كان أسرع مخرج هو الباب الجانبي الصغير المؤدي إلى ردهة خلفية، في الجهة المقابلة للمدخل الرئيسي لقاعة الحفلات. من هذا الباب كان بيرز وأكستون يتسللان دخولاً وخروجاً دون أن يلحظهما أحد. لسوء الحظ، لم تكن توري متأكدة من أي الأبواب الجانبية دخلا، ولأسباب أمنية، كان أغلبها مغلقاً على الأرجح، وقد ينتهي بها الأمر واقفة أمام أحدها. الأبواب الوحيدة التي كانت تعلم أنها مفتوحة تقع في الجهة الأخرى من القاعة، حيث دخل الجميع.
للوصول إليها، كان عليها أن تعبر أمام كل الضيوف الحاضرين وهم يراقبونها. من جهة، هي ابنة الماركيز جيفيرا، ويتوقع منها قدر من الوقار. ومن جهة أخرى، لتباً لتلك القائمة. أخذت نفساً عميقاً وأبقت ظهرها مستقيماً. خفضت كتفيها ورفعت ذقنها. نظرت باتجاه العائلة المالكة، التي التفتت هي الأخرى نحوها، وانحنت لهم انحناءة رشيقة وهي تقبض على جانبي ثوبها الأزرق الجليدي. وقفت توري، محتفظة بملامح هادئة لا مبالية.
ثم، مدفوعة بمرارتها وحنقها، استدارت وسارت بمحاذاة القاعة، خلف الحشود، لتصل إلى الأبواب الرئيسية.
وسط أفكارها المضطربة المليئة بالشتائم وكلمة «لا»، بالكاد سمعت نقر كعبي إليانا ووقع حذاء ألبرت وهما يتبعانها.
كانت توري تصنع مشهداً صامتاً، ولم تتوقف لتنظر إلى تعابير الضيوف أو تلتفت إلى العائلة المالكة. كانت واثقة من أن عائلتها ستدعمها، إن لم يصبهم الغضب لمجرد وجود اسمها على قائمة كهذه. لم ترغب أيضاً في إثقال كاهل بيرز بالمزيد من العمل، لكنها وثقت في قدرته على تسوية الأمر مع عائلته. لا تزال تشعر بعيون الحشود تلاحقها بينما كانت تتجاوز فارسين إمبراطوريين مألوفين يحرسان الباب.
وطأت قدماها بسجادة ناعمة مفروشة في الردهة وشقت طريقها نحو بوابة القصر. كان من المفترض أن تكون عربتهم بانتظارهم ليغادروا في أي وقت.
سأل ألبرت بصوت متردد: "توري؟"
سمعت إليانا تقول له: "صه! ليس الآن. إنها بحاجة إلى لحظة".
ابتسمت توري قليلاً. خف غضبها حين علمت أن إليانا تفهمها. أبطأت خطواتها واستدارت.
"يبدو أنني جعلتكم تغادرون أبكر مما كان متوقعاً".
نظر الاثنان إليها وهزا رأسيهما بشدة.
سأل ألبرت بابتسامة ساخرة: "ماذا كنا سنفعل؟ نرقص؟"
قالت إليانا وهي تشير إلى الأسفل وترفع قدماً واحدة: "قدماي بدأتا تؤلمانني بسبب هذا الحذاء".
لم يكن الأمر ظاهراً تحت الفستان، لكن التنورة ارتفعت قليلاً. اتسعت ابتسامة توري، ونظرت إليهما بامتنان.
"شكراً لكما، كليكما".
كانت محظوظة جداً بمعرفتهما. بادلاها الابتسامة، وخطت إليانا خطوة للأمام لتشبك ذراعها بذراعها.
"لنذهب. لقد حضرنا وبقينا للأجزاء المهمة".
قال ألبرت وهو يبدأ بالمشي: "كنت لأقبل بالمزيد من الطعام. هل نتوقف لنأكل شيئاً؟"
ذكّرته إليانا: "ألبرت، لقد أكلت عدة أطباق من المقبلات".
ضم ألبرت يديه مشكلاً دائرة: "كانت أطباقاً صغيرة! لا يمكنك وضع الكثير من الطعام على شيء بهذا الصغر".
سألت توري: "إذن، ماذا تشتهي؟ أنت هنا بسببي. سأدفع أنا".
سألت إليانا وهي تزم شفتيها: "هل يمكننا التوقف عند ليسيه لنشتري حذاءً جديداً أولاً؟ هذه تضغط على قدمي".
قال ألبرت: "الجدة ليتي تقول دائماً إن عليكِ تليين الحذاء قبل ارتدائه في المناسبات".
رمقته إليانا بنظرة منزعجة. ربتت توري على ذراع إليانا.
"أغراضنا في العربة. يمكننا تغيير أحذيتنا إلى تلك المعتادة بالداخل".
أشرق وجه إليانا عند سماع التذكير.
"سيدة جيفيرا!"
سمعت صوتاً يناديها، فنظرت خلف صديقيها، عائدة إلى الردهة. كان رجل في بدلة رسمية يلاحقهم، ويبدو عليه التوتر والإحراج. الحاجب رودولف ثروبسون، الذي قرأ القائمة، لم يتحرك إلا عندما تحدث شخص واحد، وذلك الشخص هو الإمبراطور.
"لحظة واحدة!"
وقفت توري باستقامة وأومأت برأسها انحناءة صغيرة في تحية محترمة. تنحى إليانا وألبرت جانباً بينما وصل إليهم الرجل الطويل الضخم ذو اللحية البنية المشيبة.
قالت توري: "الحاجب ثروبسون. هل يمكنني مساعدتك؟"
قال وهو يلاقي نظرتها بتعبير هادئ: "سيدتي، الإمبراطور والإمبراطورة يرغبان في التحدث إليك".
لقد تم استدعاء توري. أخذت نفساً عميقاً وأومأت له مرة أخرى.
"هل يمكن لصديقيّ الانتظار؟"
أخبرهم: "نعم، يا سيدتي. يمكنهما الانتظار في الردهة. سيقابلك الإمبراطور والإمبراطورة في إحدى الغرف المجاورة".
أومأت توري مرة أخرى.
"تفضل بقيادتنا".
لم تكن لتفكر في الهرب من هذا الرجل. أخبرها أكستون أن الحاجب كان في السابق فارساً خاصاً للإمبراطور؛ أكستون بالنسبة له مثلما كان بيرز بالنسبة لها. في البداية، ظنت توري أن الحاجب أكبر سناً وسألت عن النطاق العمري للفرسان الخاصين، لكن بيرز أخبرها أن الحاجب في عمر الإمبراطور نفسه. كان يبدو حالياً أكبر بخمس إلى عشر سنوات، وتساءلت توري إن كان ذلك بسبب ضغط التعامل المستمر مع ملك.
على أكستون أن يستثمر في بعض كريمات الوجه أو شيء من هذا القبيل إن كان هذا هو الحال. لا عجب أنه كان مهتماً جداً بمنتجع صحي. ساروا في الممر، وبدلاً من المضي قدماً، انعطفوا يساراً في إحدى النقاط. كان فارسان يحرسان أحد الأبواب، وما إن انفتح حتى خرج أكستون مع فابيان. كان ذلك يعني أن الأميرين كانا في الداخل أيضاً.
همست إليانا لتوري وهي تقبض على يدها وتضغط عليها طمأنةً: "ستكونين بخير".
ابتسمت توري وأومأت قبل أن تترك يد إليانا. أومأت توري لأكستون واستعدت لمخاطبة فابيان، ولو من باب الاحترام في هذا المحفل، لكنه تجنب النظر في عينيها، وكان وجهه أحمر. يبدو أن تلقينه درساً آخر قد أثر فيه. أصبحت الآن ظلاً في عقله. رائع. نظرت توري إلى الأمام فدخل الحاجب الغرفة.
أعلن الحاجب ثروبسون مرة واحدة: "سيدة جيفيرا"، ثم تراجع ليسمح لها بالدخول.
بقي في الغرفة وهو يغلق الباب، ووقف جانباً في صمت. وقفت توري في غرفة صغيرة مصطفة بالكتب، وبدا أن بها مدفأة صغيرة. كانت هناك نافذة واحدة، وأرائك وطاولة قهوة في منتصف الغرفة. ورغم كل المقاعد المريحة، لم يكن أي من أفراد العائلة المالكة جالساً. وقف الإمبراطور والإمبراطورة في جانب، وكان جيديون يعقد ذراعيه ويقطب حاجبيه بجانب المدفأة، وقبالته كان بيرز يقف بلامبالاة. تساءلت توري عما حدث عندما غادرت، إذ لا بد أن العائلة المالكة غادرت بسرعة كبيرة لتتحدث إليها.
كانت هي وإليانا وألبرت قد وصلوا تقريباً إلى بوابة القصر وهربوا عندما لحق بهم الحاجب ثروبسون. قبضت توري على جانبي ثوبها مرة أخرى وانحنت.
"مساء الخير".
بدأ الإمبراطور بنبرة هادئة: "سيدة جيفيرا، بخصوص تلك القائمة، نحن نتفهم أنك منزعجة، لكنك لست ملزمة بأي شيء. القائمة مجرد إجراء تقليدي شكلي. ليس لها أي أثر".
أجابت توري: "أنا على علم بذلك، يا صاحب الجلالة. لقد أكد لي ذلك كل من سمو الأمير بيرز والسير ناسون".
بدت الإمبراطورة، في هذا المحفل الخاص، وكأنها تخلت عن رسميتها وبدت خائبة الأمل: "إذن لماذا غادرت؟"
"أردت أن أوضح بجلاء أنني أرفض أي خطوبة محتملة".
لا أريد أن أكون درامية، لكنني أفضّل أن أُطعن. ألقى جيديون بذراعيه إلى جانبي جسده ورمقها بنظرة حادة.
"من ذا الذي يرغب في الزواج منك؟ أنا أيضاً لم أرغب بوجودك في تلك القائمة!"
رأت توري الإمبراطور يرفع يده إلى جبينه ويفركه برفق. خطى جيديون خطوة للأمام وقطب حاجبيه.
"لا أعرف لماذا وضعوكِ على القائمة في المقام الأول!"
عند هذا، بدا أن والديه ينظران إليه بتعبيرات لا تصدق تحولت سريعاً إلى حيرة وتساؤل عما إذا كان ابنهما الثاني أحمقاً. عضّت توري على شفتيها لتمنع نفسها من الرد عليه بحدة. إن كان هناك من يشعر بأقوى المشاعر تجاه عدم زواجها من جيديون، فهي نفسها. أخذت نفساً عميقاً.
"هل من الممكن معرفة سبب ظهور اسمي في القائمة؟"
قال بيرز، بصوت بدا سلبياً بينما نظروا باتجاهه: "تحدثت إلى لورد الغرفة. من بين أسباب أخرى، لقد حضرتِ جلسة الغرفة المشتركة مع السيد قبل شهرين. كان العديد من أعضاء الغرفة حاضرين عندما كنتِ تتحدثين مع السيد في البهو. كان لديهم انطباع جيد عنك. بالإضافة إلى ذلك، استمر السيد في الثناء عليك".
سيباي. ضيقت توري عينيها. كان لديها شعور بأن تفاخره المحرج والمؤلم سيعود يوماً ليعضها في مؤخرتها. ستجري مكالمة كومكري شديدة اللهجة لاحقاً.
قالت الإمبراطورة بقلق: "سيدة توري، أرجوكِ لا تشعري بأي ضغط من هذا الأمر. كما أن هذا ليس شيئاً تحتاج والدتك إلى معرفته..."
رمقها الإمبراطور بنظرة فتقلصت: "مونيكا...، أكرر مرة أخرى، يا سيدة جيفيرا، إنه مجرد إجراء شكلي".
قال جيديون بنظرة فخر: "لن أتزوجكِ حتى لو كنتِ آخر امرأة في سوليل!"
رمقه الإمبراطور بنظرة حازمة فأطبق جيديون فمه، لكنه نظر بعيداً، لا يزال مستاءً. التفت الإمبراطور إلى توري.
"السبب الذي دعانا لمناداتك هنا هو التأكيد على هذا. أنتِ أيضاً ابنة صديقة زوجتي المقربة؛ سنكون مقصرين إن لم نتحدث إليكِ في هذا الأمر".
أومأت توري لهما انحناءة صغيرة.
"شكراً لاهتمامكما، يا صاحبي الجلالة".
قالت الإمبراطورة: "اطمئني، لن تتأثري بهذا أكثر من ذلك. وأنا متأكدة أيضاً من أن تصرفك بمغادرة القاعة يرسل رسالة حازمة للغرفة".
قالت توري: "في هذه اللحظة، ليست لدي خطط للزواج".
رأت بيرز يومئ بجانبها. كان يعرف ذلك بالفعل.
"أشعر أنني أستطيع خدمة الإمبراطورية بشكل أفضل في مجالات أخرى".
تظاهرت بأنها لم ترَ نظرة الحزن الشديد على وجه الإمبراطورة. حافظ الإمبراطور على تعبيره المحايد بشكل أفضل، بينما بدا جيديون مشوشاً بعض الشيء.
سأل بيرز: "إن كان هذا كل شيء، هل يمكن إعفاء توري؟"
أثنت عليه توري في سرها؛ كان يتحسن أكثر فأكثر في تعلم قراءة الأجواء. أومأ الإمبراطور لهما انحناءة صغيرة، لكنه لم يقل شيئاً. انحنت توري مرة أخرى. تقدم بيرز للأمام وقدم ذراعه لها. أخذتها دون تردد واستدارت.
سمعته يقول بجانبها: "أنتِ متميزة جداً".
رسمت توري ابتسامة صغيرة.
قالت توري: "مكافأة العمل الجيد هي المزيد من العمل".
ضحك وفتح لها الباب. في الخارج، انتعشت إليانا بمجرد انفتح الباب وخطت للأمام.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
أومأت توري لها إيجاباً.
"كل شيء بخير. القائمة كما أخبرني الجميع: مجرد إجراء شكلي لا أثر له. كنت خائفة بلا سبب".
أطلقت إليانا وألبرت تنهيدات ارتياح.
قال ألبرت: "هذا جيد. سيكون من الصعب على مهووس بالبلورات إجراء تجارب هنا".
قالت توري بنظرة باهتة: "لقد بالغت في الأمر مرة واحدة".
ذكّرتها إليانا: "توري، يمكنك رفع رافعة ثقيلة وكتلة أسطوانتها الجرانيتية. لا أظن أن المدرب إغناطيوس يستطيع فعل ذلك".
قالت توري بثقة: "أنا متأكدة أنه يستطيع إن حاول. هو فقط يركز على أشياء أخرى. إن كان هناك شخص مهووس بالبلورات، فهو المدرب إغناطيوس".
أعني، لقد انفصلت عنه حبيبته لأنه اختفى طوال الصيف ليجري تجارب على البلورات. هذا متطرف جداً. التفتت إلى الرجلين معها.
"ماذا حدث بعد أن غادرت القاعة؟"
عقد أكستون ذراعيه فوق صدره.
"كان هناك الكثير من الحديث عن مغادرتك ثم جعلت العرابة الموسيقيين يبدأون بالعزف. ضحكت وأخبرت الجميع أن الوقت مبكر جداً للمغادرة؛ لا يزال هناك الكثير من الطعام والشراب ليُستهلك وألا ينسوا الرقص".
قال بيرز: "تسلل العديد من الفرسان المتنكرين بزي ضيوف عبر الحشود وبدأوا بالرقص. بمجرد أن بدأوا، عاد الناس بشكل طبيعي إلى الاحتفالات".
أومأت توري. ربما لم تكن درامية كما ظنت.
قال بيرز: "لقد أصبح واضحاً أنكِ ترفضين أي فرص زواج من أخي".
سأل ألبرت: "هل كان محرجاً؟"
أرادت توري أن تعرف أيضاً. لو كانت مكانها، حتى لو لم تكن تحب الشخص، سيظل الأمر محرجاً أن تُرفض علانية بهذه الطريقة.
قال بيرز: "لا أعرف. لم أكن منتبهاً".
أخبرهم أكستون: "بعد أن بدأ الجميع بالرقص، جعلنا الإمبراطور نذهب إلى الغرفة لنتحدث إليك. أعتقد أنهم سيتحدثون أيضاً إلى شابات أخريات في تلك القائمة ليخبروهن بأنه لا يوجد ضغط للزواج".
سألت إليانا: "ماذا لو كان شخص ما مهتماً حقاً بالأمر؟"
قال بيرز: "سيتعين على جيديون اتخاذ القرار. القائمة هي توصية وتقديم لشابة، لكن أخي هو من سيقرر ما إذا كان مستعداً لقضاء الوقت مع أي منهن".
سخرت إليانا ونظرت جانباً.
"كلنا نعرف أنه مهتم بهارت".
قال ألبرت: "كان من المفاجئ ألا تكون الآنسة هارت على القائمة".
عضت توري شفتها.
سأل أكستون: "لنترك هذا خلفنا. ماذا ستفعلون أنتم الثلاثة الآن وقد أصبح واضحاً أنكم لن تعودوا إلى الحفل؟"
شبكت توري ذراعيها مع إليانا وألبرت واتجهت نحو بوابة القصر.
سألت توري: "للخارج! لا يزال الوقت مبكراً، هل نتصل بالآخرين ونأكل شيئاً بينما نحن في ذلك؟"
قالت إليانا بجبين مقطب: "ربما يكونون قد تناولوا العشاء بالفعل".
أشرقت عيناها.
"الحلوى؟"
سأل ألبرت: "أين يجب أن نذهب؟ معظم متاجر الحلوى القريبة ستغلق قريباً".
هبطت كتفا إليانا.
"وسيستغرق الأمر بعض الوقت لجمع الآخرين...".
تركت توري ذراعيهما واستدارت. نظرت إلى أكستون وابتسمت له ابتسامة عريضة.
"أكستون... هل تود المجيء؟ ربما... توفر لنا مكاناً لتناول الطعام؟"
رفع حاجبيه ونظر إلى وجهها المشاكس. كانت إليانا وألبرت ينظران إليه أيضاً ببعض الأمل. أطلق أكستون نفساً خافتاً. أدخل يده في جيبه وأخرج الكومكري الخاص به.
قال بعد أن مرر إصبعه: "اتصل بفرانكلين ساسور".
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رحب به صوت رجل آخر.
"المدير ساسور، يرجى تجهيز غرفة طعامي. فقط للقهوة والشاي والحلويات".
قال بيرز: "مقبلات مقلية".
رمقه أكستون بنظرة متعبة.
"وربما بعض المقبلات المقلية".
"بالطبع، يا سيدي. هل تود تجهيز طاولة للعبة زحف الزنزانة؟"
قطبت توري حاجبيها. لم يلعبوا هناك سوى بضع مرات.
أخرج ألبرت الكومكري الخاص به وهمس: "قل نعم، يا سير ناسون. سأتصل بالآخرين".
قال أكستون: "نعم، جهز النرد. سنجتمع جميعاً خلال ساعة".
كان ألبرت وإليانا يتصلان بالفعل بأصدقائهما. نظرت توري إلى أكستون.
"لم أحضر ملاحظات قصتي".
قال أكستون: "لا بأس، لقد كنت أعمل على قصتي الخاصة. سأذهب لإحضارها وألتقي بكم جميعاً في الملكات الثلاث".
استدار وكاد يركض ليصل إلى غرفته.
سأل بيرز: "سيد مارتن، هل تود جدتك الانضمام إلينا؟ أتذكر اهتمامها بتناول الطعام في قاعة الطعام الخاصة. لقد حظيت جدة إيوان بالفعل بفرصة لتناول الطعام هناك".
"شكراً! يمكنني أن أسأل، يا صاحب السمو".
تقدمت توري ووضعت يدها على ذراع بيرز.
"هل أنت متأكد من أنه لا بأس بمغادرتك احتفال بلوغ أخي سن الرشد؟"
أخبرها دون أدنى ندم: "لقد غادرت بالفعل".
كان ذلك صحيحاً. إن كان هناك شيء، فقد كان هذا عذراً جيداً له للمغادرة.
قالت توري وهي تأخذ ذراعه: "إذن، لنرسل العربات لإحضار الجميع".
قال بيرز وهو يسير معها نحو بوابة القصر، بينما كانت إليانا وألبرت يتبعانهم ويتصلان بأشخاص مختلفين: "أريد لعب الأدوار أيضاً".
رفعت توري حاجباً: "زحف الزنزانة؟"
هز رأسه مرة واحدة.
"لا، وحدي معكِ".
أومأت توري: "أوه. هل تريد إكمال الغابة المسكونة أم تجربة لغز الجريمة؟"
سأل بظهور عدم اليقين: "هل يمكنك التوجيه بدون ملاحظات؟"
أومأت توري: "الأمر أسهل بكثير بالنسبة لي عندما أوجه شخصاً واحداً فقط. وليست سحراً، لذا فهي أقل تعقيداً بعض الشيء".
"في هذه الحالة، أود تجربة لغز الجريمة".
"اختيار جيد".
"هل أنا القاتل؟"
"لا، يا بيرز، أنت الشخصية التي تحاول العثور على القاتل. هذا هو اللغز".
"أوه".
نظر إلى أليسا وابتسم وهما ينزلقان عبر الأرضية. قضى جيديون وقتاً أكثر مما يحب مع والديه في مقابلة جميع الشابات في قائمة الخطوبة. قيل لكل واحدة منهن الشيء نفسه: إنه مجرد إجراء شكلي، ولا داعي للشعور بأي ضغط. حاولت والدته وصف القائمة بأنها تكريم للشابات المتميزات في الإمبراطورية أكثر من كونها قائمة خطوبات محتملة. اضطر جيديون للجلوس والحفاظ على ابتسامة لطيفة وهو يشكر غير المهتمات ويرفض بلطف من بدين كأنهن مهتمات.
لم يكن مهتماً بالزواج من أي منهن.
ولم يكن مهتماً بقضاء الوقت و«التعرف»
عليهن. نظر إلى والدته بضع مرات ولم تبدُ مهتمة بشكل خاص في كلتا الحالتين، رغم أنه إذا بدأ يبدو وقحاً، فسترمقه بنظرة حازمة. بعد التحدث مع آخر شابة، عادوا إلى قاعة الحفلات. أراد جيديون البحث عن لورد الغرفة أو والد ديميتري ليسأل لماذا لم يتم إدراج أليسا في تلك القائمة. كان كلا الرجلين حاضرين في مأدبة عيد ميلاد والدته قبل عدة أشهر ويعرفان أن أليسا كانت ترافقه. لو كانت والدته متورطة في القائمة، لعرفت لماذا لم تُدرج أليسا، لكن القائمة كان يحددها دائماً أعضاء الغرفة.
لم يكن لأي من أفراد العائلة المالكة يد فيها حسب علمه. بالنسبة له، كانت أليسا تملك كل المؤهلات اللازمة. كانت من نبلاء الأرض؛ كانت ذكية وذات ترتيب عالٍ في ليسيه. كانت متزنة ولديها أخلاق حسنة. لم ترفع صوتها قط وكانت لطيفة مع الآخرين. كان لديها أيضاً علاقاتها الخاصة، إذ استطاعت الحصول على معلم مبارزة فابيان. ناهيك عن أنها كانت جميلة. ألم تكن تلك الصفات جيدة بما يكفي؟ لم تكن أي من الشابات في القائمة بجمال أليسا، وشك في أن أي منهن كانت بلطفها وكرمها.
لاحظ جيديون لمعان العرق الخفيف على جبينها ورمش. كانا يرقصان منذ فترة طويلة. لم تكن أليسا لتشتكي أبداً إذا أراد مواصلة الرقص. إذا احتاجت للراحة، فسيتعين عليه هو المبادرة.
"لماذا لا نخرج للحصول على بعض الهواء؟"
ابتسمت أليسا وأومأت له انحناءة صغيرة.
"بدأ الجو يصبح خانقاً قليلاً هنا".
لمعت عيناها في ضوء البلورات وقدم لها جيديون ذراعه. قادها بعيداً عن منطقة الرقص ونحو الجانب. كان لا يزال هناك الكثير من الناس يرقصون أو يتحدثون على طول جدران قاعة الحفلات. بينما كان يمكن سماع الموسيقى وبما يكفي للرقص، كانت القاعة صاخبة بمحادثات وضحكات متعددة في آن واحد. افترض أن هذا ما يحدث عندما يكون هناك الكثير من الأشخاص في عمره في غرفة واحدة. كان جميع النبلاء الشباب تقريباً في المدينة وليسيه حاضرين.
بقي والداه وكانا يتحدثان إلى بعض البالغين الحاضرين أيضاً، لكن في الغالب، كان غالبية الضيوف مراهقين. رأى ديميتري يتحدث إلى بعض الطلاب من مدارس أخرى. كان السيد ألفير يشرب وحيداً في إحدى الزوايا، في وضع محرج نوعاً ما. كان جيديون يعرف القصة مع والديه. كانت والدته تكره الدوق ألفير بشدة؛ لم يكن هناك شيء يثير غضبها مثل وجود الدوق ألفير. لم يكن لدى السيد ألفير أي دم نبيل حقيقي، ولم يكن على قائمة الضيوف الأولية.
لقد دُعي بناءً على طلب أليسا. بالطبع، عندما أخبر جيديون والدته، لم يستطع إخبارها أن أليسا طلبت دعوة السيد ألفير. لم تكن والدته مسرورة بأليسا، وأي محاولات قام بها جيديون لتهدئة الأمر قوبلت بالاستياء. قيل له إنه في الماضي، كانت قائمة الخطوبة المقدمة تُستخدم أيضاً كقائمة محتملة للمرافقين وشركاء الرقص في المستقبل. عندما كان والده في السادسة عشرة، كان يطارد الإمبراطورة بالفعل، لذا لم تؤخذ قائمة الخطوبة على محمل الجد أيضاً.
ومع ذلك، كانت السيدة مونيكا فون شويرت مدرجة في القائمة لبراعتها في المبارزة والاستراتيجية. لم يكن لدى بيرز حفل بلوغ سن الرشد، لذا لم يتم تقديم قائمة خطوبة له. ليس أن الأمر كان سيشكل فرقاً. لم يهتم أخوه بأي شيء لا يثير اهتمامه. نظر جيديون حوله والتقى بعيني فابيان. أشار برأسه للخارج، نحو الحديقة، فأومأ فابيان. تحرك بهدوء على طول الجدران ليصل إلى أحد الأبواب الجانبية ليساعدهما على التسلل.
كانت الحدائق آمنة، لكن إذا أرادا الانفراد، فمن الأفضل أن يقف شخص ما للحراسة.
قالت أليسا بابتسامة: "الهواء يبدو أبرد هنا".
"لا يزال بإمكانك سماع الضجيج من قاعة الحفلات".
قادها جيديون أسفل الدرجات وإلى إحدى الحدائق الداخلية. كانت صغيرة ولم تكن بها نافورة، لكنها كانت كافية ليسيرا عبر ممراتها ويعجبا بالزهور المتفتحة والخضرة المضاءة ببلورات الضوء.
أشرقت أليسا: "هذه حديقة جميلة. هل هذه ورود؟"
قال جيديون: "نعم. ستتفتح قريباً".
سألت أليسا: "هل تعتني بها والدتك؟ والدتي، عندما كانت على قيد الحياة، كانت تستمتع بالبستنة. رائحة الورود تذكرني بها".
هز جيديون رأسه قليلاً، لكن بابتسامة محبة.
"والدتي لا تملك الصبر أو اليدين للبستنة. إنها تفضل الأنشطة البدنية".
"ما الذي تستمتع بفعله؟"
"حالياً... التجديف بالقوارب".
نظر جيديون أمامهما وحاول ألا يتنهد. منذ عودتهما من الدلتا، كانت والدته عازمة على اكتساب بعض المهارة فيه. كانت إحدى البحيرات الصغيرة في الأراضي مجهزة لها وكل يومين، كانت تأخذ قارب الكانو الذي اشترته من شركة السيدة جيفيرا وتتدرب مع أحد مساعديها أو أحد الفرسان الذي حالفه الحظ السيئ باختياره.
أومأت أليسا، وبدت متفاجئة: "أوه، قوارب. هل كانت دائماً شخصاً نشيطاً؟"
أومأ جيديون وهما يطوفان في الحديقة.
"نعم. في الواقع، كانت على قائمة خطوبة والدي جزئياً بسبب رياضتها...".
توقف عن الكلام والتفت برأسه نحوها.
"لكنها قالت إن ذلك لأنها كانت في ذلك الوقت واحدة من بنات الماركيز القلائل في عمر والدي. بخصوص قائمة الخطوبة، لا تأخذيها على محمل الجد. إنها تقليد قديم لا معنى له الآن".
ارتسمت على شفتي أليسا ابتسامة ضعيفة، وهزت رأسها.
"أفهم ذلك. سمعت عن الأمر من ديميتري".
هز جيديون رأسه.
"كل الفتيات المختارين يأتين من خلفية سياسية قوية نوعاً ما. لهذا السبب تم اختيارهن. السيدة هانوفر، على سبيل المثال، هي ابنة أخت الدوق سنان. أنا متأكد من أنه تم اختيارهن لأن ذلك سيجلب بعض الفضل لمن رشحهن".
أومأت أليسا بهدوء.
"ماذا عنك؟ الآن وقد أصبحت عضواً بالغاً في عائلتك، أنا متأكدة من أنه سيُسند إليك المزيد من العمل".
ضحك جيديون.
"هذا صحيح. سيبدأ الأمر بشكل طفيف. أولاً، من المحتمل أن أقوم بالمزيد من الظهور لتمثيل العائلة في المناسبات الثانوية. ثم، سيتم تكليفي بأعمال عامة مختلفة. ومع ذلك، لا ينبغي أن يكون الأمر مرهقاً. معظم الأعضاء الثانويين في العائلة لا يُثقلون بمسؤوليات أو مشاريع معقدة ما لم يركزوا على موضوع معين".
مالت أليسا برأسها ونظرت إليه نظرة حائرة: "عضو ثانوي؟ جيديون، أنت الأمير الثاني لسوليل. لماذا تُعتبر عضواً ثانوياً في العائلة المالكة؟"
أجاب جيديون: "في الوقت الحالي. لأن والدي هو الإمبراطور. ومع ذلك، أنا الابن الأصغر. من الواضح أن أخي سيصبح ولي العهد ويخلف والدنا في النهاية".
بدت أليسا أكثر حيرة.
"ظننت أن العائلة المالكة لا تمارس البكورة المطلقة".
هز جيديون رأسه بخفة.
"نحن لا نفعل ذلك، عادة. إذا كان هناك فارق عمري كبير، فإن الخليفة المباشر سيكون الابن الأكبر، مع استثناءات قليلة. إذا كان هناك زواج ثانٍ، فلن يكون مؤهلاً للخلافة إلا أطفال الزواج الأول. إذا كان أطفال الملك الحاكم متقاربين في العمر بما فيه الكفاية، مثلي ومثل أخي، فسيتم النظر في الخلافة من خلال أفعالنا وقدراتنا. "الآن بعد أن أصبح بيرز وأنا بالغين، سيُسند إلينا المزيد والمزيد من المهام من قبل العائلة.
تبدأ بسيطة، كما قلت، وتزداد تعقيداً كلما اكتسبنا المزيد من الخبرة.
من يظهر أنه الأكثر قدرة ويستطيع تحقيق أفضل توازن بين جميع الجوانب التي يجب أن يتمتع بها الحاكم، سيتم اختياره كولي للعهد أو ولية للعهد"، أخبرها جيديون. "كانت جدتي الكبرى ولية للعهد حيث وُجدت أنها الأكثر ملاءمة بين إخوتها". أشرق وجه أليسا وصفقت بيديها: "إذن لديك فرصة!
ستصبح ولياً للعهد بالتأكيد". توقف جيديون في منتصف خطوته والتفت لينظر إليها بمزيج من الحيرة وعدم اليقين. "لماذا تعتقدين أنني سأصبح ولياً للعهد؟"
سألت أليسا، وهي لا تزال مسرورة: "لماذا لا؟ أنت ذكي ومجتهد. أنت كاريزمي وجيد مع الناس. هذا مهم جداً للإمبراطور لأنك ستحتاج للتعامل مع الكثير من الناس. الناس يحبونك دائماً".
هز جيديون رأسه ونظر للأمام.
"أخي أذكى بكثير وهو كفء. لقد أعطى والدي بيرز بالفعل المزيد من المسؤوليات. وهذا يشمل العمل مع الغرفة. تقول والدتي إنه عندما كان والدي في ذلك العمر، أُعطي أيضاً مهام إضافية من قبل الجد".
قالت أليسا: "لكن الأمير بيرز لا يحب أن يكون مع الناس. أخبرتني أنه غير مرتاح تماماً في الأوساط الاجتماعية".
أطلق جيديون تنهيدة. كان يعلم أن هذا هو المكان الوحيد الذي يعاني فيه أخوه. ومع ذلك، كانت الأمور تتغير.
قال: "إنه يعمل على تحسين قدرته على تحمل مثل هذه الأحداث. لقد كان أخي يحضر مناسبات وتجمعات صغيرة. في بعض الحالات، حضر دون مرافق. بالإضافة إلى ذلك، كان يقدم أفكاره ويشارك في مناقشات مع أعضاء مختلفين في الغرفة وأشخاص مؤثرين آخرين. إنه عمل اجتماعي بسيط، في أحسن الأحوال، لكن بيرز لا يحتاج إلى أن يكون مركز الاهتمام. يحتاج فقط إلى أن يكون حاضراً".
سألت أليسا بجبين مقطب: "ماذا لو لم يكن قادراً على التعامل مع هذا الاهتمام؟ هناك أوقات حضرت فيها مناسبة وفوجئت بمدى ازدحامها".
أشرق جيديون: "إذن يمكنني الانضمام إليه!"
تابع، سعيداً بمعرفة أنه مفيد لأخيه.
"أريد أن أكون عوناً لبيرز قدر الإمكان. إذا كان بإمكاني مساعدته من خلال كوني ممثله في المناسبات ومشاركة عبئه الاجتماعي، فسأكون سعيداً بذلك".
أومأت أليسا وبدت وكأنها تفكر.
"هل أنت موافق على ذلك؟ إذا كنت أنت من يقوم بالعمل، ألا يجب على الأقل أن يتم اعتبارك؟"
"بينما الجانب الاجتماعي مهم، فإن الكثير من العمل يحدث خلف الأبواب المغلقة، ومراجعة السياسات وما شابه. سيكون أخي أكثر ملاءمة".
قالت أليسا: "أتعلم، أعتقد أنك مناسب أيضاً".
مدت يدها وشدت طرف كمه. ابتسمت له ابتسامة دافئة ومشجعة.
"لست أنا فقط. يعتقد الكثير من الناس أن لديك القدرة على أن تصبح ولياً للعهد ويأملون أن تفعل ذلك. يعتقدون أنك ستكون أكثر ملاءمة بكثير".
ابتسم جيديون للثناء. هز رأسه بخفة ورفع يده ليقبض على يدها.
"أقدر ثقتك بي. وثقتهم أيضاً. كانت هناك نقطة اعتقدت فيها أنه يجب أن أصبح ولياً للعهد، لأسباب مختلفة، لكن ليس بعد الآن. ما تحتاجه الإمبراطورية هو شخص ليس فقط كفؤاً في فن الحكم، بل شخص يمكنه التفوق فيه. في الحكم والقانون والتجارة واللوائح. ليس مجرد وجه مبتسم".
أومأت أليسا ببطء.
"أفهم".
سارت بجانبه.
"ماذا لو لم يرغب أخوك في أن يصبح ولياً للعهد؟"
قال جيديون: "سيصبح ولياً للعهد".
لم يكن هناك شك في عقله.
"أنا متأكد من ذلك".
أطلقت أليسا تنهيدة ثقيلة ونظرت للأسفل، ويدها لا تزال ممسكة بذراعه.
"أعتقد أنك ستكون ولياً للعهد أفضل".
هز جيديون رأسه ورمش. لم يتوقع سماع ذلك منها. كان الأمر مغرياً، لكن مقارنة بأخيه؟ لم يكن هناك سؤال حول من سيكون ولي العهد الأكثر ملاءمة.
قال جيديون بينما عقد حاجبيه: "أنا... فخور بأنك تعتقدين ذلك، يا أليسا. حقاً. لكن لو كنتِ تعرفين أخي، لرأيتِ أنه أكثر ملاءمة".
رفعت أليسا رأسها لتلاقي عينيه بعينيها العسليتين الكبيرتين. شددت قبضتها على ذراعه قليلاً.
قالت بصوت ناعم: "أنا أعرفك. وأنا أعرف أنك قادر".
ابتسم لها جيديون ابتسامة صغيرة، لكنه أدار عينيه بعيداً.
قال بنبرة موزونة: "قادر. ربما. لكن ليس استثنائياً".
نظر إليها مرة أخرى وابتسم لها ابتسامة أمل.
"يا أليسا، يجب أن تثقي بي. ستكون الإمبراطورية في أيدٍ أمينة مع أخي".
مضغت أليسا شفتها السفلى وبدت وكأنها تبحث في المنطقة أمامهم.
"لكن... لكن ماذا لو تزوج شخصاً... غير لائق لتكون إمبراطورة؟"
أمال جيديون رأسه. فكر للحظة ثم انفجر ضاحكاً.
"تقصدين السيدة جيفيرا؟"
احمرت وجنتا أليسا، ونظرت بعيداً.
"ربما ليس هي بالضرورة...".
خفت ضحكة جيديون، لكنه كان لا يزال يضحك، وكان المرح مكتوباً على وجهه.
"يا أليسا، السيدة جيفيرا لا تريد الزواج من أخي. على ما يبدو، هي لا تريد الزواج من أي شخص".
رفعت أليسا رأسها. كانت عيناها واسعتين، وبدت مذهولة لسماع مثل هذه الأخبار.
"هل هذا صحيح؟"
أومأ جيديون وابتسم: "في أحسن الأحوال، سيشكلان شريكين سياسيين واقتصاديين جيدين".
بدا أن الارتياح يغمر وجه أليسا، وعادت ابتسامة رائعة إلى شفتيها.
"إذن، يمكن لشخص آخر أن تكون الإمبراطورة".
أومأ جيديون وتابع المشي: "نعم. سينتهي الأمر بشخص آخر بجانب أخي. أنا متأكد من أنها ستكون شخصاً أكثر ملاءمة بكثير من السيدة جيفيرا".
تركت أليسا ذراعه ورفعت يدها إلى صدرها، وبدت وكأنها تربت على قلبها لتهدئته.
"إنه لارتياح. لا لقول سوء عن السيدة جيفيرا. أشعر فقط أن شخصاً آخر سيشكل إمبراطورة أفضل".
أومأ جيديون: "أفهم. شخصيتها قد تكون... مزعجة بعض الشيء".
نظر للأمام وضيّق عينيه قليلاً.
"رغم أن... جانباً للشخصية...".
لقد رأى ما هي قادرة عليه. أخذ نفساً عميقاً وزفره.
"لا أريد الاعتراف بذلك، لكن لديها قدرات مناسبة".
من طرف عينه، رأى أليسا تلتفت إليه، متفاجئة.
قال وهو ينظر إليها: "أعرف. لو رأيتِ ما رأيته في الدلتا، لفهمتِ. تلك المرأة قادرة".