"كنتِ سريعة جداً! لم أَرَ قط أحداً يسدد ضربات بهذه السرعة. لم أستطع حتى تبين ما كنتِ تفعلينه!". كانت إيليانا تتقدمها بنصف خطوة، وتلوح بذراعها حركة قاطعة بينما ضحكت توري من خلفها بخفة. "الساحة كلها كانت تتابعك وأنتِ تهزمين هذين الاثنين! كان الأمر مرضياً حقاً!". اضطرت توري إلى الاعتراف بأن وجود معجبة تهتف باسمها في زاويتها شعور جميل عندما كان الجميع يطلقون صيحات الاستهجان ضدها. وامتناناً لإيليانا على حمل أغراضها وتشجيعها أثناء مباراتها، كانت تدعوها إلى العشاء خارج حرم المدرسة. قالت توري وهما تنعطفان في زاوية بالساحة الرئيسية: "يتطلب الأمر الكثير من التدريب لإتقان الحركات بسلاسة. وبمجرد أن تصبح الحركة سلسة، يمكنك زيادة سرعتها". "كم استغرق الأمر منك لتصل إلى هذه الأرجوحة المتقنة؟" امتلأ رأسها بذكريات تلقي الضربات على يديها وتلقي الصفعات على كتفيها وذراعيها ساقيها. في عالمها الأصلي، كانت توري تحضر دروساً ثلاث مرات أسبوعياً بعد العمل، وعندما أصبحت قادرة وواثقة بما يكفي، بدأت تشارك في البطولات والمعارض في المهرجانات والتجمعات المحلية. كان الناس لطفاء ومشجعين للغاية دائماً، فضلاً عن كون الحديث معهم ممتعاً، لذا واصلت التمرس وانتهى بها المطاف بالتقدم عبر التصنيفات المحلية والإقليمية. وحتى بطولتها الأخيرة، كانت تحتل المركز الأول في منطقة الفئة النسائية لسيف المبارزة الطويل، ولو لم تموت في حادث قطار، لكانت توجهت إلى الحدث الدولي التالي في براغ. أطلقت توري تنهيدة ثقيلة ومليئة بالأسف. يا للعار. كانت تحب براغ حقاً وتخطط أيضاً للقاء سياف آخرين تعرفت إليهم عبر الفعاليات. كانوا سعداء دائماً بإرشادها في القتال بالدرع، والتدرب ضدهم ساعدها على التقدم كثيراً. وبدلاً من ذلك، وجدست نفسها في لعبة مواتة، مجبرة على إظهار أبسط مستويات المهارة فقط لكي تُقبل في نادي رياضي مدرسي غبي. وحتى الآن، كان أكثر ما يبعث على الرضا في تلك المحنة بأسرها هو الصمت المطبق للجمهور المذهول وغير المستوعب بينما كانت تتبع القائد عائدة إلى الطاولة. أخرج ورقة من ملف صغير وختمها بختم خشبي يحمل ختم الرابطة. ثم زلقها إليها لتعبئتها. كتبت توري اسمها والتفاصيل ذات الصلة، ووقعت عليها، ثم أعادتها. ثم مد القائد باتريك يده. "مرة أخرى، أهلاً بك في رابطة سياف ليسي دو سوليه، أضواء توري". ظهرت ابتسامة عريضة على وجهها وصافحته توري. "أتطلع إلى العمل معك، أيها القائد". بدلت ملابستها المعارة، وأعادتها مع الخوذة التي أقسمت صمتاً ألا تلمسها مرة أخرى، وتوجهت إلى السكن مع إيليانا لتغتسلا ثم تنطلقا لتناول وجبة الاحتفال. وكان للخروج لتناول الطعام هدف مزدوج يتمثل في تجنب أي نميمة تُبث في صالة السكن أثناء العشاء. قادت توري رفيقتها في السكن إلى الساحة الرئيسية على بعد كتلتين سكنيتين وتبعتا إرشادات بيرز إلى زقاق ضيق. لم تكن الشمس قد غابت بعد، واستطاعت تمييز مبنى من الطوب المغطى باللبلاب محشوراً بين مبنيين آخرين بسهولة. كان هناك باب واحد مع نوافذ كبيرة على الجانبين. ومن الخارج، استطاعتا رؤية عدد من الطاولات الصغيرة يشغلها شخص أو شخصان لكل منها. وكانت هناك بعض الأكواب والأطباق أمامهما. "كافيه فورتونا". قرأت إيليانا اسم المقهاى على لوحة خشبية صغيرة فوق الباب. وكان شبه مغطى باللبلاب. "هل أتيت إلى هنا من قبل؟" قالت توري: "أوصتني به معرفة". فتحت الباب، وتركت إيليانا تدخل أولاً قبل أن تتبعها. كان الداخل أوسع مما يبدو عليه من الخارج. كان عريضاً إلى حد ما مع أكثر من عشر طاولات صغيرة يمكن أن تتسع لأربعة أشخاص حولها. وكانت هناك طاولة خشبية طويلة في الخلف حيث كان رجل يسكب سائلًا أسود في أكواب بيضاء صغيرة. وكانت الجدران تضم رفوفاً من الكتب إلى جانب خرائط معلقة لسوليه. كان هناك عطر خفيف ولكنه دافئ من القهوة والخبز الطازج يعبق في الجو، والأصوات اللطيفة للأكواب والأطباق تتحرك حولها. وكان هناك رنين عرضي لملعقة ضد جانب كوب ونحو جدار واحد، كان هناك موقد كبير خلف شبكة حديدية. وكان هناك مقعد أحمر فاخر مع كرسيين أصغر حجماً ومحشوين على الجانبين يواجهان الموقد. وصوت نار مفرقع ومريح أكمل أجواء مقهای دافئ ومسترخ للدراسة. نظرت توري وإيليانا حولهما واقترب منهما شاب نحيل يرتدي مئزراً أسود فوق ملابسه العادية. استقبلته توري بابتسامة. قالت بينما وصل إليهما: "مرحباً، هذه هي المرة الأولى التي نأتي فيها إلى هنا. هل نجلس بأنفسنا؟" "نعم، تفضلوا بالجلوس في أي مكان ترغبونه. سأححض لكم قائمة". رحب بهما بحرارة واستطاعت توري تمييز النمش على وجهه. قالت إيليانا وهي تتجه بالفعل نحو طاولة شاغرة: "لنقعد بجوار النافذة". تبعتها توري، وأصدر حذاؤها طقطقة هادئة على الأرضية الخشبية، وجلست مقابلها. وحصلت كل منهما على قائمة ورقية بسيطة ومطوية. طلبت إيليانا حساء خفيفاً وخبزاً بينما طلبت توري يخنة أكثر دسامة. شعرت إيليانا بالرضا بعد أن طلبت توري. "جيد، لا بد أنك متعبة من الجوع بعد اليوم". "كان أول يوم طويلاً". لقد رأيت الأشخاص الذين سيقتلونني يا إيليانا. لم تكن معركة السيوف شيئاً مقارنة بذلك. "هل علمك والدك كيفية استخدام السيف؟" "لم أكن مهتمة جداً في البداية. كان إخوتي هم من ساعدوني. كما تعلمين، أنحدر من عائلة ماركيز تسيطر حالياً على عدد كبير من القوات الجنوبية، لذا يوجد الكثير من الأشخاص في عائلتي المرتبطين بالجيش بطريقة ما"، قالت توري. "أخي الأكبر سيباستيان هو الوريث، وأخي الثاني كاسن بدأ للتو العمل في لوجستيات المارك. كنت محظوظة لتمكنهما من أخذ الوقت لإطلاعي على هورايزون قبل بدء المدرسة". أطلقت إيليانا تنهيدة حسد. "لا بد أنه شعور رائع أن يكون لديك إخوة كبار يأتون لإرشادك. عائلتي تبعد مسافة شهر من السفر ولم تستطع تحمل تكلفة أخذ كل هذا الوقت للمجيء. لم أكن أرغب في الأساس في الدراسة هنا، حتى بعد اجتيازي الاختبار، لكن والدي و زوجة أبي كانا مصرين جداً. إنها أفضل مدرسة في الإمبراطورية ولم يسبق لأحد في عائلتنا أن التحق بها". قالت توري وهي تستند بظهرها على مقعدها: "المسافة التي تستغرق شهراً لا تزال بعيدة. هذه رحلة ذهاب وعودة لمدة شهرين، فلن يكون لديك بالكاد وقت للزيارة قبل أنضطري للعودة". أومأت إيليانا برأسها وبدت على وجهها مسحة حزن. "أخي يبلغ من العمر أربع سنوات فقط ولم يكن يريدني أن أذهب. تمسك بفستاني عندما ركبت العربة. اضطرت أمي لانتزاعه. ثم طارد العربة في الطريق، وهو يبكي لأنه يريد الذهاب معي". رفعت يدها إلى قلبها واحمرت عيناها. "بكيت أنا أيضاً". ابتسمت توري برقة. "تبدو عائلتك متماسكة للغاية". "توفيت أمي عندما ولدت وقاوم أبي الزواج لفترة طويلة جداً من أجلي. كانت لدي مربية بقيت معي منذ الولادة وانتهى بها الأمر بالوقوع في حب أبي. كانت تخشى أن يؤثر ذلك علي سلباً، لذا قررت الاستقالة والمغادرة. بالطبع، كنت صغيرة في ذلك الوقت ولم أكن أريدها أن تذهب. تسللت واختبأت في عربتها. ولم يكتشفوا أمري إلا عندما وصلوا إلى محطتهم الأولى ووجدوني نائمة مع الأمتعة. "كان عليهما العودة فوراً ورفضت السماح لها بالذهاب، لذلك عرض أبي الزواج منها إذا بقيت. كنت متحمسة جداً لوجود أم وكانت علاقتي بها وثيقة للغاية"، قالت إيليانا بافتخار. "وأعتقد أيضاً أن أبي طور مشاعر تجاه أمي". ضحكت توري. "حسناً، لديك أخ أصغر الآن". أشرق وجه إيليانا. "اسمه إيلاريون. نناديه ريري". كانت توري متأكدة من أنه لو كانتا في عالمها الأصلي، لكانت إيليانا قد دفعت صورة لأخيها الأصغر في وجهها. "هذا لطيف". عاد الخادم ومعه أطباقه واستمعت توري إلى إيليانا وهي تتحدث عن عائلتها بمحبة. في العديد من القصص، كان أولاد الزوجة وزوجات الأب أعداء دائماً، لذا كان من المنعش سماع أن إيليانا وزوجة أبيها كانتا مقربتين للغاية ولديهما علاقة صحية. أنهيتا وجبتهما مع غروب الشمس وتوجهت توري إلى المنضدة الخلفية للدفع. "عذراً يا آنسة، لكني سمعت صديقتك تناديك بـ "توري". هل أنتِ توري دي جيفيرا؟" سأل الرجل الذي خلف المنضدة. سحبت توري رأسها للورراء وأعطته نظرة شك، لكنها أومأت برأسها. بدا الرجل وكأنه تقبل إجابتها. "إذن، فقد دُفعت ثمن وجبتك". قطبت توري حاجبيها. "ماذا؟ ولماذا؟" تثنت شفتا الرجل في ابتسامة مسلية. "تلك هي تعليمات المالك". لا بد أنه يقصد بيرز. "أفهم. إذن دعيني أدفع نصيب صديقتي. لقد تناولت حساء وخبز اليوم". أخرجت محفظة نقود قماشية صغيرة من جيبها. "لقد غُطي الأمر بالفعل، سيدتي". "لا، لا. لقد قال إن تكاليف حسابي ستُغطى. وليس حساب صديقتي، لذا دعيني أدفع لصديقتي". أخرجت بعض العملات المعدنية ووضعتها على المنضدة. تردد الرجل وانحنت توري للأمام. "هذا بيني وبينك فقط. هذه ثغرة في حجته. إذا انزعج، فسأخبر أخي". أطلق الرجل الموجود على الجانب الآخر من المنضدة ابتسامة أخيرة وضحك. "حسناً. إنه سر يا سيدتي". "شكراً لك يا سيدي". وقال: "أنا توبايس ياغر وعائلتي تدير هذا المقهى. يرجى القدوم في أي وقت". "شكراً لك. كان الطعام جيداً حقاً، سنعود بالتأكيد". أعطته توري ابتسامة صغيرة ممتنة وتوجهت إلى حيث كانت إيليانا تنتظرها بجوار الباب. "هل أنت جاهزة؟" "نعم". توجهت الشابتان عبر الباب، وتناقشتا حول الوجبة. "كان الحساء جيداً، لكن القهوة في النهاية كانت الجزء الأفضل". "أعلم ذلك؛ إنه حقاً مقهى". "والخادم لطيف أيضاً". كدت توري أن تضحك بشكل ساخر. نظرت إلى إيليانا بعينين مشاكسيتين. "ظننت أن الطالب الحاصل على المركز الأول هو نوعك المفضل؟" تنهدت إيليانا وقامت بحركة تمويج بيدها لصرف الفكرة. "إنه وسيم، لكنه يبدو من النوع الذي يتودد للجميع لدرجة أنه يعامل الجميع على الأرجح كما لو كانوا مميزين. الأمر مبهم للغاية". أومأت توري برأسها، وتشعر بالارتياح لأن إيليانا كانت تبتعد عن أحد أعدائها المحتملين. "نعم، لا يمكنك الوثوق به". وضعت يد بقوة على كتفها. "مهلاً!" "ما هذا بحق الجحيم؟" قبضت توري على اليد ولوتھا، جارة الشخص إلى الأمام ودافعة إياه بقوة ليصطدم بجدار المبنى الأقرب. أطلقت إيليانا صرخة بينما لوت توري ذراع الشخص خلف ظهره بيد واحدة بينما استخدمت الأخرى للضغط برأسه ضد جدار الطوب. "ما الذي تعتقد أنك فعله بحق الجحيم؟" "إنه أنا! إنه أنا!" تخبط شاب وجد نفسه يفرك خدَّه بالطوب. أملت إيليانا، التي قفزت إلى الخلف، عينيها مدققة تحت أضواء الشارع الخافتة للزقاق. لم تخل توري سبيله بل انحنت للأمام لتسليط المزيد من الضغط عليه. "من أنت؟" "إيفان كونر! من رابطة السياف؟ أخي هو القائد!" نظرت توري إلى إيليانا، التي مدت رقبتها لإلقاء نظرة أفضل على وجهه. نظرت إلى توري وأومأت، مؤكدة هويته. دفعت توري به ضد الجدار بينما أطلقت سبيله، وأحضر إيفان ذراعه أمامه، يفركها بينما كان ينظر إليها وكأنها مجنونة. "هل كان عليك أن تكوني خشنة إلى هذا الحد؟" "آسفة، ظننتك قاطع طريق". "قاطع ماذا؟" قالت توري: "لص". عبست وضيقتا عينيها. "على أي حال، ماذا تريد؟ لماذا جذبتني فجأة هكذا؟" قال إيفان بنبرة شكوى واضحة: "كنت أحاول مناداتك منذ أن خرجت من ذلك المبنى. ألم تريني ألوح لك؟" تفحصت توري مظهره من أعلى لأسفل. كان إيفان يرتدي ملابس عادية ذات ألوان باهتة. وكان رأسه محلوقاً وله عيون داكنة وملامح عادية. صورته بالكامل تصرخ بهالة شخصية غير مهمة ومُناسبة للنسيان. زمت شفتيها. "لا بد أنني أغفلتك". "ماذا تريد من توري؟" عبست إيليانا. وضعت يديها على خصرها النحيل ونفخت صدرها. "مباراة إعادة؟ لا يمكنك هزيمتها". قال إيفان، وكأن الأمر واضح بذاته: "أعلم أنني لا أستطيع هزيمتها". قالت توري رافعة يديها: "لقد كانت مجرد مباراة واحدة. هذا ليس كافياً للحكم على من هو الأفضل. ربما كنت محظوظة فحسب". حسناً، لا لست كذلك. لقد ظللت تندفع للأمام. يا له من خطأ للمبتدئين. "لا داعي لإخفاء الأمر". أعطاها إيفان نظرة باهتة. "أنت سريعة وتقنيتك جيدة. يمكنني ملاحظة ذلك على الأقل". عقدت توري ذراعيها. "إذن ماذا تريد؟" أخذ إيفان نفساً عميقاً. "أنا في الصف الثالث وكنت أود معرفة ما إذا كان لديك مجموعة للرحلة حتى الآن. إن لم يكن الأمر كذلك، فهل ترغبين في الانضمام إلى مجموعتي؟" سحبت توري رأسها للوراء. لم تكن تتوقع دعوة من أي شخص نظراً لسمعتها. حتى إيليانا بجانبها بدت متفاجئة. "لماذا؟" "أنت مبارزة جيدة وأعتقد أن بإمكاننا التعلم من بعضنا البعض". تجنب إيفان نظراتها باحراج. "لم أرى تلك الحركة التي قمتِ بها من قبل. تلك التي لويتِ فيها ذراع أخي. حدثت بسرعة كبيرة. لم أر أخي ي خسارة كهذه من قبل. ما كان لي أن استخف بك وأنا آسف إذا كانت تصرفاتي قد أهانتك. أخي على حق؛ كنت أتصرف بغطرسة وأحتاج إلى التحسن". تجرأ على النظر إلى توري مرة أخرى ومد يده. "إذن... أصدقاء؟" لم تكن مذهولة فحسب، بل كانت مرتبكة. ألم تكن الأمور تسير هكذا في أنمي الشونين؟ حيث يقاتل البطل شخصية ثانوية قوية، ويهزمها، ثم يصبحان أفضل الأصدقاء على الإطلاق بعد ذلك؟ نظرت توري إلى إيفان، الذي بدا متفائلاً، ولكنه غير متأكد مما يمكن توقعه. لم تشعر بأي ضغينة منه. مجرد حرج صادق نوعاً ما. وبما أنه كان شخصية ثانوية، فقد شككت في أنه موجود هنا للتخطيط لسقوطها. أخذت يده وهزتها بقوة. أمالت رأسها نحو إيليانا. "هذه رفيقتي في السكن وصديقتي، إيليانا أغافونوفا. إنها في صفي أيضاً وقررنا الشراكة من أجل الرحلة. سأنضم فقط إذا استطاعت هي الانضمام أيضاً". امتلأ وجه إيفان بابتسامة مشعة. وهز يدها صعوداً وهبوطاً، كطفل متحمس، وأومأ برأسش. "هذه ليست مشكلة!" قالت إيليانا: "لا زلنا بحاجة إلى ثلاثة أشخاص آخرين". "صحيح. هل يمكنك إحضار ثلاثة أشخاص آخرين؟ نحن من الصف الأول، لذا يجب أن يكونوا من صفوف أخرى"، قالت توري وهي تسحب يدها من قبضة إيفان المتحمسة. "لدي بعض الأصدقاء في صفوف أخرى. سأتحدث معهم غداً بشأن تكوين مجموعة معك. يمكننا الالتقاء بعد غد لتقديمهم إليك". هكذا قال إيفان. وبدا منجزاً للغاية. "هل تعودان؟ سأرافقكم إلى الحرم الجامعي. أنا في السكن الغربي، بالمناسبة". كان يثرثر أثناء سيرهما في الشارع، عائدين إلى ليسي. ولم تستطع توري إلا معرفة المزيد عنه: فهو أصغر إخوته الستة، ووالده فارس، ويأمل أن يصبح فارساً يوماً ما أيضاً. كان إيفان نشيطاً بطبعه وكثير الكلام. وقد تمت دعوته إلى المدرسة لمهارته في المبارزة. تلك المعرفة خفضت بشدة من رأي توري في مستوى المبارزة المطلوب للحصول على دعوة. كانت هناك عشرة مقاعد متاحة للمبارزين "المتميزين"، ولكن مع ذلك. رافقهما بأدب طوال الطريق حتى مدخل سكنهما وأكد أنهما سيلتقيان بعد غد عند البوابة الرئيسية. أغلقت توري باب سكنهما بمجرد دخولها هي وإيليانا. سألت إيليانا: "هل تعتقدين أن أصدقاءه سيوافقون على أن يكونوا في مجموعة معنا؟" وكان لها الحق في الشعور بالقلق بعد أن شهدت مدى نبذ توري من قبل صفها. نفضت توري عباءتها. "إن لم يوافقوا، فماذا بوسعنا أن نفعل؟" قالت. "وإن وافقوا..." توقفت مؤقتاً أثناء تعليق عباءتها. تضيقت عيناها وهي تفكر في الأشخاص الذين اقتربوا منها بلطف حتى الآن. أحدهما معجبة مخلصة كُلّفت بها اللعبة والآخر شاب سحقت مؤخرته للتو. "أنا متأكدة من أنهم سيكونون أشخاصاً مثيرين للاهتمام للغاية".
كانت تفضل الكتابة بالقلم الرصاص. فالأقلام في هذا العالم الخيالي تستغرق وقتاً طويلاً حتى تجف وتتلطخ إن لم تكن حذرة. كانت الأقلام الرصاص عبارة عن قطعة جرافيت عادية محشورة بين قطعتي خشب وكان عليها أن تستخدم سكيناً صغيرة منحنعة لبريها، لكنها كانت تؤدي الغرض جيداً. جلست توري في مقعدها في آخر غرفة الصف، تعيد كتابة بعض الملاحظات بينما تنتظر عودة إيليانا بسندويتشات الغداء. كان الجو بارداً ولمish ترغب في الأكل في الخارج. الأكل في الكافتيريا سيجذب انتباه غير مرغوب فيه ولم تكن ترغب في التعامل مع ذلك أيضاً. "هل تدرس حقاً ما تكتبه؟" سمعت أحدهم يهمس أثناء مروره. "ربل أنها تنسخ ملاحظات أغافونوفا. محظوظة". لم تكن تنسخ ملاحظات إيليانا. في الواقع، في اليوم السابق، بعد يومهما الدراسي الثاني، لاحظت إيليانا أن ملاحظاتها كانت جيدة للغاية. مفصلة ومنظمة، ثم تعود توري لإعادة تنظيمها بإجابات عن أسئلة بحثت عنها أثناء الدراسة في السكن. "هل أنت متأكدة حقاً أنك احتلت المركز الثمن بعد المائة؟" قطبت إيليانا حاجبيها وهي تتفحص ملاحظات توري. نظرت إليها كأن توري تخفي شيئاً عنها. "هل أنت سيئة في الاختبارات فحسب؟" حاولت توري قدر استطاعتها النظر في عيني صديقتها. "إلى حد ما". مع وجود بعض الوقت الفاصل بين الحصص، رأت توري أن تبدأ في إعادة تنظيم ملاحظاتها قبل لقائهما بإيوان بعد الدوام. "الليدي غيفيرا". ألقى ظل بنفسه على جزء من طاولتها وفجأة استند زوج من السراويل السوداء إلى الحافة. راحت يد شاحبة ذات أصابع دقيقة تنقر على طاولتها. ضيقت عينيها وهي ترفع رأسها. التقت بعينين خضراوين مبتسمتين تنظران إليها، واضطرت توري إلى كبح انزعاجها عند رؤية وجه الطالب الحاصل على المركز الأول. "تدرسين بجد اليوم؟" "أعيد تنظيم ملاحظاتي فحسب"، أجابت ديميتري بأدب. وبينما كانت لا تثق به وتعامله سراً على أنه يضمر لها الشر، إلا أن توري ظلت تعامله ظاهرياً كأي زميل صف عشوائي لا يظهر احتقاراً علنياً. رفعت حاجبها. "هل يمكنني مساعدتك بشيء؟" تجعدت عيناء ديميتري وبدو أكثر سروراً لأنها أجابت عنه. لم تكن توري تدري سبب وجوده هنا. لم يتحدثا قط من قبل حتى ذلك الحين. "سأتعنى بأمر الشائعات"، قال. أمالت توري رأسها وقطبت حاجبيها. "عذراً؟" "شائعات أنك اشتريت مقعدك"، قال. "بصفتي زميلك في الصف وطالب المركز الأول، تحققت من النتائج بنفسي وسأشرع في نشر الخبر بأنك اجتزت الاختبار حقاً. لا يليق أن يُشكّ في أمر إحدى زميلاتي هكذا". حدقت توري فيه وفمها مفتوح قليلاً. "لقد اجتزت الاختبار حقاً". ضحك وربت على كتفها بود. "بالطبع فعلت! وسأحرص على أن يعلم الجميع ذلك". دفع نفسه بعيداً عن الطاولات وأومأ لها. "يسرني رؤيتك تدرسين بجد هكذا. واصلي!" بهذا، استدار وحيا بضع زملاء بينما غادر الصف. تقطعت به السبل في ذهن توري وهي تحدق فيه مذهولة. بحق الجحيم، ما الذي حدث للتو؟ "توري!" ظهرت إيليانا عند المدخل وفي يديها مربعات مغلفة بالورق. "التقيت بديميتري للتو. يقول إنه تحقق من ترتيبك بنفسه. أليس هذا رائعاً؟" أرادت أن تخبرها أن ديميتري لم يتحقق من أجلها. بل أراد غالباً التأكد من الشائعات وتسوية الأمور لأنها كانت تثير قلق بقية طلاب السنة الأولى. "لم أرتكب خطأ"، قالت توري وهي تعود إلى ملاحظاتها. "سيقول الناس ما يحلو لهم". عبست إيليانا قليلاً وناولت توري سندويتشها. جلست بجانبها وأكلا. "حسناً، ربما تخف الشائعات قليلاً". أصدرت توري تمتمة خافتة بلا معنى وأكلت سندويتشها. وحين اقترب موعد حصتهما الاختيارية، جمعتا أغراضهما وتوجهتا إلى صفيهما المنفصلين. "آنسة غيفيرا، بخصوص أسئلتك حول الشبكات وخطوط الطاقة بالأمس، وجدت كتاباً جيداً قد يكون مصدراً مناسباً لك". نهض المعلم إغناطيوس، الحيوي كعادتها، من طاولته فور رؤيتها تدخل وتستقر في مقعدها الزاوي. وقفت توري بينما اقترب وهو يمسك بقصاصة ورق. "أيسر الحصول عليه؟" سألت بينما ناولها المعلم الورقة. "إنه ليس مطلوباً في أي من المقررات المطروحة هذا الفصل، لذا فلن تجديه في مكتبة المعهد، لكن إحدى المكتبات المحيطة بالحرم الجامعي ستملك نسخة على الأرجح"، أخبرها المعلم إغناطيوس مسروراً باهتمامها. "هذه هي مرتك الأولى في دراسة البلورات، أليس كذلك؟" أومأت باقتضاب. "إنه أمر ممتع". اتسعت ابتسامة المعلم. "إذن، إن كانت لديك أي أسئلة أخرى، فلا تترددي في طرحها! يسعدني دائماً توجيه الطلاب". "شكراً لك يا معلم إغناطيوس. أقدر مساعدتك". منحته ابتسامة ورفعت الورقة. "إن راودتني أي أسئلة عندما أحصل على الكتاب، سأقصدك". عاد المعلم إلى مقدمة الصف، وحين جلست توري، رأت الأمير الثاني يرمقها بنظرة استنكار بينما دخل وخلفه فابيان. وبما أنه كان يومهما الدراسي الثالث، فلا بد أنه قد تحقق بالفعل من أنها اجتزت الاختبار شرعاً. وبينما لم يواجهها مجدداً، بدا جلياً أنه ما زال لا يحبها. لم تكن تدري ما مشكلته، لكنها قررت إلقاء اللوم على برمجة اللعبة. أخذت مقعدها وسمعته يتمتم 'لقد حالفك الحظ في امتحان القبول فحسب'. ربما ظن أنها غبية ولا تستحق الوجود هناك. هزت كتفيها وتجاهلته. "أجل، غالباً". نالها هذا نظرة غاضبة أخرى فاستدارت بعيداً مخفية ابتسامتها الخبيثة. مرت حصتها الاختيارية بسرعة وامتلاء دفترها بالملاحظات والرسومات البسيطة لمختلف المفاهيم. وما إن وضعت أغراضها في حقيبتها حتى ألقتها على كتفها وتوجهت نحو البوابة الرئيسية. لا بد أنها كانت الأبعد عنها، فبحين بلوغها إياها، استطاعت تمييز إيليانا وإيوان يقفان بجانب شجرة مع ثلاثة أشخاص آخرين. "توري! إلى هنا!" لوح إيوان بذراعيه في الهواء ليناديها، كأن لم يكونا المجموعة الوحيدة الواقفة هناك. أومأت في اتجاههم وأسرعت خطاها. "عذراً، حصتي الاختيارية تقع في الخلف"، قالت. التفتت وحيا الوجوه الجديدة بإيماءة تقدير. "مرحباً. توري دي غيفيرا. الصف الأول أ". تقدم إيوان إلى الأمام. "الجميع التقى بإيليانا. إنها في الصف الأول أ أيضاً"، قال. وقف بجانب شاب طويل ونحيل يضع نظارات سميكة. بدا زيه يكاد يتدلى منه. "توري، هؤلاء أصدقائي. جميعنا من أبناء هورايزون ونعرف بعضنا منذ الصغر". نظر إلى الثلاثة الآخرين بنظرة تشجيعية. "هنريك سكولدن"، قال الفتى ذو النظارات. انكسر صوته واحمر وجهه عندما فعل. بدا شعره البني المموج المنسدل على كتفيه أشعث، لكن عينيه البنوتين بدتا صافيتين ومركزتين. "الصف الثالث أ". أومأت توري ونظرت إلى الشاب والشابة. تمتع اثنان بملامح متشابهة: شعر بني فاتح مستقيم بنفس الطول ومربوط في ذيل حصان منخفض، وعينان سوداوان بالشكل نفسه. كانا في طول إيليانا تقريباً وببنية متوسطة. وكلما طال تأمل توري فيهما، بدا التشابه بينهما أكبر. "هذا جان بول وسونيا فيساج"، قال إيوان. "إنهما توأم". "آه، يمكنني ملاحظة ذلك". فرقعت توري أصابعها وأومأت. "سررت بمعرفتكما. نادوني توري من فضلكما". "جي بي"، قال جان بول. "أنا في الصف الثالث أ مع هنريك. إنه قسم الرياضيات". مد يده فصافحته توري. فور أن أفلتها، مدت سونيا يدها. "أنا في الصف السابع أ، الفنون. دخلت أنا وشقيقي بفضل إنجازاتنا في الفروسية"، قالت وهي تصافح توري. "الفروسية!" لم تستطع توري إلا إظهار حماسها لسماع ذلك. "هذا مذهل". "سمعت أنك حزت المركز الثمن بعد المائة؟" قال هنريك. أومأت توري بابتسامة باهتة. "تدبرت أمري بصعوبة لأحجز مقعدي". "والد هنريك هو الرئيس الحالي لنقابة التجار المحلية. ووالدة جان بول وسونيا طباخة في القصر ووالدهما سائس خيل"، أخبرها إيوان. نظر إلى أصدقائه وأشار إلى توري. "إنها ابنة المركيز غيفيرا". "لقد سمعنا"، قال هنريك بصوت رتيب. أطلقت توري تنهيدة خافتة. "اسمعوا، أعرف أنكم أتيتم إلى هنا لأن إيوان جرّكم، لكن هل أنتم متأكدون حقاً من رغبتكم في الانضمام إلى مجموعة تضميني؟" عقد إيوان حاجبيه ونظر إليها بحيرة. "ألم توافقي على الانضمام إلى مجموعتي بالفعل؟" "وافقت، لكني أريد التأكد من موافقة الجميع"، قالت توري. بدت عاجزة قليلاً أمام الموقف. "أنا متأكدة من أن كون ابنة المركيز غيفيرا ليس الأمر الوحيد الذي سمعتموه. هناك الكثير من الشائعات عني". ضحك إيوان وكتف ذراعيه. "أجل، لكنها غير صحيحة". ترددت توري. "بعضها صحيح". "هاه؟" "لأكون واضحة، لقد اجتزت الاختبار شرعاً. المركز الثمن بعد المائة هو أقصى ما استطعت فعله"، قالت. "ومع ذلك، فالشائعات عن كوني متجبرة متنمرة من الجنوب صحيحة". بدا إيوان تائهاً والتفت إلى إيليانا، كأنه يطلب منها التحقق نظراً لكونها رفيقة سكن توري. هزت إيليانا رأسها. "توري ليست كالشائعات أبداً". "ربما ليس الآن، لكني كنت كذلك سابقاً وللناس كل الحق في التحيز ضدي بسبب أفعال صادرة عني سابقاً. ومنذ أن صادقتني، واجهت إيليانا التفاعلات المتحيزة ذاتها من الطلاب الآخرين". لم تخفِ توري مخاوفها. "إن كنتم في مجموعتي بمحض إرادتكم، فهناك احتمال كبير أن تواجهوا المعاملة نفسها. لا تفهموني خطأ. أنتم أصدقاء إيوان وهو فتى جيد، لكني لا أود إجباركم على دخول مجموعة معي وأنتم تعلمون كل هذا". للحظة، صمت من معها. بدت إيليانا قلقة، وبدا إيوان، لأول مرة منذ تحيته لهم، غير متأكد من أن هذه المجموعة ستكتب لها النجاة. "لقد تحققت من نتائج اختباراتك بالفعل". اخترق هنريك الصمت. "والشائعات أيضاً. أخبرنا إيوان عن المجموعة قبل أمس، وجميعنا سمعنا عنك، لذا أردت معرفة إن كانت صحيحة. الشائعات حول سمعتك في الجنوب جاءت من طالبين من نفس المدرسة الابتدائية في بريسيديو مثلك. إضافة إلى ذلك، هناك بضع طلاب من السنوات العليا من بريسيديو أيضاً ضخموا الشائعات. الأخبار السلبية تنتشر بسرعة دائماً. أما نتائج اختباراتك، فكان من السهل جداً التحقق منها. يمكن لأي شخص تفقد نتائج اختبارات سنته وترتيبها. ومع أن سجلك المدرسي الابتدائي... سيء نوعاً ما، إلا أن هناك كثيرين استطاعوا تحقيق نتائج جيدة بغض النظر عن نتائج مدارسهم الابتدائية. ومن المعروف نسبياً أيضاً أن شقيقك الأكبر هو كاسن دي غيفيرا، الذي دخل في المركز الأول واحتفظ بذلك المنصب حتى تخرج من الجامعة في الربيع الماضي. هل كان لشقيقك أي يد في نجاحك؟" ابتسمت توري قليلاً وأومأت. "بينما كان ينهي أطروحته، أرسل لي كتباً وكتب تمارين وملاحظات مفصلة لمراجعتها قبل أشهر من امتحان القبول في المعهد. بل إنه جعل جدي يدرسني نظراً لتعذر قيامه بذلك شخصياً". "هذا ما ظننته"، قال هنريك، كأنه يؤكد القطعة الأخيرة من لغز. أضاف جان بول: "إن كانت الشائعات عن شرائك لمقعدك في المدرسة كذبة، فمن المرجح أننا سنشكك في باقي الشائعات". "أجل، لكني كنت حقيرة في ذلك الوقت". أمالت سونيا رأسها ومنحتها نظرة فضولية. "إذن ما الذي حدث؟" التفتت عدة أزواج من العيون نحوها. "كنت أراقبك طوال اليوم الماضي وأراك تعزلين نفسك مع إيليانا. لا تبدين مثيرة للمشاكل داخل الصف أو خارجه، وتتجاهلين كل من يتحدث عنك أو يحدق بك. أنت لا تتصرفين كالمتوقع". "تعرضت لحادث"، قالت توري بصدق. "وقعت وأصبت في رأسي. هدأت شخصيتي كثيراً بعد ذلك. كما عانيت من قليل من فقدان الذاكرة عندما استيقظت". أضافت الجزء الأخير احتياطاً في حال سألت عن أمر يعد من المعلومات العامة وتحتاج إلى عذر. "إذن ما زلتم ترغبون في أن نكون رفقاء مجموعة؟" سألت إيليانا متخذة خطوة واضحة نحو الأمل وهي تشابك يديها أمامها. "توري ليست كالتي تقل عنها الشائعات. إنها مراعية جداً وصبورة. لا أعتقد أن احداً سيستطيع تحمل الشائعات مثلها". لوت توري شفتيها إلى الداخل. إيليانا، أنا لا أود إثارة ضجة وأصبح هدفاً ماشياً لمجموعة معينة من الناس. رجاءً توقفي عن منحني كل هذا الفضل. "حسناً..." رفع هنريك ذراعيه. "نحن هنا، أليس كذلك؟" نظرت توري إلى المجموعة. بصرف النظر عنها وعن الشريرة وإيليانا، تابعتها المتبعة المفترضة، بينما تميز الأربعة الآخرون بملامح عادية ولم يبرزوا كثيراً. ومثل إيوان، بدا أنهم شخصيات ثانوية أساسية. سيكون تأثيرها عليهم غير ذي بال على الأرجح. إضافة إلى ذلك، كانوا في صفوف مختلفة ولن يواجهوا نفس القدر من الوصمة التي تواجهها هي وإيليانا. منحتهم انحناءة امتنان برأسها. "إذن، سأكون في رعايتكم". أطلق إيوان صيحة أخرى ومد يده إلى الحقيبة المعلقة خلفه. أخرج ورقة مطوية واستل قلماً. مدها لترها المجموعة؛ كانت استمارة تقديم المجموعة. "لقد تكرمت بملء أسماء الجميع. وكل ما نحتاجه الآن هو ابتكار اسم للمجموعة وتحديد القائد. يمكن تحديد اسم المجموعة لاحقاً، لكن..." أطلق سعفة خفيفة وحك أنفه. "علينا تحديد قائد الآن لنتمكن من تسليم الاستمارة. أي مقترحات؟" راقبته توري وهو ينظر إلى المجموعة بعينين تصرخان 'اختاروني'. لم تلاحظ إيليانا ذلك. "أرشح توري!" "ماذا؟" انتفضت توري ناظرة نحو إيليانا وهزت رأسها. "لا. أرفض". "لم لا؟" عبست إيليانا وشدت كم توري. "أنت تعرفين الكثير عن الرحلة الاستكشافية من أخيك". "إيوان لديه شقيق أيضاً وكان لدى القاضي باتريك رحلة استكشافية أحدث عهداً من تلك التي خاضها أخي". "ألم تكن مجموعة باتريك في المركز الأخير خلال رحلته الاستكشافية؟" سألفت سونيا بصوت عالٍ. لوت توري شفتيها ونظرت إلى مجموعة الأصدقاء القدامى وهم يتجنبون النظر في عينيها. من المرجح أنها ستكون المصدر الأفضل فيما يتعلق بتوجيه الرحلة الاستكشافية. رفعت توري رأسها وحكت جبهتها. "إيوان هو من جمع المجموعة معاً، لذا يجب أن يكون إيوان هو القائد"، قالت بحزم. هبط وجه إيليانا. "أمتأكدة أنت؟" "أجل. كون المرء قائداً مسؤولية وعملاً شاقاً، وأنا أحاول مجاراة الصفوف". وبصراحة، أنا كسولة أيضاً. كتب إيوان اسمه بابتهاج بجانب سطر قائد المجموعة. "رائع! سأقدم هذا في الصباح". كان الارتياح الذي شعرته توري غير متوقع، وتساءلت عما إذا كان سببه أنها في مجموعة من المتطوعين برغبتهم، لا مجرد مجموعة مُعيّنة عشوائياً وتجبرها على مواجهة العداء من زملاء لا يحبونها لأي سبب. كانت مستعدة لخوض الرحلة الاستكشافية مسبقاً على مستوى شخصي؛ حرصاً على فضولها وعلامة، لكنها شعرت الآن برغبة في بذل الجهد من أجل الفريق. كانت مشاريع المجموعات مثيرة للريبة دائماً، لكن هذا شعور لطيف. "إذن، أيها القائد"، قالت وهي تواجه إيوان بابتسامة مترقبة. "ماذا نفعل الآن؟" فكّر إيوان قليلاً ونقر على ذقنه. "علينا البدء بالتعبئة على الأرجح". "حسناً، نعبئ ماذا؟" مدت توري يدها إلى حقيبتها ووجدت المنهج الدراسي الخاص بالرحلة الاستكشافية. "هل ترغب في تقسيم المؤن لئلا تكون ثقيلة جداً على شخص واحد ليحملها؟ إن كان الأمر كذلك، فعلينا مراجعة المؤن أولاً ثم تحديد الحقائب التي سنحضرها لتكون مريحة للمشي وتوزيع الوزن. يجب ألا تكون كبيرة جداً، بل تضم مساحة كافية لأغراضنا الشخصية مثل الملابس، والمؤن المشتركة للمجموعة. ما رأيك؟" رفعت رأسها عن المنهج الدراسي. تبادل إيوان والآخرون نظرات خاوية ثم أعادوا النظر إليها. منحها إيوان إيماءة خفيفة. "أه... أجل، يبدو هذا جيداً". "جيد. إذن علينا تحديد وقت لنلتقي غداً لمراجعة القائمة. أم لدى الجميع وقت الآن؟" نظرت إلى الوجوه أمامها، لكنها لم تنتظر رداً إذ تابعت تفصيل الكلام. "كلما أسرعنا في فرز قوائم تعبئة الحقائب والمؤن، كان ذلك أفضل. سنحتاج لشراء أغراض وإن أبطأنا، فقد تنفد بضائع المتاجر". عبس إيوان. "حقاً". لم يبد أنه فكر في ذلك. "إن احتجنا لطلب أي شيء محدد، فيتعين علينا تقديم الطلب في أقرب وقت أيضاً. وبناءً على ماهيته، سيلزمنا إيجاد متجر مناسب". عبست توري. "سيكلفنا ذلك وقتاً ومالاً إضافيين. وينبغي لنا أيضاً تحديد ميزانية نتحرك ضمن نطاقها". "أجل..." تلاشى صوت إيوان. "سيكون من الجيد أيضاً الحصول على خريطة أفضل للمطقة. الخريطة المقدمة في المنهج الدراسي عامة للغاية. إن استطعنا عمل نسخة من خريطة أكثر تفصيلاً، فسيكون ذلك الأفضل. حينها يمكننا رسم مسارنا والاستعداد بشكل أفضل لما قد نعثر عليه. وسيمكننا أيضاً تقدير مكان إقامتنا كل ليلة لتوفير عناء استكشاف المكان شخصياً في ذلك اليوم". "تلك فكرة جيدة..." "إذن، هل نجد مكاناً لنناقش الأمر، أيها القائد؟" نظرت توري بحماس إلى إيوان الواقف هناك بعينين متسعتين ومتجمدتين. دون كلمة واحدة، مد هنريك يده وانتزع الاستمارة والقلم من يدي إيوان. شطب اسم إيوان من خانة قائد المجموعة وكتب 'توري دي غيفيرا'. رفع الاستمارة للمجموعة. "أي اعتراضات؟" هز الجميع رؤوسهم، بما في ذلك إيوان. سلم الورقة لتوري ومنحها جان بول ابتسامة مترقبة. "إذن، من أين نبدأ، أيتها القائدة؟"