وصلت إلى غرفتها لتجد خادمتين في انتظارها، وإلى جانبهما حوض كبير من الماء الساخن الذي لم يبلغ حد الغليان. خلعت توري طبقات ملابس التدريب المبطنة فوراً، وما إن نزعت قطعة حتى تناوبتها الخادمات. دُفعت بعد ذلك إلى الحوض وهوت في الماء، تاركة نفسها تسترخي للحظة. لم تستطع المكوث طويلاً. كان الغداء على وشك البدء، لكنها اقتطعت لحظة لتدليك ذراعيها ساقيها، وطلبت من إحدى الخادمات ضرب كتفيها وأعلى ظهرها قليلاً.
وحين خرجت، لُفّت بمنشفة دافئة وقُدّم لها مرهم لكدماتها. لحسن الحظ، كانت تلك الكدمات في مواضع مغطاة. لو تمكنت من ذلك، لأطالت توري المكوث في الحوض. فالمهاجع خالية من هذه المرافق، ولا توجد أحوض الاستحمام العميقة إلا في منازل الأثرياء. جُفّف شعرها بأقصى ما تستطيع الخادمات، وأخرجت توري فرشاةً كانت ت trabaj عليها. صنعت وسادتها من العقيق وستسخن كلما مررتها خلال شعرها. أدت الفرشاة عملاً جيداً في فرد فوضاها المجعدة، لكنها لم تجففه بالسرعة التي تمنتها.
"لا يزال يتعين عليّ العمل على ذلك..."
تمتمت توري وهي تفحص شعرها في المرآة. أعادت فرشاتها التي استرعت انتباه الخادمات إلى حقيبتها، ومعها الملابس التي وصلت بها. كان لديها طقم آخر سترتديه للغداء. لا تزال ابنة ماركيز ستتناول الغداء في القصر الإمبراطور. سترغب والدتها على الأقل في أن تبدو بمظهر لائق. سوت توري فستاناً بسيطاً بلون الجليد الأزرق ارتدته من قبل وطلبت من الخادمات جمع شعرها في ذيل حصان مرتفع. لفت عصابة رأس مطابقة حول رأسها ثم خرجت، بينما كانت كعبو حذائها المنخفضة تنقر الأرضية المبلطة.
كان أكستون ينتظر بصبر في الخارج، وما إن خرجت حتى ابتسم بحنو ومدّ لها ذراعه.
"أنسى أحياناً أنك ترتدين الفساتين".
قالت بصوت باهت: "زيّ الرسمي فستان".
قال أكستون وهو يقودها نحو قاعة الطعام حيث يُقدم الغداء: "الأزياء الرسمية لا تُحتسب".
وانخفض صوتا بينما تحول وجهه إلى الجدية.
"سأرسل شخصاً للاطمئنان على معلم فبيان".
رفعت توري عينها إليه.
"يبدو رجلاً عنيفاً، لكنني أقرّ بأنه يملك مهارة".
قال لها: "لا تقلقي، رجالنا يدركون ما يفعلونه. أُخبرنا أنه رُشّح بواسطة صديق لأحد أصدقائه. كان جاداً جداً بشأن استئجاره ومستعداً للدفع من جيبه الخاص".
"لا أعتقد أن ذلك الرجل كان ليقنع بما كان فون دورن ليعرضه عليه وحده".
"لم يفعل. ولهذا السبب تدخل الأمير الثاني. فهو لا يدفع للرجل مباشرة؛ بل يعطي المال لفبيان ليدفع له نظراً لكون فبيان يقابله".
قطبت توري حاجبيها.
"من الغريب ألا يكون الأمير الثاني قد قابله".
قال أكستون: "إذا كان على النحو الذي حدثتني عنه، فلربما رأى فبيان أنه من غير اللائق لمثل هذا الرجل مقابلة جِديون".
زمّت توري شفتيها.
"حين تحديته في الأيام الماضية، حاولت استزافه ليدعو معلمه. ظننت أنه سيفعل".
أجاب أكستون: "حتى لو فعل، قد لا يرغب معلمه في الحضور. إنه على الأرجح في الأمر من أجل المال لا أكثر. ليس هذا بالأمر السيّئ بالضرورة، لكن المعلم ينبغي أن يكون هناك لدعم تلميذه".
أومأت توري لنفسها.
"ومن الغريب أيضاً أن فون دورن لا يخبرني باسمه. لقد دعاه بالمعلم بيت، لكنني لا أشك في أن أحداً يعلم من هو معلمه حقاً".
كلما سمعت عنه أكثر، أصبح الأمر مقلقاً أكثر. قطب أكستون حاجبيه ثم هزّ رأسه بأسف.
"كان يجب أن نحاول إيجاد معلم له. اعتقد الإمبراطور والعرابة أن التدرب مع المتدربين يكفيه. إن أراد العثور على معلم، لكان بوسعه طرح الأمر علينا. لا أعرف لمَ لم يفعل".
ضيقّت توري عينيها.
"ليلة مأدبة الإمبراطور، سمعته أنا وسيفي يتحدثان مع هارت. أخبرته هارت أنها ستساعده في العثور على معلم. لم يبدو فون دورن واثقاً من قدرتهما على إيجاد واحد له".
"سيكون العثور على واحد له أمراً صعباً، لكنه ليس مستحيلاً".
وصلا إلى قاعة الطعام وتبين لهما الباب المفتوح المفضي إلى الداخل. وقف عدة أشخاص في جماعات صغيرة، يتحدثون حين وصلت توري وأكستون وأُعلن عن قدومهما.
"السير أكستون دو ناسون والليدي فيكتوريا دي غيفيرا!"
مشيا إلى الداخل وتوجها مباشرة إلى الإمبراطور والإمبراطور لتحيتهما مجدداً، رغم أن توري مسحت الغرفة بعينيها بحثاً عن أصدقائها فور دخولها القاعة.
قال الإمبراطور بإيماءة موافقة: "لقد أبليت بلاءً حسناً اليوم، الليدي غيفيرا. كان عليّ أن أتوقع ذلك من إحدى بنات غيفيرا".
قالت الإمبراطور ببعض الانتفاخ في صدرها: "ذكرتني بأيام شبابي! بهذه الرشاقة والدقة! ما كنت لأبلي بلاءً أفضل لو كنت مكانك".
قال الإمبراطور بعينين متجعدتين: "يا حبيبتي، أنت لم تستخدمي خنجراً".
قالت الإمبراطور: "تلقيت تدريباً أساسياً عليه".
قالت توري وهي تفلت ذراع أكستون وتتراجع خطوة إلى الوراء مؤدية انحناءة مهذبة: "شكراً لكما، صاحبي الجلالة. سأواصل السعي لأكون على قدر التوقعات المعقودة عليّ بصفتي غيفيرا. أرجو أن تعذراني. ينبغي أن ألتقي بأصدقائي الذين جاؤوا لدعمي اليوم".
قالت الإمبراطور: "نعم، نعم! الأصدقاء مهمون للغاية!"
واهتزت شفتها قليلاً.
"أرجو تذكير والدتك بذلك".
ضحكت توري قليلاً وابتسمت.
"جلالتك، لا تحتاج أمي لمن يذكرها. فهي تقدر صداقتك كثيراً".
ولم تستطع منع نفسها من إعطاء الإمبراطور غمزة صغيرة مطمئنة. ابتسمت المرأة المسنة بخفة وتراجعت توري. استدارت واتجهت مباشرة حيث كانت إيليانا والآخرون.
"توري! لقد قمت بعمل رائع!"
بدا ألبرت متحمساً بينما أحاط بها أصدقاؤها.
"قالت المربية ري إنك بارعة في استخدام الخنجر، لكنك كنت سريعة جداً!"
قالت توري: "السرعة والدقة أمران مهمان. لو كان عليّ التخلي عن سلاح لصالح الآخر، لتخليت عن السيف".
سأل هنريك بجدية أكبر قليلاً: "كيف حال ساقك؟ بدا وكأنها ضربة قوية".
قالت توري: "كانت كذلك. ستترك كدمة مهماoter حدث. لكن المرهم يساعد قليلاً".
قال جيه بي: "تفاجأت أنك سمحت له بالنيل منك".
هزّت توري رأسها.
"لم أسمح له. لقد استطاع تسديد قطع شرعي. سأعطي كل ذي حق حقه".
حتى إن لم أكن أود ذلك.
قالت سونيا: "أعجبني شخصياً حين طعنته في وجهه. لقد جعلني أرغب في تعلم استخدام الخنجر أيضاً".
قالت المربية ري من فوق كتفها: "يسعدني دائماً أن أقبلك تلميذة لي أيضاً".
ضحكت المجموعة.
ابتسمت سونيا: "ربما حين أنتهي من العمل على رميي بالسهام".
"توري".
مدّ إيوان يده إلى جيب معطفه وأخرج دعوتين لحفل عيد ميلاده في الدلتا اللتين أعدتهما توري والآخرون من أجله.
"أتظنين أن عليّ إعطاء هذه للمعلم الآن؟"
أومأت توري.
"بالطبع! سيكون سعيداً بتلقيها، يا إيوان".
لم تدر لم كان متوتراً إلى هذا الحد. فأكستون معلمه وسيكون حاضراً في الدلتا خلال عيد ميلاده. سيكون الأمر أكثر حرجاً إن لم يدعُ أكستون. نظر إيوان إلى البطاقة الصغيرة في يده واقترب من أكستون.
قال متوقفاً بجانبه: "معلمي".
التفت أكستون، وفي يده كأس نبيذ بينما كان يتحدث إلى بيرز على مقربة من الإمبراطور والإمبراطور. نظر الزوجان المسنان نحوهما. راقبت توري من الجانب بابتسامة متأملة. حين وصلت مع إيوان، لم تتوقع أن تُدعى لتناول الإفطار مع الزوجين الإمبراطوريين. استغل أكستون الفرصة لتقديم تلميذه الأول رسمياً لعرّابته. لقد بدا إيوان مرعوباً. ومع ذلك، لم يمنعه توتره من التعرف على الإمبراطور والإمبراطور بوصفهما الزوجين من تحدي كوز الصنوبر.
ابتسمت الإمبراطور وأخبرته أنها تمني النفس بمحاولة أحرى هذا العام وتحسين نتيجتها. ولمفاجأة الجميع، وافق الإمبراطور. ثم أخبرها بيرز بهدوء أن والده تدرّب على كوز الصنوبر طوال الصيف، بينما كانت والدته في أنلار. اعتبرت توري ذلك أمراً في غاية اللطافة، لكنها لن تبوح به بصوت عالٍ.
سأل أكستون: "ما الأمر، يا إيوان؟"
قدّم إيوان الدعوة إليه بتردد وإن بدا متردداً.
"بعد امتحانات منتصف الفصل، سنقيم حفل عيد ميلادي في الدلتا في نهاية تلك العطلة. ستكون عائلتي هناك. أعلم أنك ستكون هناك أيضاً، إذ إنك تذهب معنا دائماً، لكنني أردت دعوتك رسمياً. سيكون مطعم هنريك مفتوحاً لنا وسيقدّمون لنا أطباقاً متنوعة..."
كاد أكستون ينتزع الدعوة من يدي إيوان في حماسته. أطلق ضحكة وهو يفتحها مبتسماً.
"لا تحتاج لإقناعي. سأكون هناك".
قلب البطاقة وبدو أنه قرأها. قطب حاجبيه.
"مطعم هنريك يضم كل هذا في قائمة طعامه؟"
أومأ إيوان.
"نعم، لقد كانوا يتدربون منذ فترة وأراد إقامة حفل كبير هناك للقيام بتجربة عملية قبل فعالية مهرجان الربيع".
قال أكستون: "هذه فكرة جيدة. يمكنهم الاعتياد على الازدحام وتكوين فكرة أفضل عن المكان الذي يمكنهم التحسن فيه إن لزم الأمر".
نظر فوق البطاقة ومدّ يده لربت على كتف إيوان.
"يسعدني جداً الحضور".
امتلاء وجه إيوان بابتسامة.
"شكراً لك، معلمي!"
ثم استدار إيوان ونظر باتجاه توري. كان لا يزال يحمل دعوة أخرى في يده، وهي التي كان أشد ترددًا في تقديمها. ليس لأنه لا يريد دعوة ذلك الشخص، بل لأن عيد ميلاد ذلك الشخص يأتي مباشرة قبل عيد ميلاده. ظن إيوان أن طلب ذلك يبدو محرجاً. لكن توري رأت رغبته فأومأت له مطمئنة. أخذ صديقها نفساً عميقاً والتفت إلى الرجل الواقف إلى جوار أكستون.
قال إيوان: "سموك".
ورفع دعوة أخرى لبيرز.
"هل سيكون متاحاً لك بأي حال بعد امتحانات منتصف الفصل الانضمام إلينا في الدلتا؟"
استطاعت توري رؤية طبقة خفيفة من العرق على رأس إيوان الأقرع وبدأت تمشي نحوه لتقديم الدعم.
"أعلم أن عيد ميلادك يسبق عيد ميلادي ومن المحتمل أن تكون محتفلاً به أنت أيضاً، ورغم أن الحجم ليس كبيراً، فقد تشعر ببعض الإزعاج..."
"سأحضر".
جاء صوت بيرز هادئاً إلى حد ما فقفزت عينا إيوان إلى الأعلى. سقط فكه وبدو أنه يحدق بذهول في بيرز.
"أت...أحقاً؟"
مدّ بيرز يده للأمام وأمسك بها. وضع إيوان الدعوة فيها بسرعة.
"لقد فاتني الاحتفال بعيد ميلادك العام الماضي. ويسعدني الحضور هذا العام".
وأومأ لإيوان برأسه إيماءة خفيفة بينما التوت شفتاه في ابتسامة طفيفة.
"شكرا لك على الدعوة، يا إيوان".
أومأ إيوان.
"إذن... شكراً لقدومك، سموك!"
بدا أن صوته العالي جذب انتباه الجميع وضحكت توري في نفسها.
"عيد ميلاد إيوان يأتي دائماً بعد منتصف الفصل، لذا سنحتفل جميعاً. لقد خططنا لفعاليات لجميع ضيوفنا".
كان إيوان متحمساً.
"نعم! اتفقنا جميعاً على أن الأمر سيكون تمريناً جيداً لمهرجان الربيع. لقد دعونا عدداً كبيراً من الناس. ستأتي عائلتي، وعائلة بيانشي، وعائلات جميع أصدقائي"، وأشار إيوان نحو دائرة أصدقائهم الصغيرة.
"نأمل أن نأخذهم في جولات بالمنطقة، ونريهم الجمال الطبيعي للدلتا، فضلاً عن تجربة الطعام الذي يطوره الجميع هناك".
بدا أن ظلاً يقع خلفه فقطبت توري عينيها.
سألت امرأة من خلفه: "ما المخطط له أيضاً، يا إيوان؟"
"آه!"
أطلق إيوان صرخة وهو يدور حول نفسه، إذ لم يتوقع أن يتسلل أحدهم خلفه. استدار وبدا شاحباً لرؤية الإمبراطور. زمّت توري شفتيها. كانت الإمبراطور، رغم تمتعها بموقع سياسي لزمن طويل، قادرة على التحرك صامتة كصاحبة سيف.
"جلالتك!"
سألت الإمبراطور: "هل سنؤخذ لنرى الجزر؟"
كادت توري ترى السؤال نفسه على وجوه كل من حولهم: نحن؟ نظر إيوان إلى توري طلباً للمساعدة فتقدمت لكيلا يغرق في الأمر.
"جلالتك، لدينا مجموعة صغيرة من الأنشطة المخطط لها. إنها رحلة لليلة واحدة، نظراً لأن السفر استهلاكي للوقت، ولذا سيقضي الجميع الليل في خيام مجهزة بالكامل على الشاطئ".
بدلاً من خيبة أمل المرأة، رأت توري وميضاً مفترساً يعلو عيني الإمبراطور. نظرت مجدداً إلى إيوان الذي انكمش قليلاً.
"وقد قلت إن عائلات جميع أصدقائك مدعوة؟"
كان هذا فخاً. استشعرت توري ذلك في أعماقها. أومأ إيوان.
"نعم، والدا هنريك، والدا التوأم، الخالة لوسيا والعم موريزو قادمون مع الأولاد. دعونا جدة ألبرت أيضاً".
خفض الأمير إيميل كاس النبيذ من حيث كان جالساً على الطاولة على بعد خطوات قليلة. قطب حاجبيه ونظر إلى الأميرة فيفيان.
"لم تخبرني! كانت تكتم الأمر لتتفاخر به!"
تنهدت الأميرة فيفيان وربتت على ذراعه لتهدئته.
قالت الإمبراطور بصوت سلس وملكي: "لا تقلق نفسك يا عمي. سنرتب الأمر".
حدقت توري وإيوان فيها معاً.
"هاه؟"
"عفواً؟"
مرّر أكستون يده على وجهه. أشرقت الإمبراطور، وبدو فخورة بنفسها.
"إنه تجمع مصغر من نوع ما. الدلتا ليست مفتوحة للعامة بعد. وعلى هذا النحو، أعتقد أنه سيكون مناسباً أن نحضر أنا والإمبراطور".
بينما كانت تتكلم، كادت توري تشعر بقلق خانق يلتف حولها. تدفقت كلمات سيباستيان إلى عينيها مذكرة إياها بالخطر الذي يجذبه هذان الاثنان.
قال إيوان بتوتر: "إذا... إذا أراد صاحبا الجلالة الحضور".
نبش في جيبه وأخرج دعوة أخرى. قدّمها بتردد للإمبراطور، ثم استدار لتقديمها لأكستون. تنهد أكستون وأخذ الدعوة ثم سلّمها لعرابته التي قبلتها بسعادة. رفعت توري يدها نحو قلبها وفركت صدرها. لم يكن الأمر أنها لا تريد منهما الحضور، بل إنها لا تريد منهما الحضور. كان ذلك خطيراً. ماذا لو حدث شيء وهما في الدلتا؟ ألن تتحمل هي والآخرون المسؤولية؟ هل يمكنهم حتى توفير ما يكفي من الأمن لسلامتهما؟
والتنقل متخفيين في المدينة شيء، لكن حسب علمها، نادراً ما غادر كلا العاهلين هورايزون في الوقت نفسه. لم يحدث ذلك تقريباً نظراً لأنهما الأكثر أماناً في القصر. ابتلعت ريقها بصعوبة وتراجعت خطوة للوراء.
قالت بابتسامة متكلفة: "اعذراني لبرهة".
استدارت وسارت بخطى حثيثة نحو الأبواب المفتوحة المفدية إلى الحديقة المُهذّبة في الخارج. أخذت نفساً عميقاً حين وصلت إلى حافة الشرفة الحجرية ووضعت يديها على السياق الحديدي. لم تكلف توري نفسها عناء إعجاب بالحديقة النابضة بالحياة وأزهار الربيع المبكر أو النافورة ذات الحوض الممتد على طوال الحديقة. كان عقلها مشغولاً بفكرة أن شيئاً قد يحدث للإمبراطور والإمبراطور، وسيكون ذلك خطأها بطريقة ما.
كانت تلك اختصاراً مباشراً للموت.
قال صوت من خلفها: "الليدي توري".
استدارت مفزوعة واستقامت بسرعة. جذبت طرف فستانها لتبدو أكثر تماسكاً قبل أن تنحني برأسها للإمبراطور.
"جلالتك".
سارت المرأة نحوها. وأبقت عينيها متجاوزتين توري، ناظرة إلى الحديقة. كان ابنها الأصغر وأصدقاؤه جالسحين على طاولة في الطرف البعيد، ويبدو أنهما فُصلا لإبقاء أي ضغينة بعيدة. ولم يبدُ أنهما لاحظا خروج الإمبراطور مع توري. وضعت قطعة من الورق المليء بالكتابة على السياق العريض وبلورة زرقاء فاتحة فوقها. تعرّفت توري على الطاقة التي تدفقت فورا. كانت أضعف من حاجز الصمت الذي علّمه إياه أخوها؛
وظنت أنها تكتم أصواتهم أو تشوهها لمسافة معينة. أرادت الإمبراطور أن تكون كلماتها خاصة، لكن دون لفت الانتباه.
قالت الإمبراطور: "لدينا فرسان موثوقون سيحموننا. فرسان قد لا تعرفينهم".
أعطت توري نظرة متسائلة فأومأت الإمبراطور لها برأسها وتابعت.
"لا تنسي أنني ابنة ماركيز أيضاً. أعلم ما تفكرين فيه الآن: إنه أمر خطير للغاية".
قالت توري بصوت صارم قدر استطاعتها: "جلالتك، إنه كذلك حقاً".
أخبرتها المرأة المسنة: "حين تكونين في موقعي، يصبح كل ما تفعلينه خطيراً. أصبحت الإمبراطور لأنني أحب زوجي. ولأنني أريد دعمه. وحمايته. وبهذه الطريقة، أوفيت أيضاً بواجبي كواحدة من آل فون شويرت. لم كنت لأطرح أمر الذهاب لو ظننت أنه خطير للغاية. عليك أن تصدقيبي".
أطلقت توري نفساً خافتاً وخفضت عينيها.
"جلالتك، نادراً ما يغادر الإمبراطور والإمبراطور هورايزون في الوقت نفسه".
قالت الإمبراطور: "رسمياً. أنا وماتيو نتسلل للخارج مرة كل شهر تقريباً".
كادت توري تتراجع من الصدمة. شحب وجهها واستدارت لتنظر إلى المرأة بعدم تصديق. ابتسمت الإمبراطور بتهكم قليل.
"نحن أفضل في حفظ الأسرار مما تظنين. ومهما سمعتِ عما حدث في هورايزون في الفعاليات الرسمية حيث عُرف أننا كنا خارج القصر..."
تمتمت توري في نفسها: "لا عجب إذن في أن أبي يشعر بكل هذا الإجهاد..."
"إذا راجعنا الوضع، فهو الوقت المثالي لرؤية قريتكم. لا أحد يتوقع وجودنا في الدلتا. كما أن الدلتا ليست مفتوحة للضيوف بسبب البناء. وهذا سيجعلها هدفاً صعباً"، قالت الإمبراطور.
"يصادف عيد ميلاد إيوان عشاءنا العائلي المعتاد. سنقيمه كالعادة. أما بالنسبة لأي احتياطات إضافية، فبيرز يعرف ما يجب فعله وسيساعدكم. لقد ساعد والدي ووالدتي طوال الصيف".
هذا ما كان بيرز يفعله إذن! سأقتله. أحكمت توري قبضتها.
"الليدي توري".
التفتت إليها الإمبراطور ورفعت يدها. ربطت على رأس توري برفق وحنان.
"ما كنت لأضع عائلتي في مثل هذا الوضع لو لم أؤمن بوجود مستوى معين من الأمان للقيام بذلك. نحن في موقع خطير بمجرد وجودنا، لكنني لا أستطيع، ولن، أعيش في خوف. ورغم أنني الإمبراطور، إلا أنني ابنة ماركيز. ولم يبهت دم المحارب في عروقنا".
ابتسمت لتوري وانحنت للأمام لتضع جبهتها ضد جبهة توري في لوحة مألوفة بشكل غريب.
"عائلة غيفيرا لا تستسلم؛ وآل فون شويرت لا يعرفون الخوف ويمضون قدماً".
لم يُسمَح لأحد بالحديث عن خطة معيّنة في عيد ميلاد إيوان. ألزمت توري الجميع بالسرّيّة، تحت طائلة الموت.
حدّقت خصوصاً في جاي بي الذي قال لها بوجه جادّ: "أنا لا أرغب في الموت".
بدل قضاء الفترة التي تسبق الامتحانات النصفية في الدراسة، كانت توري تُشدّد الإجراءات الأمنية ليس للدلتا وحدها، بل للرحلة إلى هناك أيضاً. التقت بالفرسان الإمبراطوريّين، وطلبت تكليف كلّ من قضى وقتاً في الدلتا بالعمل هناك في نهاية تلك الأسبوع، وطالبت بمعرفة ما كان بيرز يفعله طوال الصيف.
قالت توري وهي تروح وتجيء في الغرفة الصغيرة في مقهى فورتونا: "قلتَ لي إنّك تساعد والدك!".
كانت قد لصقت تعاويذ صمت على كل جدار ونافذة وباب لتتمكّن من "مناقشة"
بيرز، بينما كان بقية أصدقائها في الغرفة المجاورة يدرسون في مجموعة صغيرة تقودها إيليانا قبل اختباراتهم الأخيرة في اليوم التالي.
قال بيرز من خلف المكتب: "كنتُ أساعده".
كان يُراجع قائمة الفرسان الذين سيقومون بمختلف مهام المرافقة، إذ لم يكن هو ووالداه ذاهبين فحسب، بل الأمير إميل والأسيرة فيفيان أيضاً.
"عملنا على عدة سياسات، اثنتان لتعديلات ضريبية، وأربع لوائح للاستيراد والتصدير؛ وكانت هناك مراجعات لزيادة التمويل لجامعة أونسيرسيت ومؤسسات بحثية أخرى، وبحثنا في برامج للعمالة المهنية الماهرة—"
"أخبرتني والدتك أنّك ساعدتهم..."
صمتت وهي تشير بيديها نحو الباب. رفع بيرز رأسه وراقبها، ثم رمقها بنظرة حيرة. اقتربت أكثر وخفضت صوتها.
"ساعدتهم على مغادرة القصر الإمبراطوري..."
قال بيرز: "تُسمّي والدتي تلك رحلاتها الترفيهية".
أغمضت توري عينيها وعضّت على شفتيها. رائع، الإمبراطورة تمتلك اسماً رمزياً للأمر حتى.
"لم يذهبوا بعيداً: مرة إلى أحد نزل أكستون خارج أبواب المدينة. ومرة أخرى، ذهبوا إلى البحيرات. وفي المرة الأخيرة، ذهبوا إلى ميزالونا لرؤية سفينتها".
حدقت فيها توري بذهول.
أكان لديهما مفهومان مختلفان لما يعنيه "بعيد"؟
"ميزالونا تبعد مسيرة أيام بالعربة".
قال بيرز وهو ينظر إلى المكتب: "ذهبوا في عربة بلا علامات. كل خادم معهم من السائق إلى السعاة إلى الخدم مدربون تدريباً مناسباً. وكان برفقتهم أيضاً طابور من الفرسان لمرافقتهم، والتقدم أمامهم وخلفهم. هذا لا يشمل مختبري الطعام وخبيراً بلّوريّاً".
أخذت توري نفساً عميقاً، وشعر بإرهاق مفاجئ.
"أحتاج إلى أخذ استراحة".
رفع بيرز رأسه إليها.
"عليكِ أن تدرسي".
ضيقّت عينيها وألقت عليه نظرة حادة.
"اذهب إلى الغرفة الأخرى، أودّ الاستلقاء على الأريكة النهارية".
"حسناً".
جمع بيرز ملاحظاته ونهض بطاعة. مرّ بجانبها ثم توقف.
قال وهو يقف بجانبها ويُخفض رأسه: "توري، سأمنعهم المرة القادمة".
خطى إلى الخارج ومرّت توري بيديها على وجهها. وما إن اغلق الباب، حتّى ألقت بنفسها على الأريكة النهارية، والتقطت وسادة، وأطلقت صرخة مكتومة فيها. لم تدرِ ما تفعل غير ذلك. كانت ستصاب بقرحة معدة في الخامسة عشرة من عمرها بسبب القلق على سلامة العائلة الإمبراطورية في المنطقة المسؤولة عنها. مدّت يدها نحو جهاز الاتصالات الخاص بها ومررت إصبعها عليه.
"اتصل بأنطونيا دي جيفيرا..."
أجابت والدتها بعد رنينات قليلة.
"صغيرتي؟ ما الأمر؟ ماذا يريدون الآن؟"
انخفض صوتها.
سألت توري: "لمَ هم هكذا؟".
كانت قد اشتكت لوالديها فور عودتها إلى السكن الجامعي بعد عودتهما من القصر الإمبراطوري، آملة في أن تتمكن والدتها من كبح حماس الإمبراطورة ربما. ثم تدخّل الإمبراطور، وتلك كانت مسألة لا تستطيع والدتها التحكم بها البتّة. حاولت والدتها، لكن الإمبراطورة أصرّت على أنهما سيكونان بخير وأكدت لها أنهما لن يدفعا نفقات زيارتهما فحسب، بل سيكونان حذرين في تصرفاتهما أيضاً. كان غطاؤهما أنهما قريبان بعيدان للعائلة الإمبراطورية يتطلعان للاستثمار في الدلتا.
وكان على أبنائهما الإشارة إليهما بلقب "الخالة نيكا"
و"العم مات".
شعرت توري باضطراب في معدتها لمجرد التفكير في الأمر. أولاً، كانت متوترة لقدومهما، ثم شعرت بأنّه كفرٌ أن تُؤمر بندائهما بتلك الأسماء أيضاً. توجّب على الإمبراطور ارتداء شعر مستعار، إذ كان شعره الفضي أحد أكبر الأدلة على هويته. سأله بيرز عن لون الشعر الذي يجب أن يختاره. وتبين أن الإمبراطور يملك مجموعة لا بأس بها مخصصة خصيصاً للسفر متخفياً. وكان عليه أيضاً ارتداء نظارات بلورية خاصة تغير لونه عينيه عند النظر إليهما من البنفسجي الإمبراطوري إلى البني.
جعل هذا توري تشعر بتحسن طفيف، لكن ليس بقدر ما كان سيشعرها به عدم قدومهما من الأساس. أُخطرت الخالة لوسيا، وفي حين كانت تحضر في الأصل للترفيه نظراً لمعرفتها بجميع أصدقائها، تحولت بعد ذلك إلى نمط أخصائية عمليات أمنية من نوع ما. كان ثلاثة دزينات من فرسان جيفيرا في المدينة بالفعل لمرافقتهما ودزينة أخرى في فيكليا.
كما زاد النشاط البحري خارج البحيرة الملحية وتولت البنت ديدري شخصياً قيادة طاقم متخصص "لزيارة"
الدلتا على متن الملكة المحيطية. وقد أقلّوا دزينة فرسان جيفيرا من تريس أركوس لإحضارهم إلى فيكليا. وكانت توري قد تلقت مكالمتها الليلة السابقة. لقد كان هناك نقص في الخيام، لذا جعلتهم توري يمكثون في خيمتها. كل هذا حدث لأن توري نبهت عائلتها، التي دخلت في حالة هذيان لاكتشاف أن الإمبراطور والإمبراطور لم يكونا قادمين فحسب، بل والوريثان أيضاً. لم يكن لدى الإمبراطور سوى شقيق واحد آخر، ولم يكن لدى الأميرة سيلين أي أطفال.
وأُخبرت توري أيضاً أن الأميرة سيلين لم تكن مهتمة بالحكم أو السياسة. والشخص التالي في ترتيب السلالة سيكون الأمير إميل، الذي كان حاضراً هو الآخر. سمعت توري والدتها تطلق تنهيدة ثقيلة.
"لا أعلم. أتفهم أنهما يرغبّان في قدر من الحرية أيضاً، لكن هذا يبدو سبباً تعسفياً للغاية للذهاب".
قالت توري: "أعلم أنه من الأسلم على الأرجح ذهابهما في عيد ميلاد إيوان بدلاً من مهرجان الربيع الشهر القادم. لكن كان بإمكانها التفكير في الأمر مطولاً. لم يكن بوسع إيوان أن يرفض طلبهما ببساطة".
أطلقت أنطونيا شخريراً خفيفاً.
"كنتُ لأرفض".
قالت توري: "أماه، أنتِ مختلفة. ليس لدي مشكلة مع الأمير إميل وزوجته وبيرز. يمكنني التعامل معهم، لكنّ هذين الاثنين..."
"أعلم. ولهذا السبب أرسلنا أفضل رجالنا للمساعدة. ستتأكد خالتك من سير الأمن على ما يرام"، قالت والدتها.
ثم أطلقت تنهيدة أخرى.
"أتمنى لو كنت هناك لمساعدتك".
قالت توري: "أماه، أتمنى لو كنتِ هنا أيضاً".
سأل صوت رجل بتردد: "أتمنّين لو كان أبوكِ هناك أيضاً؟"
ابتسمت توري قليلاً.
"أتمنى لو كان الجميع هنا. فحينها قد نتمكن من السيطرة على تلك العائلة".
أطلق والدها تنهيدة ثقيلة.
"يا بنيتي، لقد كان ذلك جزءاً من عملنا منذ أن كنّا محاربين".
بدا الجميع مرهقين، إن لم يكن بسبب اختبارات منتصف الفصل، فبسبب الاستعداد للزيارة الإمبراطورية إلى فيكليا. استطاعت توري عدّ الأيام المتبقية لها على أصابع يدها، وفي بعض الأيام، من شدّة غضبها، لم تتبادل الحديث مع بيرز -المتستّر، مع أنها كانت تبذل جهداً إضافياً لتخطيط احتفال بعيد ميلاده أيضاً. بعد انتهاء الاختبارات، جَرّت هي وأصدقاؤها أنفسهم إلى مقهى فورتونا بحثاً عن طعام ومشروب.
انهال أصدقاؤها على أي مقعد وجدوه، تاركين الأريكة بفضْلٍ منهم لتجرّ توري جسدها المُنهَك إليها.
قالت توري وهي تمدّد جسدها على الأريكة وتحدّق في السقف: "ستتراجع رتبتي".
وسألت دون أن تقصد أحداً بعينه بينما جلست إليانا بجانبها تربّت على رأسها: "لماذا يفعلون بي هذا؟... أنا متعبة جداً...".
قالت سونيا: "حتى لو تراجعت، لديك متسع من الوقت لرفعها. لا أعتقد أنك ستتراجعين كثيراً أيضاً، متأكدة من أنك ستظلين ضمن العشر الأوائل".
قالت توري: "إذا تراجعْتُ بشكل حادّ، فسيكون الأمر مريباً".
أجابت إليانا: "لقد كنتِ مشغولة للغاية. سيفهم الناس ذلك... أنت تعملين بجدّ شديد. تراجع بضع مراتب أمر مفهوم".
استمرت توري في التحديق بالسقف.
"ينبغي لي الهرب".
قال هنريك وهو يحضر صينية صغيرة من الحلويات ليتناولونها: "فوتِّ أوان ذلك".
نظرت توري، لكنها لم تمدّ يدها لتتناول شيئاً. لم تملك حتى طاقة لتناول الكعكة... كعكة. استمرت إليانا في التربيت على شعر توري للخلف، محاولة مواساة صديقتها المُتعبَة. أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً. لم تجد عزاءً سوى في حقيقة أن الأمر سينتهي برمّته بعد عطلة نهاية الأسبوع هذه. ستعود الأمور إلى طبيعتها، وعلى أقل تقدير، لن تضطر للتعامل معهم خلال فعالية مهرجان الربيع، حيث كان هناك المزيد من الناس الذين توجب عليها الاستعداد لهم.
بينما كانت تحاول الاسترخاء قبل أن تقلّهم العربات وتبدأ عطلة نهاية الأسبوع المليئة بالقلق، سمعت صوت جرس باب المغنى المألوف. لم تكلف نفسها عرجاء فتح عينيها. كان الأرجح أنه بيرز أو أكستون للاطمئنان عليهم. توقفت يد إليانا عن التربيت على رأسها وأطلقت شهقة مفاجئة. فتحت توري عينيها ونظرت إلى إليانا التي كانت تحدّق فيما وراءها. لا، لم تكن تحدّق... بل كانت تُحدّق بغضب. كان باقي أصدقائها ينظرون بتعبير يخالطه الانزعاج أو الضيق.
تتبعت توري نظراتهم ورفعت رأسها. هبطت حالتها المزاجية أكثر فأكثر. كان غيدون واقفاً هناك بمفرده، بابتسامة خفيفة على محياه، ويبدو أكثر حيوية ممّا ينبغي لأي شخص أن يكون عليه بعد الاختبارات. غمرها شعور بالنذر الشؤم. لا يمكن أن يكون هذا خيراً.
"ماذا تريد؟"
اللعنة على الرسميات. كان وجود عائلتها يدفعلها إلى الجنون. نظر إليها غيدون، كأن وجوده هناك أمر طبيعي.
"جهاز الاتصال الخاص بك غير مسجّل لدي، لذا لا يمكنني الاتصال بك".
ضيّقت عينيها. لماذا قد يرغب هذا الأحمق في الاتصال بها؟
"لقد غادرتِ الصف مبكراً عني، لذا لم أتمكن من السؤال. في أي وقت سنغادر إلى الدلتا؟"
تعدّلت توري في جلستها. ارتجفت كتفاها وهي ترمقه بنظرة حارقة.
"اعذراني لحظة واحدة".
بلعت ريقها بصعوبة واستدارت. سارت بهدوء صعوداً على الدرج ودخلت الغرفة الصغيرة. بعد لحظات قليلة، عادت تبدو أهدأ قليلاً، رغم أن بقية الجالسين بدا عليهم القلق بعد سماع صراخها المكتوم القادم من الطابق العلوي. أخذت توري نفساً عميقاً.
وسألت بلطف شبه مصطنع: "ماذا تقصد؟... ليس من المقرر أن تذهب إلى الدلتا".
شحب وجه غيدون تماماً.
"لكن... الجميع ذاهبون... إنه عيد ميلاد أخي...".
بدا الأمر وكأنها أبلغته خبراً مدمراً. ضيّقت توري عينيها.
"إنه عيد ميلاد إيوان، وأنت وأصدقاؤك لستم مدعوين".
نطقت بها فتحرك أصدقاؤها باضطراب. أشاح إيوان نظره بعيداً. صحيح أنه لم يدعُ غيد قط ولا أي شخص من دائرته، لكنه لم يحظره قط. مع أنه لم يكن في موقع يسمح له بذلك. غير أن توري كانت إحدى المنظمات الرئيسيات وذات مرتبة نبيلة رفيعة، وقد فرضت سيطرتها. لم تكن تريد غيدون، ولا سيما أليسا وفابيان، حاضران في عيد ميلاد إيوان. كانت عيناها مضيّقتين ووقفت بوضعية بدت كأنها مستعدة للقتال وشيك.
هزّ غيدون رأسه.
"لم أخبرهم! لم أخبر أحداً!"
وقال: "أعطتني والدتي تعليمات صارمة. ألا أخبر أحداً. وألا أحضر معي أحداً".
لم يفارقه قطّ وجه القلق والخوف من عدم تمكنه من الحضور.
"أنا وحدي فحسب!"
قال قسطنطين من مقعده: "أيتها الليدي جيفيرا...".
نظر إليها بنظرة شفقة.
"إنه عيد ميلاد شقيقه".
وأضاف ألبرت: "والجميع سيكونون هناك...".
عرف الجميع تماماً مَن يقصدون بـ"الجميع".
محت توري تهدئة نفسها والتفكير بعقلانية. نظرت حول الغرفة وألقت نظرة خاطفة عبر النوافذ. رفعت كمّ سترة وزرّت السوار الذي ارتدته دائماً حول معصمها. نزعت بعناية البلورة ذات اللون الأزرق الفاتح بنقش الدانتيل التي استبدلت بها بلورة أخرى. ودون أن تبطق بكلمة، رسمت دائرة حول منطقة جلوسهم، محيطة بهم تماماً داخلها. ثم وضعت البلورة في المنتصف. بدأت تنبض بالطاقة، إشارة إلى أن الحاجز يعمل، ونظرت إلى غيدون بنظرة تهديد شبه صريحة.
سألت بصوت منخفض: "هل أخبرت أحداً آخر بهذا؟"
هزّ رأسه نفياً.
أجاب دون أدنى أثر لغطرسته السابقة: "لا. لم أحزم أغراضي حتى لا ألفت الانتباه. سيقوم الخدم بإحضار أغراضي إلى فيكليا".
"أيعلم فابيان فون دورن؟"
"لا. سيكون في مهمة تدريبية طوال عطلة نهاية الأسبوع مع الطلاب العسكريين الإمبراطوريين".
"أتعلم أليسا هارت أو ديميتري غوثري؟"
هزّ غيدون رأسه مرة أخرى.
"لا. فهما منشغلان أيضاً بماريعهما عطلة نهاية الأسبوع هذه. يعتقد الجميع أنني سأعود إلى المنزل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، فهذه إحدى عشاءات عائلتنا".
غاصت عينا توري فيه، كأنها تبحث عن أي إشارة تدل على كذبه. بدا أصدقاؤها وكأنهم ينتظرون ردّها، لكن أحداً لم يبدُ متوتراً بقدر غيدون.
"أمام بوابات الليسيه خلال خمس ساعات. سنصل قبل الفجر بوقت طويل وفور الوصول، ستُرافَق إلى خيمتك بواسطة الفرسان الإمبراطوريين وفرسان جيفيرا المرابطين هناك بالفعل".
أشرق وجه غيدون وأومأ برأسه.
"شكراً لكِ، ليدي جيفيرا! سأكون هناك في الموعد!"
"تذكر، لا يجب أن تخبر أحداً آخر!"
أكد لها غيدون وهو يسابق الريح خارج الباب: "لن أفعل!"
تتبعت توري أثره بعينيها ولمحت فارسي اللباس المدني اللذين كانا يتعقبان غيدون.
قال جي بي وهو يلتفت نحوها: "ظننتُ أنه قادم بالفعل".
قالت توري بصوت خخفض: "لم يتم تأكيد الأمر قط".
لحسن الحظ، كانت لديهما خيام إضافية. سيتعين عليها الاتصال مسبقاً وإجراء تعديل.
"كنت آمل لو تركوه في المنزل".
لفت هنريك عينيه.
"لم يكن ليذهبوا جميعاً ويتركوه خلفهم".
تمتمت إليانا وعقدت ذراعيها فوق صدرها.
"أنا كنت لأفعل".
نظرت توري إلى البقية.
"بيرز قادم مع أكستون لاصطحابنا بعربتين تتسعان لستة ركاب وعربة أخرى تتسع لأربعة".
لم تضف شيئاً آخر، لكن بدا أن الجميع قد فهموا ما تقصده. بإحصاء المربية ري التي كانت ستذهب معهم، وأكستون، وبيرز، والان غيدون، بلغ عددهم اثني عشر شخصاً. كانت هناك مساحة وافرة.
قال هنريك بسرعة: "يجب أن تبقي المربية ري معك، أنتِ وإليانا وسونيا وجي بي في عربة واحدة، حتى لا تكتظّ. أما إيوان وألبرت وزيسوس وأنا فسابقى في الأخرى".
وأضاف إيوان: "يمكن للسيّد البقاء معنا أيضاً! سيكون التقسيم متساوياً: خمسة وخمسة".
أومأت توري برأسها قليلاً موافقة على ترتيباتهم دون جدل. في هذه المرحلة، لم تكن تعبأ بالمزيد من المخاطر الإضافية.
"إذن يمكن لهذين الشقيقين الجلوس معاً".