أقرت توري في سرها بتذمرها وهي ترى الجميع يتوزعون في مجموعات صغيرة أمام العربات المؤدية إلى الدلتا. كان الفرسان والخدم يكدسون الأمتعة في مؤخرة العربات، باستثناء الأخيرة منها. ما زالت توري تشعر بالغيظ لأن بيرز تآمر مع والديه وتسلل خارج القصر، مما عرضه للخطر. لم تكن تدري ما قاله الزوجان الإمبراطوريان أو فعلاه لإقناعه، أو إن كانا قد احتاجا إلى ذلك أصلا، لكنها لم تستطع منع نفسها من تحميل بيرز، ذلك المشجع الخفي، جزءاً من توترها المتزايد مؤخراً.
كان واقفاً بشفتين مططبقتين بصرامة أمام أصغر العربات.
وما إن وصلوا حتى تدخلت توري لتتولى "توزيع"
المقاعد. وافق أصدقاؤها جميعاً مسبقاً، لذا لم يعترض أحد وبدأوا بالصعود إلى العربات.
قال إيوان وهو يساعدها: "سيدتي، يسعدنا أن تجلسي معنا أيضاً!"
ألقى أكستون نظرة على العربة الأولى، حيث سيجلس الفتيان، ثم على العربة الأخيرة المخصصة بوضوح للأميرين. والتفت نحو بيرز الذي بدا عابساً قليلاً فور إدراكه الأمر.
قال أكستون وهو يستدار متوجهاً نحو العربة الأولى: "تعلمان ماذا، كنت أنوي تجربة دور سيد الزنزانة".
ضيق بيرز عينيه وهتف: "أكستون".
قالت توري بصوت أعلى من المعتاد: "شكراً لك يا أكستون! سأشعر براحة أكبر إن رافقهم سياف محترف. لدينا المربية في عربتنا".
ابتسم أكستون بخبث بينما حاول بقية أصدقائها تفادي النظر إلى بيرز، تاركين إياه ليتعامل مع جيديون بمفرده. اقترب الأمير الثاني من شقيقه الأكبر بملامح صادقة. كان ينتظر بوفاء على بعد خطوات قليلة من البوابة عند وصولهم، محتفظاً بمسافة تفصله عن المجموعة حتى ظهرت العربات.
قال جيديون وهو يرفع كبيبة صغيرة ويبتسم بعرض وجهه: "بيرز، أخبرتني الليدي جيفيرا أن الرحلة ستكون طويلة، لذا أحضرت وجبات خفيفة. لقد تذوقتها مسبقاً!"
نظر بيرز إلى شقيقه الأصغر متسائلاً: "لماذا أنت هنا؟ أنت لا تحب إيوان ولا توري".
رمش جيديون وخفض كبيبة الوجبات الخفيفة.
"أنا لا... لست هنا من أجلهم. جئت لأن اليوم عيد ميلادك".
قال بيرز: "عيد ميلادي كان الأسبوع الماضي. نهاية الأسبوع هذه عيد ميلاد إيوان".
كانت توري تقضم بسكويتاً وهي تراقبهما من مدخل العربة التي تستقلها.
قالت والدتنا إنه يمكننا الاحتفال هناك أيضاً..."
انخفضت كتفا جيديون.
"الجميع ذاهبون".
حاولت توري كبح ابتسامتها الساخرة. أجل يا بيرز. الجميع ذاهبون، لذا عليك الذهاب مع شقيقك المزعج، أيها المحرض. ارتسمت على وجه بيرز ملامح مبهمة.
وقال لجيديون: "اصعد إلى العربة".
أشرق وجه شقيقه وتسلق الداخل.
تمتمت توري بابتسامة: "هيهي...".
ثم استدارت.
خطا بيرز جانباً مبتعداً عن باب العربة راباعية المقاعد ونادى: "توري، أيمكنني التحدث إليكِ لحظة؟"
ناولته توري كيس الوجبات الخفيفة لإيليانا التي كانت تستقر وسط العربة، ثم تقدمت نحوه.
صفقت بيدها لتزيل فتات البسكويت وقالت: "نعم؟"
قال بيرز بصوت منخفض وهما يقفان على مسافة كافية تمنع الآخرين من سماعهما: "لم أكن أعلم بمجيء شقيقي".
"أجل، وأنا لم أكن أعلم أيضاً."
جاء رد توري أشد قسوة مما قصدت.
"يبدو أن لكل فرد في عائلتكم موهبة في الظهور غير المتوقع".
قال بيرز بشيء من الأسى: "لن أساعدهم في المرة القادمة".
وألقى نظرة على العربة قبل أن يسأل: "أيمكنني الجلوس معكِ؟"
"العربة ممتلئة".
"ماذا عن عربة إيوان..."
"أنت توترهم".
بدا بيرز محطماً فأشاحت توري بوعيها لتتجنب الاستسلام لذلك الوجه الوسيم.
"ستكون بخير. إنها بضع ساعات فحسب ويمكنك التظاهر بالنوم".
سأل بيرز: "ألم يكن حرياً بأكستون البقاء معنا؟"
لم تلن توري وقالت: "أنت سياف بارع أيضاً. وكما أكدت والدتك، يرافقكم موكب كامل من الفرسان".
كان الطريق إلى فيكليا بأكمله شبه محاط بفرسان سريين متمركزين على امتداده. فلم يكن الأمر مقصوراً على الزوجين الإمبراطوريين فحسب، بل شمل ورثتيهما أيضاً. نظر بيرز إلى العربة الصغيرة مرة أخرى ثم خفض بصره خائباً.
"لقد تعلمت الدرس. لن أساعدهم بعد اليوم".
"توبتك جاءت متأخرة. عليك تقبل عقابك".
تنفس بعمق واستسلام.
"سأتظاهر بالنوم".
حاولت توري ألا تبتسم.
"أتريد أن أواسيك؟"
تجمد لحظة قبل أن يهز رأسه ببطء. رفعت توري يدها وربتت على جانب رأسه ثلاث مرات.
"ستكون بخير".
بدا صوتها فاتراً فعبس بيرز.
قال بنبرة يشوبها الضيق: "كنتِ أكثر لطفاً مع الليدي آغافونوفا. معاملة تفضيلية".
"لقد واجهت صعوبة في جلسة مراجعتها أكبر مما تعانيه أنت بمجرد الجلوس مع شقيقك".
رفعت توري حاجبيها بينما ظل بيرز محبطاً. أطلقت زفرة ثقيلة ومدت يدها نحو ذراعه. انزقت ذراعها بمحاذاة ذراعه واستقرت كفها عند ثني إبابطه لتقف إلى جواره وتتلامس ذراعاهما.
"تحمل الأمر لبضع ساعات فحسب".
قال بيرز عابساً: "سيظل يتبعني أينما ذهبت في فيكليا أيضاً".
قالت توري: "لقد رتبت الكثير من الأنشطة لوجود أشخاص كثر، من بينهم السير نافارو وبعض معارفي من إيوان في لا غاردا. سينضم شقيقك إليها".
أومأ بيرز برأسه وضغطت هي على يده.
"أَتثق بي؟"
لم يتردد بيرز.
"نعم".
قالت توري: "حسناً إذن".
جذبته من يده وأعادته إلى عربته. انتظرت حتى صعد وجلس في مواجهة شقيقه الذي غمره السرور بجلوسه قربه لدرجة أنه لم يعر توري أي اهتمام. أدخلت توري يدها في حقيبتها وسحبت مجلداً صغيراً بحجم نصف ورقة تقريباً.
"هذا هو جدول عطلة نهاية الأسبوع، وهو يتضمن أنشطة عديدة. يرجى الاطلاع عليه وعند وصولنا، سلم ورقة خياراتك إلى المربية ري. سأقوم بترتيب المجموعات لأنشطة الغد".
بدلاً من تسليمه لبيرز، مدته إلى جيديون. نظر إليه جيديون ثم إليها بنظرة ريبة.
"أتعطيني هذا لي؟"
قالت وهي تضغط على أسنانها: "أنت ضيف هنا. أتريد المجيء أم لا؟"
مد جيديون يده بسرعة وأخذ المجلد. ابتعدت توري وأومأت للخادم. وما إن أُغلق الباب حتى فتشت في حقيبتها عن مجموعة صغيرة من الأوراق بحجم بطاقات الأعمال في عالمها. كانت مطوية فتناولت ورقة وأعطتها لكل فارس وسائق وخادم ومرافق كان يرافقها.
سأل أكستون واقفاً خارج عربته: "توري، ماذا تعطينهم؟"
أجابته وهي تناول السائق إحداها: "هذه تعاويذ مؤقتة لها نفس خصائص تميمة العقيق الخاصة بك. ستبقيهم في حالة يقظة وستصمد طوال عطلة نهاية الأسبوع".
ارتفع حاجبا أكستون.
"يمكنك صنع تعاويذ مؤقتة؟"
أومأت توري برأسها.
"تمرنت كثيراً على التعاويذ مع كاسي خلال العطلة. وكان جل تركيزي منصباً على تعاويذ الحماية".
لان وجه أكستون وربت برفق على رأسها.
"لا تقلقي هكذا. كل سيتماسك على ما يرام".
تمتمت توري بكلمات غير مفهومة وعادت إلى عربتها. وما إن أُمِّنت أغراضهم حتى انطلق الموكب مغادراً المدينة. كان جي بي وسونيا قد غرقا في النوم سريعاً، بعدما قضيا بعض الوقت في تفقد حصانيهما قبيل مسارعتهما للقاء الجميع عند البوابة لمغادرة المكان. راحت إيليانا وتوري تراجعن جدول اليوم التالي بهدوء. قُسِّمت عطلة نهاية الأسبوع إلى فترات نصف يومية تتخللها الوجبات. وبينما كانت توري تعكف على إعدادها، تداعت إلى ذهنها ذكريات جميع نزهات الشركة وفعاليات بناء الفريق التي أُجبرت على المساعدة فيها.
تلقى كل وفد عربة مجلداً صغيراً شبيهًا بمجلد جيديون، يفصل الأنشطة بحسب مدتها ووقتها. وكان هدف توري تقديم أنشطة تناسب مختلف الاهتمامات وفصل المجموعات لتجنب الاضطرار إلى التعامل مع مجموعة ضخمة. فالمجموعات الكبيرة تجلب الصداع وستنقسم عاجلاً أم آجلاً إلى مجموعات أصغر.
قالت إيليانا: "أريد التسجيل في مسابقة التجديف بالقوارب ذات الطراز القديم".
رفعت توري حاجبها وسألت: "أمتأكدة أنت؟"
أومأت إيليانا بالإيجاب.
"إنه شخصان لكل قارب. تحتاجين إلى شريك، وتدركين أنني لن أشارك لأني أتولى الإشراف عليها".
فكرت إيليانا هنيئة والتفتت إلى جي بي وسونيا، ثم كست وجهها تجعيدة امتعاض. كان التوأمان حريصين على الحد من أي فرصة للإصابة قبيل منافسة الربيع الثلاثية، ورغم أن التجديف يبدو آمناً نسبياً، إلا أن حماسة السباق قد تدفع أحدهم لارتكاب خطأ وربما اصابة أحدهم بمجداف.
"ما رأيك بإيوان؟"
قالت توري: "سجل إيوان بالفعل وسيرافق شريكه في المبارزة من لا غاردا. لذا، ستجدفين ضده".
هزت إيليانا رأسها قائلة: "هنريك... لا...".
كان هنريك الأقل لياقة بدنية بينهم جميعاً. سيكونون محظوظين إن اكتفى بمجرد المشاهدة.
"ماذا عن ألبرت؟"
"قد يضطر ألبرت لمرافقة أجداده".
أطلقت إيليانا شفتيها بعبوس خفيف.
"أوه، يا للأسف... السير ناصون؟"
"يراقب بيرز".
"السيد زيسوس!"
قالت توري: "علينا استئذانه أولاً. لدينا مراقبة الحيتان في الصباح، وتناول الغداء على جزيرة دو روا، ثم سباق قوارب التجديف بعد الظهر، وعشاء عيد الميلاد، والفعالية الخاصة، وألعاب البنغو".
قالت إيليانا: "سيتناولون الإفطار قبل مراقبة الحيتان. أي قارب سيركبون؟ وماذا لو رغب كثيرون في الذهاب؟"
أجابت توري: "ملكة المحيط. سيرافقهم في الرحلة ويحرسهم ابن عمنا ديدر وطاقمه".
تنهدت إيليانا بارتياح.
"وماذا إن لم يرغب الناس في مراقبة الحيتان؟"
قالت توري: "رحلة نهرية وساحلية هادئة مع وجبة فطور خفيفة من اللحوم الباردة والجبن. تقود رحلتي مراقبة الحيتان والنهر الآنسة سيما وشقيقها. أدفع لهما أجراً إضافياً، وقد اغتنم السيد سيما الفرصة بحماس".
أومأت إيليانا برأسها.
"لأنه على وشك أن يصبح أباً".
رفعت توري عينيها عن الجدول الذي كانت تعكف عليه.
"ماذا يجب أن نشتري هدية للمولود؟"
هزت إيليانا كتفيها.
"ملابس، بطانيات، لوازم أطفال. ينبغي أن نسأل المربية حين تستيقظ".
أومأت توري موافقة. وبعد بضع دقائق أخرى من استعراض الجدول المحتمل، خلعت الاثنتان حذائيهما ونامتا. أمسكت توري بلورة الجمشت في سوارها محاولة استرخاء نفسها. سيكون اليومان القادمان صاخبين، ولم تكن تدري أي مفاجآت أخرى قد تلقي بها في طريقها.
هتفت امرأة جميلة ذات شعر بني قصير وعينين عسليتين بحماس وهي ترفع ذراعيها في الهواء وتهرع لمعانقة توري: "مفاجأة! أهلاً بكِ يا ابنة عمتي الصغرى!".
قالت توري وهي تبادلها العناق: "عمتي إيلي، لم أكن أعلم أنكِ ستأتين أيضاً".
نظرت من فوق كتفها ورأت ديريد تتثاءب.
قالت: "أرادت مفاجأتكِ".
بدت مرتدية ملابس النوم لكنها غطت نفسها برداء سميك. كان الجو لا يزال بارداً في الصباح، لا سيما قبل شروق الشمس. ضحكت إيلي وتراجعت خطوة للخور.
"كان الأطفال غاضبين جداً لأني حصلت على فرصة المجيء. حتى إن آفا رفضت التحدث معي عند رحيلي".
قالت توري: "يا للروعة....".
كانت آفا أكثر من أراد المجيء. ربما شعرت أن هذا نوع من الخيانة.
"كان يجب عليكِ إخباري على أي حال. لكنت جهزت خيمة أفضل".
"هراء! أنتِ تعملين بجهد كبير معهم أصلاً....".
نظرت باتجاه العربة الصغيرة التي توقف خلف عربة توري وضاقت عيناها. خرج بيرز وتثاءب جيديان بادياً بنصف يقظة وهو يتعثر في خطواته وكاد يسق لولا أن أمسك به السايس.
قالت توري وهي تكشر: "هل تعلمين إن كان... الخال نات و الخالة نيكا.... قد وصلا بسلام؟".
أجابت إيلي: "أوه، لقد وصلا قبل الغروب بوقت طويل. كانت لوسيا هنا بالفعل، لذا تولت التفاصيل ورافقتهما في جولة حول المخيم".
قالت ديريد: "أنتم آخر الواصلين. يا توري، لم تخبريني قط أين ستمكثين إن كنا سنقيم في خيمتكِ".
قالت توري: "الخيمة الثالثة على الشاطئ. أنا أمكث مع أصدقائي. المربية ري بجوارنا".
قالت ديريد: "حسناً. لدينا جدول الزمني وسنتبعه وفقاً لذلك".
وضعت يدها على كتف زوجتها وسحبت إيلي المتحمسة إلى الخلف.
"هيا، دعيهما يستريحان".
كانت خيمة توري على بعد عدة دقائق سيرًا على الأقدام خارج المخيم وأقرب إلى الماء، لكنها تقع على الجانب نفسه من النهر. سارتا معاً ومضتا متلاصقتين، وتتبعتا الممشى الخشبي الذي جرى مدّه ليؤدي إلى خيام إضافية بمستوى عسكري نُصبت على جانبي الممشى. كانت خيمة توري من الأقرب إلى الماء، وخلف خيمة الأمير إيميل والأميرة فيفيان مباشرة. كانت كل خيمة بحجم خيمتها ومقسّمة إلى منطقة أمامية وغرفة نوم خلفية.
وضمت كل خيمة أسرّة تكفي الأشخاص المخصصين لها. وامتلك المتزوجون، مثل أبناء أصدقائها، سريراً كبيراً لكل زوجين. وضمّت خيمة خالها وخالتها أيضاً سريراً بطابقين في الغرفة الأمامية حيث نام التوأمان، تماماً كما فعل في الصيف.
ضمّت خيمة توري وإيليانا وسونيا ثلاثة أسرّة متتالية، إذ كان "الجدار"
الفاصل بين القسمين قابلاً للتعديل لتوفير مساحة أكبر. اندفعت الفتيات إلى أسرّتهن. وبمجرد أن أغمضت توري عينيها، شعرت وكأنها تفتحهما للتو. تثاءبت وتقلبت. كان الظلام لا يزال مخيماً. عند انطفاء النور، تصبح جدران الخيام ذات اللون الأبيض الباهت مضيئة، لكونها غير حاجبة للضوء. نهضت من سريرها وتوجهت إلى الغرفة الأمامية. رفعت الغطاء وأطلت برأسها. رأت شريطاً رفيعاً برتقالياً في الأفق خلف القرية فضاقت عيناها.
حان وقت بدء اليوم. شغّلت توري بلورة الإضاءة في الغرفة الرئيسية وذهبت لتغسل وجهها عند الحوض. ثم توجهت لتغير ملابسها في مقصورة صغيرة وخرجت.
"صباح الخير يا سيلتي".
حياها بصوت خفيض بعض القرويين الذين كانوا يجهزون منطقة الإفطار على سطح السفينة المبني حديثاً على الشاطئ. بادتهم التحية بإيماءة وتبعَتهم. كان هناك عشرون خيمة على الأقل؛ عشر منها على كل جانب من الممشى الخشبي المزود ببلورات إضاءة تنير المكان تماماً كما في المخيم. وخلف كل مجموعة توجد مرافق استحمام ودورات مياه مشتركة، رغم أن خيمة كل فرد من العائلة الإمبراطورية كانت مزودة بغرفة خاصة إضافية لمثل هذه الأمور.
أقرب إلى الشاطئ، بُني سطح واسع بأعمدة خشبية وسقف على شكل تعريشة. وصُنعت قطع قماشية رقيقة تكاد تكون شفافة لتتحول إلى ستائر طويلة تعمل كجدران ومصدات للرياح، لكن الفتحات الكبيرة بينها أبرزت واجهة المياه. أجهدت توري تفكيرها بحثاً عن نمط طعام مناسب واختارت إفطار البوفيه، بمشاركة طهاة من مطعم هنريك الذين سيجهزون إفطاراً ساخناً وبسيطاً في الموقع بمجرد طلبه. وهناك طاولات منفصلة للمعجنات الطازجة والمربيات وأي فاكهة موسمية يمكن العثور عليها.
ثم يأتي النعلاء لجلب المشروبات للرواد فور جلوسهم. شرحت توري الطريقة لأصدقائها واعتمدت عليهم ليكونوا القدوة ويُظهروا لضيوفهم ما سيفعلونه.
قال صوت خلفها: "أنتِ مستيقظة بالفعل".
التفتت ورأت بيرز يقترب. وضاقت عيناها.
سألت: "ألم تنم؟".
بدت عليه هالات سوداء خفيفة ورغم ذلك لم يُقلل هذا من جاذبيته. شعرت بالغيرة. إن لم تحصل على قسط كافٍ من النوم، تبدو وكأنها باندا غاضبة. هز رأسه مرة واحدة.
"قليلاً فقط".
ثم قطب جبينه.
"لماذا وضعتني في الخيمة نفسها مع أخي؟ أكستون حصل على خيمته الخاصّة".
أمالت توري رأسها جانباً.
"كان مفترضاً أن تحصل على خيمتك الخاصة. في أي خيمة نمت إذن؟".
"الثانية"، أشار بيرز باتجاه الخيمة المجاورة لوالديه مباشرة.
ضاقت عينا توري.
"تلك كان مفترضاً أن تضم سريراً واحداً فقط".
نظرت إلى بيرز.
"هل كانت كذلك؟".
"نمت على الأريكة في الغرفة الأمامية".
لا عجب أنه بدا مرهقاً.
"بيرز، لماذا لم تخبر أحداً؟".
تقدمت نحوه ورفعت يدها لتداعب جانب رأسه محاولة مواساته.
"خيمتك كانت بجوار خيمة أخيك، ثم تلتها خيمة أكستون. هل أخذ أحدهم الخيمة الخطأ؟".
رائع. لم نمر سوى ساعات معدودة هنا وظهرت مشكلة بالفعل.
قال بيرز وهو يستند بيدها: "لا أعرف".
قالت توري: "سنحل هذه المشكلة وتحصل على خيمتك الخاصة الليلة. أعدك. هل أنت جائع؟".
أومأ برأسه فأشرقت عيناها. حقل تجارب!
"حسناً، اتبعني!".
أراسته محطات الطعام ثم توقف أمام محطة "الطعام الساخن".
أشارت إلى ملصق يضم المعروضات وشرحت له ما يجب فعله. ضيق بيرز عينيه والتقط صينية خشبية. وضعها على الطاولة ودفعها إلى الأمام. كان هناك لوح زجاجي بينه وبين منطقة الطهي، يليه سطح طاولة آخر فوقه.
حياه أحد الطهاة بحرارة: "صباح الخير يا صاحب السمو. ماذا أعد لك هذا الصباح؟".
عرفه بيرز فقال: "السيد فازنر، صباح الخير. سآخذ لفافة الإفطار المحشوة بالجبن ونقانق لحم الخنزير والبصل".
"حسناً، يا صاحب السمو".
وقفت توري بجانب بيرز وراقبته وهو يتابع الطاهي يعد له الطعام. مستخدماً ملعقة مسطحة خشبية، استطاع السيد فازنر طي خبز التورتيلا المصنوع من الدقيق بسهولة ثم وضع اللفافة في طبق قبل وضعها على الطاولة في مستوى العين. تقدم مختبر طعام بعفوية للتحقق منها قبل أن يومئ لهما.
قالت توري: "امضِ قدماً وخذها. لقد انتهت".
أومأ بيرز والتقط الطبق.
نقله إلى المحطة التالية ليحصل على بعض الخبز، وطلبت منه توري رؤية كيفية "تحميصه"
على لوح طهي. حمل صينيته واستدار. كانت عدة طاولات مستديرة قد نُصبت بِمفارش بيضاء ونباتات صغيرة في أصص اعتبرتها توري لطيفة، فضلاً عن كونها طاردة للبعوض. عُلِّقت بلورات الإضاءة في الأعلى وفي الزوايا لإبقاء المكان مناراً مع بزوغ الشمس.
سأل بيرز وهو ينظر إليها: "أين أجلس؟".
قالت توري وهي تشير بذراعها نحو السطح: "في أي مكان تريده".
بدا أن بيرز يفكر لبرهة قبل أن يختار الطاولة المركزية الأقرب إلى الشاطئ. ومن هناك يتمتع بأفضل إضاءة. وما إن جلس حتى تقدم نادل لیسأله عما يرغب في شربه. كان بيرز مألوفاً بهذه العملية، ولدهشة توري، طلب عصيراً.
سأل وهو ينظر إليها: "ألن تأكلي؟".
قالت: "عليّ انتظار الآخرين للحضور وإرشادهم".
نظر بيرز إلى طبقه. كانت ملامحه محايدة، لكنها استطاعت تبيّن خيبته. تنهدت وتوجهت إلى محطة الطعام الساخن.
"لفافة إفطار، على طريقة كاراب".
ضحك السيد فازنر: "حسناً يا سيدتي!"
وأعد لها طعامها. ثم أخذت طبقها إلى طاولة بيرز، حيث كان يبتسم قليلاً.
"هل طلبت مشروبي؟".
أخبرها بيرز: "قهوة بالحليب المحلى".
التوت زاوية شفتيها بابتسامة رضا.
"عمل جيد".
بينما كان الاثنان يأكلان ويناقشان الأنشطة المتاحة بينما كانت توري تتفحص قوائم التسجيل، تسلل المزيد من الضيوف من خيامهم. سمعت توري شهقات مفاجأة وانبهار أكثر من مرة، والتفتت لتنظر إلى مدخل السطح في كل مرة. عند وصول الزوجين الإمبراطوريين والأمير إيميل والأميرة فيفيان، سرّت توري لأنها كانت قد انتهت من لفافة إفطارها لتتمكن من إرشادهما بنفسها. وكما حدث مع بيرز، كان هناك اثنان من مختبري الطعام غير المميزين واللذين تفحصا كل طعامهما بدقة خفية قبل تقديمه لهما.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى خرج الناس. فحتى وإن خرجوا متعثرين من خيامهم، بدا أن الهواء الطلق والمشهد الخلاب ينعشانهم. ورسمت رائحة الطعام الشهي والجو العام البسمة على وجوههم فوراً. انضم إلى طاولة توري وببيرز كل من أكستون وإيليانا وقسطنطين. وعندما بدا أن الجميع تقريباً قد خرجوا واستمتعوا بالإفطار، نهضت توري وطلبت انتباههم.
قالت توري: "صباح الخير للجميع! مع وجود معظم الناس هنا، يمكننا أن نبدأ!".
قالت معظم، نظراً لأن هنريك وجي بي كانا ما زالا نائمين على ما يبدو.
"سنبدأ هذا الصباح ببعض الأنشطة وفقاً لما سجلتم فيه. ستكون هناك ثلاث مجموعات؛ الأولى ستكون جولة مصحوبة بمرشدين من فيكليا، تأخذكم في جولة حول أجزاء من المخيم، وجولة نهرية مع الوجبات الخفيفة، ومواقع ذات مناظر خلابة على طول الشاطئ قبل أن تأخذكم في جولة حول الجزر، حيث سنتوقف لتناول الغداء في ساحة مدينتنا المكتملة حديثاً في جزيرة دو روي. وسيقودكم أحد قادة قريتنا ومشروعينا، السيد سيما. "المجموعة الثانية ستُأخذ إلى عرض البحر، نحو مصب البحيرة على متن السفينة الجميلة ذات الصواري الثلاثة، الملكة المحيطية، بقيادة كابتاني أسطول البحرية الغربية ديريد أو توغ، لمشاهدة الحيتان، بقيادة المرشدة المحلية الآنسة سيما.
"المجموعة الثالثة ستظل هنا لألعاب الورق، والبولينغ العشبي، وفعالية تذوق الأطعمة والنبيذ المحلي. سيكون هناك موسيقيون، وإن رغب أحد، فنرحب بكم ببساطة للاسترخاء على الشاطئ"، قالت توري.
"سيُقام الغداء هنا لمجموعتنا الثالثة ومجموعة مشاهدة الحيتان، بينما تتناول مجموعتنا الأولى الغداء، كما ذكرنا، في جزيرة دو روي. بعد ذلك، سنقيم سباق التجديف. ستبدأ فرق الثنائيات من هنا، من شاطئنا. لدينا حالياً ست فرق، وسنقوم بجولات محسوبة الوقت؛ وسيتنافس الفريقان الأفضل في سباق نهائي. وسيفوزان بـ....".
أشارت توري إلى أكستون، الذي كان جالساً على الطاولة مع بيرز. نهض أكستون.
"عشاء في غرفة الطعام الخاصة على السطح في مطعم الملكات الثلاث، خدمة كاملة، ومجانية تماماً".
سرت موجة من المفاجأة بين الحشد وقرأت توري أسماء الفرق.
قالت توري: "لكن إن لم تفز، فسيكون لدينا لعبة أخرى بجوائز متعددة هنا الليلة، بعد العشاء! وتشمل الجوائز معطفاً مصمماً خصيصاً من بوابة الأسود، وقسيمة لسيف جديد صنعه حداد رئيسي من حديقة فجر اليوم مع غلاف مصمم خصيصاً، ومجموعة من ثلاث ألعاب لوحية، وأرجوحة شبكية، وعشاء للأزواج في مطعم الملكات الثلاث في إحدى الغرف الخاصة، وشهراً من دروس الخناجر المجانية مع قائدة التدريب النخبة لورد ريستروم، والمزيد!".
كان هدفها توفير شيء لكل فرد ومن خلال الحماس الذي شعرت به في الهواء، فقد حققت هدفها.
"قبل ذلك، سنقيم عشاء عيد ميلاد إيفان كونر!".
أشارت توري نحو إيفان، الذي كان يتناول الإفطار مع عائلته. وقف باستحياء بينما صفق الحشد وأنى رأسه شاكراً للجميع. ومع انتهاء الإفطار، انقسمت الحفلات إلى ثلاث، وذهبت توري مع الحفلة التي كانت تقوم بجولة في فيكليا. وشمل ذلك الزوجين الإمبراطوريين وكانت المجموعة الأكثر حراسة بين المجموعات. بقي معظم كبار السن مع إيليانا كمضيفة على الشاطئ بينما اختار أولئك الذين لديهم أطفال، إيفان وأصدقاؤه من لا غاردا والعديد من الآخرين، الذهاب لمشاهدة الحيتان.
بدا جيديان ممزقاً، إذ كان يريد البقاء مع أخيه الذي كان يرافق والديه، لكنه في الوقت نفسه لم يذهب لمشاهدة الحيتان بعد. حثه والداه على الذهاب، شعوراً منهما بأنه سيكون بأمان مع فرسان أو توغ وبحارة أنلار. تكونت جولة فيكليا من والديهما وتوري وببيرز.
سأل الإمبراطور توري وهما جالسان على قارب يجوب خط الشاطئ: "متى تتوقعين إنجاز هذا بالكامل؟".
"ساستمر في العمل عليه بالوتيرة الحالية حتى تخرج من الليسيه، يا صاحب الج... الخال نات".
كرهت توري حقاً اضطرارها لماداته بذلك. كان الأمر غريباً.
فسأل: "وماذا عن بعد ذلك؟".
قالت توري: "آمل أن تملك فيكليا بحلول وقت تخرجي أساساً راسخاً. ليس حرفياً فحسب، بل من حيث القيادة. العديد من قادة القرى شبان جداً وقد عملنا معاً لأكثر من عام الآن لجعلهم مرتاحين لمسؤولياتهم، وهو ما سيتواصل بعد رحيلي".
بدا الإمبراطور راضياً عن ذلك وكبحت توري أنفاس الارتياح.
"لقد راعجت العديد من خطط مشاريعك التي قدمت للموافقة عليها، أيدي جيفيرا. أنا معجب بحجم التطوير للأرض والناس الذي قمتِ به حتى الآن".
قالت توري بنبرة جادة: "لست وحدي في هذا الإنجاز. كان هناك العشرات من الأشخاص الذين أرشدوني والمئات غيرهم الذين دعموني بوقتهم وجهدهم. كانت الجامعة منخرطة بعمق، وقدمت كنيسة بيلكوي دعماً هائلاً، وبالطبع، أمتلك أصدقاء وعائلة مذهلين هكذا".
سأل الإمبراطور: "ما هي خططك بعد تخرجك من الليسيه، أيدي جيفيرا؟".
من طرف عينها، رأت بيرز، الذي كان يقف مع والدته ويستمع لشرح عن الحياة النباتية والحيوانية في النهر، يستدير كأنه سمع والده.
قالت توري: "أتمنى التقدم للجامعة والقبول بدراسة البلورات".
بدا الإمبراطور حائراً بعض الشيء.
"البلورات؟ أليس الأعمال أو التربية المدنية؟".
أجابت توري: "ربما القليل من الأعمال، لكن البلورات هي اهتمامي الأساسي".
تساءلت عما إذا كان خائباً، فقد رأى للتو ما نجحت في إنجازه، وستكون مجالات الأعمال والتربية المدنية منطقة دراسية منطقية لها.
"أنا حالياً في صدد تطوير أجهزة بلورية مع معلمي".
أومأ الإمبراطور برأسه. وضاقت عيناه قليلاً.
"نجل، لقد سمعت. رغم أن شخصاً بقدراتك القيادية يستطيع فعل الكثير غير ذلك".
ظهر بيرز بجانبها ونظر إلى والده باستياء: "توري غير مهتمة وتريد التركيز على البلورات".
أومت توري وحاولت إبداء الحماس.
"أعتقد أن هناك مستقبلاً واعداً في تكنولوجيا البلورات. من الجولة، أنا متأكدة من أنكم لاحظتم أجهزة تخزين الطعام والطهي والتدفئة والتبريد. مؤخراً جداً، طورنا جهازاً لحرث الأرض. كما أؤمن بأن بإجكاننا تحسين تكنولوجيا كومكري".
رفع الإمبراطور حاجبه. نظر إلى بيرز ثم عاد بنظره إليها.
"إن كان عملك سيفيد الإمبراطورية، فأنا أدعم قرارك".
ابتسمت توري وأنت رأسها.
"شكراً لك، الخال نات".
سأل الإمبراطور بنبرة عادية: "هل ستستقرين في هورايزون لدراسة البلورات بعد الجامعة؟".
قالت توري: "من الناحية المثالية، إن لم أعد إلى بريسيدو، فأود الاستقرار في فيكليا".
أومأ بيرز موافقاً.
"توري تود شراء بعض الجزر".
أخذت توري نفساً حاداً ورمقته بنظرة غاضبة. لم تكن مستعدة لطلبها بعد. كان عليها لا تزال كتابة مقترح والاستفسار عما إذا كان بإمكانها شراء الجزر أصلاً. ناهيك عن أنها كانت أصغر من أن تفعل.
سأل: "أيها؟".
أرجعت توري رأسها للوراء باتجاه الإمبراطور. وتسمرت بنظراتها إليه.
"الـ... الجزيرة الأبعد، جزيرة أنهاتا، حيث نجري تجاربنا".
وسأل: "وماذا أيضاً؟".
تحركت توري بانزعاج.
"جزيرة صغيرة في الربع الشمالي الشرقي. نسميها NE12".
استعدت للرفض.
"وماذا غير ذلك؟".
رمشت.
"وماذا غير ذلك؟".
لم تكن هذه المحادثة تتجه إلى حيث اعتقدت.
"أنا... لم أفكر في جزر أخرى".
رفع الإمبراطور ذقنه وفكر.
"أنتِ في الخامسة عشرة فقط، أيدي جيفيرا. لست بالغة بعد بما يكفي لشراء ممتلكات".
"أعلم ذلك".
رمقت بيرز بنظرة غاضبة أخرى.
قال الإمبراطور: "سننظر في الأمر بمجرد بلوغك سن الرشد. امتلاك منطقة لإجراء تجارب البلورات بأمان أمر مهم".
أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت. كان النظر في الأمر أفضل من الرفض الفوري.
"شكراً لك، يا خال... الخال نات".
أومأ لها برأسه ثم نظر إلى ابنه.
"سنناقش توقيتك لاحقاً".
عدلت توري سترة النجاة المصنوعة من القماش المضفر بالمغلف حول الجزء العلوي من جسدها. كان الإغلاق الأمامي مربوطاً بحبال وعليها سحبه للشد ثم الربط.
أخذت توري تعرض على أبناء عمومتها الصغار: "امسكوا الخيوط... ثم اسحبوا".
راقبتهم وهم يمسكون ويسحبون، ليتضح أنهم لا يملكون القوة الكافية لشدها بقوة كافية. ظلت فضفاضة.
ركعت إيلي قائلة: "سأساعدهم".
كانت ستكون على أحد القوارب التي تتبع المجدفين. سيجلس المجدفون في قوارب ذات مجدافين بسيطة مع مجداف واحد لكل منهم. سيأخذهم التحدي من الشاطئ، حيث المياه هادئة للغاية، إلى نقطة عند أبعد حافة لجزيرة دو روي، حيث سيتعين عليهم استدارة أنفسهم والتجديف عودة إلى الشاطئ. وعلى طول الطريق كانت هناك عوامات مزودة بأعلام لإبقائهم ضمن مسار معين. وكان هناك أيضاً بحارة على قوارب صيد لمساعدة من يسقط أو إن انقلب قارب.
أنصتت توري إلى ماركو وماتيو، اللذين كانا مصرين على السباق. لقد لعبا على الزوارق خلال إقامتهما طوال الصيف، حيث كانت توري تعمل على أنشطة مختلفة للسياحة. استطاع الاثنان الذهاب بعيداً جداً، لكن لم يُحسب وقتهما قط. لو لم تكن لهما خبرة، لما سمحت توري لهما بذلك. تجولت توري على الشاطئ لتفقد الفرق. صُفّت عدة كراسي استرخاء مزودة بمظلات للظل وطاولات مع مشروبات قبل السطح مباشرة.
امتلكت المظلات بلورات تسدف وتبريد لتنظيم درجة الحرارة في الأسفل ومهما هبت الرياح ببرودتها؛ كان الجو مريحاً للغاية تحت المظلات. استقر عدد قليل من الناس كمتفرجين تحتها. لم يبدُ أن عم بيرز الأكبر وزوجته يرغبوان في مغادرة مكانهما وكانا هناك طوال الصباح.
نظر ألبرت إلى جدته بينما كانت تنتهي من ربط سترة النجاة الخاصة بها: "جدتي، هل أنت متأكدة من رغبتك في فعل هذا؟".
قالت السيدة مارتن بنظرة فخورة: "يا ألبرت، لست عجوزاً كما أبددو. فقط لا تبطئنا. أريد ذلك العشاء في مطعم الملكات الثلاث".
"لقد كنتِ هناك من قبل".
"ليس في صالة الطعام على السطح!".
ضحكت توري وهي تمر بجانبهما. سيواجهان التوأمين، ووفقاً لهنريك، فمن المتوقع أن يفوزا. ستجدف إيليانا وقسطنطين خلفهما. لم يكن الاثنان يقومان بهذا من أجل العشاء.
قالت إيليانا: "السيد زيسوس، لا أريد الضغط عليك كثيراً، لكن علينا هزيمة سمو الأمير".
أومأ قسطنطين.
"هل نعلم من هي شريكته حتى الآن؟".
"لا أعرف-"
"هذا مثير للغاية! لم أكن قط في سباق قوارب كهذا!".
كانت الإمبراطورية قد غيرت فستانها الربيعي الخفيف ومعطفها إلى سروال وقميص شامبراي. شُدّ شعرها إلى الخلف وبدت متحمسة تماماً كما بدا صوتها.
"أين أحصل على مجدافي؟".
"لا تخبرني أنها شريكته....".
تقلصت كتفا قسطنطين. نظر إلى إيليانا وهمس.
"لا يمكننا هزيمة الإمبراطورة....".
بدت إيليانا محبطة أيضاً.
"لكني أريد هزيمة الأمير الثاني....".
بدا العديد من الأزواج مترددين فجأة في التسابق مع الإمبراطورة وعبست توري. لم توقع أن ترغب في الانضمام.
"خالتي، أحضرت لكِ مجدافكِ!".
هرع جيديان نحو والدته بمجداف. بدا وكأنها يستمتع طوال اليوم. أفادت مارغو أنه كان مسحوراً تماماً بالحيتان ثم جلس على سطح المؤخرة للاستماع إلى قصص ديريد عن البحر. عرفت توري أنه كان يخطط للتجديف، لكنه لم يكتب اسم شريكته. أربك ظهور الإمبراطورة في السباق عدداً من الأزواج ممن كان لدى أحدهم شخص يعرف من هي. بدا إيفان محبطاً. عرفت توري أنه لم تكن هناك قاعدة تنص على ضرورة خسارتهم أمام فرد من العائلة الإمبراطورية، لكنها افترضت أن أحداً لا يريد إزعاج الإمبراطورة.
كانت توري تأمل أن تهزم إيليانا وقسطنطين جيديان. في الواقع، كانت تأمل أن يهزم الجميع جيديان. كانت هذه اللاعبة الجديدة التي تدخل اللعبة تضعف متعتها.
قال صوت خلف توري: "ملاكي".
التفتت ورأت المربية ري تبتسم لها بحرارة: "أعتقد أن عليك القيام بعرض توضيحي للجميع أولاً. تعالي، سأساعدك. اعتدت التجديف من قبل".
ضيقت توري عينيها فوراً بعزيمة. واستدارت.
"صاحب السمو الأمير إيميل! هل تفعل شرف المناداة بالبداية عندما نبدأ عرضاً توضيحياً؟".
بدا الأمير إيميل متفاجئاً بعض الشيء لكنه ضحك وأومأ.
"يسعدني ذلك، الآنسة توري. لقد أتيتِ إلى الشخص المناسب!".
قال إيفان بحيرة: "توري، ظننت أنكِ لن تشاركي".
مدت توري يدها فناولها بيرز مجدافاً.
"ظننت أن بإمكاني تقديم عرض توضيحي للجميع أولاً. ما رأيك بجولة تمرن، الخالة نيكا؟".
أشرقت عينا الإمبراطورة.
"أه؟ تحد؟".
اقتربت من توري واتسعت ابتسامتها.
"ماركيز مقابل ماركيز؟ هل أنت متأكدة؟".
لم تتراجع توري.
"حسنًا، أنا من عائلة جيفيرا، أليس كذلك؟ أنا لا أستسلم".