزل بعيداً.
كانت الطاولة التي تجلس عليها مع بيرز بعيداً عن المجموعة تحتوي على دائرتين كريستاليتين أخريين والمزيد من "سلفا القديمة".
نظر أكسون ليتفقد بيرز فوجده يبدو متفاجئاً قليلاً، لكنه ليس مذعوراً من الألعاب النارية. كانت توري تمسك بذراع بيرز وتتحدث. أطلق أكسون تنهيدة ارتياح. كان من الرائع حقاً وجود شخص يحرس صديقه معه. بالنسبة لإيليانا، كانت الفترة المحيطة بمهرجان الربيع هي أكثر أوقات السنة ازدحاماً. أكثر حتى من أوقات الامتحانات. في الامتحانات، كانت تعرف ما ينتظرها وكان هناك جدول زمني صارم. كما كانت الامتحانات موزعة بالتساوي.
أما مع مهرجان الربيع، فكانت أمور متعددة تحدث في آن واحد وبدرجات متفاوتة من الأهمية والجهد.
في اليومين الأخيرين، كانت تساعد في إعداد "رابطة السيف"
لتحدي أكواز الصنوبر الشهير مع ألبرت، والذي كان يُحتسب ضمن مشاركتهم في الحدث. ومعهم، كانت توري وإيوان عالقين في الإعدادات أيضاً.
بالإضافة إلى ذلك، كان إيوان لا يزال يتدرب لامتحان لا جاردا، وكانت توري تعمل مع هنريك على إصدارات الربيع والصيف لـ "ليونز جيت"
التي ستقام في فيكليا في عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة من المهرجان. كان نصف طاقم عملهم قد نُقل إلى هناك منذ أكثر من أسبوع لإعداد ما سمته توري متجراً مؤقتاً في الساحة الرئيسية للممشى، بجوار مطعم هنريك مباشرة.
وفي ظل الفوضى التي صاحبت التحضير للحدث في الدلتا، كان هنريك والسيد زيسوس قد "ساعدا"
رابطة السيف في جمع أكواز الصنوبر في وقت سابق. احتُسب ذلك ضمن مشاركتهم وأتاح لهم المجال للذهاب إلى الدلتا والتحضير. أُسندت إلى السيد زيسوس مسؤولية لوجستيات الضيافة، حيث وقع ذلك ضمن نطاق المجموعة التي كان يعمل معها في مشروعه. كانت توري في مكالمة عبر جهاز التواصل معهم حتى وقت متأخر من الليل بخصوص قائمة الضيوف، والحراس، الذين شملوا فرساناً إمبراطوريين كُلفوا بالمساعدة في إدارة الحشود، والأنشطة.
سيكون هناك عدد من الناس أكبر مما كان في حفل عيد ميلاد إيوان، ورغم أنهم سيبقون لفترة أقصر، كان على توري وهنريك أيضاً الترتيب لاجتماعات عمل وجولات مع مستثمرين محتملين. لم يرَ أحد منهم جي بي وسونيا في الأسبوع الماضي. كان التوأمان يقضيان كل لحظة فراغ في التدريب لمسابقة الربيع الثلاثية التي ستقام بعد يومين. حتى بينما كانت إيليانا والآخرون يعملون مع أكواز الصنوبر، كان التوأمان في ميادين تدريب الفروسية.
كانت المسابقة نفسها شيئاً يتوجب على توري العمل عليه أيضاً. وكما اتفقوا مع المدير، رتبوا ليشتري المعهد قسماً يمكن لطلاب ليسيه الجلوس فيه معاً ورفع اللافتات لتشجيع المعهد والمشاركين فيه. عُلقت ورقة تسجيل في الفناء الرئيسي لمن يرغب في الحضور، وكان لديهم عدد جيد من الطلاب. عُرضت الأماكن الإضافية على أفراد عائلات المشاركين. كانت هناك بضع لافتات أخرى طُلبت، إلى جانب قماش بألوان المعهد سيتم توزيعه في ذلك اليوم.
قالت توري إن الفكرة هي صنع جدار كبير من الأخضر والذهبي لإظهار "حضورهم"
وربما تخويف المدارس الأخرى. كانت توري قد رسمت الفكرة لتعطيهم تصوراً. ومع ذلك، كان جي بي وسونيا لا يزالان الوحيدين اللذين لديهما لافتاتهما الشخصية. من ليسيه على الأقل. لم تكن إيليانا متأكدة مما إذا كانت المدارس الأخرى ستقلدها هذا العام. سارت إلى مدخل منطقة المعرض ونظرت حولها. كان يجب أن تُفتح البوابات للتو للضيوف، وسيحصلون على مجموعتهم الأولى من المتنافسين قريباً. نظرت خلف ظهرها.
كانت منطقة تحدي أكواز الصنوبر جاهزة، لكن بضعة أشخاص كانوا لا يزالون يفرزون أكوازاً إضافية. كانت اللعبة تستهلكها بسرعة.
قالت توري وهي تخفض جهاز التواصل وتضعه في جيبها: "اتصل خادم العمة لوسيا؛ لقد أحضروا آخر أكياس أكواز الصنوبر".
كانت محاطة بثلاثة أكياس قماشية كبيرة أخرى، وأخذت تفصل الأكواز في صناديق أصغر لاستخدامها.
"أحتاج للذهاب لإحضارها-"
التفتت إيليانا من حيث كانت تقف عند مدخل منطقة عرض رابطة السيف: "يمكنني إحضارها! هل هي عند مقدمة المعهد؟"
قالت توري: "بجوار البوابات. انتظري لحظة وسأذهب معك".
"يمكنني إحضارها! كيس أكواز الصنوبر ليس ثقيلاً جداً".
بدأت إيليانا تمشي عبر صفوف الخيام والمساحة المفتوحة المجهزة لمهرجان ربيع ليسيه.
نادت توري: "ليس الأمر أنه ثقيل، لكن الحقيبة نفسها كبيرة!"
"سأكون بخير!"
كانت إيليانا قد ساعدت في حمل بعض الأكياس من منطقة التخزين في ميادين التدريب ذلك الصباح. ستكون قادرة على حمل واحد. سارت عبر الفناء المركزي المزدحم الآن، تنظر يميناً ويساراً إلى الأكشاك المختلفة التي أقامتها المنظمات المختلفة داخل الحرم الجامعي. بالنسبة لمعهد يضم أقل من ألف طالب، كانت هناك مجموعات كثيرة ومعظمها يشغل مساحة لا بأس بها. كان العديد منها يقدم عروضاً أو لديه معروضات.
كان بإمكان إيليانا أيضاً شم رائحة الطعام في المنطقة. خططت للتجول مع ألبرت لاحقاً لجمع أطعمة مختلفة تُباع ليأخذوها إلى توري وإيوان. عند البوابات الأمامية لليسيه، كانت هناك لافتة أخرى ترحب بالضيوف وأكاليل من الزهور تمتد فوقها. وُضعت عدة طاولات خلف البوابات ليقوم الضيوف بتسجيل دخولهم والحصول على خرائط بسيطة للمنطقة متاحة لهم للتجول فيها. خلفها، كانت العربات تنزل الناس بينما يسلم آخرون خيولهم للخدم للعناية بها بينما يستكشف الضيوف مهرجانهم.
عند خروجها، وجدت إيليانا عربة بيانشي على الفور. كان أحد خدم العائلة ينتظر بجانبها مع كيس قماش كبير مربوط عند قدميه.
قالت إيليانا بابتسامة مشرقة وهي تقفز نحوهم: "مرحباً! جئت بالنيابة عن توري لأخذ أكواز الصنوبر!"
سأل الخادم المألوف وهو ينحني ليلتقط الكيس: "يوم طيب، آنسة أغافونوفا. إنها ليست حقيبة ثقيلة، لكنها مزعجة للغاية. هل لي أن أحملها للداخل من أجلك؟"
اندفعت إيليانا للأمام وأمسكت بجوانب الكيس: "لا، لا! لقد أزعجناكم بما يكفي! يمكنني حملها! لقد ساعدت في حمل الأكياس الأخرى في وقت سابق اليوم".
"آنسة أغافونوفا، هل أنتِ متأكدة؟"
لم يكن الخادم مقتنعاً ولم يترك أكواز الصنوبر على الفور.
أكدت له بابتسامة: "أنا متأكدة. اتركها. يمكنني حملها".
"حسناً..."
لم يظهر الخادم مقتنعاً، لكنه ترك الكيس القماشي برفق. عدلت إيليانا وضعيتها في حملها. وكما كان متوقعاً، كانت خفيفة، لكنها أيضاً أعرض منها. أخرجت رأسها من جانب الكيس واستمرت في الابتسام.
"لا تقلق! يمكنني حملها! شكراً لإحضارها!"
مع توجيه رأسها نحو يسار الكيس القماش، استدارت وعادت إلى داخل المعهد. ونظراً لأن المناطق الرئيسية في الحرم بدأت تزداد ازدحاماً، اختارت المشي حول الفناء لتجنب الناس. كان مجال رؤيتها محدوداً بجانب واحد من الكيس، لكن في هذه المرحلة، كانت قد دخلت بالفعل، وفات الأوان لطلب المساعدة. ظنت أنها تستطيع التوقف، ووضع الحقيبة، والاتصال بتوري أو أحد الآخرين للمساعدة، لكنها كانت قد ابتعدت وهي تصر على أنها تستطيع القيام بذلك بمفردها.
"الأمر ليس بعيداً. وسيتضح الطريق حالما أتجاوز هذه المنطقة".
كان المكان صاخباً، حيث كان المزيد والمزيد من الضيوف يتوافدون، وكان الطلاب ينادونهم لجذبهم إلى أكشاكهم ومناطق عرضهم. كانت إيليانا حذرة في خطواتها، حتى لا تتعثر، وألا تتحرك بسرعة كبيرة فتفاجئ الآخرين.
نادى صوت حاد وعالٍ من يمينها، لكن إيليانا لم تستطع رؤية ما يحدث: "كيف تجرؤين على نسيان الشراب على كعكتي! أي نوع من الأعمال تديرين؟ ستندمين على محاولة غش جيريكا- آه!"
شعرت إيليانا بشخص يصطدم بجانبها الأيمن، وفقط حينها أدركت أن كيس أكواز الصنوبر الكبير قد انزلق. اتسعت عيناها بينما مال الجزء العلوي من الكيس جانباً وانفتح. وكأن ذلك يحدث في حركة بطيئة، تطايرت أكواز الصنوبر بقوة. مدت إيليانا ذراعيها لتحاول الإمساك بالحقيبة، لكنها انزلقت من بين ذراعيها. سقطت أمامها، مما كاد يجعلها تتعثر، قبل أن تنقلب جانباً وتسكب المزيد من أكواز الصنوبر على الأرض.
حدقت إيليانا في الفوضى وفمها مفتوح، وأدارت رأسها ببطء لتنظر إلى من اصطدم بها. وقفت طالبة في السنة الأولى، تعرفها إيليانا، متجمدة وشاحبة، وتضغط على طبق صغير به قطعة كعك بقوة لدرجة أنها تهشمت. حدقت الفتاة في الحقيبة ثم نظرت إلى إيليانا بوجه يملؤه الرعب.
"أنتِ... أنتِ..."
احمر وجهها وأشاحت بنظرها.
"لم أرَكِ! في المرة القادمة، انتبهي أين تسيرين، أيتها السينور إيليانا!"
استدارت، مرتبكة، وهرعت بعيداً، وهي تصرخ بشكل محرج أن الأمر كان حادثاً هذه المرة فقط. خفضت إيليانا رأسها وأطلقت تنهيدة ثقيلة، وهزت رأسها. جثت على ركبتيها وبدأت في جمع أكواز الصنوبر التي سقطت من الحقيبة.
تحدث صوت رجل هادئ وناعم خلفها: "حسناً، أقل ما كان يمكنها فعله هو الاعتذار لكِ".
واستطاعت رؤية شخص ينحني ليلتقط أكواز الصنوبر.
رسمت إيليانا ابتسامة ساخرة: "لا، عندما يتعلق الأمر بجيريكا، فإن حقيقة أنها خاطبتني باسمي هي اعتذار بحد ذاتها".
أطلق الرجل ضحكة خافتة. ورأت كيس أكواز الصنوبر يُرفع ليقف مستقيماً.
"فتاة عنيدة، كما أرى. تذكرني بأختي عندما كانت أصغر سناً".
استمرت إيليانا في جمع بعض الأكواز التي تدحرجت بعيداً: "هل لا تزال كذلك؟"
سألت دون أن تلتفت.
"لا، لحسن الحظ، إنها شابة مسؤولة تماماً الآن".
وقفت إيليانا وهي تحمل ذراعاً مليئة بأكواز الصنوبر واستدارت. شهقت شهقة حادة بينما اتسعت عيناها وتناثرت الأكواز التي بين ذراعيها عائدة إلى الأرض. ظنت أنها رأت نصيبها من الرجال الوسيمين منذ قدومها إلى هورايزون، لكن يبدو أن هناك مكافأة. سخن وجهها عندما التقت عيناها البنيتان بعينيه الزرقاوين المتفاجئتين. سقط شعره الداكن المجعد الكثيف على عينيه وهو ينظر حوله ويعقد حاجبيه الكثيفين.
كانت بشرته الشاحبة لا تزال يافعة للغاية، وكان هناك ظل خفيف على فكه، ربما لأنه لم يحلق بعد. هل كان الوجه غير المحلوق جذاباً دائماً؟
قال: "لقد... أسقطتِ أكواز الصنوبر الخاصة بكِ".
جثا الرجل الطويل وبدأ في التقاطها.
"أنا آسفة!"
احمرت إيليانا خجلاً. أين كان أصدقاؤها عندما كانت بحاجة لشخص تختبئ خلفه؟
"لقد فوجئت قليلاً! لم أتوقع رؤية مثل هذا الوسيم - أعني رجلاً قريباً جداً!"
توري! ساعديني!
نظر الرجل للأعلى وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه: "هل كنت قريباً؟"
حاولت إيليانا ألا تئن وهي تستدير وتبدأ بجمع أكواز الصنوبر بجنون: "بدا صوتك أبعد من ذلك..."
تجنبت النظر في اتجاهه حتى جمعت ما استطاعت واستدارت مجدداً نحو الكيس القماشي. كان زوج من اليدين الكبيرتين يمسكه مفتوحاً لها. وبطريقة ما، جعل ذلك الشعور بالإحراج أسوأ.
"شكراً لك".
قال بينما وضعت الأكواز بالداخل دون أن ترفع عينيها لتلتقي بعينيه: "إنها حقيبة كبيرة. هل لي أن أحملها عنكِ؟"
كان هناك صوت في رأس إيليانا يصرخ بينما احمر وجهها أكثر: "أجل! أعني، لا! لا!"
كان عليها أن تركز.
"أنا متأكدة أن لديك مكاناً تذهب إليه. لا يمكنني تشتيتك".
انكمشت: "ليس وكأنني سأفعل!"
ضحك وابتسم: "يمكنني توفير بعض الوقت لحمل حقيبة. بالإضافة إلى ذلك، إنها تكاد تكون بحجمك. لو اصطدم بكِ شخص آخر، فقد تقعين بقوة".
لم يتوقف صراخها الداخلي: "إذاً، إذا لم يكن لديك مانع".
أومأ لها إيماءة لطيفة وانحنى. أمسك بحواف فوهة الحقيبة وسحبها قبل أن يربطها بإحكام. كانت أكمامه مشمرة بالقرب من مرفقيه وتحركت عضلات ذراعيه الرشيقة. تراجعت إيليانا وشاهدته وهو يرفع الكيس القماشي بسهولة فوق كتفه الأيمن ويثبته في مكانه. إنه يرفع حقيبة فقط... لماذا أشعر بهذه الحرارة في كل جسدي؟ ما خطبي؟ قال