تجمدت توري وبجانبها إيليانا. كانت مستعدة للتعامل مع ديميتري ومونتان وأليسا بمفردها، لكنها لم توقع وصول أكستون وبيرس. لم يكن الأمر مشكلة مع عشاق آخرين يسببون المتاعب. كان بيرس يسيطر تماماً على جيديون. ولن يقول ديميتري وفابيان أو يفعلا أي شيء ضدها طالما كان أكستون أو بيرس هناك. لكن مونتان قصة مختلفة. كان كل من إيليانا وهي يعرفان شعور أكستون تجاه أخيه غير الشقيق، وبدأ التوتر يتحول من صراعها ضد العشاق إلى صدر المعركة بين أكستون وأخيه غير الشقيق.
بلعت توري ريقها وتجاهلت صراعها الشخصي. ما كان مهماً الآن هو محاولة تهدئة الوضع. فرؤية مونتان وحدها ستزعج أكستون، ولم تستطع إلا أن ترتجف.
"لا شيء خطير".
التفتت توري برأسها نحو الرجلين على صهوة جوادين ومنحتهما نظرة مطمئنة.
"نحن نتبادل النقاش فحسب. ليس الأمر الجدياً".
استقرت نظرة أكستون عليها لحظة، وكأنه يدرس وجهها.
قال بصوت منخفض ومستوي: "توري، لقد تركك إخوتك في رعايتنا، وأنت بمثابة أخت لي. إن كان أحد يزعجك، فيجب عليك إخباري".
سحبت توري شفتيها للداخل وعضتهما. كانت تعلم أنه اختار هذه الكلمات لمهاجمة مونتان. وعندما لم تجب، نظرت نحو إيليانا.
"سيدة أقافونوفا، بصفتك صديقتها وصديقتي، يجب أن تخبريني بما يجري".
مضغت إيليانا شفتها السفلى لبرهة قبل أن تومئ.
"التقينا بالآنسة هارت عندما كنا في طريقنا إلى الخياط. لم نتحدث إليها، لكن صديقتها ضايقتنا. اضطرت المربية ري للتدخل. وعندما عشنا إلى ليسيه، كان السيد أل... ألـ..."
بدت مترددة في نطق الاسم ووجود أكستون هناك، وفهمت توري.
"كان يتحدث إلى الآنسة هارت، ثم استدار فجأة واندفع نحونا، وبدتا عليه علامات الغضب. أخبرته توري أن أي تهمة توجّه إليها هذه المرة يجب أن تثبت أولاً، وإلا فليتركها وشأنها. "ثم سألته توري لماذا أراد مواجهتها إن لم تحرضه الآنسة هارت.
ولم تكن لديه إجابة. وقد ظهر السيد غاثري للتو، وأخبرته توري أنها ندمت على مساعدته في النقابات.
وأنا أيضاً أندم على أنها ساعدته في النقابات، لا سيما بعد أن أمسك بمعصمها العام الماضي". اعترفت إيليانا بالوضع وحاشت ببصرها بعيداً. قال بيرس بصوت خافت: "أخبرتني توري بذلك". وتناثرت نظراته نحو مونتان. "أما قيل صحيح؟
هل حرضتك السيدة هارت على مهاجمة توري؟"
كان مونتان شاحباً. وبدا عاجزاً عن رفع عينيه عن أكستون، الذي كان يجتذب فوق جواد ويبدو كأنه بطل مقدام تماماً.
"هي... لقد هددت صديقة أليسا".
سألك بيرس: "قائد التدريب؟"
أومأت توري وإيليانا.
"لكي يتدخل قائد التدريب ريستروم، يتساءل المرء عما كانت تفعله صديقة السيدة هارت لتوري والسيدة أقافونوفا".
هزأ أكستون من مونتان قائلاً: "هُددت صديقتها، فأتت تبكي إليك؟ ثم هرعت للدفاع عنها دون معرفة القصة بأكملها".
خفض مونتان عينيه وسخر أكستون.
"تستغلك امرأة. تماماً مثل أبيك".
لم تستطع توري إلا أن تصك على أسنانها وتطلق فحيحاً. استدارت ونظرت إلى أكستون. كانت تعلم أنه لا يطيق مونتان، لكن تعليقه كان غير متوقع. ولم يبدو منزعجاً على الإطلاق مما قاله للتو. ومع ذلك، تشبثت يدا مونتان إلى جانبيه وبعد لحظة، استدار وركض عائداً إلى ليسيه دون كلمة أخرى.
"مونتان!"
بدت أليسا وكأنها تحاول أداء انحناءة محرجة نحو بيرس قبل أن تلاحق مونتان. وغير متأكد مما يفعله، تبعهما ديميتري أيضاً. أغمضت توري عينيها وأطلقت زفيراً خافتاً.
"كان هذا الأمر بيني وبينه. ولم يكن جدياً حقاً".
قال أكستون وما زال صوته بارداً: "عليه أن يتعلم".
استدارت توري ومشت نحوه. وربتت على عنق النهر الأزرق وهي تقترب من أكستون.
"يسعدني أنك تريد مساعدتي. أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك، لكن الأمر لم يكن يستدعي ذلك هذه المرة. كان خلافاً بسيطاً فحسب".
مدت توري يديها وأمسكت بيده قدر استطاعتها لقصر قامتها. اخذ أكستون نفساً عميقاً وأغمض عينيه.
وبدأ يقول وهو يفتح عينيه وينظر إليها ثم إلى إيليانا: "إن فعل أي شيء ليؤذيك... أي منكم... فلن أجعله يفلت من الفعلة".
أومأت توري وأخرج أكستون يده من تحت يدها ومسد قمة رأسها.
سألت محاولة توجيه المحادثة إلى وجهة أخرى: "ما الذي تفعلانه هنا كلاكما؟"
قال أكستون: "كنا نأخذ حصانين في جولة حول الحي الأكاديمي ليخرجا من الإسطبلات".
واصل مسد قمة رأسها وكأنه بحاجة إلى ذلك ليهدأ.
"أكنتما عند السيدة ميدستروم لتفصيل ثوبيكما؟"
قالت توري: "سأرتدي الثوب الذي كان من المفترض أن أرتديه في حفل رأس السنة، لكن إيليانا تستعير أحد أثوابي ويحتاج إلى تعديل".
قال بيرس: "لقد أعطاك الدعوات أخيرفاً".
أومأت توري.
"سنحضر نحن أيضاً".
سألت توري: "بالمناسبة، أتدرون كم من الوقت سيتعين علينا البقاء؟"
"سنصحب أليبرت معنا، وعلينا جدولة عودتنا".
سألت إيليانا: "هل نحتاج إلى البقاء حتى وقت الصلاة؟ هل هناك المزيد في المراسم سوى ذلك وخطاب الإمبراطور؟"
قال أكستون ويده تعلو رأس توري: "إنه حفل اعتيادي في الغالب. الجزء الاحترافي الفعلي قصير، لكنه ليس أول ما يحدث. ستكون هناك مرطبات وطعام ورقص، ثم يلقي الإمبراطور خطاباً، ويمنحه مطران هورايزون مباركة، ثم يقدمه الإمبراطور عضواً بالغاً في العائلة الإمبراطورية".
قالت إيليانا وهي تنظر إلى توري: "سيمضي ذلك سريعاً. لن نضطر للبقاء طويلاً".
أومأت توري مسرورة لسماع ذلك.
أخبرها أكستون: "بعد التقديم، ستقدم الغرفة للأمير ووالديه قائمة. وبعد ذلك، إنه مجرد رقص".
أخيراً شعر بالرضا ورفع يده عن رأس توري.
"يمكنكما التسلل والرحيل حينها".
"لديه قائمة؟ من المهام؟"
بدت توري منزعجة من ذلك. اللعنة، لقد أصبح بالغاً لتوّه وهم مستعدون لإلقاء العمل عليه فوراً.
"إنها قائمة خطوبة".
جعلها صوت بيرس تتجمد. وقفت توري ساكنة وكأن شيئاً في خلفية عقلها قد انقر.
"إنها قائمة جمعتها الغرفة لشركاء مناسبين لخطوبة جيديون المستقبلية".
هذا ما كانت تنساه؛ الفكرة المعلقة في مؤخرة عقلها التي لم تستطع تذكرها لكنها كانت تعلم أهميتها. كيف نسيت أنه في مرحلة ما، رأت فيكتوريا نفسها خطيبة لجيديون؟ من المرجح أنها أُعلنت واحدة من الشريكات المناسبات خلال عامهما الثاني. وها هما في عامهما الثاني الآن. تذكرت توري بوعي مبهم عودتها إلى مهجعها مع إيليانا، لكنها لم تتذكر ما قاله حرفياً لبيرس وأكستون لمعذرتهما. وما إن وصلت إلى بابتهم، حتى جلست على سريرها وحاولت تعديل تنفسها.
كانت ترتجف وكانت إيليانا قلقة تسألها عما بها. لم تتدر توري كيف تشرح ذلك. ماذا تقول؟ أسترى ستكون على تلك القائمة، تماماً مثل اللعبة، وهل هذه خطوة أخرى أقرب إلى تلك النهاية السيئة؟ لقد كانت هي وجيديون على خلاف منذ البداية، والجميع يعلم ذلك. ما هي احتمالات وضعهما إياها في تلك القائمة؟ لم تعتقد أن هناك داعياً لوجود قائمة من الأصل! لماذا قد تكون ضرورية؟ أكانت مجرد شكليات موروثة من زمن مختلف؟
أم لكي يشعر أعضاء الغرفة بأنهم يملكون بعض السيطرة على العائلة الإمبراطورية؟ أظنوا أن فرداً من العائلة الإمبراطورية لا يستطيع إيجاد قرينه بأنفسهم؟ وكم أخذت العائلة الإمبراطورية تلك القائمة على محمل الجد؟ لم يقيموا لبيرس حفلاً في عيد ميلاده السادس عشر، ولم تكن لديه قائمة. قال أكستون إن ذلك لأن بيرس حالة خاصة. وعليه، لم تعتبر العائلة مثل هذه القائمة مهمة، أليس كذلك؟
جلست إيليانا بجانبها وهي تمسك بيدها بينما كانت توري ترتجف وتحاول كبح أفكارها: "أخبرنا سمو الأمير بيرس أن القائمة قصيرة".
"هناك العشرات من الشابات النبيلات المؤهلات في المدينة. ناهيك عن أنه من غير المحتمل أن تكوني في تلك القائمة لأن الجميع يعتقدون أنك عروس الأمير بيرس المرتقبة".
استدارت توري برأسها ببطء نحو إيليانا. صُدمت توري، لكن إيليانا طرحت نقطة وجيهة. نظرت توري إلى السرير.
"ربما لا تكون الشائعة سيئة إلى هذا الحد..."
كان بيرس أفضل بمراحل من جيديون.
"أنت على حق... الاحتمالات ضئيلة".
أومأت توري. وحتى لو كانت على تلك القائمة، فهذا لا يعني شيئاً. القائمة مجرد قائمة. في اللعبة الأصلية، ذهب وجود فيكتوريا على تلك القائمة برأسها وأصبحت عدوانية للغاية تجاه أليسا، التي كانت تعتقد أنها تحاول أخذ مكانتها إلى جانب جيديون. غافلة عن أنها لم تمتلكها أبداً لتؤخذ منها. في الوضع الحالي، وحتى لو كان اسمها على تلك القائمة، لم تكن توري ترغب في الارتباط بجيديون. لم يكن لديها سبب لتكثيف هجماتها على أليسا.
وعليه، لن تزيد صراعاتها المحتملة مع أليسا بسبب هذا.
"تحسّباً... ربما يجدر بي الاتصال ببيرس للتأكد..."
لم تكن قد رافقته إلى أي مكان منذ أشهر. كان يذهب إلى اجتماعات وتجمعات صغيرة بمفرده، برفقة الفرسان أو أكستون. أملت توري أن تتضاءل بحلول ذلك الوقت شائعات استهدافها لبيرس. لكن الذعر في معدتها والثلث على كتفيها لم يدعاها ترتاح. وكلما اقترب موعد الحفل، ازدادت توتراً. وفي الليلة التي سبقت الحفل، استسلمت لقلقها واتصلت ببيرس.
"إلى متى تنوي البقاء؟"
"في الحفل؟ أنوي الوصول قبل المراسم مباشرة، والبقاء طوال مدتها، ثم أغادر قبل أن يبدأ الرقص".
أخذت توري نفساً عميقاً. سيكون عليها الوصول قبل ذلك الوقت.
"حسناً. شكراً لك".
مررت إصبعها على جهاز الاتصال واتصلت بضحيتها التالية.
"إلى متى تنوي البقاء في الحفل غداً؟"
أجاب أكستون: "من البداية وحتى يغادر بيرس".
وتوقف لبرهة.
"ألست قد اتصلت به للتو؟"
"بلى".
"ما الأمر؟"
"أحتاج إلى مرافق".
ضحكت إيليانا من مكتبها ونظرت إليها بتسلية وإحباط: "توري، ستكونين بخير! لقد كنت تقلقين بشأن هذا لفترة طويلة جداً. إنها مجرد قائمة".
قالت توري وقد تخلل صوتها القلق: "لا يمكنني المخاطرة!"
سمعت صوت أكستون يضحك عبر جهاز الاتصال.
"توري، لا يوجد سوى عشرة أشخاص على تلك القائمة. مع مدى قربك من بيرس، لن يجرؤوا على وضع اسمك عليها".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"أمتأكد أنت؟"
"نعم. أنا متأكد".
يمكن سماع بيرس، الذي كان غالباً جالساً بالقرب من أكستون: "إنها مجرد قائمة. إنها ليست خطوبة. ليس أحد ملزماً بشرف الزواج بأخي".
ليس الزواج به بالضرورة هو ما يرعبني. تركتهم توري تذهب في النهاية، ولكن بينما ظلت مخاوفها عالقة، حاولت عقلنة السلاسل المحتملة للأحداث. في النهاية، لم يكن العامل الأهم هو وجود اسمها على القائمة. بل كان رد فعلها على وجودها في القائمة هو ما سيلعب دوره في اللعبة في نهاية المطاف. أخذت فيكتوريا وجودها على القائمة كخطوبة فعلية. أما توري فلن تفعل. إنها مجرد قائمة. لا تعني شيئاً.
أنا أذعر بلا سبب. استمرت في ترديد هذه الكلمات بصوت خخفض بينما جاءت عربة لاصطحابها من منزل خالتها لوسيا، حيث ذهبت هي وإيليانا للاستعداد. أحضرت هي وإيليانا حقيبة من الملابس التي وصلن بها إلى العربة، إذ إنهما ستعودان إلى ليسيه بعد الحفل. كان أليبرت في العربة بالفعل عندما وصلت، مرتدياً بدلة زرقاء داكنة بعد أن اصطحب أولاً. جلس مقابل توري وعقد حاجبيه.
قال أليبرت: "أعليك الاستمرار في التمتمة بذلك؟ إنك تصيبينني بالتوتر".
"أنا بخير. كل شيء على ما يرام".
عبثت توري بيديها ونظرت من النافذة. مدت إيليانا، التي كانت ترتدي ثوباً أخضر داكناً مزيَّناً بدانتيل بلون الكريم، يدها إلى الأمام وأخذت يدها داخل قفازيها.
وقالت: "لا تقلقي. سيكون كل شيء على ما يرام. لست على تلك القائمة".
أومأت توري، محاولة تهدئة نفسها أكثر من كونها موافقة. لم تدرك تماماً سبب قلقها الشديد. ربما كان الأمر أن هذه اللحظة كانت مرتبطة بقوة بفيكتوريا ونقطة تحول في طريقة تفكير فيكتوريا لدرجة أن توري شعرت بالانزعاج منها. مررت يديها على طبقات ثوبها الأزرق الجليدي وشرائط الساتان البيضاء اللامعة والكشكش. تجاوزت عربتهما البوابات الرئيسية للقصر الإمبراطوري، حيث كان صف طويل من العربات ينتظر الفحص ثم السماح له بالدخول إلى أراضي القصر.
وبما أنهما كانتا في إحدى العربات الهادئة التي عادة ما تأخذهما إلى الدلتا، فلم تضطرا للرمر بالتدابير الأمنية المعتادة. وبدلاً من ذلك، دارتا إلى البوابة الجانبية وتم السماح لهما بالدخول فوراً تقريباً. أخذهم السائق إلى نفس بوابة الدخول التي وصلا إليها عندما أتينا إلى القصر في الماضي. كان يقف على سجادة حمراء داكنة بجانب الأبواب المفتوحة أكستون وبيرس. كان أكستون يبدو مرتدياً ملابس رسمية للمناسبات.
ففي مأدبة الإمبراطورة، كان يرتدي زياً أنيقاً يليق بنبيل. الليلة، كان مرتدياً زياً رسمياً لفرسان الإمبراطورية مع حذاء ركوب أسود طويل ولامع، وبنطال أبيض مائل للاصفرار، وسترة وقمصان بيضاء، مع زخارف ذهبية على ياقته وأطرافه. وكان وشاح بنفسجي داكن يعبر جسده وكانت هناك دبابيس تشير إلى رتبته الرسمية. وكان سيف إلى جانبه أيضاً. يبدو جذاباً للغاية. كان بيرس يرتدي زياً رسمياً رمادياً داكناً تثق توري بأنها رأته يرتديه من قبل.
وسيم بوسامة غير عادلة كالعادة. رحبا بالثلاثي وقاداهما إلى الداخل. وقف أليبرت وإيليانا خلفهما، لينغمسا مرة أخرى في البيئة المحيطة الباذخة. مشت توري أمامهما، وهي تنظر إلى الممر وكأن الهلاك ينتظرها.
أخبرها أكستون: "توري، لن يضعوكِ على تلك القائمة".
كان يعلم أنها متوترة وارتجف عندما ذكر القائمة.
"سيكونون حمقى إن فعلوا ذلك".
أخذت يد دافئة يدها ووضعتها على انحناءة ذراع مقوسة.
قال بيرس بصوت هادئ: "إن كنت على تلك القائمة، فسأخرجك منها".
كان ذلك صحيحاً. كان بإمكانها دائماً الخروج من القائمة. كان الأمر منطقياً وكانت تعلم ذلك. بلعت توري ريقها. لماذا لا أشعر بتحسن؟ محاولة تهدئة نفسها بالتأكيد على أنه بعد انتهاء هذه الأمسية، يمكنها الاسترخاء. لم يكن هناك ما تقلق بشأنه. كان هناك عشرة مقاعد على تلك القائمة وكان لا بد أن يكون أحدها لأليسا. أخذهما بيرس وأكستون نحو أكبر قاعة في القصر. ومن حول الزاوية، استطاعوا رؤية مجموعات الشباب مرتدين فساتين لامعة وبدلات مفصلة، وجميعهم ينتظرون دخول حفل جيديون.
سأل أكستون بيرس: "أستمران من المدخل المعتاد؟"
أومأ بيرس.
"لاحقاً، قبل أن يبدأ. لا عجلة".
أومأ أكستون. نظر إلى توري ومد ذراعه.
"سأرافقك".
هزت توري رأسها.
"لا، اذهب مع بيرس. أنا أذعر بلا سبب. يمكنني فعل هذا بنفسي".
نظر إليها أكستون بنظرة شك.
"أمتأكدة أنت؟"
غالباً.
"نعم".
بدا أن أكستون وبيرس يتبادلان نظرات صامتة. نظر بيرس نحو إيليانا وأليبرت.
"أتركها بين أيديكم".
أحنى الاثنان رأسيهما وأشار بيرس لأكستون ليتبعه. نظر أكستون إلى الثلاثي مرة أخرى.
"سنصل في غضون ساعة، قبل بدء المراسم مباشرة. سنكون في الزاوية الخلفية".
قالت توري: "مفهوم".
راقبتهما وهما يبتعدان ثم التفتت إلى صديقيها.
"حسناً، لننهي هذا الأمر".
استدارت ومشت نحو قاعة الحفل. وقفت في طابور مع صديقيها وما إن وصلا إلى المقدمة، حيث أُعلن عنهما، تراجعت لتسمح لهما بالدخول أولاً.
"الليدي إيليانا أقافونوفا والسيد أليبرت مارتن!"
سمعت توري أليبرت يهمس لإيليانا بأن تبتسم وتنظر أمامهما فحسب، مما دفع إيليانا لفعل ذلك. كان الاثنان يتمتعان بملامح لطيفة وهادئة على وجهيهما وهما يتقدمان. ثم تقدمت توري إلى مكانهما وسلمت الرجل الواقف بجانب الباب دعوتها.
"الليدي فيكتوريا دي غيفيرا!"
ارفعي ذقنك، وارجعي كتفيك، واستقيمي بظهرك. أخذت توري نفساً عميقاً وحافظت على مظهر غير مبالٍ على وجهها وهي تمشي داخل الغرفة. استطاعت شعور الإياب المألوف للعيون عليها في لحظة. في المرة الأخيرة التي كانت فيها في حفل بالقصر الإمبراطوري، تسللت عبر باب خلفي برفقة بيرس. وكان الضيوف حينها في الغالب أشخاصاً أكبر سناً وذوي نفوذ لن يولوا اهتماماً كبيراً لها سوى لموقعها إلى جانب بيرس.
هذه المرة، كان الضيوف في الغالب شباباً في سن جيديون. وكان جزء لا بأس به منهم يعرف من تكون أو على الأقل سمع عنها. ونتيجة لذلك، كانت النظرات أكثر حدة من المعتاد. وجدت توري صديقيها في انتظارها وقادتهم لتحية الإمبراطور والإمبراطورة وجيديون. كانوا يقفون بجانب العروش الموضوعة عبر الغرفة وكان هناك طابور صغير من الناس يتحرك نحوهم للانحناء أو أداء التحية، فضلاً عن تهنئة جيديون على بلوغه سن الرشد.
كان فابيان يقف على بعد خطوات قليلة، قريباً لكن ليس بجانب جيديون مباشرة. وكان يرتدي أيضاً زياً رسمياً للفرسان، لكنه افتقر إلى الوشاح البنفسجي والدبابيس التي لدى أكستون. تحرك الطابور بسرعة، وكانوا يواجهون أفراد العائلة الإمبراطورية الثلاثة مرة أخرى. وقفت توري أمام إيليانا وأليبرت قليلاً عندما أدّت تحيتهما.
قال جيديون بصوت مهذب: "الليدي غيفيرا، الليدي أقافونوفا، والسيد مارتن، شكراً لشرّكم الحضور جميعاً".
قالت الإمبراطورة بابتسامة مشرقة: "نعم، يسعدني حضوركم جميعاً. لو لم تكن قائمة الضيوف ضخمة للغاية، لكنت جعلت جيديون يدعوكم جميعا".
قالت توري عندما تلقت إشارة النهوض: "إنه لشرف لنا أن تتم دعوتنا. نحن نقدر مشاعر جلالة الإمبراطورة".
قال الإمبراطور: "الليدي غيفيرا، شكراً لمساعدتك في الألعاب النارية الليلة. ولعملك مع تعويذات إلغاء الضوضاء".
"على الإطلاق، جلالة الإمبراطور. فالأصوات العالية ستخيف الناس، ناهيك عن الحيوانات".
أومأت الإمبراطورة: "نعم، كانت الحصانات لتصاب بالرعب. لم أكن أعلم أنهن يُحفظن في حظيرة رُسمت حولها دائرة إلغاء الضوضاء في فيكليا. وبالحديث عن فيكليا، أتطلع إلى العودة. سأتحداكم جميعاً في مباراة إعادة وأفوز!"
ابتسمت توري والآخرون.
أخبرتها إيليانا: "جلالة الإمبراطور، في المرة القادمة التي تزورون فيها فيكليا، نأمل أن يكون منتجعنا قد اكتمل جزئياً".
أضافت توري: "لن ترغبوا في المغادرة بمجرد اكتماله".
بدت الإمبراطورة مسرورة بهذا الاحتمال وبعد بضع كلمات أخرى وتمنيات طيبة ولطيفة لجيديون، غادر الثلاثي.
سأل أليبرت: "وجبات خفيفة ثم اختباء؟"
"وجبات خفيفة ثم اختباء".
ردت توري وإيليانا تكراراً للتأكيد، وتجولوا جميعاً نحو الطاولات الموجودة على طول أحد الجدران والتي عرض عليها الطعام. كان لا يزال هناك أشخاص يدخلون ويُعلن عنهم، مما سمح للثلاثة بتناول الأطعمة الخفيفة المختلفة المعروضة ثم أخذ كل منهم كأس نبيذ. من طَرَف عينها، رأت توري بيرس وأكستون. وكما قالا، كانا في زاوية مظلمة نوعاً ما من قاعة الحفل، تكاد تحجبهما عمود. غزت توري كلا صديقيها ثم مالت برأسها نحو الأمير الأول وفارسه.
وقالت: "إنهما هنا".
حشر أليبرت آخر قطرة من طعامه في فمه ونظرت إيليانا حولها.
"هذا يعني أنهما ستبدأن المراسم قريباً".
قال أليبرت: "جيد. وكلما بدأت باكراً، كلما انتهت باكراً، ويمكننا العودة إلى المنزل".
أومأ الاثنان الآخران موافقين وقادتهما توري نحو الزاوية الخلفية. كان أكستون يشرب بينما كان بيرس يقف جانباً.
سألت توري عندما وصلت إليهم: "كم من الوقت تبقى؟"
قال بيرس: "لقد وصل المطران. ستبدأ قريباً".
ونظر إلى أليبرت.
"السيد مارتن، كيف تستمتع بهذا الحفل؟"
بدا أليبرت متفاجئاً بعض الشيء.
"الطعام ممتاز".
ضيق بيرس عينيه.
"أتشعر بأي انزعاج؟"
كاد أليبرت أن يشحب وخفض يده الحرة إلى بطمه.
وكان صوته مشدوداً: "أَيَجِبُ عليّ؟"
تدخلت توري.
وقالت وهي تشير بذراعها نحو قاعة الحفل: "إنه يسأل إن كنت تشعر بالارتياح في هذا الجو. لا عما إذا كنت تتعرض للتسمم".
أومأ بيرس.
"لدينا مختبرو طعام".
لا يزال أليبرت يبدو مريباً بعض الشيء، لكنه هز راسه.
"جميع حفلات الأمسيات والحفلات التي أحضرها كانت أصغر بكثير من هذه، وبعدد أقل بكثير من الأشخاص في عمري، لكني لست متوتراً ولا متحمساً".
قالت توري: "جيد، جيد".
نظرت إلى بيرس فأومأ لها برأس صغير.
"كيف ترغب في أن تُدرب كمساعد رسمي لبيرس عندما لا يكون أكستون هنا؟"
أرجع أليبرت رأسه للخلف، وبدت عليه المفاجأة بوضوح.
"مساعده؟"
سألت توري: "أترذكر ما قلته عن حفلة رئيس الوزراء؟"
أومأ أليبرت.
"نحتاج إلى شخص يرافق بيرس أحياناً لتخفيف بعض الضغط عنه عندما يكون هناك الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في التحدث إليه دفعة واحدة".
أشار أليبرت إلى نفسه.
"أنا؟"
أخبرها أكستون: "أنت تعيش في هورايزون. هذا يجعل الأمر مناسباً للغاية. ولديّك خلفية أرستقراطية وليس لديك ميل لهوايات أخرى قد تجعلك غير متوفر".
قطب أليبرت حاجبيه.
"كنت أحضر فعاليات مشابهة لهذه منذ أن كنت أصغر سناً، لكن هذا ليس شيئاً أهتم به. أنا أذهب فقط كواجب".
قالت توري: "لا بأس بذلك. لن يكون الأمر متكرراً".
نظر إليهم أليبرت بفضول.
"ألم تحاولوا سؤال شخص آخر؟"
نظر نحو إيليانا التي هزت رأسها.
قالت إيليانا بحزم: "أنا هنا فقط لأن توري هنا".
سأل أليبرت: "ماذا عن هنريك؟ قد يوافق من أجل المال".
ظهر فارس وقال وهو ينحني لبيرس: "سمو الأمير، يطلب جلالة الإمبراطور حضورك للمراسم".
أومأ بيرس له برأس صغير ونظر إلى الآخرين. تحرك أكستون للانضمام إليه.
"عذراً منكم".
شاهدت توري بيرس، الذي يكتنفه من الجانبين ومن الخلف فرسان بينما يقود أكستون الطريق، ويشقون ممرًا صغيرًا بين الحشود لكي يتمكن بيرس من المرور. مرا عبر حشود الضيوف للوصول إلى العروش، حيث كان الزوجان الإمبراطوريان جالسَين بينما استمر جيديون في الدردشة مع بعض الناس. أومأ بيرس برأسه الصغير لوالديه وهو يقف إلى الجانب. وقف أكستون غير بعيد عنه، على مسافة مماثلة لتلك التي يقف فيها فابيان بعيداً عن جيديون.
همست إيليانا: "توري"، وأشاحت توري بوعيها عن العائلة الإمبراطورية.
"انظري مباشرة إلى الأمام، عبر الغرفة".
قطبت توري حاجبيها وفعلت ما طالبت به إيليانا. ضيقت عينها عندما رأت أليسا عبر الغرفة، في فستان أبيض جميل مع زهور في شعرها. وإلى جوارها ديميتري، وبصورة مدهشة إلى حد ما، مونتان. أفترض أنه حصل على دعوة أيضاً.
قال أليبرت لهم: "أعلم أن السيد غاثري والأمير الثاني صديقان، لكني لم أكن أعلم أنه صديق للسيد ألبر أيضا".
أشارت توري: "قد يكون الأمر أيضاً أنه دعِي بصفته ابن الدوق ألبر. من باب الشكليات".
قالت إيليانا: "بالنظر إلى كل الشائعات التي سمعناها، أنا مندهشة لأنه جاء".
ردت توري: "أنا مندهشة لأنهم دَعَوه بالنظر إلى وجود أكستون".
تلمس الاثنان الآخران ألماً. دوت الأبواق فتحول انتباهم بعيداً عن زملائهم في الدراسة وعاد نحو قاعة الحفل. كان الإمبراطور والإمبراطورة قد نهضا من عرشيهما ووقفا بجانب بعضهما في ملابس متناسقة باللونين الأسود والبنفسجي مع تفاصيل ذهبية. وقف جيديون أسفل خطوتين، شابكا يديه برفق أمامه وهو يقف منتصب القامة ومحافظاً على عينيه إلى الأمام. كان يبدو كأمير حقيقي. كان بيرس في وضع مشابه لكنه بدا كأنه يتعمد محاولة البقاء غير مرئي لأي شخص آخر.
استقبل الإمبراطور الجماهير قائلاً: "شكراً لكم جميعاً لحضوركم احتفال بلوغ ابني الأصغر سن الرشد!"
ووقفت توري في مكانها، بالقرب من العمود وخلف الحشد. استمعت إلى الإمبراطور وهو يتحدث، مستذكراً أولاً ذكريات طيبة عن ابنه، ثم مشيراً إلى إنجازاته. على الرغم من أن توري اعتبرت وصف الإمبراطور لجيديون بأنه جذاب وأفضل لاعب بولو في العائلة لا يحسب بدقة. وانتقل الإمبراطور للترحيب بمطران هورايزون لمباركة جيديون. من المدخل، تقدم رجل يرتدي رداءً طويلاً من الفضة والبيضاء مع قبعة مدببة وعصا مرصعة بالجواهر.
وأمامه صبي يحمل مبخرة وفتاة تحمل زجاجة مزخرفة من الزجاج والمعدن للزيت وصحناً ذهبياً. وكان هناك عدد قليل من الكهنة خلفه. سار عبر الممر الأوسط المفروش بالسجادة وتوقف أمام جيديون، الذي حنى رأسه.
قال المطران بصوت هادئ: "الأمير جيديون فرانسيس ليونارد دو سوليل، اركع مرة واحدة لقبول بركات الملوك".
فعل جيديون ما طلب منه، راكعاً مرة واحدة ورأسه منحني، قبل أن يقف على قدميه.
"إنه لشرف لي أن أباركك مرة أخرى".
التفت إلى الفتاة وجعلها تمد الصحن الذهبي الصغير قبل أن يأخذ الزيت ويصبه في الصحن. لم يُستخدم الكثير، ربما قطرات قليلة. أعاد زجاجة الزيت إلى الفتاة وأخذ الصحن الذهبي بيديه. رفعه عالياً، متلياً صلاة بلغة قديمة تشبه إلى حد ما لغة سولفاي القديمة. استدار مرة واحدة، مظهراً الزيت في الصحن للناس قبل أن يستدار ليواجه جيديون. وبالصحن في يد واحدة، غمس المطران إبهامه في الزيت.
"أوردين، ملك الشفقة اللطيفة؛ إيزفا، ملكة الطاقة؛ جيوني، ملك الاكتشاف والحسم".
في كل مرة كان المطران يسمي أحد الملوك التي يُرجح أنها مباركة جيديون الثلاثية، كان يغمس إبهامه في الزيت ثم يضغط به على جبين جيديون، وكأنه يقوي البركة. قطبت توري حاجبيها. ربما كان هذا هو السبب.
"بهذه البركات، لتبلغ قوتك ذروتها. فمن بركات أيّ ملوك ترغب في اختيار لنفسك؟"
"سافيـرا".
تراجعت توري برأسها، متفاجئة باختياره لبركات تلك الملكة. ملكة المنزل والأسرة؟ انزلقت عيناها نحو بيرس.
"إذن، بركات سافيرا"، غمس المطران إبهامه في الزيت مرة أخرى ورسم خطاً عبر جبهته.
"ملكة المنزل، والأسرة، والأطفال. مباركة رائعة لابن إمبراطوري".
ثم أعاد الصحن إلى الفتاة وأخذ مبخرة البخور. وأرجحها حول جيديون ثلاث مرات قبل أن يعيدها إلى الصبي. ثم تراجع المطران، وانحنى هو وكل من معه برؤوسهم نحو العائلة الإمبراطورية. بقي جيديون واقفاً منتصب القامة بينما اقترب من الإمبراطور رجل يحمل وسادة بيضاء. وكان يعبر الوسادة وشاح بنفسجي. واقتربت امرأة من الإمبراطورة بوسادة مشابهة، لكن الشيء الوحيد عليها كان بروشاً. ثم نزل الإمبراطور ليقف أمام ابنه ووضع الوشاح عبر جسده.
وتبعته الإمبراطورة وثبّتت البروش على وشاحه، فوق صدره الأيسر. ثم عادا إلى موقعيهما خلف جيديون.
أعلن الإمبراطور وأقر بابنه، مما جعل قاعة الحفل تمتء بالتصفيق: "مواطنو سوليل، أقدم لكم ابني البالغ، الأمير جيديون فرانسيس ليونارد دو سوليل!"
ضمت توري يديها معاً وصفقت أيضاً، لكن عينيها لاحظتا رجلين يتقدمان نحو العروش. أحدهما كان رئيس الوزراء والآخر تعرفت عليه توري بصفته لورد الغرفة. وكان في يد كل منهما مظروف وحبست توري أنفاسها. لم تكن الوحيدة. عمّ الصمت الغرفة بسرعة ولم تستطع توري إلا أن تتساءل عما إذا كان هذا ما يعتبرونه الجزء الأهم. ركع رئيس الوزراء غاثري ولورد الغرفة أمام العائلة الإمبراطورية، متوقفين لثانية لرفع المظروفين ليأخذهما الحاجب.
وما إن صارا في يديه، حتى وقف الرجلان، وأحنيا برؤسيهما، وتراجعا إلى الجانبين المتقابلين. تحرك الحاجب ليقف حيث ركعا وفتح البطاقة الأولى.
قرأ الرجل، وصوته يتردد صداه تقريباً في قاعة الحفل الصامتة: "قائمة الخطوبة، كما اقترحتها الغرفة المشتركة لسوليل. الليدي أوكتافيا فاندروالين لمهاراتها الموسيقية التي تمتد لثسمبر آلات وصوتها الغنائي. الليدي هنرييتا أغسطس".
قطبت توري حاجبيها. أهذا كل شيء؟ لقد كنّ يسمين الشابات فقط بإنجازاتهن. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد.
"الليدي كارولين من هانوفر لمهاراتها الفائقة في الرقص والغناء".
قال أليبرت للاثنين: "لقد سمعت عنها. كانت ترقص منذ أن استطاعت المشي وسافرت في جميع أنحاء الإمبراطورية لتتعلم الرقصات الإقليمية. وهي مشهورة في بعض الدوائر ليس فقط بالرقص، بل بقدرتها على غناء الأغاني العلمانية واللاهوتية والأناشيد".
"الليدي يوجين ماكفرسون لأوراق بحثية حول إصلاح ضرائب الأراضي في القرى الريفية تخفيفاً للعبء المالي".
قالت توري وهي تومئ: "أوه، هذه نقطة جيدة. أنا أصوت لها".
ضحك أليبرت: "نحن لا نصوت لهن".
بعد تسمية كل اسم، كان هناك تصفيق موجز وهمس بين الضيوف يتعلق بتلك الشابة.
"الليدي غريس سومرز لجهودها في نشر معرفة القراءة والكتابة في المقاطعة الثالثة عشرة".
قالت توري: "أيضاً، نقطة جيدة".
لقد تجاوزن المنتصف، وأخذت توري نفساً عميقاً. أربعة أسماء أخرى وستكون في الأمان. في الواقع، ثلاثة. يجب أن يكون أحد تلك الأسماء أليسا. عالم اللعبة هذا يدور حولها. أعطى الحاجب البطاقة الأولى لرجل آخر قبل أن يفتح البطاقة الثانية.
"قائمة الخطوبة، كما اقترحتها الغرفة النبيلة لسوليل. الليدي زوزانا فون كونيغ لعملها في الحفاظ على الأعمال الفنية والتاريخ الشفوي للإمبراطورية".
أومأت توري برأسها مرة أخرى. كان ذلك جيداً أيضاً.
قالت إيليانا وهي تصفق: "الجميع منجزون للغاية. لديهن كل شيء من أولئك المهّرة في الفنون، إلى الشابات اللاتي لديهن رغبة في مساعدة الإمبراطورية".
أشار أليبرت: "وأحياناً الإثنان معاً".
أومأت إيليانا، وهي منبهة. تم ناد اسمين آخرين وتعرفت توري وإيليانا عليهما من ليسيه وتناقشتا فيهما، لكن توري واصلت الاستماع. بقي مكانان آخران. أحدهما لا بد أن يكون أليسا. كان هناك أعضاء من الغرفة حاضرين في كل من حفل تنصيب سيوبهان ومأدبة الإمبراطورة. لا بد أنهم لاحظوا أليسا إلى جانب جيديون. بالإضافة إلى ذلك، كانت أليسا لا تزال ابنة بارون. وهي تحسب.
"الليدي صوفيا دي لورين لأوراقها البحثية حول الري في المناخات القاحلة".
هربت تفرقة ارتياح طويلة من صدرها. كان هذا هو كل شيء. لقد انتهى الأمر.
قالت توري: "هذا رائع للغاية، وهي تحصل على صوتي أيضاً".
كان هناك اسم واحد آخر يجب أن يُنادَى به، لكن توري كانت واثقة. من يمكن أن يكون غير أليسا؟ كان أصدقاؤها على حق: لن تكون على تلك القائمة. كان لرؤيتها مع بيرس والافتراض بأنها عروسه المرتقبة جانب إيجابي مفاجئ.
"الليدي فيكتوريا دي غيفيرا لعملها في إعادة توطين اللاجئين، والتحول السكاني والاقتصادي لدلتا كوسورا".
صمتت قاعة الحفل بأكملها. لا تصفيق. لا همس. صمت فقط. وقفت توري في مكانها بينما ظلت شفتاها مفشوختين. بدت كل العيون تبحث عنها حتى عُثر عليها، مستقرة في مؤخرة الحشد وتكاد تحجبها عمود. كانت عينا إيليانا واسعتين وأليبرت متحجراً. لم يكن أحد يتحدث. أغلقت توري فمها ببطء وضيقت عينيها. اللعنة، لقد انتهيت.