كان الجو يضجّ بالحماس، وتأكدت توري أنّه مصدره يعود إليها في الغالب، فهي تستعدّ لهزيمة جيدون شخصياً. كانت تحب الإمبراطورة، لكنّها لا تمانع إطلاقاً سحقها في سباق، سيّما إذا كان ذلك يعني تحويل جيدون إلى خاسر. ركعت توري لتخلع حذاءها. وبمجرد أن نزعته، لامست قدمان عاريتان وشاحبتان الرمال الخشنة، وشمّرت بنطالها حتى ركبتيها. شعرت أنّها ستتمتع بثبات أفضل حافية القدمين.
قالت لماركو مخاطبة شقيقه: "أراهن أنّ ابنة العم توري ستفوز. أتودّ المراهنة؟".
أجاب ماتيو: "لا، لأنّني أعلم أنّ ابنة العم توري ستفوز".
التفت الاثنان بحثاً عن ضحية محتملة.
"إيوان! أتودّ المراهنة؟".
بدت الاحتمالات ضدّ جيدون والإمبراطورة. لو سبقهما شخص آخر لربما كانت فرصهما أكبر. ليس بالضرورة لأنّ الثنائي الآخر أفضل، بل لأنّ أيّ ثنائي آخر سيتعمد غالباً التراجع كي لا يخيب أمل الإمبراطورة. أطلق إيوان شخرة وهزّ رأسه.
"لن أخوض هذه الرهان. إنّها توري والمربية ري".
"السير ناصون!"
التفت الصبيان نحو فريستهما التالية. هزّ أكستون رأسه.
عقد أكستون ذراعيه ونظر إليهما قائلاً: "إنّها من نظّمت السباق، وأعتقد أنها تدرك ما تفعله".
تخاطب الصبيان بنظرات عبوس.
سأل ماتيو: "ماذا عن سمو الأمير بيرز؟".
نظر إليه ماركو كما لو كان أبله.
"لن يراهن ضدّ ابنة العم توري".
"نعم، أنت محقّ".
"سأقبل هذا الرهان"، انطلق صوت رجل بجانبهما.
التفت الاثنان نحو مقعد استرخاء كان يرقد عليه رجل ذو شعر بنيّ ونظارات. وقف بضع رجال مرهبي الجانب حوله، لكنّه بدا في غاية الاسترخاء.
"تلك هي زوجتي التي تواجه ابنة عمكم، أتعلمون".
قلّصت توري عينيها وهي تتابع تفاعل الإمبراطور مع ابني عمها الصغيرين.
هتفت الإمبراطورة وهي ترميه بقبلة في الهواء: "كنت أعلم أنّ بإمكاني الاعتماد عليك لتشجيعنا يا عزيزي!".
احمرّ وجنتا الإمبراطور قليلاً، لكنّه ابتسم. التفت مجدداً نحو الصبيين اللذين نظرا إليه كما لو كانا واثقين تماماً من الفوز.
"السيد...؟"
قال الإمبراطور: "من فضلك نادني بالعم مات".
رأت توري العمة لوسيا تمرّر يدها على وجهها.
قال ماركو باعتزاز: "حسناً، العم مات. لنعقد رهان رجال".
تذمّرت العمة لوسيا: "أيّ رجال...؟ أنتما الاثنان؟".
لم يعر التوأمان والدتهما أيّ انتباه واقتربا بمكر من الإمبراطور.
قال الإمبراطور: "ما رأيكم في هذا. إن فازت ابنة عمكم، سأمنح كلّ واحد منكم قسيمة لشراء حلويات بقيمة عملة فضية واحدة من لا فلورا بيلا، دار الحلويات الأولى في الحي المركزي".
حاول ماتيو المساومة: "اجعلها عملتين!".
كاد العم موريزيو يصاب بنوبة قلبية: "ماتيو!".
قال الإمبراطور باسترخاء: "لا بأس يا سيّد موريزيو. حسناً أيّها الفتى. حلويات بقيمة عملتَي فضّة. لكلّ واحد".
نظر الصبيان أحدهما إلى الآخر وأومآ. ثم نظرا إليه.
"وإن فزت أنت؟".
قال الإمبراطور بابتسامة خفيفة: "يجب على ابنة عمكم توري طهي وجبة لي ولزوجتي".
بدا ماركو مريبًا: "هذا كلّ شيء؟".
أومأ الإمبراطور برأسه. على بعد عدة خطوات، ضيّقت توري عينيها.
"أيّ نوع من الرهان هذا؟ إن خسرا فلن يتوجب عليهما فعل شيء. وسيتعين عليّ أنا القيام بالعمل".
هتف الصبيان معاً: "موافق!".
سقط فكين توري وتناهى منها زفير حادّ.
قال هنريك بابتسامة خفيفة: "لقد رُهنت".
ضحك جي بي بمرح بجانبه من تحت مظلّته. رشفة سونيا من مشروبها ورفعت كأساً لتحيتها.
ركض ماتيو نحوها صارخاً: "لا تقلقي يا ابنة العم توري! لديّ إيمان مطلق بك! لن خسري أمام عجوز!".
أدارت الإمبراطور رأسها نحوه بسرعة وضيّقت عينيها.
"عجوز؟".
ألقى بيرز نظرة عليهما ثم على والدته.
"أنت أكبر من والدتهما..."
أطلقت الإمبراطور نظرة خيانة على ابنها: "بأيّ صف تقف يا بيرز إميل!؟".
ضيّقت عينيها.
"لن تراهن حتى على والدتك...!"، قالت بصوت منخفض.
عقد بيرز حاجبيه.
"لكنك ستخسرين".
استدارت توري لتمنع نفسها من الضحك بينما بدا على أكستون الألم جراء تصريح بيرز. ربّما وافقوه الرأي جميعاً، لكنّه لم يكن بحاجة لقول ذلك بصوت عالٍ. نظرت الإمبراطور إلى بيرز بسخط. التفتت إلى زوجها وأشارت إلى ابنها الأكبر.
"أسمعته؟ أتسمع ما قال؟".
تنهّد الإمبراطور: "سأتحدث إليه".
أمسكت إليانا بيدي توري قائلة: "توري. يجب أن تفوزي. يجب عليك سحق الأمير الثاني".
أومأت توري بعزم: "سأجعله يندم على قراره الصعود إلى قارب".
نهض الأمير إميل رافعاً يديه وصفق بحماسة: "حسناً! ليدخل الجميع قواربهم! سيدفعكم البحارة نحو نقطة البداية. وعندما أصرخ انطلقوا، يمكنكم البدء بالتجديف".
سحبت توري سترات النجاة الخاصة بها إلى الأسفل ورمت نظرة على خصميها.
"حظّاً طيّباً".
نفخت الإمبراطور صدرها.
"لا نحتاج إلى حظّ! أليس كذلك يا جيدون؟".
هزّ ابنها رأسه. صعدا إلى القارب الأول. كان كلاهما مطلياً بالأبيض، لكن قمتي المؤخرة والمقدمة طليتا بالأصفر والأحمر على التوالي. رُسم رقم على الجانب باتجاه المؤخرة. كانت الإمبراطور وجيدون في القارب الأول، القارب الأصفر، حيث جلست الإمبراطور في المقدمة وخلفها جيدون. وكانت توري والمربية ري في القارب الثاني، القارب الأحمر حيث جلست توري في المقدمة وخلفها والمربية ري. أمسكا بمجدافيهما أمامهما فدفعهما أربعة بحارة من الشاطئ نحو المياه الضحلة، مباشرة قبل عوامة البداية.
هتف الأمير إميل: "استعدّوا!".
حافظت توري على استقامة ظهرها وهي تميل قليلاً إلى اليسار. ضغطت ساقاها على جانبي القارب بينما دفعت قدماها العاريتان الجزء السفلي لتثبيت نفسها. رفعت مجدافها فوق الماء مباشرة. وخلفها، نسخت والمربية ري وضعيتها، ولكن على الجانب الأيمن.
"مربية، عش ضربات سطحية لنصف نصل المجداف تقريباً لتحريكنا، ثم نغمسه بالكامل. سأعدّ الأرقام".
"أنا مستعدة يا ملاكي".
صرخ الأمير إميل: "انطلقوا!"، فقطعت توري بمجدافها صفحة الماء.
"واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة!"
مع كل صيحة سريعة، غاص مجدافها في المنتصف، وتقدم قاربهما للأمام.
"وهو... واحد! اثنان! واحد! اثنان!".
اندفع القارب للأمام، وشعرت توري بنسيم مألوف ومنعش يداعب وجهها. أبقت عينيها موجّهتين للأمام، متأكدة من أنهما تتجهان مباشرة نحو العوامة التي تحمل علماً أبيض في البعيد. لم يفاجئها عدم شعورها بحركة ارتعاشية. لو كانت هي والمربية ري غير متزامنتين لشعرت بذلك. لكانت تتحرك إلى الخلف بينما يتقدم القارب للأمام بدلاً من التحرّك مع حركة القارب. من رؤيتها الجانبية، كانت تفقد رؤية القارب الآخر.
ومع ذلك، كان عليها التركيز. لم ترغب بالاحتفال مبكراً. وعلاوة على ذلك، فكلّما اتسع الفارق، تمكنت أكثر من قياس مقدار سحقها لجيدون. أمامهم، استقر قارب صغير أمام العوامة. كانت ديدري على متنها بوصفها إحدى المتطوعات للتأكد من التفافهما حول العوامة عوضاً عن قطع الطريق أمامها. استطاعت توري سماع صباها.
هتفت ديدري وهي تصفق بيديهما: "هيا! بإمكانكما فعلها! استمرا! استمرا! تمتلكان دماء عائلة أو-توياغ يا توري! البحر يجري في عروقك!".
صاحت توري وهي تتبادل الجانبين: "أنا سبّاحة فاشلة! مرقاة، ابقي على هذا الجانب وتابعي التجديف! واحد! اثنان!".
بدأ قاربهما ينحرف نحو اليمين وكانت المرتبية ري تحرّك مجدافها نحو الجانب الآخر لإجراء أي تعديلات حتى يلتفا حول العوامة. وبمجرد أن أصبحا بمواجهة الشاطئ، استأنفا وضعيتيهما وبدءا بالتجديف كما كانا من قبل. أثناء تقدمهما، لمحرت توري القارب الثاني. استطاعت رؤية ضرباتهما غير المتزامنة، لكنهما كانتا تتحركان للأمام.
"حافظي على تركيزك يا ملاكي! لا تشتتي انتباهك!".
"حاضر يا مرابية!"
ركزت توري على تنفسها وهما تشقّان الماء. شعرت بضربات قلبها تدق في أذنيها وهما تندفعان للأمام. تجاوزتا عدة عوامات واقتربت من الأعلام الذهبية اللامعة التي تحدد خط النهاية.
"المرحلة الأخيرة يا مرابية!".
على الرغم من تقدمهما الواضح على القارب الآخر، لم تبطئ توري سرعتها. كان هناك بحاران يقيسان زمنهما، بواقع بحار لكل قارب. وكان البحار الذي يقيس زمنهما واقفاً يراقب خط النهاية. وما إن يمر قاربهما بأكمله حتى يعتبران قد انتهيا، ويُنادى بالوقت. كادت توري لا تراه وهما تعبران بسرعة. لم توقف التجديف حتى سمعت صراخاً بوقتهم، ثم غرست مجدافها في الماء وثبتته لإبطائهما. فعلت المرابية المثل وانزلق القارب في الماء تماماً لحظة وصولهما إلى المياه الضحلة التي بلغت مستوى الخصر.
اندفع بحاران للأمام لسحب القارب بينما وضعت توري مجدافها عرضاً أمام القارب وانحنت فوقه لاهثة. كانت تعتاد دائماً عند التجديف في قارب التنين حبس أنفاسها في اللحظة الأخيرة.
"لقد فعلتها! لقد فزت!"
لم تكن توري متأكدة ممن كان يصرخ بينما كانت أصوات عديدة تنادي باسمها. كانت رئتاها تحترقان وتتصببان عرقاً. حسناً، ربما بالغت في الحماس لعرض توضيحي. التفتت إلى الخلف بينما سُحبا على الشاطئ. كان جيدون والإمبراطورة لا يزالان على بعد طول قارب من خط النهاية، لكنهما لم يستسلما. تحية لثباتكما، لكننا فزنا مع ذلك. رسمت توري ابتسامة عريضة وهي تسلم مجدافها لأحد البحارة وتدفع نفسها واقفة.
جاء عدة أشخاص لمساعدتها والمربية ري على الخروج من القارب.
"توري، لقد فزت!"
كانت إليانا تشرق وهي تقفز صعوداً وهبوطاً على الشاطئ.
"أعتقد أن ذلك واضح"، قال هنريك.
نظرا نحو القارب الآخر أثناء سحبه. كان جيدون مستلقياً ويغطي وجهه بيديه بينما كانت الإمبراطور تكشر بعبوس وسط لثغاتها لالتقاط أنفاسها.
قالت وكتفاها تعلوات وتهبطان: "نقطة... نقطة الالتفاف... أبعد مما تصورته".
اندفع الإمبراطور للأمام لمساعدتها على النزول من القارب.
"أيتها الحبيبة، لقد أديت بشكل رائع!".
"لكننا خسرنا مع ذلك!"
رفعت ذراعيها فساعدها زوجها على الوقوف.
"لقد جلبت العار لعائلة فون شويرت".
ضحكت توري بسخرية.
"كما قلت، العمة نيكا، أنا لا أستسلم".
عبست الإمبراطور.
"أطالب بإعادة المباراة!"، ولا يزال وجهها محماراً وتلتقط أنفاسها.
ابتسمت توري وهي تحرك يديها فوق صدرها وتفك سترات النجاة.
"ما رأيك بهذا؟ إن فزت في الجولة الأخيرة، سأمنحك إعادة مباراة بكل سرور".
ثم رفعت يديها وفكت ضفيرتها. مررت يدها في شعرها بضع مرات لتبريد نفسها.
"جيدون!"
انطلقت يد الإمبراطور إلى الأمام لتلتقط ابنها الأصغر لحظة نزوله من القارب. كاد جيدون يقع أرضاً بفعل قوة والدته.
"عليك اتباع قيادتي، أتفهمني؟".
حدق فيها بعينين واسعتين وأومأ.
"حاضر يا عمّة نيكا!".
على الرغم من طمأنته، لم يحققا وقتاً كافياً للجولة الأخيرة فحسب، بل وصلا خلف القارب الذي كانا يتسابقان ضده، والذي كان يضم ألبرت وجدّته. رفعت السيدة مارتن مجدافها في الهواء وهللت بينما جُرّا إلى الشاطئ. كان القاربان الحائزان على أسرع الأوقات، بغض النظر عن توري والمربية ري، هما إيوان والسير نافارو وإليانا وكونستانتين. تمت استدارة القاربين نحو البحر بينما وقف المتسابقون الأربعة مستعدين لأنفسهم.
اقتربت توري منهم وربتت على كتفي إيوان وإليانا.
قالت: "أريدكم أن تعلموا أنّه على الرغم من تشجيعي لإليانا، إلا أنني أحبكم كثيراً وأنا فخورة بجهودكم اليوم".
أشرقت إليانا ببشرتها بينما ضيق إيوان عينيه وأرخى كتفيه. ضحك أكستون ورفع يده ليربت على ظهر إيوان.
"لا تقلق. أنا أشجعك".
أومأت توري.
"وبصرف النظر عمن يفوز يا إيوان، سأصنع لك وللسير نافارو بعض البوريتو".
نظر إليها إيوان مستسلماً بينما ضحك السير نافارو.
"لماذا يجب أن تصوغي الأمر هكذا؟".
قالت توري من غير اكتراث: "أنا أشجع إليانا والسيد زيسوس".
ابتسمت إليانا. صعد المراهقون الأربعة إلى قواربهم ووُجهوا إلى خط البداية. رفعت توري ذراعيها.
"استعدّوا! انطلقوا!".
انطلق القاربان، وتقدّم إيوان والسير نافارو. تعالت الهتافات من خلفها بينما تابع الناس تشجيع قواربهم الخاصة. كاد القاربان يصطدمان عندما التفّا حول العوامة ذات العلم الأبيض. ثم تحول الأمر إلى سباق محتدم. كان الاثنان متقاربان.
صاحت توري: "هيا يا إليانا!".
على الرغم من جهودهما، كان القارب الأول الذي عبر خط النهاية هو قارب إيوان والسير نافارو. صرخ الشابان وهللا بينما ركض الطالبان الآخران من لا غاردا إلى الماء لتهنئتهما. ألقت إليانا بنفسها بشكل درامي فوق مجدافها وأطلقت أنيناً بينما انحنى كونستانتين، محمر الوجه ومتعرّقاً، للأمام ليربت على ظهرها.
"لقد بذلنا قصارى جهدنا يا آنسة أغاغونوفا".
"لكنني كنت أرغب في هزيمة إيوان..."
ضحك جي بي بخفة: "كنت ترغبين في هزيمة الجميع".
تنهدت سونيا وسلمت إليانا منشفة.
"إليانا، أظن أحياناً أن لديك من الغضب التنافسي أكثر مما تظهرينه".
استمرت إليانا في التذمر بشأن خسارتهما بينما ساروا جميعاً نحو الجزء المكتمل من المنتزه والمساحة الرئيسية حيث تقع مطعم هنريك الذي لم يُسمَّ بعد. كان للمطعم مقاعد خارجية، لكنهم سيتناولون العشاء الليلة مناصفة بين الداخل والخارج، تحت سقف خشبي مرتفع تتدلى منه صفوف من الأقمشة الرقيقة، مما يجعله يبدو وكأنه يتوج موجات عندما تهبّ الرياح من خلاله. وتدلت بينها بلورات مضيئة لإضاءة المكان.
نظر رئيس النقابة سكولدفن إلى ابنه قائلاً: "هذا جميل يا هنريك. أنت من جمع هذا كله؟".
قال هنريك بكتف مرفوعة: "كان لدينا مصممون".
حاولت توري ألا تبتسم بسخرية. كان هنريك دقيقاً للغاية لدرجة إزعاج المهندس المعماري الذي كانوا يتعاونون معه بشأن ديكورات وتصميم منطقة تناول الطعام.
"لقد وافقت فقط على ما أعجبني".
قالت والدته بغمرة فخر: "يبدو وكأنّ ماءً يتموج فوقنا! لا أستطيع تصديق أن هذا مطعم ابني!".
نظرت توري إلى هنريك وابتسمت بينما احمرار وجهه وأدار وجهه بعيداً.
"ليس جاهزاً بالكامل بعد..."
جلسوا في مجموعة من الطاولات المربعة على طول الجوانب ومنطقة الفناء وفي طاولات مستطيلة مكوّنة من طاولات مربعة أصغر. تسع كل طاولة مربعة أربعة أشخاص، وتتسع طاولتان مدموقتان لستة إلى ثمانية أشخاص. ونظراً لكونهم هم فقط ومساحتهم وفيرة، حتى لأكثر من خمسين شخصاً، فقد جلسوا بواقع ستة أشخاص أو أقل لكل طاولة. حصل إيوان وعائلته على مقاعد في الفناء، لكن قبل أن يتسنى لهم الجلوس، سارع إيوان ليُجلس بيرز إلى طاولته، القريبة أيضاً من الفناء.
ذهب جي بي وسونيا وهنريك للجلوس مع والديهم في الداخل بينما جلست توري على الطاولة المجاورة لطاولة بيرز. نظراً لأن هنريك جمع الناس بهدف إكساب فريقه خبرة، لم يكن العشاء وجبة معدّة مسبقاً. تلقى كل شخص قائمة تضم قائمة الأطعمة التي تُقدّم. وقد تلقوا تعليمات بطلب ما يصل إلى ثلاثة مقبلات للطاولة، وشوربات لكل شخص، ثم طبق رئيسي فردي، ومشروب. طاولة توري التي ضمتها، وإليانا، وكونستانتين، وأكستون، استقرت على لحم مقدد مع جبن على خبز محمص، وفلفل محشو، وخبز الثوم المفضل لدى توري شخصياً.
طلب كل منهم طبق مأكولات بحرية محدد لمحاولة منح طهاة هنريك خبرة وجلسوا يتبادلون أطراف الحديث. وصلت المقبلات أولاً، وطلب هنريك من الناس كتابة ملاحظات على دفاتير الملاحظات الصغيرة التي تركها على الطاولة. كانت توري قد قسمت مذكراتهم إلى أربعة أجزاء لكي يتمكنوا جميعا من كتابة تعليقاتهم.
سأل جيدون من إحدى الطاولات وهو يراقب النادلين وهم يوصلون الطعام: "ماذا حصلت طاولتنا؟".
حظي الإمبراطور والإمبراطورة بالطبع بالسيطرة على المقبلات الثلاثة وكانت جميعها من المأكولات البحرية.
قال بيرز من حيث كان يجلس مع عائلته على الطاولة المجاورة لطاولتها: "يا توري. خبز الثوم".
دون أن ترفع عينيها عن ملاحظاتها، مدّت يدها للأمام وأمسكت السلة الصغيرة ومدتها نحوه. أخذ بيرز إحدى القطع واستعادت هي السلة. وبينما كان يأكلها، نظر إليه والداه وجيدون، كما لو كانوا غير مصدقين أنه لم يحضر لهم أياً منها. كانت السلة مليئة حيث كان الطهاة على دراية جيدة بمفضلات توري. تنهد أكستون وأخذ السلة، وأفرغ نصفها في طبقه ثم انحنى لوضعها على طاولتهم.
قالت الإمبراطورة: "شكراً لك يا أكستون".
أنهت توري كتابة جملة ومدت يدها لقطعة خبز الثوم. لمست السلة ولاحظت فوراً أن نصفها قد اختفى. رفعت رأسها فجأة وقطبت جبينها فوراً.
"تبّاً..."
قال لها أكستون: "لا يمكنك الاكتفاء بخبز الثوم".
ضيّقت توري عينيها نحوه. جُلبت الشوربة حينها، وكانت توري قد اختارت حساء المحار. وصل سمك القاروص مع الإسكالوب بعد أن غادر النادلين لأخذ الأطباق الصغيرة. وبعد بضع قضمات أولى، كتبت ملاحظات بواجب، ثم ركزت على الأكل والحديث مع الجميع. قسّمت توري جزءاً من طعامها لتسمح للآخرين على طاولتها بالتجربة. كان ذلك أمراً تفعله غالباً في عالمها الأصلي ونقلته عندما كانوا يتناولون الطعام كمجموعة هناك.
اعتادت إليانا والآخرون أيضاً على مشاركة الطعام للتذوق، سيّما عندما كانوا يجربون شيئاً جديداً. عندما كانت وجباتهم العادية في مقهى فورتونا، كان الأمر على العكس تماماً، حيث كانوا يحرسون طعامهم مثل تنين وكنزه.
قالت توري من فوق كتفها: "يا بيرز، لقد بقي إسكالوب واحد. أترغب في التجربة؟".
"نعم".
"أعطني طبقك".
انحنى ومد طبقه بينما نظرت عائلته بارتباك عندما رفعت توري طبقها واستخدمت أدوات مائدة نظيفة لتنزلق قطعة إسكالوب على طبق بيرز.
قال أكستون: "ضع المزيد من الصلصة، الصلصة هي الجزء الجيد".
دفعت توري المزيد من الصلصة على جانب طبق بيرز.
قالت إليانا: "أحب الإسكالوب بمفرده".
قال كونستانتين: "أحبه أكثر ملوحة، لذا فالصلصة جيدة".
أعاد بيرز طبقه أمامه وقطع الإسكالوب بعناية إلى أثلاث متساوية. أولاً، أخذ قضمة بدون الكثير من الصلصة ثم غمس قطعة أخرى. ثم أخذ الأخيرة وبدو وكأنّه غلفها بالكامل بالصلصة.
قال بيرز: "الصلصة جيدة جداً".
قالت والدته بصوت خافت: "لم أرك من قبل تأخذ طعاماً من طبق شخص ما".
عيناها تنكمشان للأعلى. انكمشت توري في مكانها متذكرين وجود الزوجين الإمبراطوريين.
"معذرة. أعلم أنّه سوء أدب. فنحن نفعل ذلك غالباً عندما نتناول الطعام كمجموعة، خصوصاً إذا كان شيئاً جديداً".
قال أكستون: "بهذه الطريقة يحظى المزيد منا بالتذوق".
قالت الإمبراطور وهي تنظر إلى بيرز بتعبير دافئ ومتأمل: "لا، لا بأس. أنت في بيئة غير رسمية إلى حد ما مع أصدقاء. هذا مقبول".
للحظة، ظنت توري أن الإمبراطور على وشك البكاء لإدراكها أن ابنها الأكبر، المعروف جيداً بمعاناته من القلق الاجتماعي وصديق واحد، أصبح لديه الآن عدة أصدقاء. رفع الإمبراطور يده وأمسك بيد الإمبراطور، مبتسماً لها برفق لطمأنتها. خفض جيدون عينيه نحو طبقه. لم يكن أحد يشاركه طعامه. استمرت الوجبة نفسها لمدة ساعة ونصف الساعة تقريباً حيث استغرق الجميع وقتهم في الأكل والضحك. تفقدت توري ساعة الجيب في جيبها، ورفعت يدها باتجاه هنريك، الذي كان جالساً في الداخل مع والديه.
التقط نظرتها وأومأ. ثم استدار نحو مدير المطعم الذي هرع للأمام. قريباً، أُفرغت الطاولات من الطعام. وقف هنريك وتوري واتجها للوقوف قرب إيوان، حيث يمكن للجميع رؤيتهما. نادت توري طلباً لانتباه الجميع ثم لوحت نحو شخص في الخلف. التفت الجميع وانطلقت صيحات ذهول أثناء دفع كعكتين من ثلاث طبقات. كانت إحداهما بيضاء مع الفراولة بينما كانت الأخرى بنفسجية مع ما بدا أنها أشرطة ذهبية.
كان لكلا الكعكتين صفوف من الشموع البيضاء الصغيرة حول الطبقة العليا. علمت توري في العام السابق أن كعكات عيد الميلاد لم تكن شائعة في سوليل، لكنها لم تعش قط عيد ميلاد بلا كعكة، وستلعن نفسها إن لم تجلب ذلك معها إلى هنا. وباستخدام علاقات عائلتها، أحضرت طهاة حلويات إلى الدلتا لتعليم مجموعة مختارة من الناس تلك المهارة، وتحديداً لمثل هذا الحدث. بالنسبة لها، كانت الكعكات بسيطة نوعاً ما، لكنها ستكون أكثر من كافية للمجموعة.
دُفعت كعكة الفراولة الخاصة بإيوان نحوه، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه ووقف. ثم دُفعت الكعكة البنفسجية نحو بيرز. بدا وكأنه يعتقد أنها أُبعدت جانباً فقط لإفساح المجال أمام توري وهنريك لتقديمها لإيوان.
قالت توري وهي تشير إلى كل كعكة على حدة: "للتحلية، لدينا كعكة الفراولة والقشدة هذه وكعكة القهوة واللوز هذه. لكل عيد ميلاد من أصدقائي هذا العام، ومستقبلاً، أريد أن أمنحهم الكعكات. إنها كبيرة ومخصصة لكي يقطعها المحتفل أولاً ثم يشاركها مع ضيوفه كدليل شكر لانضمامهم إليهم في عيد ميلادهم. بالإضافة إلى ذلك، توجد شموع في الأعلى".
قال إيوان وهو يحدق في اللهب: "تبدو مذهلة..."، لم تخبره عمداً بشأن الشموع.
قالت توري: "تكريماً لعيد ميلاد إيوان السادس عشر، هناك ست عشرة شمعة".
بدت عيون إيوان دامعة، فنظرت إلى بيرز.
"وتكريماً لعشرينية سمو الأمير بيرز، تحتوي كعكته على عشرين شمعة".
نظر إليها بيرز وتوسعت عيناه قليلاً.
"هذه لي؟"
أومأت توري.
"طلب إيوان كعكة لك أيضاً، حيث مضى عيد ميلادك، ولم نتمكن من مشاركة وجبة معك".
قال له إيوان بابتسامة مشرقة ومبهجة: "نحاول دائماً تناول وجبات معاً مع أصدقائنا في أعياد ميلادنا. عيد ميلاد سعيد يا سمو الأمير!".
جاءت موجة من التمنيات الطيبة من الغرفة بينما جلس بيرز في مقعده، يحدق في كعكته بذهول. وبجانبه، مسحت والدته دموعها.
قال بيرز بصوت خافت: "شكراً لك".
وقف ونظر إلى إيوان.
"عيد ميلاد سعيد لك يا إيوان. أتطلع لانضمامك إلى خدمتنا يوماً ما".
أشرق وجه إيوان أكثر فانحنى.
"شكراً لك يا سمو الأمير!".
قالت توري وهي تصفق بيديهما معاً: "الآن. هناك تقاليد لقطع الكعكة. الأول هو إطفاء الشموع. وعندما تفعل ذلك، تمنَّ أمنية صامتة. يقولون إن تمكنت من إطفائها بنفَس واحد، ستتحقق أمنيتك".
بدت إليانا متحمسة: "أوه! تمنَّ أمنية يا إيوان!".
أومأ وحدق في الشموع لحظة. ثم أخذ نفساً عميقاً وأطفأها كلها دفعة واحدة. صفق الجميع، وفي طاولة أخرى، أطفأ بيرز أيضاً كل شموعه العشرين. ثم أشارت توري إلى سكاكين تقطيع الكعكة.
"التقليد الثاني هو أن على المحتفل قطع الشريحة الأولى من الكعكة وتقديمها لشخصه الأهم".
سرت موجة عبر الحشد، وبدا أن الجميع يتساءلون ع لمن سيقدمون شرائحهم أيضاً. لم يتردد إيوان. قطع شريحة من الطبقة السفلية للكعكة وساعدته توري في وضعها على طبق. ثم مشى إلى هنريك ومدها أمامه. ارتدّ رأس هنريك إلى الوراء مفاجأة.
"ماذا؟"
"لأفضل أصدقائي الذي رتب هذه الوجبة الرائعة".
ضحكت توري وهي تتابع هنريك يضطرب قبل أن يقبل الكعكة أخيراً.
"لم يكن شيئاً. لقد قلت لك، كنا بحاجة إلى تدريب".
قالت إليانا بابتسامة خبيثة: "مهلاً!".
نظر الاثنان إليها.
"نحن هنا أيضاً!".
كادت سونيا تبصق مشروبها قبل أن تضحك. التقط بيرز سكينته وقطع بعناية قطعة مربعة من الطبقة السفلية لكعكته.
قالت توري وهي تقترب أكثر: "ها هو طبقك".
خفضت صوتها وهمست.
"لا تعطه لي".
تجمد. حدق في الكعكة للحظة، ثم قطع الشريحة بعناية إلى أربع شرائح أصغر.
أخبرتها: "أحتاج إلى ثلاثة أطباق أخرى".
أحضرت له توري ثلاثة أطباق أخرى وساعدته في وضع القطع المقسمة على كل طبق. ثم وضع بيرز الأولى أمام والدته. شهقت الإمبراطور ووضعت يدها على فمها بينما اندفعت الأخرى لتلتقط يد زوجها. قدم بيرز القطعة الثانية لوالده، الذي ارتفعت عيناه ونظر إلى بيرز متأثراً.
"يا ابني..."
"أكستون".
مدّ بيرز الطبق الثالث إلى أكستون. ابتسم الفارس بسعادة وأخذه. بقي طبق واحد وشعرت توري بعيون الجميع مسلطة عليهما. أخذ بيرز الطبق، وتردد بالكاد، ووضعه أمام جيدون. اتسعت عيناه جيدون. بدا مذهولاً قبل أن تحمرّ عيناه وتتلألأ.
"شكراً لك يا بيرز..."
فكّرت توري في نفسها وهي تهز رأسها: واو، هذا مؤثر ومحزن في آن واحد... رفعت يديها، وجاء نادلان لدفع الكعكتين جانباً لتقطيعهما وتوزيعهما.
"عندما يمرّ نادم، برجاء إخباره إن كنت تريد الفراولة أو القهوة!".
صاحت أخت إيوان: "ماذا لو كنت تريد الاثنتين؟".
قالت توري كما لو كان الأمر واضحاً: "إذن أخبره أنك تريد الاثنتين!".
ضحك الحشد وعادت توري إلى مقعدها، حيث كانت شريحتها من كعكة الفراولة التي طلبت إحضارها تنتظرها. انحنت باتجاه طاولة بيرز.
"هناك الكثير من الكعكة، لذا إن أردت المزيد، فأخبرهم من فضلك".
قالت الإمبراطور وما زالت عيناها رطبتين: "أريد شريحة أخرى من كعكة ابني!".
قال جيدون: "وأنا أيضاً!".
قال الإمبراطور: "أودّ تجربة كعكة الفراولة".
قسمت توري وإليانا، التي حصلتا على القهوة، كعكتيهما إلى نصفين وتبادلتاهما.
جاء صوت من وراء الفناء: "أيتها الليدي توري!".
رفعت توري رأسها وحشت آخر قطعة كعكة في فمها.
قالت توري وهي تقف وتمشي نحو الرجل: "يا سيدي راموس، أين كنت؟ مفترض أن تنضم إلينا على العشاء!".
ضحك قائلاً: "كان وضع ختم الكتم حول المعسكر عملاً أكبر ممّا ظننت. ومع ذلك، كل شيء جاهز. لقد وضعت أيضاً ختم كتم حول المطعم".
ابتسمت توري: "شكراً لك. إن انتهيت، تعال إلى الداخل وكل!".
ابتسم العجوز وتقدم للأمام. حياه عدة أشخاص، ورفع الأمير إميل رأسه من طاولته.
وقف الأمير إميل وعيناه واسعتان: "السيد راموس! ماذا تفعل هنا؟".
نفخ السيد راموس صدره: "ماذا تقصد ماذا أفعله هنا؟ أنا أعيش هنا!".
قطب الأمير إميل جبينه قائلاً: "ظننت أنك تقاعدت في سور. هل يعلم أخي أنك هنا؟".
أطلق السيد راموس شخرة: "إذا أراد جان-فيليب العثور عليّ، فسيعثر عليّ"، قال بنبرة شبه رافضة.
"وانتقلت إلى هنا للعمل مع البلورات. لديّ تلميذة جديدة، كما تعلم".
بدا فخوراً وقَطَب الأمير إميل جبينه.
حدق الأمير إميل فيه بعدم تصديق: "تلميذة جديدة؟ أنت؟ مستحيل! أنت الأكثر انتقائية وتقلبًا..."
قال السيد راموس: "أيتها الليدي توري، أري الأمير إميل سوارك".
رمشت توري لكنها تقدمت وسحبت كمّها ومدت سوارها. مدّ السيد راموس يده وأخذ كأس ماء أكستون. قطب أكستون جبينه. ثم سلّم السيد راموس الكأس لتوري. أخذته توري بحيرة.
"جمّده".
"حاضر..."
أمسكت توري بالكأس بيدها اليمنى بينما قلبت إلى كالسيت الثلج، ثم أمسكت الكأس. ظهر الصقيع في الخارج وسمع صوت طقطقة بينما تجمد الماء في الداخل. حدث ذلك تقريباً على الفور.
قال السيد راموس: "اغلِه".
أومأت توري وأذابت الماء، ثم غيرت يديها لتغيير البلورة، وأخذت الكأس مرة أخرى. وبينما كانت تمسكه بيدها مع الضغط بالبلورة عليه وعلى راحة يدها، بدأ الماء يسخن في الداخل ثم يفور. كان الجميع يراقبون وبدو السيد راموس وكأنه يبتسم بسخرية.
"اجعله يرقص الآن".
أعطت توري تعبيراً متعباً. أرادت فقط الاستمتاع بكعكتها. أطلقت زفيراً ثقيلاً، وبدلت يديها مرة أخرى، وعدلت البلورة إلى الزبرجد.
اعتذرت لأكستون: "سأحضر لك كأس ماء جديداً".
أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً. تطلب هذا دائماً تركيزاً أكبر منها. وضعت راحة يدها مع البلورة فوق حافة الكأس ثم قلبته. لم تسقط ولو قطرة واحدة عبر الفجوات، ورفعت توري الكأس. سرَت الطاقة عبر الماء، رافعة إياه كعمود صغير في راحة يدها. ثم قسمت توري الماء إلى جدولين، محيطة بكل جدول في أنبوب من الطاقة. وجعلته يلتف حول نفسه ثم يدور في راحة يدها. اعتدل جيدون في جلسته بينما صدرت بعض صيحات الذهول من الحشد.
ضحك السيد راموس بشكل ماكر: "هذا يكفي يا ليدي توري".
ركزت على إعادة الماء بلطف إلى الكأس. أخذت نفساً عميقاً لتثبيت نفسها ثم وضعت الكأس مرة أخرى على الطاولة، بجانب أكستون. استُبدل بسرعة بواسطة نادل آخر.
شهقت السيدة مارتن: "ماذا فعلت بهذا الماء؟ لم أرى ذلك من قبل..."
بدا السيد راموس منتصراً: "ليكن معلوماً! في حياتي، ستكون الليدي فيكتوريا دي غيفارا آخر تلميذة لي!".
شفطت توري شفتيها وأدارت وجهها. كان هذا ما أُعدّ السوار لأجله. كانت هديتها له كتلميذة له. وكانت هدية سسباستيان سيفاً مصمماً خصيصاً مع سبج مرصع في مقبضها. لم تخبر توري حتى شخّها الأكبر عن كونها تلميذة. في الواقع، لم تخبر أحداً بذلك. كان المعلم إغناطيوس يعلم، حيث كان موجوداً، لكن توري أرادت إبقاء الأمر سراً حتى تتمتع بتحكم أفضل وتشعر بأنها تلميذة جديرة بأهمّ سيد بلورات في سوليل.
تخلّلت توري قائلة مع ابتسامة مشرقة: "المعلم، اليوم ليس عني! ما زال لدينا حدث آخر قبل أن نعود إلى الشاطئ للألعاب".
نظرت نحو هنريك طلباً للمساعدة، فأومأ.
قال هنريك: "نعم، لدينا نوع من عروض الضوء! هذه هدية لأصدقائنا بمناسبة عيد ميلادهم. قبل أن نبدأ، نحتاج إلى تحذيركم. ستكون هناك أصوات صاخبة قادمة من البحيرة".
أشار بذراعه فوق الماء.
"عندما نخبركم، يرجى تركيز انتباهكم إلى السماء فوق الماء".
أخبرتهم توري، ملاحظة نظرات حيرتهم وحماسهم: "لقد أحاط السيد راموس المطعم بختم لكتم الأصوات. إذا سمعته خارج المطعم ستشعر به في عظامك. هكذا سيكون الصوت عالياً. بالنسبة لأولئك الحساسين للصوت، لدينا شمع لحشوه في آذانكم".
قال هنريك: "نقترح أخذ الشمع الآن وإن أصبح عالياً جداً، ضعوا الشمع في آذانكم. وإن أردتم تجربة مدى علوّه الفعلي، فاخرجوا إلى الممشى بمجرد ظهور الأضواء".
كان العديد من النادلين يتجولون لتقديم كتل صغيرة من الشمع على صوانٍ فضية للضيوف. نظرت توري إلى بيرز.
"اتبعني".
وقف بيرز وأومأ. أخذته إلى الخارج على الممشى وأوقفته في مكانه. ثم انحنت لرسم ثلاث دوائر كبيرة حوله، تبعد كل منها خطوة عن الأخرى. استطاعت سماع إليانا وهي تشرح للناس ما كانت توري تفعله، حيث كان بيرز شديد الحساسية للصوت، وكان بحاجة إلى اهتمام إضافي. ثم خدشت بعض أحرف السولفية القديمة بين كل حلقة قبل وضع البلورة على الأرض، بين قدميهما. ثم سارعت توري بالعودة، وأخذت صينية صغيرة من الشمع وأحضرتها إليه.
قال رافضاً أخذ الشمع: "أريد سماعه".
قالت وهي تضعه على الأرض بجانبها: "حسناً، لكنني سأتركه هنا احتياطاً. تكتم كل حلقة الصوت بمقدار النصف في كل مرة. حلقة واحدة فقط تحيط بالمطعم وهناك حلقتان حول المعسكر. إن تجرأت، يمكنك اتخاذ خطوة إلى الحلقة التالية، لكنه سيكون عالياً جداً كلما ابتعدت أكثر".
أومأ بيرز.
"أنا قادر على تحمل هذا القدر".
قالت توري بنبرة جادة: "يا بيرز... إنه عالٍ جداً".
أومأ وتجذر في المنتصف. وقفت بجانبه وأخرجت جهاز الاتصال الخاص بها.
"اتصل ببنيديكت إغناطيوس".
تردد صوت المعلم إغناطيوس بحماس: "أيتها الليدي توري، هل أنت جاهزة؟".
التفتت توري إلى المطعم ورفعت ذراعها. رفعت هنريك يده في المقابل، إشارة إلى أن الجميع جاهزون. تجمّع الحشد للوقوف على الفناء وكانوا ينظرون نحو الماء. رفعت توري جهاز الاتصال بعد خفض ذراعها.
"بمجرد أن أنهي المكالمة، اعدّ حتى عشرة ثم ابدأ".
"مفهوم!"
مررت توري إصبعها على البلورة وأغلقت جهاز الاتصال. دستّه في جيبها ومدت يدها للإمساك بذراع بيرز بينما كانت تعد تنازلياً في ذهنها. قبضت على ثنية ذراعه وقفت قريبة منه.
"استعدّ... ثلاثة... اثنان... واحد..."
نظرت نحو الظلام وراء حافة الممشى ولم تستطع سماع صوت الصفير نظراً لطبقات أختام الكتم. ومع ذلك، بعد لحظة، دوى انفجار وقفز بيرز، حتى من حيث كانا يقفان سامعين مجرد جزء ضئيل من الصوت. أمسكت توري به بقوة وحاولت تهدئة ذراعه بينما أُضيئت السماء بوميض من الضوء. سمعت بيرز يأخذ نفساً حاداً وهو يرفع عينيه وبعيناه الواسعتان بينما يرقص الضوء عبر وجهه. نظرت توري فوق كتفها، عودة إلى الفناء.
استطاعت رؤية ضيوفهم وهم يقصون صعوداً وهبوطاً، ويصرخون ويصيحون وهم يشيرون إلى السماء. بدت الإمبراطور مندهشة بشكل خاص بينما كان الإمبراطور يضمها بقوة. تجرّأ عدد قليل من الضيوف الأصغر سناً، وإيوان، على الخروج من المطعم لسماع كيف يبدو بلا أختام. شاهدتهم يقفزون ثم يمسكون بصدورهم وهم يضحكون مع كل انفجار يهز أجسادهم. بدا الجميع مستمتعين ونظرت إلى بيرز.
"توري..."
"أهو عالٍ جداً؟"
قطبت جبينها ونظرت إلى الشمع.
قال بيرز ونبرته تبدو لاهثة بعض الشيء: "لا. في العام المقبل، سأعطيك كعكة أيضاً".