بينما كانت تدريبات فابيان المعتادة مع طلاب الفروسية تقتصر على المناورات والتدريبات البدنية، منحته مناورة نهاية الأسبوع في الجبال شرق المدينة شعوراً بالنشاط. اعتاد الملل من التكرار، لذا وجد تدريبه مع المعلم بيت أكثر فائدة بكثير. لكن عطلة نهاية الأسبوع تلك مع الطلاب كانت تهدف إلى محاكاة سيناريو محدد. طُلب منهم السير عبر الجبال، وبناء مخيم، والبقاء على قيد الحياة طوال العطلة بحصصهم وقدراتهم الخاصة.
وفي الوقت نفسه، كان عليهم التخطيط لـ "إنقاذ"
رهينة من قلعة قديمة في الجبال. كانت تجربته الأولى في مهمة وهمية، واستدعت كل ما تعلمه حتى الآن وأكثر. تعلم الكثير من المراقبة والمشاركة في المهمة، لكنه شعر الآن أنه يتفوق على خبرة كونور. سار فابيان من سكن الفرسان إلى القصر.
عادة ما يوصلونه هو وجيديون إلى "ليسي"
في صباح أول أيام الأسبوع، لكي يقضيا أطول فترة ممكنة في أمان القصر. حين وصل إلى بوابات القصر الإمبراطوري، أظهر رمزه البلوري للحارس، فسمح له بالدخول. ثم عبر المساحات الخضراء والممرات الضخمة ليصل إلى القصر نفسه. ورغم تأخر الوقت نسبياً، عرف أن جيديون لا يزال مستيقظاً، فاتجه لإبلاغه بوصوله. لم يذهب فابيان مباشرة إلى غرفته. علّق حقيبته على كتفه وتوجه إلى غرفة جيديون. طرق الباب.
قال بصوت مسموع عبر الباب: "سموّك، لقد عدت".
بعد لحظة، فُتح الباب، وأطلّ جيديون برأسه قبل أن يفتحه على مصراعيه ويبتسم.
"أهلاً بعودتك! كيف سارت المناورة التدريبية؟"
تنحّى جانباً، فدخل فابيان الغرفة تلقائياً.
أخبره فابيان: "سارت أفضل بكثير مما ظننت. كنت أعلم أنها مهمة وهمية، لكنني لم أدرك تفاصيلها إلا حين تركونا عند قاعدة الجبل".
جلس في الغرفة الخارجية لجناح جيديون الفسيح. كان هناك دفتر ملاحظات على الطاولة بخط يد جيديون، فافترض أن الأخير كان مستلقياً على الأريكة يكتب قبل قليل. عاد جيديون إلى الأريكة وجلس.
"أخبرني عنها. أترغب في ماء؟ هل أكلت؟"
أومأ فابيان بامتنان مبتسماً. كان جيديون يحرص دائماً على أن يأكل ويشرب جيداً.
"أكلت مع الطلاب".
أومأ جيديون راضياً.
"ماذا كانت المهمة الوهمية؟"
قال فابيان، وقد تسارع نبضه لمجرد التفكير في الأمر: "إنقاذ رهينة. كانت الرهينة محتجزة في إحدى غرف قلعة قديمة. يحرسها فرسان بنظام مناوبة محدد، وكان علينا مسح المنطقة، ووضع الاستراتيجية، ثم تنفيذ الخطة بأقل قدر من الخسائر ودون لفت انتباه العدو".
ابتسم جيديون بدا عليه الحماس لأجله.
"هل نجحتم؟"
ضحك فابيان.
"ليس بالقدر الذي أردناه. تمكنا من تحرير الرهينة، لكن العدو اكتشف أمرنا أبكر مما توقعنا، واضطررنا لتعديل خططنا".
أمال جيديون رأسه.
"كيف تواصلتم وأنتم في مواقعكم؟"
قال فابيان: "لدينا أجهزة تواصل صوتي معدّلة. هي أكثر هدوءاً، لكن ليس بذلك القدر. جعلنا قائد المهمة نتحرك في فرق. تطلب الأمر تبديل ثلاثة منا".
أومأ جيديون: "تبدو مهمة مكثفة. تحمست لمجرد التفكير فيها".
أخبره فابيان: "أعلم أن تعليمي لا يزال ناقصاً مقارنة بطلاب الفروسية، لكن هذه التجربة علمتني الكثير. صار لدي تصور أوضح عن كيفية تضافر كل شيء".
أطلق جيديون زفرة ارتياح خافتة وأومأ.
"أتظن أن قائد التدريب المشرف على الرحلة سيتمكن من تقديم تقرير عن مشاركتك لوالديّ؟"
أومأ فابيان. كان جيديون يفعل ما بوسعه لتتبع تطوره وعرضه على الإمبراطور والإمبراطورة. كان يحتفظ بجدول تدريبه، ويطلب من المعلم ماكدوجلاس وقادة التدريب تقديم تقييمات دورية، ويجمع دفاتر استراتيجياته وسلوكه. التقييمات الوحيدة التي لم يستطع الحصول عليها كانت من المعلم بيت. كان سيده يضعه في مكانة عالية ويثق به؛ عرف فابيان أنه لا يستطيع خيانة تلك الثقة، وكان عازماً على البقاء فارساً لجيديون.
رد فابيان: "أعتقد أنها ستُقدّم خلال الأسبوع. أشعر بثقة أكبر بخصوص لا جاردا".
قال له جيديون بعزم مماثل: "لا شك لدي في أنك ستُقبل باستحقاقك. تقنيتك كانت دائماً ممتازة، وأنت تتحسن كل يوم. كنت قلقاً بشأن معلمك، لأننا لا نعرف الكثير عنه، لكن يبدو أنه ماهر جداً أيضاً. هذا يريحني".
أومأ فابيان: "أريدك أن تثق بقدرتي على حمايتك".
بدا أن وجه جيديون لان، فمد يده ووضعها على كتف فابيان.
"لم أشك يوماً في قدرتك يا فابيان. ولن أفعل. قد يكون هناك من هم أفضل منك الآن، لكن هذا مؤقت. ستتحسن وتصبح ببراعة السير ناسون".
شعر فابيان بالارتياح والفرح لطمأنة صديقه.
"في المرة القادمة التي أواجه فيها الليدي جيفيرا، سأحرص على الفوز".
سحب جيديون يده وبدا أنه يتجنب النظر في عينيه.
"بالحديث عن الليدي جيفيرا، عليّ إخبارك بشيء".
بدا فابيان مشوشاً وعقد حاجبيه.
"هل هناك خطب ما؟"
عرف أن الاثنين يتصادمان كثيراً. لو لم تذكر الليدي جيفيرا الأمير بيرس حين اتصلت بشأن حفل رئيس الوزراء، لما عاود جيديون الاتصال بها أبداً.
قال له جيديون: "لا، لا شيء خاطئ".
أخذ نفساً عميقاً.
"أصدر والداي أمراً إمبراطورياً بإبقاء هذه المعلومة سراً، لذا لم أستطع إخبارك مسبقاً. خلال عطلة نهاية الأسبوع، ذهبت إلى الدلتا مع أخي".
اعتدل فابيان في جلسته وبدا عليه القلق.
"هل اختطفوك مجدداً؟"
في المرة الأخيرة، اكتشف أن جيديون اختُطف حين عاد إلى القصر، ومُنع من ملاحقته، لأن جيديون كان يُعاقب.
"لا، لا".
هز جيديون رأسه، متأففاً قليلاً.
"هذه المرة ذهبت طواعية. كان أخي يحتفل بعيد ميلاده في الدلتا".
اتسعت عينا فابيان. لا عجب أن جيديون ذهب طواعية. لم يسبق للأمير بيرس أن أقام احتفالات بعيد ميلاده بسبب وضعه. كانت أقصى درجات الاحتفال هي وجبات عائلية. لم يقم الأمير بيرس أي حفلات راقصة لعيد ميلاده. لم يحظَ حتى بحفل بلوغ السادسة عشرة التقليدي. كان أمراً مؤسفاً، لكن فابيان عرف أنه لا يملك الكثير ليفعله حيال ذلك. لم يبدُ أن الأمير الأول يبالي بأي من الحالتين.
قال فابيان بصوت خافت، وقد بدا مشوشاً قليلاً: "من المفاجئ أن يحتفل سمو الأمير بيرس في الدلتا...".
أطلق جيديون زفرة خافتة.
"كانت الليدي جيفيرا وأصدقاؤها يقيمون احتفالاً بعيد ميلاد كونور خلال عطلة نهاية الأسبوع. وبالتبعية، وبما أن عيد ميلاد بيرس يسبق ذلك بأيام قليلة، فقد أدرجوه في الاحتفال".
قطب فابيان حاجبيه.
"لماذا لم تخبرني؟ كنت سأذهب معك".
قال له جيديون: "كان لديك جلسة تدريب مجدولة وهذا أمر مهم. كان فرسان الإمبراطورية يحرسون الدلتا بأكملها. كما كان فرسان عائلتي جيفيرا وأوتوا موجودين، لأن والدتي كانت حاضرة".
استرخى فابيان قليلاً، لعلمه أن الأمن كان في ذروته.
"في المرة القادمة، أخبرني. سأذهب معك".
أومأ جيديون: "أريد اصطحابك في المرة القادمة؛ لكنني قلق بشأن سلوكك مع كونور وجيفيرا".
توتر فابيان. نظر إلى الطاولة بينهما. عرف أنه كان عدوانياً للغاية معهما، لكنه لم يستطع منع نفسه. وجودهما يجعله يشعر بروح المنافسة ويريد إثبات مهارته. أخذ فابيان نفساً عميقاً وأطبق يديه على حجره.
أخبره فابيان: "إن ذهبت بصفتي فارسك، فلن أنخرط في أي جدال أو عدوان تجاه كونور أو الليدي جيفيرا".
كان بوسعه ضبط نفسه إلى هذا الحد. ابتسم جيديون بمرارة وبدا في عينيه بصيص أمل.
"آمل ذلك، لأنني أظن أنك ستستمتع هناك. ذهبنا لمشاهدة الحيتان، صعوداً وهبوطاً في النهر والشاطئ، وأقمنا سباق قوارب. كانت هناك ألعاب وطعام... الجميع كان يستمتع بوقته".
توقف جيديون ونظر للأسفل.
"تمنيت لو كنت هناك معي".
كان جيديون محبوباً وله العديد من المعارف، لكن فيما يخص الأصدقاء الحقيقيين، كان بإمكان فابيان عدّهم على أصابع اليد الواحدة. بطريقة ما، بدا أن جيديون يتجنب دائماً التقرب أكثر من اللازم من الآخرين. مؤخراً فقط صار قريباً من أليسا والسيد جوثري، رغم وجود بعض التوتر بينهما في الآونة الأخيرة. زمّ فابيان شفتيه.
"ألا ترغب في اصطحاب أليسا أو السيد جوثري؟"
نظر جيديون للأعلى للحظة. بدا وكأنه يفكر وهو يأخذ نفساً عميقاً.
"أود اصطحابهما أيضاً. إنه مكان ممتع، لكن جيفيرا لا تحظى بعلاقة جيدة معهما، والدلتا تحت سلطتها. وإن كان عليّ الاختيار، فأنا أفضل اصطحابك. أنا مستعد للتحدث إلى جيفيرا بشأن هذا".
اتسعت عينا فابيان مجدداً، وأومأ.
"شكراً لك...".
"فابيان، بعد مراقبة جيفيرا وأصدقائها... هم ليسوا بذلك السوء".
بدا أن جيديون يتردد في قول ذلك، فتراجع فابيان برأسه. حاول العثور على كلمات ليقولها، فرفع جيديون يديه.
"دعني أكمل. لاحظت فقط أنه طالما أننا لا نتشاجر، فلا سبب لديهم لإثارة المشاكل. كما يبدو أنهم يهتمون ببعضهم حقاً...".
اشتد صوته.
"وبأخي".
شعر فابيان بانقباض في معدته. كان الجميع يعلم مدى تقديس جيديون للأمير الأول. كلمة واحدة من الأمير بيرس يمكنها أن تملي طريقة تصرف جيديون لأسابيع. لطالما أزعجه أن إعجاب جيديون بالأمير بيرس لم يكن متبادلاً. لم يكن الأمير الأول قريباً من جيديون. ابتسم جيديون بمرارة.
"صنعوا له كعكة وأقاموا عرضاً ضوئياً لأجله. كانت الليدي جيفيرا حريصة على تخفيف الأصوات لأجله. أتعلم أنهم يتقاسمون الطعام؟"
صدرت عن جيديون ضحكة صغيرة مريرة.
"أخذ الطعام مباشرة من طبقها".
أطبق فابيان يديه. عرف كم كان جيديون يرغب فقط في إسعاد أخيه والتقرب منه.
"لم أكن أعلم ذلك".
أومأ جيديون: "أظن... أظن أنه إذا توافقت مع جيفيرا، فسيكون أخي راضياً عني".
رفع فابيان رأسه فجأة. بالنظر إلى مدى قرب الأمير بيرس من الليدي جيفيرا، كان توقع جيديون مؤكداً. لكن الأمر لم يرق لفابيان.
"وماذا عن أليسا؟"
لا يمكن أن يكون جيديون قد نسي أن الليدي جيفيرا لا تحب أليسا. أخذ جيديون نفساً عميقاً.
قال بصوت جاد: "لا أعلم. أتفهم إحباط أليسا من مشروعها، لكننا مستعدون لمساعدتها".
رفع رأسه والتقى بعيني فابيان، مشوشاً.
"لماذا قالت أليسا ما قاله نادي الخبز عنها؟"
كان رد فابيان تلقائياً: "إنه سوء تفاهم. لا يريد نادي الخبز تحمل مسؤولية الشائعات. لقد حرّفوا كلمات أليسا ثم ألقوا باللوم عليها".
"آمل أن يكون هذا هو الحال. لا أعتقد أن أليسا من هذا النوع من الأشخاص".
رد فابيان بسرعة: "ليست كذلك".
أخذ جيديون نفساً عميقاً.
"لقد تأخر الوقت وأنا متأكد أنك متعب بعد مهمتك، وعلينا الاستيقاظ مبكراً غداً. كنت أنتظر عودتك فقط".
نهض من مقعده وتبعه فابيان. انحنى برأسه قليلاً لجيديون قبل أن يخرجه الأخير من غرفته. بمجرد دخوله غرفته، وقف فابيان عند الباب. كانت الغرفة أصغر من غرفة جيديون، لكن خدم القصر أعدوها جيداً له، وكانت النار مشتعلة في الموقد لتدفئته في ليلة الربيع الباردة. أغلق فابيان الباب خلفه، وانجرفت عيناه نحو سريره. ابتلع ريقه ونظر بعيداً. كان يشعر بعدم الارتياح من احتمال تقارب جيديون مع الليدي جيفيرا.
إذا حدث ذلك، فهذا يعني أن على فابيان أيضاً التقرب منها، ولم يكن متأكداً من قدرته على تحمل ذلك. كان هناك شيء لم يخبر به فابيان جيديون؛ شيء لم يخبر به أحداً. بعد النزال مع الليدي جيفيرا، كانت تلك اللحظة التي كانت فيها فوقه. كان قلبه يتسارع وهي تعلوه، وقناعها يلامس قناعه، وخنجرها الخشبي عند وجهه. تمكن من رؤية عينيها الزرقاوين الباردتين من خلال القناع وسمع صوتها الخافت يخاطبه هو وحده.
لم يستطع إخراج تلك اللحظة من رأسه، ولهذا كان يحاول تجنبها. كلما رأى الليدي جيفيرا، شعر بشيء غريب وصار غير مرتاح. ظن في البداية أنه شعور عدائي نابع من رغبته في قتالها وإثبات أنه الأفضل. لإظهار أنه مبارز متفوق. هذا ما اعتاد عليه كلما رآها. هو لا يحبها. يريد قتالها. وجودها يستفزه باستمرار. لكن بعد ذلك النزال، صار في حالة ذهول. كل ما كان يفكر فيه هو جسدها اللين فوقه، وقلبه الذي يخفق، وسط رد فعل جسدي آخر.
بدأ يحلم بفعل أشياء لها. أشياء لم يحلم يوماً بفعلها مع أليسا، التي كانت لطيفة وجميلة ومثالية. عرف أنه منجذب لأليسا. من لن يكون؟ كان يفكر في قضاء الوقت معها باستمرار ويفتقد رؤيتها أثناء التدريب. ما يشعر به تجاه الليدي جيفيرا هو منافسة. نوع من المنافسة الملتوية، ولهذا أراد تثبيتها وفعل أشياء لا يفعلها عادة. لم يستطع فابيان إخبار أحد بما يشعر به أو بأحلامه أو بخفقان قلبه حين يراها.
إنها منافسته. عدوته، مهما كان شعور وجودها ضده جيداً.
قشعريرة سرت في جسد توري. شعرت بتيار في الجو أثار اضطرابها. ظنت في البداية أن الأمر مرتبط بتراجعها إلى المركز التاسع؛ أدنى رتبة نالتها منذ امتحانها الأول. لكن حين استحضرت ما واجهته خلال تلك الفترة، لم يكن التراجع بالسوء الذي خشيته. كانت شبه متيقنة أن هذا الاضطراب الجوي يتصل بعيد ميلاد جيديون القريب. فبصفته الأمير الثاني للإمبراطورية، كان عيد ميلاده السادس عشر حدثاً ذائع الصيت.
لم يكن عيد ميلاد عادياً. إذ سيغدو في نظر الإمبراطورية بالغاً رسمياً. ضجت المدرسة بالشائعات حول قائمة المدعوين، ومن سيُستثنى، وشروط الدعوة، وما ينتظرهم في الحفل. كان احتفالاً ضخماً. ستُطلق الألعاب النارية. استنزف التحضير لها جزءاً كبيراً من وقتها مؤخراً، إذ اضطرت لتذكير الإمبراطورة بضرورة إصدار إخطارات للمدينة تحذر السكان لا من الأضواء فحسب، بل من دوي الانفجارات أيضاً.
عُلقت الملصقات في أرجاء المدينة لتنبيه الأهالي إلى الأصوات الصاخبة التي سترافق الألعاب النارية. جهزت توري تعاويذ عازلة للصوت من أجل جي بي، وسونيا، وكل أعضاء جمعية الفروسية، خشية أن تذعر الخيول من الانفجارات. طلبت منها سونيا لاحقاً تجهيز المزيد لإسطبلات الإمبراطورية بناءً على رغبة والدها. زاد عدد المحتاجين للتعاويذ، وما زالت يد توري تؤلمها من كثرة ما صنعت. كان هذا ما يشغل بملكا مؤخراً أكثر من الحفل ذاته.
أخبرهم أكسون أن كل نبيل شاب في سن جيديون موجود في هورايزون، وخاصة طلاب ليسيه، سيحضرون حفل عيد الميلاد. ورغم علم توري والبقية بالأمر ومشاركتهم في التخطيط، إلا أنها لم تتلقَّ دعوة رسمية بعد. في الحقيقة، كانت تأمل ألا تصلها دعوة.
إن لم تصل، بوسعها الادعاء بأنها لم تدعُ رسمياً، وبالتالي ليس ذنبها أنها «نسيت»
ولم تحضر. لم يتبقَّ سوى أيام، وكانت توري تتجنب جيديون خوفاً من أن يسلمها الدعوة. كما تجنبت بيير وأكسون بهدوء، خشية أن يسلماها إياها نيابة عنه. رضيت توري بالأمر الواقع واضطرت لتناول الطعام في القاعة المشتركة مع إيليانا بسبب محاولاتها لتجنب الحفل. لم يكن الطعام بجودة ما اعتادتاه، لكن الإمبراطورة ذكرت أن إيليانا ستُدعى أيضاً بصفتها ابنة بارون وزميلة دراسة، لذا كانت إيليانا تحاول هي الأخرى تجنب أي احتكاك بالعائلة الإمبراطورية أو المقربين منها.
بمجرد انتهاء حصة التوجيه، حشرت توري وإيليانا أغراضهما في حقائبهما واستعدتا للفرار. كانتا توشكان على الانتهاء حين خيم ظل على مكتبيهما. شعرت توري بقلبها يهوي.
قال جيديون وهو يظهر في الممر بجوار مكتبيهما: "سيدة غيفارا، آنسة أغافونوفا. تفضلا".
ظلت توري تتساءل كيف وصل بهذه السرعة بينما انتهت الحصة للتو. مد جيديون يديه ليقدم لهما ظرفين أرجوانيين ملكيين بنقوش ذهبية بارزة. عرفت ما بداخلهما، ونظرت توري إلى الدعوتين برعب واشمئزاز.
قطب ديميتري حاجبيه وهو يتوقف واضعاً حقيبته على كتفه، وقف بجوار مكتبها ونظر إليها بضيق: "ما الذي تفعلينه؟ سيدة غيفارا، إنه يقدم لك دعوة. يجب أن تأخذيها".
انتفضت توري من روعها ورمقته بنظرة حادة: "لا تملِ عليّ ما أفعل، غاثري".
*لقد بذلت جهداً لمساعدتك فصرخت في وجهي، أيها الحقير.* تراجع ديميتري برأسه، وبدا متفاجئاً من حدتها. منذ عودتهما من العطلة، لم يتواصلا تقريباً، وبدا أن كلاً منهما يفضل ذلك. لم ترَ توري حاجة لتكون مهذبة معه بعد أن أمسك بمعصمها قبل العطلة. حتى إنها أخبرت والدته بما حدث. تململ ديميتري في وقفته ونظر بعيداً. أخذت توري نفساً عميقاً ومدت يدها. التقطت طرف الدعوة وسحبتها نحوها بشفة مقلصة.
سقط وجه إيليانا. خفضت رأسها ونظرت إلى الدعوة، ثم مدت يدها وأخذت الظرف المتبقي.
تمتمت بصوت خافت: "تضامن...".
قال فابيان وهو خلف جيديون: "إنه لشرف أن تُدعى لحفل بلوغ الأمير الثاني".
رمقته توري بنظرة ضجر، وما إن التقت أعينهما حتى احمر وجهه وأشاح بنظره. نظرت توري مجدداً إلى جيديون وأومأت له بإيجاز.
قالت بنبرة مستوية: "سنحضر أنا وإيليانا".
كانت تعلم أن عليها التزامات اجتماعية. بدا جيديون راضياً بهذا وغادر برفقة فابيان وديميتري.
نظرت إيليانا إلى توري بوجه خائب: "أحقاً علينا الذهاب؟".
قالت توري وهي تتنهد باستسلام: "للأسف، نعم. لا يمكننا التغيب دون إهانة العائلة الإمبراطورية".
هزت رأسها: "على الأقل، لن نضطر لشراء هدية له".
تنهدت إيليانا هي الأخرى، وغادرتا الصف.
فتحت إيليانا الدعوة وقرأت البطاقة: "تقول إن بإمكاننا اصطحاب مرافق في مثل سننا. ربما هنريك أو ألبرت؟".
توقفت برهة: "هنريك كسول جداً في هذه الأمور. قد يذهب ألبرت".
"يذهب إلى أين؟"
رفعتا أعينهما لتجدا ألبرت يعترض طريقهما.
نظر إليهما بتساؤل: "إلى أين نحن ذاهبون؟".
رفعت إيليانا الدعوة وسلمتها له: "هل تود مرافقتي إلى حفل الأمير جيديون؟".
مد ألبرت يده وأخذ الدعوة.
قرأها وأومأ: "كم يتوجب علينا البقاء؟".
"لست متأكدة. توري؟"
قالت توري: "سألت أمي. بما أنها حضرت حفل بلوغ الإمبراطور حين كانا شابين، فقد قالت إنه يجب أن نبقى على الأقل حتى خطاب الإمبراطور عن جيديون، وتقديم الوشاح والدبوس كدليل على كونه عضواً بالغاً في العائلة الإمبراطورية، ثم صلاة أو ما شابه. بعد ذلك، أظن أن بوسعنا المغادرة".
نظر ألبرت إليها وهو يعيد الدعوة لإيليانا: "هل ستذهبين مع الأمير بيير؟".
هزت توري رأسها: "سأذهب وحدي. على الأرجح سأجد نفسي مع بيير وأكسون في النهاية. بيير لن يبقى طويلاً، فقط ليثبت حضوره في حفل شقيقه. مع هذا العدد الكبير من المدعوين، يبدو أن المكان سيعج بالحشود. لا أظن أنه يرغب في قضاء الأمسية بأكملها".
قال ألبرت قبل أن يلوح لهما ويتجه نحو سكنه: "سأذهب لأجهز بذلتي إذن".
نفخت إيليانا خديها: "عليّ أن أجد شيئاً لأرتديه الآن أيضاً. فات الأوان لتفصيل ثوب".
قالت توري: "لدي فساتين كثيرة قد تلائمك. تعالِي لنلقي نظرة. يمكننا أخذ واحد للسيدة ميدستروم لتعديله. أنتِ أطول مني، لكن الفساتين أكبر قليلاً لتسمح بأي تعديلات على أي حال".
"شكراً يا توري".
توجهتا إلى غرفتهما وبدأتا فوراً بسحب الفساتين من صندوق توري. بعد ستة فساتين، استقرت إيليانا على واحد ظنت أنه سيكون جميلاً ولديها مجوهرات وحذاء يناسبانه. جمعتا الثوب في حقيبة ملابس وتوجهتا إلى الحي الثاني عشر لإتمامه بأسرع وقت. اتصلت توري بالمربية ري في الطريق لترافقهم. التقت العجوز بهما عند مدخل المدرسة بعربة، ثم ذهبت معهما إلى الحي الثاني عشر.
نظرت المربية ري إلى توري بحيرة: "وماذا عن ثوبك يا ملاكي؟".
قالت توري: "لدي ثوب يناسبني جيداً. سيفي بالغرض في الحفل".
لم تشعر بحاجة للتأنق ببذخ في عيد ميلاد جيديون. ستكتفي بارتداء الثوب الذي خططت لارتدائه في حفل رأس السنة الخاص برئيس الوزراء، لكنها لم تفعل لأنها وإيوان علقا في عاصفة ثلجية. تنهدت المربية ري. وصلتا إلى الحي الثاني عشر ونزلتا من العربة. تشبثت إيليانا بحقيبة الملابس الكبيرة وهي تقفز. عبرتا الطريق للوصول إلى متجر السيدة ميدستروم والمربية ري خلفهما. لم تقطعا مسافة طويلة حتى رأتا وجهاً مألوفاً، مما جعل الشابتين تقطبان حاجبيهما.
رأتهما أليسا أيضاً. شحب وجهها وبدت وكأنها تنظر فوراً إلى الجانب الآخر من الطريق لتتجنبهما. تظاهرت توري وإيليانا بأنهما لم ترياها وكانتا مستعدتين لتجنبها، حتى سخر رجل ما.
"ماذا تفعلان هنا؟ جئتما لسرقة المزيد من النجارين والبنائين؟"
رفع أدريان ذقنه ونظر إليهما باحتقار وهما تمشيان. لم تلتفت توري إليه. واصلت المشي وكأنها لم تره، وتبعتهما إيليانا دون كلمة.
"مهلاً!"
قطب أدريان حاجبيه.
زاد سرعته ليقطع طريقهما: "ما الخطب؟ هل أنتما أرفع من أن تتحدثا إلى عامي؟".
أغلق طريقهما، فأمسكت توري بذراع إيليانا والتفتت حوله. تحرك أدريان ليغلق الطريق مجدداً وتجمد قبل أن يكمل. كان خنجر مستقراً عند رقبته، وضغطت عليه المربية ري بحذر.
"أدريان!"
بدت أليسا مذعورة وهي تندفع نحوه، لكنها توقفت قبل أن تقترب أكثر من اللازم.
قال أدريان وهو يرفع ذراعيه ببطء: "لا بأس، لا بأس. لن تؤذيني في العلن هكذا".
أطلق ضحكة ساخرة، ورمقت عيناه توري حين وصلتا إلى مدخل الزقاق المؤدي لمتجر السيدة ميدستروم: "أم ستفعل؟ ربما تظن السيدة غيفارا أنها تستطيع فعل أي شيء لأنها نبيلة".
توقفت توري. تركت ذراع إيليانا والتفتت ببطء.
نظرت إلى أدريان وابتسمت: "لو فعلت، هل تظن أن أحداً هنا سيتقدم للاعتراف بذلك؟".
راقبت زاوية ابتسامة أدريان المغرورة وهي ترتجف قليلاً: "حديقة الفجر هناك مباشرة. لديها أكبر شبكة من المرتزقة والصيادين والجنود في المدينة. وأنا أنتمي إليها. بمن تظنهم سيقفون؟".
قاطعهما صوت آخر: "هذا ليس صحيحاً تماماً".
نظرت توري عبر الطريق. كانت عربة قد توقفت خارج حديقة الفجر، وكان أرماندو يمشي نحوهما منها.
قال أرماندو بابتسامة: "هذه هي حديقة الفجر، يا سيدتي. أنتِ لا تنتمين إليها، نحن ننتمي إليكِ".
رفعت توري حاجبها. كانت شبه متيقنة أن أرماندو يدعمها فحسب، لكنها قبلت الأمر. نظرت مجدداً إلى أدريان.
قالت توري بنبرة جادة: "لا أعلم ما الذي تكنه لي يا سيد بقرة، لكني لم أبدأ أي مشاكل لك أو للآنسة هارت. أنت من بدأها معي. إن واصلت ذلك، فسأنهيها بكل سرور. إن ابتعدت عن طريقنا، سنبتعد عن طريقك. لا داعي لأن نستمر في اللقاء هكذا".
انتقلت عيناها إلى أليسا: "لا تؤاخذيني، لكن لو كنت مكانك يا آنسة هارت، لوجدت أصدقاء أفضل لا يحاولون باستمرار إثارة المشاكل لي".
أومأت لأرماندو بامتنان قبل أن تأخذ إيليانا وتقودها إلى متجر السيدة ميدستروم.
بمجرد دخولهما الزقاق، مالت إيليانا نحوها: "ما مشكلته؟"
قالتها بصوت منخفض وقد احمر وجهها.
هزت توري رأسها: "هذا هو السؤال الكبير، أليس كذلك؟ لا بد أنه يكرهني حقاً لوقوفي في طريقه".
بينما كانت إيليانا تتحدث مع السيدة ميدستروم وتنهي قياساتها وتعديلاتها، راحت توري تحسب ذهنياً آخر لقاء لها مع أليسا، وهل من المحتمل أن تقع مشاكل قريباً لطول الفترة. باستثناء سباق القوارب مع جيديون والإمبراطورة، كان آخر صراع كبير لها مع فابيان. تقنياً، لم يكن لذلك علاقة بأليسا. كان الأمر يتعلق بفقدان صبرها لأن فابيان كان يتصرف كالأحمق. لم تعتبر توري ذلك صراعاً. لذا، كان آخر صراع لها قبل عطلة الشتاء، منذ أشهر.
*أظن أننا بانتظار بعض الصراعات.* جعدت توري أنفها. عندما غادرتا الورشة، كانت المربية ري تقف في الخارج تحرسهما. كانت أليسا وأدريان قد ذهبا منذ زمن، وشكت توري في أن أدريان سيكون هو البطل الرومانسي الذي سيواجهها هذه المرة بالنظر إلى أن المربية ري هددت بقطع حنجرته.
قالت توري حين توقفت عربتهما في الساحة خارج ليسيه لإنزالهما: "شكراً لقدومك اليوم يا مربية".
أجابتها المربية ري قبل أن تعانقهما وتودعهما: "لا شكر على واجب يا ملاكي. لا يمكننا السماح لأمثاله بقول ما يحلو لهم".
سألت إيليانا: "ما الذي تظنين أن هارت كانت تفعله هناك؟ ظننت أن النقابات لا تتعامل معها".
أطلقت توري زفيراً خافتاً: "لن يتعاملوا مع ذلك الحقير. الحي الثاني عشر يضم الكثير من الحرفيين. من الممكن أنها كانت هناك تبحث عن بعضهم. ليسوا جميعاً مرتبطين بالنقابات".
قالت إيليانا: "ربما كانت تفصل ثوباً لحفل الأمير جيديون. هناك الكثير من الخياطين هناك أيضاً".
نظرت إلى توري بفضول: "هل تظنين أنها سترافقه؟".
هزت توري رأسها: "لا، تقول أمي إنهم يحضرون فرادى".
سخرت إيليانا: "حسناً، لن أتفاجأ حين أراها معلقة بذراعه في تلك الأمسية".
"وأنا كذلك".
وصلتا إلى مقدمة ليسيه وبوسعهم رؤية البوابات المفتوحة في الأمام. كان هناك شخصان يقفان بجانبها. قبل أن تتمكن توري من رد الفعل، أطلقت إيليانا تمتماً خافتاً.
"كنت أعلم أننا لن نتخلص منها بهذه السرعة".
كانت أليسا تقف مع مونتان. كان وجهها محتقناً وبدت مضطربة. بدا مونتان وكأنه يحاول مواساتها. لم يكن لهذا سوى معنى واحد.
قالت توري لإيليانا وهما تقتربان من البوابات: "تماسكي. نحن على وشك خوض حادثة أخرى".
"هل نتظاهر بأننا لم نرهما؟".
قالت توري: "نتمنى ذلك. سأحاول إبعادنا عنهما في أسرع وقت ممكن".
"لا تقلقي، سأبقى معكِ".
"شكراً".
ضغطت على ذراع إيليانا بقوة. لم تصلا إلى البوابات حتى التفت مونتان ورآهما. وجهه، الذي كان ينظر إلى أليسا برفق، التوى غضباً واحمر. واصلتا المشي بينما اندفع نحوهما.
"أنتِ-"
قالت توري وهي ترفع أصابعها أمامهما دون توقف: "أولاً، لم أفعل شيئاً للآنسة هارت. ثانياً، مهما أخبرتكِ، أثبت ذلك. ثالثاً، إن لم تستطع واكتفيت بكلامها وحدها، فاخرس واتركني وشأني بجهلك المتعنت".
شهق مونتان وتراجع خطوة للخلف بينما مرت بجانبهما.
بدا مصدوماً لأنها خاطبته بتلك الطريقة: "أنتِ... لا يمكنكِ استغلال نفوذك كنبيلة هكذا!".
توقفت توري والتفتت إليه وكأنه أحمق: "ألا تفهم أن الآنسة هارت نبيلة أيضاً؟".
سخر: "أنتِ وأليسا مختلفتان!".
قالت توري: "نعم، نحن كذلك، لكن هذا ليس خطئي".
أشارت بيدها نحو أليسا: "بماذا تبكي هذه المرة؟".
زمجر مونتان: "قالت إنكِ اصطدمتِ بها في الحي الثاني عشر وهددتِ صديقها!".
حدقت توري وإيليانا فيه: "هل أخبرتكِ لماذا؟".
"وما أهمية-"
قالت توري: "الأهمية تكمن في أنها قالت إنني هددت صديقها وأريد أن أعرف لماذا تظن أنني سأفعل ذلك. هل أخبرتكِ أنه كان يضايقنا؟ أنه حاول منعنا من الوصول إلى خياطنا؟ هل أخبرتكِ أنه عند إظهاره للعدوانية، تدخلت مربيتي، وهي قائدة تدريب نخبوية، لإيقافه لأنها خافت على سلامتنا؟".
قطبت إيليانا حاجبيها: "من وجهك، الجواب هو لا. توري وأنا كنا في طريقنا للخياط ولم نعترف بوجود الآنسة هارت".
قالت توري بتنهيدة ضجر: "بصراحة، هل ستبكي الآنسة هارت في كل مرة ترانا فيها؟ هل ستلومني في كل مرة يفتعل فيها أحد أصدقائها المشاكل؟".
قالت أليسا بتعبير مؤلم: "سيدة غيفارا، أرجوكِ لا تلوميني...".
سألت توري: "إن لم يكن خطأك أن السيد ألفير يحاول مواجهتي، فخطأ من إذن؟ هل خطؤه هو لأنه يلومني لأنكِ بكيتِ؟ هل هذا هو الأمر؟".
نظرت إلى مونتان مطالبة: "هل هذا ما حدث؟ بدت حزينة فقررتِ أنني المذنبة؟ هيا. أخبرني بسبك. ما الذي جعلك تؤمن أنني المذنبة لأنها مضطربة؟".
لم يبدُ أن مونتان يعرف ما يقول. نظر إلى أليسا التي زادت اضطراباً. أحنق وجهها مونتان أكثر، لكن توري توقفت عن النظر إليه وثبتت عينيها على أليسا.
"أرجوكِ توقفي عن لومي على أتفه مضايقة تواجهينها".
"سيدة غيفارا!".
التفتت إيليانا نحو الصوت وشدت كم توري: "وصل شخص آخر".
تابعت توري نظرتها وأدارت عينيها حين رأت ديميتري يقترب منهما بعبوس. فتح فمه فقاطعته.
"لا تقل شيئاً. كلما تحدثت إليك، أشعر وكأنني أتحدث إلى جدار. أتعلم يا غاثري؟ لن تكون قائداً جيداً أبداً إن لم تحاول الاستماع لمن لا تحبهم. أنت لا تفكر جيداً كما تظن. وبما أننا في هذا الحديث: لولا أنني أحب والديك، لما اتصلت برؤساء النقابات لرفع الحظر عنك. بصراحة، أنا نادمة على فعل ذلك".
تراجع خطوة ورفع يده إلى رأسه: "أردت فقط أن أعرف ما الذي يحدث".
صك على أسنانه وضغط على رأسه.
سخرت توري: "أنا متأكدة أنك أردت ذلك".
هزت رأسها له ولمونتان: "أنتما لا تدركان حتى أنها تستخدمكما لمحاولة قمعي".
صرخ مونتان واندفع للأمام، واضعاً نفسه بينها وبين ديميتري، وبدا الغضب على وجهه: "هي ليست تستخدمنا! هي صديقتنا! نحن ندافع عنها بإرادتنا!".
قال صوت بارد خلفهم: "وأنا سأدافع عن توري بإرادتي".
التفتت توري ورأت رجلين على ظهر حصانين.
كان أكسون الأقرب إليهما، يمسك لجام "بلو ريفر"
بيده، وعيناه الرماديتان الباردتان تخترقان مونتان. كان بيير صامتاً بجانبه يراقب.
ضيق أكسون عينيه: "توري، سيدة أغافونوفا. ما الذي يحدث هنا؟".