بصفتها أعز صديقات توري ورفيقتها في السكن، رغبت إليانا في أن تمنح توري ثقتها الكاملة في مهاراتها بالسيف. لقد رأت توري في التدريبات من قبل، وشاهدتها تخوض نزالات خفيفة، لكنها لم ترَها قط في مباراة رسمية منذ أن تحدّاها إيوان في مستهل عامهما الأول. كل ما تعرفه عن قدرات توري جاء من معلومات نقلها إليها إيوان، الذي شهد نزال توري الأخير ضد فون دورن. حسبما قال إيوان، سحقت توري فون دورن.
وقد رأوا جميعاً نتائج ذلك "النزال".
لكن ذلك كان قبل أكثر من عام. حينها، تعرضت قدرة فون دورن للتشكيك، وبدا وكأنه غارق في حاجة مهووسة للتحسن. لا تزال إليانا تذكر نزاله مع معلمه. كان ذلك الرجل الغريب عنيفاً للغاية، وكثير الكلام بما لا طائل منه، لكن حين تفكر إليانا فيما رأته، لم يكن ذلك الضرب -سواء البدني أو اللفظي- ليردع فون دورن. كان ينهض على قدميه، مستعداً للمحاولة مجدداً. بشكل ما، كان الأمر مثيراً للإعجاب.
وبشكل آخر، كان مخيفاً. كان واضحاً أن ذلك العصر لم يكن المرة الأولى التي يتدرب فيها فون دورن مع معلمه، ولو أنه تدرب بهذه الطريقة لفترة، فمن المرجح بشدة أن يكون قد تحسّن.
هذا ناهيك عن قضائه الصيف في "قلعة العنبر".
أخبرتها توري أن السيد ناسون والجنرال ماركيز لم يكونا راضيين عن قدراته، وخاصة قدرته على التحمل. لكن ذلك كان قبل أشهر. لم تكن توري تتدرب كما يتدرب فون دورن. كانت مبارزة عفوية؛ لم تكن تتدرب لغاية مهنية. كان الأمر هواية محضة. لم تستطع إليانا التوقف عن التململ في مقعدها. كان جي بي وسونيا يجلسان قبالتها، يراقبان اضطرابها، ثم بادرا بالحديث.
قالت سونيا بصوت حازم: "توقفي. أنتِ تركينني أشعر بالتوتر".
أومأ جي بي وقد ارتسمت هالة من القلق على جبينه: "بجانب إيوان، أنتِ أكثر من يعرف مهارة توري بالسيف. إذا كنتِ قلقة بشأن هذا، فلبقيتنا سبب للقلق".
حرك يده مشيراً نحو هنريك، الذي أومأ بدوره. غادرت توري وإيوان في وقت مبكر من ذلك الصباح. جاء السيد ناسون لاصطحابهما لتتمكن توري من الاستعداد في القصر الإمبراطوري. وهذا منح إليانا سبباً آخر للتوتر. كان الأمير جيديون في فصلها الدراسي، وكثيراً ما كانت ترى الأمير بيرس؛ حتى إنها سجلت رقمه على جهاز التواصل الخاص بها إلى جانب السيد ناسون، لكنها لم تتخيل يوماً أنها سترى الإمبراطور والإمبراطورة بشخصهما.
قالت إليانا وهي ترسم ابتسامة مشرقة قسراً: "أنا بخير. ستؤدي توري أداءً رائعاً! توتري نابع من الذهاب إلى القصر الإمبراطوري. ماذا لو التقينا بالإمبراطور والإمبراطورة؟"
تنهد هنريك: "أنا متأكد أن الأمر سيكون بخير. إنها مباراة بين طالبين. أظن أن لديهما ما هو أهم من مشاهدة توري وفون دورن".
بدا واثقاً بذلك، لكن إليانا ساورتها الشكوك. على الأقل، كانت تتوقع حضور الإمبراطورة. ففي نهاية المطاف، توري هي ابنة أعز صديقات الإمبراطورة. لو كانت مكانها، لذهبت هي الأخرى لمشاهدة ابنة أعز صديقاتها وهي تهزم طالباً آخر، على أمل ذلك.
سأل جي بي وهو يتلفت بضيق خارج النافذة: "في أي وقت ستبدأ المباراة؟".
لقد وصلوا إلى الحي المركزي وكان القصر الإمبراطوري يلوح أمامهم.
أخبرتهم إليانا: "قبل الغداء. لدينا بعض الوقت".
سألت سونيا وهي تطل من النافذة: "هل تظنين أن معلم فون دورن سيأتي؟ إن جاء، هل تظنين أنه سيصرخ في وجه فون دورن أثناء المباراة؟"
نظر إليها جي بي: "تقصدين توجيهه أم الصراخ عليه إن أخطأ؟"
فكرت سونيا للحظة: "كلاهما".
عضت إليانا على شفتها السفلى. جزء منها لم يكن يريد رؤية ذلك الرجل. لم يعجبها الشعور الذي كان يتركه في نفسها. لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن مدى يأس فون دورن ليختار رجلاً كهذا معلماً له. قالت توري إن العائلة الإمبراطورية لم تجده؛ بل صديق هارت، تاجر المسروقات، هو من عثر عليه بطلب من هارت.
وصلوا إلى بوابات القصر، ولأنهم كانوا في عربات إمبراطورية "عادية"، سُمح لهم بالدخول دون أسئلة.
مالت إليانا نحو النافذة لتلقي نظرة جيدة على القصر.
قال جي بي وهو يضيق عينيه: "نسيت كم هو ضخم".
سألت إليانا دون أن تزيح عينيها عن الحدائق المترامية والواجهة البيضاء التي بدت وكأنها تصغرهم حجماً أثناء مرورهم: "هل سبق لك المجيء إلى هنا؟"
أومأ جي بي: "أمنا طاهية هنا، أتذكرين؟ جئت أنا وسونيا بضع مرات. لكننا لم نرَ الكثير حقاً".
قالت سونيا: "فقط منطقة المطبخ والأراضي المحيطة بها. تجولنا أيضاً في المسارات خلف القصر، لكنها تقنياً ليست جزءاً من القصر الإمبراطوري".
توقفت العربة عند أحد إسطبلات العربات، فزم هنريك عينيه: "هذا أجمل من منزلي".
أومأت إليانا موافقة. كانت تعيش في قصر كبير في جوراسك، لكنه لم يكن يملك جدراناً من الرخام المنحوت والأعمدة. فتح خادم الباب، فخرج التوأمان أولاً، تلتهما إليانا ثم هنريك.
جاء صوت ألبرت من يمينها: "هل ترون جميعاً ما أراه؟"
التفتت. كان هو وقسطنطين قد خرجا من العربة الثانية خلفهم، برفقة المربية ري. لم يبدُ قسطنطين متأثراً جداً، لكنه في النهاية يعيش في جبل المعبد. أما المربية ري فلم تبدُ مبهورة على الإطلاق.
فكرت إليانا: "لا بد أن المربية ري قد رأت الكثير...".
استقبلهم خادم عند المدخل وأومأ برأسه انحناءة خفيفة.
قال: "أهلاً بضيوف الليدي جيفيرا. أرجو أن تتبعوني لأوصلكم إلى ساحة المباراة في جناح حديقة الريح الشرقية".
تشابكت أذرع إليانا وسونيا وأومأتا وهما تتبعانه. سار خلفهم الشبان الأربعة ومعهم المربية ري في الخلف. أينما نظرت إليانا، رأت قطعاً فنية باهظة، جدران وأسقفاً مزينة بالطلاء أو البلاط، وتماثيل، وزخارف مذهبة. كانت تعلم أنها ثرية ونشأت على أفضل ما يمكن لوالدها أن يقدمه لها. لكن هذا كان مستوى آخر تماماً. كانت مشغولة بتأمل أروقة القصر لدرجة أنها لم تدرك وصولهم إلى جناح الحديقة.
خرجوا من الأبواب الكبيرة، فاستقبلتهم ساحة حجرية تتوسطها رقعة مستطيلة من التراب. هزت إليانا رأسها.
"رقعة تراب"
لم تكن وصفاً كافياً. كانت ساحة ترابية مدكوكة، صُنعت على الأرجح خصيصاً للمبارزة. وحولها المزيد من النباتات المشذبة، مع بعض الأشجار والشجيرات المقصوصة على أشكال حيوانات. كانت هناك خيمة بيضاء فوق الساحة الحجرية مع صف من مقعدين على جانبي الساحة الترابية أمامها. وتحت رواق بارز، وقف صف من الفرسان الإمبراطوريين للحراسة على الجانبين. لم تستطع إليانا رؤية من كان يجلس هناك.
أشار الخادم لهم باللحاق به ثم توجه إلى المقاعد على يسار الرواق. أومأت إليانا وسونيا له بالشكر واتجهتا إلى هناك. لم تريا أي وجوه مألوفة بعد. فجأة، توترت سونيا بجانبها، وأخذت نفساً حاداً، وتوقفت. نظرت إليانا إليها ووجدت عيني سونيا البنيتين مثبتتين قبالتهم، على المقاعد في الجهة المقابلة للساحة الترابية. تابعت إليانا نظرتها وردت الفعل نفسها.
ضغطت ذراعها على ذراع سونيا وهي تقف باستقامة وتضيق عينيها: "جاثري".
قالت سونيا بصوت خفيض: "هارت".
بدا أن جي بي لاحظ تحديقهما فالتفت. ضاقت عيناه.
قال بنبرة منطقية: "حسناً، الأمر ليس مفاجئاً. إنهما صديقان للأمير جيديون وفون دورن".
قال ألبرت وهو يرفع ذراعيه ويتحرك أمامها وسونيا: "اهدأوا. نحن لسنا هنا للقتال".
قال قسطنطين وهو يوجههم نحو الصف الأول: "دعوا الليدي جيفيرا تتولى القتال نيابة عنا".
سأل جي بي: "هل ترين معلم فون دورن يا إليانا؟"
صرفت إليانا بصرها عن جاثري وهارت. كانا بمفردهما. لم يكن هناك أثر لرجل مسن ينتظر. هزت رأسها.
قالت امرأة: "قائد التدريب ريستروم، من الجيد رؤيتك مجدداً".
وبينما جلست إليانا، التفتت. جاء الصوت من الخيمة، ولم يلاحظوا الزوجين الجميلين الجالسين هناك، على كراسي مذهبة كبيرة، يرتديان أردية رائعة. كادت إليانا تختنق وهي تقفز واقفة، ساحبة سونيا معها. بدت سونيا مذهولة، لكن حين رأت الزوجين اللذين كانا بوضوح الإمبراطور والإمبراطورة، شهقت هي الأخرى وأمسكت جانبي بنطال ركوب الخيل الخاص بها لتنحني.
همس جي بي بصوت خفيض بينما كان هو والآخرون ينحنون أيضاً: "أخبرتك أنه كان عليكِ ارتداء فستان".
ردت سونيا هامسة: "لم أظن أنهما سيأتيان فعلاً، وكان لدي تدريب ركوب عند الفجر! كنت ستعرف ذلك لو استيقظت مبكراً بما يكفي!"
زمجر هنريك وهو يبقي رأسه منحنياً: "لا تتشاجرا أمام الزوجين الإمبراطوريين!"
انحنت المربية ري انحناءة رشيقة: "سمو الإمبراطور ماثيو فيليب، سمو الإمبراطورة مونيكا، طاب يومكما. شكراً لترتيب هذا مع وضع السلامة في الاعتبار".
ابتسمت الإمبراطورة بوقار: "بالطبع! لم أكن لأسمح بإصابة أي من المتنافسين".
قال الإمبراطور بابتسامة خفيفة: "أنطونيا لن تتحدث إليها مجدداً أبداً".
قالت الإمبراطورة وكأنها أنجزت شيئاً عظيماً: "حين طلب بيرس الإذن، حرصت على مراجعة توني أولاً. قالت إن توري هي من طلبت ذلك، لذا ستحترم رغبات ابنتها. ومع ذلك، يجب تطبيق كل بروتوكولات السلامة".
بدت المربية ري وكأنها تومئ بالموافقة قبل أن تجلس. مالت إلى الأمام من الصف الثاني وربتت على المقعد الطويل الذي كان الستة ينحنون أمامه. كانت تلك إشارتهم للوقوف. وقفت إليانا باستقامة وجلست بتوتر. قبالتهم، كان جاثري وهارت جالسين بالفعل ويبدو أنهما يتحدثان، لكن إليانا لم تستطع سماع ما يقولانه.
"أنتم جميعاً هنا!"
التفتوا نحو القصر ورأوا إيوان يندفع خارجاً، ويبدو عليه التململ. لاحظ الزوجين الإمبراطوريين على الفور وانحنى قبل أن يتجه نحو أصدقائه.
قالت الإمبراطورة بصوت ناعم: "إيوان، عرّفنا على أصدقائك".
نظرت إليانا إلى إيوان. هل كان يعرف الإمبراطورة بالفعل؟
"نعم، سموك".
تحرك إيوان أمامهم وأشار إلى كل واحد منهم على حدة، مما دفعهم للوقوف.
"قسطنطين زيسوس، ابن البابا زيسوس. هنريك سكولدسن؛ والده هو رئيس نقابة التجار. جي بي وسونيا فيساج".
أومأت الإمبراطورة: "أوه، أطفال الطاهية ماريان".
قال إيوان: "وهذا ألبرت مارتن".
قال صوت آخر: "حفيد ليتي".
نظرت إليانا خلف الخيمة ورأت زوجين مسنين يقتربان. هذه المرة عرفتهما؛ الأمير إميل والأميرة فيفيان. ألقى الزوجان المسنان عليهم ابتسامة دافئة وهما يجلسان على كراسي فخمة خلف الإمبراطور والإمبراطورة.
"إنه يشبه جورج".
سألت الإمبراطورة: "والأخيرة هي إليانا؟"
كتمت إليانا شهقة صغيرة. كيف عرفت الإمبراطورة أمرها؟
قالت الإمبراطورة بابتسامة: "قيل لي إنكِ أعز صديقات توري. وإن قرية الدلتا كانت مزيجاً من اسميكما".
أومأت إليانا بقوة: "نعم، سموك".
كان هناك كرسيان آخران تحت الخيمة، لكنهما كانا موضوعين في مستوى أقل قليلاً وأمام الزوجين الإمبراطوريين. وكما توقعت إليانا، خرج الأمير جيديون، وبعد تحية أصدقائه، جلس أمام والدته. خرج فابيان معه، مرتدياً ملابس مبطنة. كان هناك خدم وفرسان يحيطون بالساحة الترابية، وكان الخدم يحملون الخوذات، بينما كان الفرسان يحملون سيوفاً خشبية للتدريب ليعطوها للمتنافسين. ثم رأت إليانا ثلاث شخصيات تظهر من باب جانبي للساحة.
كانت توري قد جدلت شعرها ولفّت قطعة قماش منسوجة حول رأسها كعصابة لتبعد الشعر عن وجهها. كانت ترتدي ملابس مبطنة مماثلة. أدركت إليانا أن كل شيء لا بد أنه كان مقدماً ومطابقاً لضمان مباراة عادلة. رأت توري أصدقاءها ولوحت لهم بينما كان السيد ناسون يتبعها.
أشرقت توري: "مرحباً!"
ومرر هنريك يده على وجهه.
قال: "أحياناً، لا أظن أنها تدرك مفهوم الخطر".
قالت سونيا وجي بي معاً: "بل تدركه".
أخذ جي بي نفساً عميقاً: "فقط لا أظن أنها تظن أن هذا خطر".
مر الأمير بيرس بجانبهم، وأومأ لهم إيماءة اعتراف.
سمعته إليانا يقول لهم بهدوء: "ستكون بخير".
أغمضت إليانا عينيها وأخذت نفساً عميقاً. جلس الأمير بيرس أمام والده، وفي الساحة الترابية، أُعطيت توري وفون دورن خوذتيهما. كانت حركات توري انسيابية وهي ترتدي خوذتها، وكذلك كانت حركات فون دورن. فحص الفرسان كل متنافس قبل دخولهما الحلبة. كان لدى توري خنجر تدريب خشبي على فخذها، وكان خنجر فون دورن في حذائه. كان لديهما السلاح نفسه. ربت السيد ناسون على خوذة توري وهمس لها بشيء.
تراجعت وأومأت. وبينما دخلت هي وفون دورن إلى مركز الساحة، تنحى السيد ناسون والخدم والفرسان الإمبراطوريون جانباً، ليقفوا في وضع الاستعداد بجوار منطقة النزال. أمسكت إليانا بيدي سونيا وألبرت على جانبيها. أرادت أن تؤمن بتوري، لكنها عرفت أن فون دورن يعاني من مشكلة في التحكم بحدوده.
قال لها أكستون قبل أن يطلق سراحها إلى الساحة: "لا إصابات خطيرة؛ عليه أن يخوض اختبار لا غاردا".
كانت خطواتها تكاد لا تُسمع وهي تتقدم على أرضية الساحة المكسوة بالحصى المتراص. وقفت توري في مواجهة العائلة المالكة، ورفعت سيفها الخشبي إلى جبينها، وانحنت، ثم استقامت. التفتت بعد ذلك نحو فابيان، ورغم شعورها بأن الأمر أقرب إلى المهزلة، كررت الحركة ذاتها احتراماً لخصمها.
أوضح أكستون وهو يواجه العائلة المالكة: "لقد شُرحت القواعد للمتبارين مسبقاً. أما بالنسبة للحضور، فيجب على المتبارِي تسجيل ست إصابات ليُعتبر فائزاً في هذا النزال. سيُسمح لهما باستخدام السيوف والخناجر والاشتباك الجسدي".
ثم تراجع خطوة إلى الوراء. استدارت توري وفابيان، وخطيا ثلاث خطوات مبتعدين عن بعضهما قبل أن يلتفّا.
صاح الإمبراطور: "ابدأ!"، فخفضت توري ذراعيها ووجّهت سيفها نحو الأرض.
أراد فابيان قتالها وكان متعجلاً لذلك. لا بد أنه سيهاجم في نهاية المطاف. اتسعت عيناها. لم تظن أن الأمر سيحدث بهذه السرعة. وما إن خفضت سيفها حتى تقدم. قلص المسافة سريعاً، وكأنه يباغتها. كانت الأوضاع الدفاعية هي المفضلة لديها؛ فهي توفر الطاقة، وهي بطبعها تميل للكسل. ضغطت بمقبض سيفها للأسفل واتخذت خطوة جانبية قصيرة لليمين، معدلة زاوية وقوفها لتبقيه في خطها المركزي. لم يتراجع فابيان وواصل مساره، مع أنها حسب تقديرها كان يجب أن تنتظر أطول قليلاً.
*تباً، لست في أفضل حالاتي. لا تكوني متهورة يا توري.* أصابته حافة سيفها، وبدافع غريزي تقريباً، تقدمت ومدت جسدها وأصابت كتفه.
"إصابة! للسيدة غيفيرا!"
سأل أحدهم بنبرة متفاجئة: "هذا كل شيء؟ هل تطلب الأمر هذا فقط؟"
"هذا كل ما يلزم يا ألبرت. سيقضيان وقتاً في التحضير وانتظار الهجوم أو الثغرة أكثر مما يقضيان في الاشتباك الفعلي. هذا نزال رسمي، لا معركة".
عادت توري إلى وضعيتها المعتادة، تنتظر. وقف فابيان ساكناً، مبقياً سيفه أمامه. حاول ضربها مرتين قبل أن تزيح نصله عنها وتغرس مقبض سيفها في قناعه. ثم حاول الوصول إلى جذعها، فصدت سيفه للأعلى، قبل أن تهوي بسيفها وتصيب جانبه الأيمن. حتى الآن، سجلت ثلاث إصابات. سمعت بعض التصفيق والهتافات، لكنها ركزت على العودة لموقعها. ومع وجود مسافة بينهما مجدداً، انتظرت إشارة أحد الفرسان لبدء النزال.
"ابدأ!"
كانت توري في وضعيتها المعتادة، تنتظر. وقف فابيان ساكناً، مبقياً سيفه أمامه. رفع سيفه فوق رأسه فضاقت عيناها. كانت حركة عدوانية للغاية. تتطلب الضربات العلوية الكثير من الطاقة، ولم تكن من الأسلوب الذي تألفه. لا في عالمها الأصلي ولا في سوليل. قلص فابيان المسافة، محتفظاً بوضعيته حتى تمكن من تعديل زاوية سيفه جانبياً وهوى به. رفعت توري سيفها، لكنها كانت أبطأ بخطوة. كان نصلها قريباً جداً من واقية سيفه، فتمكن جانب سيفه من إصابتها.
شعرت بضربة حادة على كتفها الأيسر فجزت على أسنانها.
"إصابة! للسير فون دورن!"
تراجعت توري وهزت ذراعيها.
"ليس سيئاً".
سمعت فابيان يقول من خلف خوذته: "لستِ بالبراعة التي تظنينها".
كتمت توري ضحكة خفيفة بينما عادا إلى موقعيهما.
صاح الفارس: "ابدأ!"
"لا أحتاج لأن أكون بارعة؛ يكفي أن أكون أفضل منك".
اندفعت للأمام، مقلصة المسافة بسرعة ومبقية سيفها مرفوعاً على جانبها الأيمن. رأته يتقدم، وعيناه تزيغان نحو سيفها. كادت تسمع مدربها في عالمها الأصلي يهمس لها: *لا يشتت انتباهك السيف؛ راقبي خصمك*. بمجرد أن رأت عيني فابيان تشيحان عنها، اتخذت خطوة جانبية حادة لليسار. رفع مقبضه ليصبح موازياً للأرض تقريباً ليحفظ سيفه بين جسده وسيفها. اصطدم سيفها بسيفه، وبينما كانت تضغط للأسفل، رفعت ساقها وركلته في بطنه.
كادت تسمع صوت شهقة، ولم تدرِ أكانت من فابيان أم من الجمهور. تعثر للخلف، فاغتنمت توري الفرصة لتعديل سيفها، ورفعت مرفقها، وضغطت بطرف النصل على عنقه، دافعة برفق ضد طوق درعه. لم تكن بحاجة لطعنه، رغم أنها شعرت برغبة في ذلك.
"إصابة! للسيدة غيفيرا!"
كان تنفس فابيان مضطرباً، وكانت واثقة أنه لم يتوقع منها ركله بعد سلسلة من الحركات الدفاعية. تراجعت بسرعة لتزيد المسافة بينهما، لكنها لم ترفع عينيها عنه. كان يزداد غضباً وإحباطاً. وقف في وضعية هجومية وانتظر إشارة الفارس لبدء الجولة.
"ابدأ!"
تحرك للأمام، محركاً سيفه بين الحين والآخر في محاولة لجس رد فعلها. كانا على بعد خطوتين، في أفضل تقدير، وكل ما يحتاجه أي منهما هو نصف خطوة للأمام لتقليص المسافة. راقبت توري كتفيه ورأسه. لو كان أهدأ، لتذكر ألا يلوح برأسه. عادة ما يكشف ذلك عن الاتجاه الذي ينوي التحرك نحوه، لكنه كان متوتراً. حافظت توري على سيفها أمامها، المقبض للأسفل، والنصل للأعلى، منتظرة ثغرة. ثنى فابيان ركبته ليخطو نصف خطوة لليمين.
أنزل سيفه إلى جانبه ليصعد به في قوس نحو ساقها. كان يستهدف جذعها ورأسها؛ ففوجئت باهتمامه بساقها، وشعرت بالسيف يضرب جانب فخذها. كانت ضربة قوية، لكن السيف الخشبي لم يكن يضرب ساقها ضرباً؛ بل كان يقوم بحركة قطع. بالإضافة إلى ذلك، كانا يرتديان ملابس مبطنة مع صفائح معدنية دقيقة. ومع ذلك، سيترك الأمر كدمة.
"إصابة! للسير فون دورن!"
قال بنبرة متعالية: "كانت تلك لتقطع ساقك".
سخرت توري: "أرجوك، هل تظن حقاً أنك قوي بما يكفي لقطع عظم الفخذ بضربة واحدة؟ من الواهم هنا الآن؟"
حتى مع وجود سيف معدني، في هذه المرحلة من المعركة، تكون الحافة الحادة قد أصبحت ثلمة ومتضررة. في أفضل الأحوال، ستكون هناك جرح غائر ومشوه في منتصف فخذها، هذا إن لم تكن ترتدي درعاً واقياً، ناهيك عن كشط أو كسر عظم الفخذ.
"هيا يا توري! إصابتان أخريان!"
كانت واثقة أن تلك إيليانا.
"أطيحي به يا توري! استيقظت باكراً لأكون هنا! اجعلي الأمر يستحق!"
قلبت توري عينيها تجاه سونيا وهي تعود لموقعها. استدارت ورفعت سيفها فوق كتفها الأيمن، مستندة عليه.
"ابدأ!"
قلص فابيان المسافة مجدداً ورفع سيفه ليضرب جانبها الأيسر، على غرار حركة سابقة. مرة أخرى، رفعت توري سيفها لتصد الضربة، لكنها لم تتوقع منه أن يمد ذراعه ويترك مقبضه ليمسك بواقيات سيفها. حشر سيفه ضدها، وفي حركة خاطفة، نجح في نزع سلاحها. قبل أن يرتطم سيفها بالأرض عند قدميها، مدت توري يدها فوراً لجانبها لتصد، لكنها سمعت أحدهم يصرخ. تذكرت أن هذا ليس قتالاً حراً؛ لا يمكنها الاستمرار رغم ما يمليه عليها جسدها.
استغرقت لحظة لتسترخي وتتراجع. بدا فابيان فخوراً جداً بنفسه لنزعه سلاحها لدرجة أن توري كادت تشفق عليه. هل نسي أن لديهما سلاحاً آخر بحوزتهما، كما هو متفق عليه؟
"إصابة! للسير فون دورن!"
صرخ أحدهم: "لقد نزع سلاحها! ألا يُعد ذلك فوزاً له بالنزال؟"
بدا أن شخصاً آخر يكاد يضحك: "نزع سلاحها؟ يا بني، ملاكي لا تزال تحمل خنجرها".
"خنجر مقابل سيف؟ أليس هذا غير عادل بعض الشيء؟"
حركت توري كتفيها وتراجعت عرضاً لتزيد المسافة بينهما مجدداً. تساءلت عن عدد الأسلحة الأخرى التي تعلم فابيان القتال ضدها. خلال خمسة عشر عاماً من ممارسة فنون القتال الأوروبية التاريخية، أتيحت لها فرصة التدرب مع وضد عصا الربع، وفأس المعركة، والرمح، والسيف اليدوي، وجربت السيف بيد واحدة والترس، الذي وجدت أنها لا تملك موهبة فيه. ورغم أن سلاحها الأساسي كان السيف الطويل، إلا أن سلاحها المفضل كان مربوطاً بفخذها.
انزلقت يدها لأسفل باتجاه ساقها، والتفت أصابعها المغطاة بالقفاز حول المقبض الخشبي لخنجر تدريب. في عالمها الأصلي، كان يبدو ضخماً بعض الشيء بالنسبة لها، لكنها استخدمت ما هو متاح. عدلت قبضتها ووقفتها. كانت مرفقاها مضمومين للداخل ووركها متوازنين. أكثر ما أحبته في استخدام الخنجر هو القدرة على الاقتراب. عندما يعتاد خصمها القتال من مسافة معينة، يجد فجأة وجهها أمام وجهه، وهو أمر مزعج، وغالباً لا يعرفون ما يفعلونه سوى محاولة التراجع.
بالإضافة إلى ذلك، ودون تغيير التقنية، سيكون الشخص الذي يستخدم السيف الطويل في وضع غير مؤاتٍ من حيث المسافة إذا اقتربت بما يكفي. لن يتمكنوا من تحريك أذرعهم بالطريقة التي يحتاجونها؛ لن يملكوا المساحة لتحريك سيفهم. سيضطرون للتراجع. تلك اللحظة القصيرة من الارتباك وهم يحاولون تغيير أسلوبهم غالباً ما تكون كافية.
"ابدأ!"
اندفعت توري ببهجة مقلصة المسافة وخنجرها أمامها. كانت عيناها على فابيان. انطلق سيفه للأعلى، موجهاً طرفه مباشرة نحو رأسها. رفعت خنجرها فوق ساعدها لتبعده جانباً.
"فعلتِ هذا العام الماضي! لن أدعكِ تقتربين!"
تراجع خطوة، محاولاً تجنبها بينما سحب سيفه ليبقيه بعيداً عن يديها. واصلت توري التقدم، ملوحة بخنجرها للأمام ومسترجعة إياه بينما كان يحرك سيفه محاولاً الدفاع. كانت صغيرة وسريعة، وعلى عكس السيف الطويل، تدربت مؤخراً أكثر على الخنجر بفضل المربية ري. المشي للخلف كان دائماً أبطأ من تقليص المسافة بالمشي للأمام، ومع كل خطوة، مهما حاول فابيان اتخاذ زاوية للوراء، كانت تغلق الفجوة بينهما، محاولة صد سيفه وخطفه في آن واحد.
سألت توري: "ما الأمر؟ هل أنا قريبة جداً؟ يمكنني الاقتراب أكثر".
لم تكن تمانع وجود نصل بجانب رأسها، طالما كان هناك شيء بينهما. كان فابيان يتحرك في الساحة للخلف محاولاً إبقاء سيفه بينهما. مدت ذراعها الحرة للأمام وجلبت الجانب المسطح من سيفه نحو جسدها، مثبتة إياه ضدها بينما قبضت يدها على واقية السيف الخشبي. الآن، أصبح السيف تحت سيطرتها. أدارت جسدها للأمام، مبقية السيف موجهاً للأسفل وبعيداً عنها بينما تقدمت. رفعت خنجرها المقبوض بقبضة عكسية وضربت به صدر فابيان.
ارتطم بالقماش المصفح تحت ملابسه المبطنة وانزلق، لكنها كانت إصابة واضحة، وبمجرد حدوث الارتطام وانزلاق الخنجر، أرخت توري قبضتها على السيف وكأنها قفزت للوراء بسرعة لزيادة المسافة بينهما.
صاح الفارس: "إصابة! للسيدة غيفيرا! خمس إصابات! واحدة أخرى ستجعلها الأفضل من عشرة!"
"واحدة أخرى يا توري!"
"اقتليه!"
"سونيا!"
"كانت تلك إيليانا!"
ابتسمت توري لنفسها وهي تعود لموقعها. على بعد خطوات منها، بدا فابيان وكأنه ينفض عن نفسه ليعيد التركيز. استعد في وضعية هجومية أخرى، مبقياً سيفه للأعلى ويداه عند مستوى وركه وطرفه موجه نحو مركزها. كانت فكرة جيدة؛ كان الهدف إبقاءها على مسافة. الخنجر في وضع غير مؤاتٍ للغاية عندما يتعلق الأمر بالمدى مقابل السيف. سيتعين عليها الالتفاف حول السيف. لو كانت مكانها، لخفضت الطرف وقامت بضربة صاعدة مع التقدم للأمام، مستهدفة الفخذين العلويين والجذع السفلي.
سيكون من الصعب الدفاع بخنجر لأنها ستضطر للوصول للأسفل لصد السيف، مما يتركها مكشوفة بعض الشيء. رأته يخطو للأمام ويخفض طرف سيفه. *تباً، هل يفعلها؟* ضغط على المقبض ورفع السيف، محولاً إياه إلى ضربة صاعدة. *أخيراً، لقد فهم الأمر!* بدلاً من محاولة الصد، تجنبت الضربة. تراجعت خطوة مبعدة ساقها عن مسار حركته، مما سمح للنصل بالمرور للأعلى متجاوزاً إياها. لو استخدم مقبضه للتحكم في الحركة الصاعدة أكثر من رفع ذراعيه، لربما أتيح له الوقت لتعديل اتجاه الطرف.
بدلاً من ذلك، ارتفع النصل، متجاوزاً كتفها. تقدمت توري ورفعت ذراع الخنجر، واضعة إياه ضد مسطح نصله بينما وصلت يدها الأخرى لواقيته. تمكنت فقط من الإمساك بقاعدة السيف، لكن ذلك كان كافياً لمنعه من الإفلات. قلصت المسافة بسرعة قبل أن تهوي بالخنجر وتغرسه في قناعه، ملقية بكل ثقل جسدها عليه. مع وضع سيفه بشكل محرج، فقد فابيان توازنه، وسقط للخلف، وتوري فوقه، لا تزال تبقي خنجرها ضد قناعه حين ارتطما بالتراب.
صاح الفارس: "إصابة! للسيدة غيفيرا! ست إصابات! السيدة غيفيرا تفوز!"
انحنت توري حتى كادت خوذتها تلامس خوذة فابيان. أبقى الجزء العلوي من جسدها والخنجر المسلط فوق رأسه خصمها مثبتاً. همست بصوت خافت لم يسمعه غيره.
"إذا حاولت افتعال أي مشكلة مع أي من أصدقائي مجدداً، فلن يمنع القناع هذا".
نقرت على خوذته بطرف الخنجر.
"من اختراق جسدك".
ثم دفعت مرفقها في بطنه، مما جعله ينتفض للأعلى مع سعال مكتوم.
"آمل أن أكون قد أوضحت وجهة نظري".
دفعت نفسها للأعلى وتراجعت خطوة، ناظرة إليه من علٍ. رمت الخنجر جانباً قبل أن تستدير وتنزع قفازيها. دستهما في حزام بنطالها ورفعت الخوذة عن رأسها بينما توقفت على أرض الساحة الترابية أمام الإمبراطور والإمبراطورة. بسطت ذراعيها والخوذة لا تزال في يد، وانحنت لهما انحناءة التقدير.
قالت توري، مبقية رأسها منخفضاً: "صاحبا الجلالة، صاحبا السمو، شكراً لسماحكما لنا بخوض هذا النزال".
قال الأمير إميل: "إن كان هناك أي شك في أنها ابنة ماركيز من قبل، فلا شك الآن".
رفع يديه وبدأ بالتصفيق، مما دفع زوجته وأفراد العائلة الأصغر سناً للتصفيق أيضاً. استقامت توري ووقف الإمبراطور على قدميه.
قال: "سيدة غيفيرا، سير فون دورن، لقد قدمتما نزالاً ممتازاً. سير فون دورن، لقد تحسنت في الأسابيع الأخيرة. ألا تعتقد ذلك يا سير ناسون؟"
نظرت توري إلى أكستون، الذي كانت عيناه الرماديتان الضيقتان مثبتتين على فابيان. نهض الشاب الأصغر سناً، ونفض الغبار عن ملابسه قبل أن يتقدم لينحني أمام العائلة المالكة. بدا متماسكاً، رغم أنه كان يحمل هالة من خيبة الأمل والإحباط.
وافق أكستون: "أود القول إنه تحسن".
انتصب رأس فابيان.
قال الإمبراطور وهو يومئ برأسه لكل جانب: "أنتما معفيان للاغتسال قبل غدائنا. أما ضيوفنا الذين سينضمون إلينا، فيرجى اتباع الخدم إلى قاعة الطعام".
راقبت توري أصدقاءها وهم ينظرون إليها بلهفة بينما كانت واقفة في مكانها.
ابتسمت لهم ببريق وأومأت برأسها، قائلة بحركة شفتيها: "سأقابلكم هناك!".
اقتيدوا بعيداً، وبقيت توري في مكانها، تنتظر حتى غادر الإمبراطور والإمبراطورة قبل أن تسترخي وتتجه حيث كان أكستون ينتظرها على الجانب. كان جيديون قد نزل من مقعده، ينهال بالمديح على فابيان، الذي بدا في حالة من الذهول بعد أن نهض.
"لقد تحسنت حقاً! تمكنت من تسجيل ثلاث ضربات ونزعت سلاحها! حدث ذلك بسرعة كبيرة. زادت سرعتك، أليس كذلك؟"
أعطاه فابيان ابتسامة خفيفة رداً على ذلك، لكن كل شيء آخر في وقفته كان يصرخ بالهزيمة.
"آمل ذلك. شكراً لك".
قال جيديون بابتسامة عريضة: "أنا لا أجامل فحسب؛ أنا أخبرك بما لاحظته. لقد تحسنت حقاً يا فابيان. لطالما راقبتك في مباريات البطولات منذ كنا أطفالاً؛ قد أكون جاهلاً في هذا الفن، لكن حتى أنا أستطيع تمييز ذلك".
"إنه محق".
لحق بهما بيرس فأشرق وجه جيديون. أومأ بيرس لفابيان إيماءة مقتضبة.
"لقد تحسنت في السرعة والتقنية".
بدا أن سماع تلك الكلمات من بيرس، الذي كان هو نفسه مبارزاً مشيداً به، قد خفف عن فابيان رغم خسارته. أحنى رأسه وبدا ممتناً بصدق.
"شكراً لك يا صاحب السمو".
"يرجى مواصلة جهودك يا سير فون دورن. أخي يعتمد عليك".
أومأ بيرس له إيماءة أخيرة قبل أن يمر بجانبهما نحو توري وأكستون. كان أكستون قد أعطاها منشفة صغيرة فمسحت توري العرق عن وجهها.
قالت توري حين وصلت إليهما: "أرجوك أخبرني أن غرفتي تحتوي على حمام ينتظرني".
قال بيرس وهو ينظر إلى فخذها حيث ضربها فابيان: "سأجعل خادمة تأتي بمرهم لكدماتك. هل تؤلمك؟"
قالت توري: "إنه أمر اعتدت عليه. هل يمكنك الذهاب والقيام بواجب المضيف، حتى لا يشعر الآخرون بعدم الارتياح مع والديك؟ أعلم أن صاحب السمو الأمير إميل وصاحبة السمو الأميرة فيفيان هناك، لكنني سأشعر براحة أكبر لو كان هناك شخص آخر للمساعدة في تلطيف أي إحراج".
أومأ بيرس. نظر إلى أكستون.
"رافقها".
أومأ أكستون له إيماءة صغيرة وبقي مع توري حتى دخل بيرس القصر. نظر أكستون إليها ثم قادها بعيداً.
سأل أكستون وهو يسير بجانبها، مقوداً إياها إلى الغرفة حيث استعدت في ذلك الصباح وليلة مأدبة الإمبراطورة: "هل أنتِ أفضل في استخدام الخنجر من السيف؟"
أومأت توري برأسها.
"أشعر بثقة أكبر به لأنني صغيرة. نادراً ما يكون مداي مساوياً أو بطول مدى الخصم عندما نكون كلانا نستخدم السيوف؛ إذا لم أكن سريعة بما يكفي أو غير قادرة على الحصول على زاوية جيدة، فلن أقترب بما يكفي لضربهم. الخنجر يربكهم وأنا أكثر رشاقة به. كما أنه يحرر يدي الأخرى".
سأل أكستون وهو يرفع حاجباً: "هل يمكنك استخدام اثنين في آن واحد؟"
قالت توري: "أستطيع، لكنني لست بنفس التناسق".
أومأ أكستون. وصلا إلى الرواق حيث تقع غرفتها.
"بالمناسبة، أخبرتني أنك عندما رأيتِ معلم فون دورن، كان يستخدم حركات عدوانية جداً، ومدات أطول قليلاً، ووضعيات فوق الرأس".
ضيق عينيه.
"هل هي نفس التي كان يستخدمها فون دورن اليوم؟"
أومأت توري وعقدت حاجبيها.
"نعم. قام بتلك الوضعية المحددة فوق الرأس. هذا ليس شيئاً اعتدت عليه".
أومأ أكستون.
أخبرها: "إنها ليست وضعية مستخدمة في الأسلوب الذي نمارسه في سوليل".
أطلق زفيراً منخفضاً وعبس.
"لكنها وضعية سائدة في أسلوب اتحاد دوراغا".