لم يكن هذا ما تريده. لم يكن وضعها برمّته، المتمثل في احتمال موتها وانتقالها إلى لعبة مواعدة، ما تريده حقاً، لكنّ تولي مسؤولية مشروع جماعي جاء في مرتبة أدنى حتى على قائمة ما تريده. أمضت سنوات في عملها تخطط للمشاريع وترسم مساراتها، وتحسب التكاليف، وتجدول مواعيد التسليم، وتتحقق من إنجاز المشاريع متعددة ملايين الدولارات في مواقيتها المحددة. لم تكن ترغب في إحياء أيام المدرسة الثانوية لتصير مديرة مشاريع مرة أخرى. لم تكن تتقاضى أجراً حتى. ومع ذلك، ها هي ذا. اخترق برد الصباح عباءتها المطرزة بشعار معهد الشمس بينما تسللت خارج السكن الطلابي لتصل إلى مكتبة المعهد مع فتح أبوابها بغية إيجاد خريطة للاستعانة بها. في اليوم السابق، تجمّع مجموعتها الجديدة في إحدى غرف الدراسة في الطابق الأرضي بالسكن الشرقي حتى قُرب موعد حظر التجول ليتسنى لهم التخطيط بدقة لما يحتاجون إلى شرائه وفعله، ومتى سيفعلون ذلك. مع أخذ الموارد المختلفة التي تمتلكها المجموعة بعين الاعتبار، وزعت توري عليهم مهام العمل التي يجب الشروع فيها بحلول نهاية هذا الأسبوع. كان هنريك ابن رئيس نقابة التجار، ويمتلك المعرفة والموارد اللازمة لتوفير المؤن ومعرفة أسعارها. وكان إيوان سيساعده في التحقق من جودة تلك المؤن، نظراً لخبرته السابقة في التخييم مع إخوته. أما التوأمان، وبحكم عمل والدتهما طباخة، فكلفا بتأمين الطعام للرحلة. بعد بعض النقاش، استقر رأيهم على الخيار الأسهل والأكثر ملاءمة من الطعام الجاهز: الخبز، واللحم المدخن، وبعض الجبن الصلب، والفاكهة التي لا تُهرس بسهولة في حقائبهم. ما يشبه لوحة مأكولات تخييم منوعة. نشأت إيليانا في بلدة كبيرة ولم يسبق لها التخييم قط ولا تعرف كيف تطفخ، لكنها امتلكت واحدة من أهم الموارد على الإطلاق: المال. كانت هي وتوري تدفعان ثمن الجزء الأكبر من المؤن، على أن يحتفظ الجميع بالأغراض لاحقاً ويعيدون بيعها وفقاً للاتفاق. أما توري فكلفت بالحصول على الخريطة. حين أخبرت المجموعة، حاولت جعل الأمر يبدو وكأنه مهمة بالغة الأهمية. إلى حد ما، كان كذلك، لكن إن كانت صادقة مع نفسها، فلم تكن مهمة تتطلب منها الركض هنا وهناك. كان على إيليانا مرافقَة إيوان وهنريك بصفتها «أمينة صندوق» المجموعة ودفع ثمن المؤن. بينما كان على توري الذهاب إلى المكتبة، وإحضار خريطة، ونسخها، وإجراء القليل من البحث حول ما يمكن توقعه من التضاريس وطبيعة الأرض. مع ذلك، كان هذا جهداً أكبر مما ترغب في بذله. لم يكن تولي أي منصب قيادي مجرد تخطيط فحسب، بل شمل أيضاً التحقق من قيام الأفراد بأدوارهم. كانت توري ترغب في الكسل فحسب، لكن الناس صاروا يعتمدون عليها الآن، وكانت تمقت ضعفها أمام المسؤولية. من ناحية أخرى، لم تكن ترغب في الموت خلال الرحلة، لذا استيقظ ذلك الجزء منها الذي يحتاج إلى السيطرة. ماذا يمكنها أن تفعل؟ كانت مخططة بطبعها، وعليها الآن التخطيط لأجل مجموعة من ستة أشخاص. حين بلغت المكتبة الكبيرة الواقعة في أحد جوانب الفناء المركزي للمدرسة، كان أمين مكتبة في منتصف العمر يفتح الأبصار ليومه. قالت توري بابتسامة وهي تهرول صعوداً على الدرج: "صباح الخير! هل هي مفتوحة؟" "افتتحتها للتو". رَدّ الرجل بابتسامة لطيفة: "تفضلي بالدخول، تفضلي. سنة أولى؟" "نعم يا سيدي! إنها المرة الأولى لي هنا." "حسناً، ما الذي أخرك إذن؟" ضحك أمين المكتبة. رفع ذراعه فجأة لتضيء المكتبة المظلمة صفوف من البلورات البيضاء المتوهجة التي أرسلت ضوءاً خافتاً. رفعت توري رأسها وابتسمت وهي تتأمل السقف المقبواس فوق المدخل وجدران الكتب الممتدة نحوه. كانت صفوف خزائن الكتب الضخمة مرتبة بدقة، ولاحظت كيف انفتح الطابقان الثاني والثالث على الطابق الأرضي مع مكاتب خصصت لاستخدام الطلاب مقابل الدرابزين الخشبي الداكن. شمّت رائحة الكتب القديمة والرق فمضغت شفتها. لم تكن تظن أنها ستستطيع استنشاق تلك الرائحة المألوفة والمريحة في مكتبة مدرسة ضمن لعبة مواعدة. وجدت نوافذ ضيقة لتسمح بدخول الضوء، وفي وسط المكتبة تماماً، أمام منطقة مسورة تحمل لافتة «للموظفين فقط»، كان يقف مكتب أمين المكتبة. سار خلفه ووضع حقيبته تحته قبل أن يشير إليها بالتقدم. قال وهو يراها تبقي رأسها مرفوعاً وتتأمل صفوف الكتب المتتالية بابتسامة رضا على محياه لرؤيتها مندهشة إلى هذا الحد: "إذن، ايتها الفتاة الشابة، كيف يمكنني مساعدتك هذا الصباح؟" بلعت توري ريقها وأخذت نفساً عميقاً. خطت نحو المكتب محاولة تهدئة نفسها. كانت مغرمة دوماً بالمكتبات والمعارض والمتاحف. كان هناك شيء ما في كون المرء محاطاً بالمعرفة المتراكمة يثير حماسها. قالت وهي تواجه أمين المكتبة: "أبحث عن مراجع تخص وادي الألب، على مسافة يوم سفر نحو الشمال. هل تتوفر خريطة تفصيلية؟" فتر حماس أمين المكتبة قليلاً. "أهذا من أجل رحلة السنة الأولى؟" أومأت توري برأسها: "نعم." ارتسمت على وجهه ملامح معقدة. "أخشى أنك متأخرة للغاية يا بنيتي. لقد استعيرت جميع كتبنا التي تشير إلى وادي الألب وخريط المنطقة." اتسعت عيناها وسقط فكها. "بالفعل؟" لم يمضِ أسبوع حتى على إطلاق المنهج الدراسي للرحلة وإبلاغهم بالموقع. أومأ أمين المكتبة: "نعم، بمجرد الكشف عن الموقع، جاءنا عدة طلاب لاستعارة مواد تخص وادي الألب. وقد استعيرت الخريطة الأخيرة قبل يومين." لم يكن يسمعها، لكنها كانت تصرخ في دواخلها. عقدت حاجبيه وهزت رأسها لتركز. "متى ستُعاد؟" "لدينا فترة إعارة قصواها ثلاثة أسابيع للكتب وأسبوعان للخرائط والكتالوجات والدوريات." حدّقت توري. حتى لو أعاد أحدهم خريطته في الوقت المحدد، فلن يمنحهم ذلك أي وقت للتحضير. هذا الأسبوع مخصص لتنظيم المجموعة. والأسبوع القادم لتحضير المؤن. والذي يليه هو الرحلة؛ حيث سينطلقون ليلاً ليصلوا صباح اليوم الأول من المسير. أغمضت عيناها وعضت شفتيها. لم يمتلكوا سوى مكتبة واحدة في الحرم الجامعي. إن لم تجد مورداً هنا، فسيتعين عليها التجريب في مكان آخر. وُجد ما لا يقل عن اثنتي عشرة مكتبة لبيع الكتب في نطاق ثلاثة مربعات سكنية من المعهد، ناهيك عن المزيد المحيط بالحي الأكاديمي. لم ترغب في الركض هنا وهناك، لكن بدا وكأن لا خيار أمامها. فتحت عيناها. "إذن، هل يمكنك ترشيح كتب ملائمة للرجوع إليها بخصوص وادي الألب؟" غادرت توري المكتبة وفي حوزتها سبعة أو ثمانية عناوين، إلى جانب صانعي خرائط مقترحين للبحث عنهما. إن تمكنت من الحصول على خريطة من رسم رسامي الخرائط الإمبراطوريين، فسيكون ذلك أفضل. ومع ذلك، وبغض النظر عن قصاصة ورقة، خرجت خالية الوفاض، وتكوّن شعور بالقلق كعقدة في جوف معدتها. لم تستطع منع نفسها من التفكير في أن هذه لم تكن مشكلة معزولة. "إذن، ماذا سنفعل؟" سقط وجه إيليانا الجميل وهي تخفض ملعقتها. كان وعاء الشوفان الصغير الخاص بها شبه فارغ بحلول الوقت الذي وجدت فيه توري تأكل الإفطار في صالة السكن المشتركة. جلست توري قبالتها وانهارت على الكرسي. رفعت تفاحة إلى فمها وقضمتها بتعبير متبدل. قالت وهي تحدق بفراغ أمامها: "وما عسانا نفعله أيضاً؟ سأمر بعد المدرسة على مكتبات بيع الكتب في المنطقة. منحني أمين المكتبة هاوثورن قائمة بالكتب للبحث عنها واقترح مكتبتين محددتين بالقرب من هنا." سألت إيليانا: "أتريدين مني الذهاب معك؟" هزت توري رأسها نقضاً. قالت: "لا، التزمي بالخطة واذهبي مع إيوان وهنريك. المكتبات قريبة، لذا لا بأس بأن أذهب وحدي. على أي حال، لا تنسي طلب الإيصالات والفواتير." أومأت إيليانا برأسها وأنهت طبق الشوفان. كانت قاعة صفهما الدراسي في الطرف المقابل من الحرم، وحين وصلا، كان غالبية الطلاب القادمين من السكن الغربي الأقرب قد جلسوا بالفعل يتبادلون أطراف الحديث. من مقاعدهم في الزاوية القصية، حظوا برؤية جيدة لبقية الصف. وبينما انشغلت إيليانا بخريطة المقاطعة السابعة تحضيراً لرحلتها الشرائية بعد الظهيرة، ألقت توري نظرة عابرة نحو بطلة اللعبة. باستثناء اليوم الأول، حين حُجز مقعدها، لم تتبادل هي وأليسا أية أحاديث. لم تكن توري متأكدة من موعد أول احتكاك بينهما في اللعبة، لكنها في هذا الواقع كانت تتجنب أليسا عمداً. فالاحتكاك يعني خطراً أكبر للنزاع. ورغم ذلك، لمعنى هذا ألا ترغب توري في معرفة ما تحيكه أليسا. اعرف عدوك وما شابه. كانت أليسا جالسة في الصف الأمامي، في المكتب الذي ادعته توري في الأصل، وتتحدث إلى ديمتري الذي كان يميل بظهره على مقعده الواقع خلف مكتب أليسا مباشرة. تظاهرت توري بفحص أقلام الرصاص الخاصة بها لترى أيهَا بحاجة للبرّي بينما أمالت أذنها نحوهما. قالت أليسا: "يا له من مبعث ارتياح! لم أكن أعرف أن الجميع سيشرعون مبكراً إلى هذا الحد." أخبرها ديمتري: "من المفهوم أنك لم تكوني تعلمين. لكن بالنسبة للطلاب المنحدرين من هورايزون، فإن رحلة السنة الأولى للمعهد شهيرة للغاية. بمجرد الإعلان عن الموقع والمهام، يشرع الجميع في جمع المؤن." "كنت أظن أنهم سيشرعون في تكوين المجموعات أولاً." "من السذاجة بمكان تشكيل مجموعة أولاً، إذ يوجد احتمال ألا تكتمل المجموعة المكونة من ستة أشخاص في الوقت المناسب وتخاطر بالتعيين في مجموعة عشوائية. من الأذكى ترتيب المؤن قبل إنهاء أمر مجموعتك." أطبقت توري على فكيها. اللعنة عليك يا إيوان. ومع ذلك، وبقدر ما كان إيوان نشيطاً وحماسياً، إلا أن التخطيط المسبق لم يكن قط موطن قوة له. وأما الثلاثة الآخرون، ورغم نشأتهم جميعاً في هورايزون، إلا أنهم لم ينحدروا تحديداً من الطبقة العليا للمدينة ومثل إيليانا، كانوا أول من يرتاد المعهد من عائلاتهم. وحتى لو سمعوا عن الرحلة، فلم يعنِ ذلك بالضرورة معرفتهم بكيفية الاستعداد لها. كان منطقياً أن يتمتع ديمتري، ابن رئيس الوزراء، وأمثاله بمفضلية ما. ولم تستطتع توري لومه على ذلك حقاً. فقد فوجئت هي ومجموعتها دون استعداء؛ وكانت تلك تجربة تعلم. لكنها ظلت ساخطة. سمعت توري صوت أليسا يرتفع صارخة: "سموك!" فارتدت عيناها بسرعة عبر القاعة. نهضت البطلة من مقعدها ومنحت جيديون ابتسامة وانحناءة خفيفة. كان جيديون يسير في الممر متبسماً ابتسامة خفيفة، رافعاً يده ليهز رأسه بينما تبعه فابيان من خلفه. قالت بنبرة سرور: "آنسة هارت، أخبرتك بالفعل. نحن زملاء في الصف. من فضلك نادني جيديون." ضيقت توري عيناها؛ فقد بدا جلياً استمتاعه بالاحترام الذي يجلبه لقبه. ما قصة هذا التواضع؟ "كيف حالكما هذا الصباح؟" "نحن على ما يرام! وعليك مناداتي أليسا إن كنت سأناديك جيديون." رفعت أليسا يدها ونخسته في ذراعه بمرح. ضحك الأمير الثاني: "حسناً، اتفقنا." قالت أليسا: "كنت أناقش أمر الرحلة للتو مع ديمتري. بما أنك من هورايزون، فلا بد أنك أعددت مؤنك منذ زمن بعيد." أومأ جيديون برأسه: "نعم، كان الأمر مجرد انتظار لإعلان الموقع." سأل فابيان: "هل حصلت على خريطتك بالفعل؟" ابتسم ديمتري بثقة: "بمجرد الكشف عن الموقع." "ديمتري!" مال أحدهم من خلفه فوق المكتب. "لديك خريطة بالفعل؟ من أين حصلت عليها؟" "المكتبة." تباً لذلك! رفعت توري رأسها وعضت شفتها. بالطبع. بالطبع سيحصل أحد المهتمين الرومانسيين على خريطة قبلها. تأوه الطالب الواقف خلف ديمتري بحسد: "يا لها من حظ سعيد! لقد استعيرت جميع الخرائط المتعلقة بوادي الألب بالفعل." قالت فتاة جلست خلف ذلك الطالب: "ليس هذا فحسب، بل إن جميع مكتبات بيع الكتب في المنطقة قد نفدت بضائعها أيضاً." قطعت توري قطعة أكبر مما قصدت من قلم رصاصها وحدقت في الجرافيت المكشوف. نظرت إليها إيليانا وعقدت حاجبيها: "توري؟" "زلّت يدي." "كوني حذرة. المبراة صغيرة، لكنها لا تزال حادة." "ممم..." عادت توري بهدوء لتسوية رأس قلم الرصاص. "أملك خريطة حديثة للمنطقة رسمها رسامو الخرائط الإمبراطوريون." بدا أن الأمير الثاني يذكر ذلك عرضاً. شهقت أليسا: "من رسامي الخرائط الإمبراطوريين؟ يا لك من محظوظ! مرجع كهذا لا يُقدر بثمن." قال جيديون: "من الصعب الحصول على نسخة. وُجدت نسختان وتُستخدم إحداهما كمرجع لإعادة الطباعة. أخشى أنني لا أستطيع إعارة هذه." سألت أليسا: "ممم... إذن... هل يمكنك الانضمام إلى مجموعتنا؟" رفعت توري حاجبها. ألم يكن هناك حد أقصى لعدد الأشخاص الذين يمكن أن ينتموا إلى الصف نفسه؟ قال ديمتري بتهلل واهتمام: "لا توجد قاعدة تمنع مجموعتين من العمل معاً. لدينا بالفعل ستة أشخاص في جانبنا، بما في ذلك فتانتي أخريين." أومأت أليسا: "رفيلتي في السكن وزميلتها من صف آخر." قال ديمتري وهو يمد يده بابتسامة: "ما رأيك يا جيديون؟ أعتقد أننا سنشكل فريقاً رائعاً." هذا الحريم العكسي يحدث أسرع مما توقعت... رأت توري الأمير الثاني يلمح أليسا وهي تضع يدها على ذراعه وتؤم برأسها تشجيعاً. قال جيديون: "يبدو جيداً. بقية مجموعتنا من الصفين الخامس والسادس؛ وقد دُعوا بسبب مهارات المبارزة بالسيف. يمكنهم المساعدة في حمل أي مؤن إضافية للفتيات." أدارت توري عيناها بملل. استمعت إليهم وهم يناقشون الاجتماع معاً للاطلاع على الخريطة بينما أعار ديمتري بسخاء نسخته من الخريطة للطالب الذي يقف خلفه. وبدا أن الجميع يتوسلون للحصول على فرصة للرؤية ونسخ الخريطة على الأقل، حيث كرر العديد من الأشخاص أن المكتبات القريبة لم تعد تمتلك أي نسخ. "لم أكن أتوقع هذا." دفع هنريك نظارته المستقرة على طرف أنفه بينما تجمّعوا عند البوابات بعد انتهاء الحصص. لن يُطلب من طلاب السنة الأولى حضور أي أنشطة ما بعد المدرسة إلا بعد رحلة السنة الأولى، لذا أتيحت لها ولسيوان والتوأمين فرصة للتحضير. كانت سونيا عابسة بينما ضيق جي بي عينيه. ضغط جي بي: "قالوا إن جميع مكتبات بيع الكتب نفدت بضائعها؟" أومأت توري وإيليانا برأسهما. أخذت إيليانا نفساً عميقاً: "على الأقل تلك القريبة." أطبقت توري شفتيها: "دعونا لا نسهب في التفكير في الأمر. اذهبي مع هنريك وإيوان، كما هو مخطط. انظرا إن كان بإمكانكما الحصول على العناصر الموجودة في القائمة. وإن تعذر شراؤها فوراً، فادفعا ثمنها مقدماً وسنلتقطها خلال أيام قليلة." قال هنريك مانحاً إياها إيماءة حاسمة: "إذن ينبغي أن نسرع بالخروج." سأل إيوان وهم يبشرون بالمغادرة: "أعلينا إحضار ما نشتريه إليكِ؟" أومأت توري: "تشترك أنا وإيليانا في غرفة واحدة، لذا يمكننا تخزين مؤننا هناك مؤقتاً." سأل جي بي: "وماذا عن أي طعام نحصل عليه؟" قالت سونيا: "لا يزال يتعين على أمي إعداد بعضه، لذا قد يستغرق الأمر بضع أيام ليكون جاهزاً. ومع ذلك، ينبغي أن نحصل عليه بحلول نهاية الأسبوع القادم." سألت توري: "وماذا عن العناصر التي لا تستطيع والدتك إعدادها في الوقت المناسب؟" "إنها تعرف الكثير من الموردين. وستتمكن من إرشادنا إلى واحد على الأقل يمكنه بيعنا بعض الجبن." "ممتاز. سأترك كل ما يتعلق بالطعام لكما." منحتهما توري إيماءة وراقبتهما وهما يغادران. من حيث السكان المحليين، كان التوأمان يعيشان في أبعد نقطة عن المعهد، بالقرب من الإسطبلات الإمبراطورية، حيث يعمل والدهما سائساً. وكانت والدتهما تعيش بدوام جزئي في القصر، لكنها كانت تعود إلى المنزل كل بضعة أيام. وكانا يأملان في الإمساك بها وهي في المنزل لتطلب منها بعض الطعام. أصرّت توري وإيليانا، بطبيعة الحال، على دفع ثمن العناء. وقال التوأمان إنهما سيعاودان الاتصال بهما. الآن وقد أصبحت وحدها، نشرت توري ورقة تتضمن خريطة بسيطة رسمتها بسرعة أثناء استراحتها. حددت مختلف مكتبات بيع الكتب في المقاطعة السابعة وأخذت نفساً عميقاً ثم زفرته. "حسناً، توري... لنفعل هذا." انطلقت من المعهد، عابرة البوابات بفيض من العزيمة. كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل بكثير حين عادت عبرها، محملة بالإحباط والغضب المعتدل. كانت هناك تسع عشرة مكتبة كتب شطبتها من قائمتها. تسع عشرة. ولم تمتلك واحدة منها أي مادة مرجعية متبقية عن وادي الألب. لم تبقَ خريطة واحدة، ولا كتاب رسومات خرائط، ولا دليل أو كتاب مرجعي. لم يكن ذلك منطقياً بالنسبة لها. كان مفترضاً بـ 180 طالباً في مجموعات من ستة أن يشكلوا ثلاثين مجموعة فقط. الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه هو أن الطلاب في المجموعة نفسهم احتكروا المواد المرجعية. ولكن بهذه السرعة؟ أكان هناك نوع من الحد الثابت للموارد في اللعبة منعها من الحصول اللعين على خريطة واحدة؟ بعد غد سيكون عطلة نهاية الأسبوع. وافترضت أنها تستطيع استغلال ذلك الوقت للخروج إلى مناطق أبعد، نحو مقاطعات أخرى، ومحاولة إيجاد مادة مرجعية. بالطبع، لم تمتلك أي منطقة أخرى تركيزاً لمكتبات بيع الكتب مثل الحي الأكاديمي وسيتطلب زيارتها وقتاً أطول بكثير. كانت لهورايزون مكتبة مدينة بالقرب من القصر. كان ذلك خياراً محتملاً سيتعين عليها النظر فيه. رفعت توري يدها ومررتها على وجهها بينما كانت تتسلق الدرج المؤدي إلى غرفة سكنها. أربعت لوسيا تملك خريطة؟ كانت الاحتمالات ضئيلة. كانت عمتها باختصار موظفة مكتبية. فتحت بابها بصوت صرير وركلت حذريها قبل أن تتعثر نحو سريرها. بسطت ذراعيها وسقطت بوجهها أولاً على أغطيتها وأطلقت أنيناً. تذكرت هذا الشعور بالتعب المطلق عند مواجهة عقبة في العمل. كان مسلماً به أن الأمور لا تسير دائماً كما هو مخطط لها. بغض النظر عن مدى جودة إعدادها، ومدى وضوح متطلباتها، ومدى ثبات الجدول الزمني، كانت تبرز مشكلات دائماً. أحياناً، كانت إصلاحاً سهلاً. املأ استمارة، وأشر إلى بعض الرسائل الإلكترونية. وأحياناً أخرى، كانت أكثر تعقيداً، وتتطلب اجتماعات متعددة، وتصعيد الطلبات إلى المديرين التنفيذيين، والعثور جسدياً على أشخاص في المكتب للتوقيع على المستندات قبل لحظات من مغادرتهم العمل لليوم. وجب على توري القدرة على التكيف. لم تستطع الذعر. ورغم نفسها، لم تستطتع أن يغمرها اليأس ولا تفعل شيئاً عند مواجهة مشكلة. فعل أي شيء كان أفضل من عدم فعل شيء. تقلبت على سريرها وحدقت في مظلتها. كان لديها خمسة أشخاص آخرين يعتمدون عليها. أخذت نفساً عميقاً ودفعت نفسها لتتخذ وضعية الجلوس. نهضت توري ومشت إلى مكتبها، ساحبة الكرسي لتجلس عليه. على الرف الصغير أمامها، وضعت نحتاً خشبياً صغيراً لعائلة غيفيرا: درع مقسم إلى ثلاثة أجزاء. على اليمين في الأعلى، أسد على ساقيه الخلفيتين بأسنان مكشوفة: القوة والشجاعة. وعلى اليسار، مصباح ذو لهب: المعرفة والحكمة. وفي الأسفل، شجرة بلوط: الفضيلة والعائلة. في المنتصف، حيث تلتقي جميع الأجزاء، وُجد حصن حجري صغير يخترقه سيف كتذكير عام بعلامة غيفيرا وإسهاماتها العسكرية. وكان الشريط أدناه منقوشاً بعبارة «لا نستسلم». نحن بمعنى العائلة. ضيقت توري عيناها والتقطت قلماً من كوب أقلام الرصاص الخاص بها. كتبت أسماء الموارد المحتملة التي أخبرتها عائلتها بالتواصل معها. العمة لوسيا أولاً. ثم العم موريزو. ثم أكستون وأخيراً بيرز. حدقت في القائمة بينما وضعت جهاز الاتصال الخاص بها على مكتبها ونقرت على الأسماء. بعد بعض التفكير، شطبت اسم بيرز. حتى لو أصر شقيقها على أن تتواصل معه إذا لزم الأمر، ظل الأمر محرجاً بالنسبة لها لتتصل بأمير الإمبراطورية الأول لمجرد خريطة. فضلاً عن ذلك، كانت تعاني من مشكلات مع شقيقه ولم تشعر بأن الوقت مناسب لطرحها الآن. ثم شطبت العم موريزو؛ فقد أمضى معظم وقته في مختبره ودفيئته. وستكون فرصتها أفضل مع العمة لوسيا. وقبل أن تتمكن من تقرير من تتصل به، انفتح الباب على مصراعيه وقفزت في مقعدها. استدارت لتراقب إيليانا وهي تدخل بتثاقل، ومظهر مثير للشفقة يعتلي وجهها. "إيليانا؟" نهضت توري من مقعدها. "أنت بخير؟" أُغلق الباب خلف إيليانا وسُمع نقرة صغيرة أثناء قفله. رفعت الطالبة الجميلة المحتلة للمرتبة الثانية عينها لتلتقي بعيني توري. "نفدت." "ماذا؟" "كل شيء... أكياس النوم، الخيام، الحقائب، وحتى فأساً صغيرة لجلب الخشب للنار..." جلست إيليانا على حافة سريرها، وكأن الحياة بأسرها قد سُحبت منها. "لقد نفدت كلها." تجعدت عينا توري. "لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. هناك عشرات، إن لم يكن مئات، من المغامرين والمرتزقة والصيادين الذين يمرون عبر هذه المدينة كل يوم. لا بد من وجود مخزون من المعدات في مكان ما." هزت إيليانا رأسها نقضاً. "ذهبنا إلى جميع المتاجر المسجلة تقريباً لدى نقابة التجار التي قد تضم تلك العناصر. والمتاجر التي لم نتمكن من الوصول إليها، جعل هنريك بعض الأشخاص من النقابة يتحققون منها لأجلنا. لقد اختفى كل شيء. إنه لأمر شبيه بأن أحدهم اجتاح المكان واشترى جميع المؤن الأساسية!" ومجدداً، استعرضت عقلية توري حسابات الـ 180 طالباً. أكانت الأشياء تصنع حسب الطلب هنا بحيث لا يوجد مخزون جاهز مسبقاً؟ ألم تفشل في أخذ ذلك بعين الاعتبار؟ عصف عقل توري بالاستنتاجات. سألت: "لقد تفقدتم المتاجر، ولكن ماذا عن الحرفيين مباشرة؟" هزت إيليانا رأسها نقضاً. "لم نفعل، لكن العديد من المتاجر تقول إنها لن تحصل على مخزون من مصادرها لأسبوعين آخرين على الأقل." "أسبوعان!" أرادت توري قلب طاولتها. "لقد صادفنا التوأمين في طريق العودة أيضاً..." بدت إيليانا شاحبة وهوت معدة توري. "المزيد من الأخبار السيئة؟" "عُينت والدتهما لإعداد الطعام لاجتماع مقرر لمدة أسبوعين مع مبعوثين من بريفاك ونازريا. ولم تستطع حتى العودة إلى المنزل كما كان مתוططاً اليوم." "إذن... فيما يخص الطعام..." "إنهما يحاولان الاتصال بها لمعرفة ما إذا كان بإمكانها ترشيح بعض الأماكن لجلب الطعام، لكن الأشخاص في نقابة التجار أخبرونا أن الطعام الجاهز للسفر شحيح وعادة ما يُطلب مقدماً. سيتعين علينا البحث في طلب البضائع المجففة عطلة نهاية الأسبوع هذه إن أردنا إحضار طعام معنا." جلست توري ببطء مرة أخرى. "لا يمكنني تصديق هذا..." اللعنة على هذه اللعبة الغبية! قالت إيليانا بخفض بصرها: "أعلم. في هذا الوقت من العام، يغادر الكثير من الناس للقيام بعمليات الصيد الأخيرة قبل الشتاء. لا نعرف المدة التي سيستغرقها إعداد الطعام، ناهيك عن باقي المؤن الأخرى. لقد كاد إيوان أن يدخل في شجار بسبب بطانية في أحد المتاجر!" قالت توري، منزعجة لاضطرارها لنقل الخبر السيء: "الأمر سيان فيما يخص الخرائط. لا توجد أي من مكتبات بيع الكتب في المنطقة تمتلك واحدة متبقية." أطبقت إيليانا شفتيها. "لقد رأى هنريك بعض زملائه في الصف بينما كنا نتسوق وسألهم عما إذا كان لديهم خريطة يمكننا نسخها." نظرت إلى توري بانزعاج جلي على وجهها: "لقد رفضونا." "لأن...؟" ضيقت توري عيناها. نظرت إيليانا إليها بصمت. "أنا؟" أومأت رفيقتها في السكن برأسها وأخذت توري نفساً حاداً. تجعدت عينا إيليانا. "يبدو أن الكثيرين يعرفون أنك في مجموعتنا..." كان حرياً بها معرفة أن سمعتها السيئة لن تترك مجموعتها سالمة. هزت توري رأسها بينما قبضت إحدى يديها على حافة مكتبها. وفي حين لم يكن نقص المؤن خطأهم بالضرورة، إلا أن حقيقة كونها جزءاً من المجموعة جعلت الوضع أسوأ. وهي مقدت ذلك. "توري..." بدت إيليانا وكأنها على وشك البكاء. "ماذا سنفعل؟ لا يمكننا الذهاب في الرحلة بدون مؤن. يمكننا استخدام حقائب كتبنا، لكني أظن أنها ليست بالاتساع الكافي. وبطانياتنا... هل ستكفي؟ قال إيوان إنه سيطلب من إخوته عطلة نهاية الأسبوع هذه إن كان بإمكاننا استعارة أي مؤن يمتلكونها." بدت صديقتها الأولى على الإطلاق في هذا العالم منهارة تماماً ولم تستطع توري تحمّل ذلك. كانت القائدة وكقائدة، وجب عليها اتخاذ قرار. رفعت توري يدها، وأغمضت عينيها، وأنزلبت إصبعها على قائمة الأسماء. فتحت عيناها ونظرت. التقطت جهاز الاتصال الخاص بها ومررت إصبعها على الكوارتز الأملس والشفاف. بدأ البلور يتوهج ورفعته توري نحو فمها. "اتصل بأكستون دو ناسو."
مرة أخرى، خرجت توري عند الفجر من سريرها الدافئ الوثير، وهذه المرة تلفعت برداء من جلد الحمل، ووقفت تنتظر خارج البوابة الرئيسية لليسيه. كان ذلك أول عطلة نهاية أسبوع منذ بدء الدراسة، وبدلا من أن تنام حتى وقت متأخر، وقفت وسط ضباب الصباح، من دون أن تأكل شيئا، ولا تتزود بالطاقة إلا من المرارة والحقد. كان ذلك الفطور الحقيقي للأشرار. في اليوم السابق، أمضت وقتها بعد انتهاء الدروس في مواساة أفراد مجموعتها والاستماع إلى تذمرهم من النقص السخيف في الموارد. قال هنريك إنه سمع أن مجموعات أخرى كثيرة تواجه المشكلات نفسها. لم تكن المشكلة مقتصرة عليهم. فالمدرسة نفسها لم تمنحهم سوى قائمة بالمؤن «المقترحة». ولم يكن أي منها إلزاميا من الناحية التقنية، فترك الطلاب يتدبرون أمرهم بأنفسهم. يا لها من حياة تقشفية. بقدر ما كانت توري تود حل مشكلاتهم داخل المجموعة، كانت إمكاناتهم محدودة. كان أطفال هورايزن الأربعة من عامة الناس. لم يستطيعوا إنفاق مبالغ كبيرة لشراء المؤن الضرورية، ولم تكن لديهم موارد كافية تحت أيديهم يفعلون بها ذلك. وكان هذا يشمل هنريك، الذي كان، جدليا، أغناهم وأكثرهم حيلة بين الأربعة. أما إيليانا فكانت ثرية فحسب، وقد جاءت إلى هورايزن من دون أن تعرف أحدا. وحتى لو كان المال متوافرا لديها، فلم تكن تعرف أين تنفقه. في النهاية، كانت توري أفضل رهان لهم. وبعدما شاهدت أفراد مجموعتها يتعرضون للتجاهل من المجموعات الأخرى، وينظر إليهم عموما بازدراء، عقدت العزم على ألا تدع مجموعتها تندم على جعلها قائدة لها. كانت موارد أليسا تتمثل في الشبان الذين صادفتهم وأعجبوا بها. كان ذلك جزءا من هالة البطلة. ذلك الحظ الذي يحضر في اللحظات المناسبة. حسنا، كانت توري تملك شبانا صادفتهم هي أيضا، وإن لم يكن ذلك بفضل جهدها الخاص. التقط أكستون الاتصال على الفور تقريبا حين اتصلت به، وفوجئت توري بذلك، بالنظر إلى الطريقة التي مرت بها الأيام القليلة الماضية عليها. «مساء الخير يا توري. كيف مضى أسبوعك الأول؟» كانت قد نسيت كم كان صوته جميلا، فنظرت إلى إيليانا التي استطاعت أن تسمع صوته خافتا عبر جهاز الكومكراي. بدت إيليانا متفاجئة قليلا. «كان... ممتعا. هل لديك لحظة نتحدث فيها؟» ضحك، فعضت توري شفتيها. وعلى الجانب المقابل منها، احمرت وجنتا إيليانا وكادت توري تهز رأسها موافقة. أجل، إنها ضحكة مثيرة. كان يجدر بك أن تريه شخصيا. «من أجلك، بالطبع. ما الخطب؟» «الدروس تسير على ما يرام. أفهم المقررات، ومدرس مادتي الاختيارية مفيد جدا. لكنني أتصل بخصوص الرحلة.» «آه...» انخفض صوت أكستون. «إذن، لم تجدي مجموعة.» جعلتها طريقته في قول ذلك تشعر بأن الأمر كان متوقعا، فضيقت توري عينيها. «بل وجدت مجموعة»، قالت بنبرة حازمة. «وهي مجموعة جيدة جدا. زميلتي في السكن واحدة منها، وإحدى زميلاتي في المبارزة من جمعية السيف فيها أيضا. المشكلة أننا اجتمعنا متأخرين.» «آه... ونفدت كل المؤن.» «أنتم لم تحذروني من هذا.» لم تقصد اتهامه، لكنهم كانوا قد قدموا لها معلومات كثيرة عن الليسيه وعن الرحلة خصوصا. وكان من المزعج قليلا أن يستبعدوا مسألة محدودية الموارد. «هل حدث هذا معكم؟» «سمعت أن الأمر شائع إلى حد ما، لكن بيير كان في مجموعتنا، وهو يستطيع الحصول على أي شيء.» رسمت توري على وجهها تعبيرا فارغا. بالطبع يستطيع. إنه الأمير الأول. «فتشت مجموعتي وأنا جميع المتاجر المحيطة بحثا عن خرائط لوادي الألب وعن مؤن الرحلة. كل شيء نفد تماما. وما زال علينا أن نطلب المؤن المجففة التي سنحملها معنا لنأكلها.» «فهمت... إذن تتصلين طلبا للمساعدة.» «هذا ما قال لي أخي أن أفعله»، أخبرته توري. ثم تنهدت. «لا أريد أن أزعجك يا أكستون. لكن مجموعتي استنفدت كل الخيارات.» «أفهم ذلك»، قال. «إذن، ماذا تحتاجين منا؟» ألقت توري نظرة على إيليانا، التي أضاء وجهها أملا حين سمعت ذلك. «أولا، أحتاج إلى خريطة»، قالت توري. «ثم أحتاج إلى حصان.» وافق أكستون على أن يلتقي بها في صباح أول أيام عطلة نهاية الأسبوع، ومعه حصان، حتى تستطيع التنقل بسرعة أكبر في أنحاء المدينة وإنجاز مشاويرها. ومن خلال ضباب الصباح، لمحت ظلين داكنين يقتربان عبر الممر البيضاوي الفسيح المؤدي إلى بوابات المدرسة. «صباح الخير يا توري.» كان أكستون، مرتديا رداء ركوب أزرق داكنا يقيه البرد، جالسا فوق الحصان ذي اللون الأزرق الرمادي المرقط الذي رأته يمتطيه حين التقيا أول مرة. وبدا أن الحصان أطلق شخيرا خفيفا تحية لها أيضا. «صباح الخير!» تقدمت توري ومدت يدها إلى أنف الحصان كي يشمها ويدفعها برفق. «صباح الخير يا نهر أزرق.» «ألن تقولي لي صباح الخير؟» كان خلف نهر أزرق حصان أبيض ذو قوائم رمادية. وكان أصغر حجما قليلا، وله عرف رمادي فاتح وعينان كبيرتان قاتمتان بدتا لا مباليتين بقدر لا مبالاة فارسه. رفعت توري عينيها عن الحصان إلى الرجل البارد الملامح الذي يمتطيه. «صباح الخير يا صاحب السمو.» «قلت لك إنك تستطيعين مناداتي بيير.» «حسنا.» أشاحت توري بنظرها. وأمامها، ترجل أكستون عن حصانه. «هل سأركب نهر أزرق؟» «نعم، إنه حصان صبور.» قال أكستون ذلك وهو يبتعد قليلا ويمسك اللجام. ثم مر بتوري وربت على جانب عنق نهر أزرق. «شكرا لمجيئكما لمساعدتي اليوم. لم أتوقع أن تأتيَا معا»، قالت توري. «كان لا بد من ركوب الحصانين»، قال بيير بلا مبالاة. أدارت توري عينيها. وهي في كل الأحوال لم تتصل به طلبا للمساعدة. لقد جاء مع أكستون فحسب. مشت إلى جانب نهر أزرق، وأمسك أكستون بالحصان ليثبته. «هل تحتاجين إلى مساعدة في الصعود؟» ضيقت توري عينيها. «أستطيع ركوب حصان بمفردي.» كانت فيكتوريا قادرة على ذلك بسهولة، كما أن توري تلقت ما لا يقل عن ثلاثة دروس. وكانت تستطيع الجلوس في السرج على نحو مقبول. رفعت ساقها، مسرورة لأنها ارتدت السروال الذي كانت تدخره للمبارزة ذلك اليوم، ووضعت قدمها المغطاة بالحذاء في الركاب. أمسكت بالسرج، وبقفزة وشدة رفعت جسدها وسحبته فوق المقعد الجلدي، ثم تحركت إلى الأمام قليلا وألقت ساقها الأخرى إلى الجهة المقابلة. كان هذا الجسد أطول قليلا من جسدها الأصلي، لكن صعودها إلى السرج ظل بعيدا كل البعد عن الرشاقة التي توحي بها الأفلام. «تقدمي قليلا إلى الأمام»، قال لها أكستون. وبما أنها اعتادت تلقي التعليمات من مدرب ركوب الخيل، تحركت توري إلى الأمام على السرج. «حركي قدمك.» فأخرجت قدمها من الركاب بحركة متململة. وفجأة مال جسدها إلى الجانب حين رفع أكستون نفسه وصعد. لامست ساقاه ساقيها على جانبي نهر أزرق، وانضغط جسده على ظهرها. اتسعت عينا توري وصعد قلبها إلى حلقها. «ماذا تفعل؟!» ظهرت ذراعاه على جانبيها وأمسكتا باللجام. «أركب الحصان»، أخبرها بهدوء. «قال لنا السينيور كاسن إنك سقطت عن حصان هذا الصيف.» «أنا... لكن...» تلعثمت توري وهي تقرّب عينيها. «لم يكن ذلك خطئي! أعني...» تبّا، لا يهم. «كان خطئي، لكن السبب أنني استعجلت، وأن الحصان لم يكن مستعدا للركوب!» تجاهلها أكستون وركل بجعله برفق جانب نهر أزرق، مشيرا إلى الحصان أن يتقدم. «أنا قادرة تماما على ركوب حصان إلى المقاطعة الثانية عشرة بمفردي!» نظرت إلى الطريق أمامهما، ووجهها أحمر، فيما كان جسد أكستون يلامس ظهرها برفق. ورغم أن الأمر لم يدم إلا لحظة، فقد شعرت بصلابة جسده وبالحرارة المنبعثة منه. كان الوضع محرجا. «لا نملك سوى حصانين، لذا سيتعين عليك الركوب مع أحدنا.» تدحرجت ضحكة أكستون المنخفضة خلفها، فنظرت توري من فوق كتفها إلى بيير، خيارها الآخر الوحيد، والذي لم تكن تريده حقا. التقت عيناه بعينيها، وبدا كأنه هز كتفيه. «ملكة الثلج لا تحب أن يركبها أشخاص آخرون. ولا حتى أكستون.» أطلقت توري تذمرا خافتا ورفعت يديها لتسحب غطاء رأسها فوق رأسها. لو رآها أحد، لظن أنها بين ذراعي عارض أغطية روايات رومانسية يحميها. عقدت ذراعيها فوق صدرها بتحد، وترهلت في السرج. «فقط خذني إلى حديقة الفجر.»