صفحت إيليانا بيديها على الطاولة وضيقت عينيها.
"هل تعلمين ما الذي تريده؟ أترى تحاول معرفة تفاصيل استعراض صونيا لقفز الخيول في بطولة سانت جيرمن؟ أنا أدرك تماماً أنهما شاركتا في مسابقة الأيام الثلاثة للعام الماضي!"
رفعت توري يدها محاولة تهدئة إيليانا. هزت المربية ري رأسها وبقيت ملامح الجدية على محياها.
"لست متأكدة. خلال عطلة الشتاء، عندما كانت صونيا تتدرب على الركوب، كانت هذه الآنسة جيمس تتواجد على المسار ذاته للخيول. ولاحظت وجودها مرات عديدة في إسطبلات الحي الحادي عشر أيضاً".
قالت إيليانا معوسة حاجبيها: "هناك حيث يُحتفظ بسييل نوار ونياج".
"نعم، وبدت كأنها تستفسر عن إمكانية إيواء حصانها هناك".
عقدت توري حاجبيها بعبوس.
"تنحدر الآنسة جيمس من عائلة ميسورة الحال نوعاً ما. وهنالك مسافة تفصل مساكنهم عن الحي الحادي عشر أو العاشر".
هزت رأسها ورفعت نظرها.
"لأي غرض تريد إيواء حصانها في ذلك المكان؟"
بدت إيليانا واثقة وهي تستنتج بصوت عالٍ: "ربما ترغب في تسميم الخيول وتتخذ من حجة إيواء حصانها في الإسطبلات ذاتها ذريعة لذلك!"
شككت توري في صحة هذا الأمر.
"ربما يجدر بنا مراقبتها في الوقت الراهن فحسب والتأكد من عدم اقترابها بشكل مبالغ فيه".
قالت إيليانا بحزم: "علينا مواجهتها!"
قالت توري بنبرة يشوبها الضيق: "لا يمكننا الذهاب لمواجهتها هكذا واتهامها بمحاولة سرقة استعراض صونيا أو التخطيط لتسميم سييل نوار".
بدت إيليانا متوترة الحركة فكرت توري للحظة.
"لماذا لا ننزل إلى الأسفل ونأتي على ذكر صونيا؟ تستطيع المربية ري مراقبة رد فعل الآنسة جيمس. فإن بدت خائبة الأمل أو منزعجة أو غاضبة. ربما سيمنحنا ذلك خيطاً يدلنا على ما تستهدفه صونيا لأجله".
أومأت إيليانا برأسها وإن بدا جلياً أنها تود فعل ما هو أكثر. قادتها توري عائدة إلى الأسفل وإلى المنضدة الخلفية. نزلت المربية ري بدورها وجلست في الزاوية، بعيداً عن مجال رؤية الآنسة جيمس.
سألت توري الابن الأصغر لماما جي: "أيمكننا الحصول على كعكتين صغيرتين أيضاً؟"
"بالتأكيد، سيدتي".
قالت توري: "يا للأسف لعدم تمكن البقية من الحضور. تعشق صونيا كعك هذا المكان".
"نعم!"
كاد صوت إيليانا أن يكون صراخاً وحاولت توري كبح نفسها لئلا تنكمش.
"لكنها شديدة الانشغال في الإسطبلات! تتمرن بلا توقف! يا ليت بوسعنا الذهاب ورؤيتها وإحضار بعض الطعام لها!"
حدقت توري في إيليانا وأرمشت ببطء. كانت الجمل عالية النبرة لكنها بدت متيبسة وغريبة. واصلت عيناه إيليانا الالتفات بعصبية يمنة ويسرة. تنهدت توري. كانت إيليانا تبرع في أشياء كثيرة، غير أن التمثيل لم يكن أحدهما.
قالت توري بنبرة أكثر عفوية بكثير: "صحيح. ستقضي على الأرجح معظم أوقات الظهيرة والأمسيات بعد انتهاء الدروس-"
"وعطلات نهاية الأسبوع أيضاً!"
قالت توري: "نعم... وعطلات نهاية الأسبوع أيضاً، في ساحات الفروسية التابعة للمدرسة. لن نتمكن من قضاء الوقت معها إلا بعد انقضاء بطولة الأيام الثلاثة الربيعية".
أومأت إيليانا برأسها بجدية متيبسة وحاولت توري ألا تمرر يدها على وجهها. لمحت حركات من طرف عينها. كانت الآنسة جيمس تربت على شفتيها بمنديلها ونهضت، محيطة بالطاولة الصغيرة، ومخلفة وراءها ما بدا أنه كوب قهوة نصف ممتلئ. رن الجرس الصغير لباب المقهى أثناء مغادرتها متجهة صوب الساحة. التفتت توري نحو المربية ري التي أومأت برأسها بينما نهضت من مقعدها.
"بدا وكأن الآنسة جيمس كانت خائبة الأمل. ثم ظهرت عليها علامات العزم حين نهضت".
ضيقت إيليانا عينيها.
"ستحاول على الأرجح الذهاب لمشاهدة تمرين صونيا نظراً لأننا أتينا على ذكر الأمر".
سألت توري: "كيف؟ تتمرن صونيا في ساحات الفروسية المجاورة للإسطبلات في المدرسة. لا يُسمح لغير الطلاب بالدخول إلى الساحات من دون إذن خاص".
"تمتد ساحات الفروسية حتى أبعد نقطة في مؤخرة المدرسة. يفصل السياج الخلفي أراضي المدرسة عن حديقة عازلة تقع بيننا وبين بعض المرافق البحثية التابعة للجامعة. توجد في الحديقة ممرّات للمشاة؛ ويبدو أن الكثير من الطلاب يتجولون هناك أثناء فترة الامتحانات للاسترخاء. وهناك ممر أيضاً يصعد نحو تل صغير ومن هناك، يمكنكم رؤية الجزء المكشوف من ساحات الفروسية".
حدقت بها توري بريبة.
"وكيف عرفت ذلك؟"
هي نفسها لم تكن تعلم بذلك.
قالت إيليانا: "كنا نحاول إيجاد سريقة للتسلل إلى المدرسة خلال عطلة الشتاء لأننا كنا قلقين بشأن النباتات الطبية".
كانت تأتي أحياناً للمساعدة في سقيها.
"لم أكن أعلم أن البستانيين يتولون أمرها إلا بعد أن سألتك عنها".
عقدت توري حاجبيها.
"ألهذا السبب كنت تودين معرفة أمر الحديقة الشهر الماضي؟ لما كنت لأتركها تموت هكذا فحسب. إنها نافعة".
قالت إيليانا وهي تنظر جانبياً: "أعلم... ولم نجد سبيلاً للدخول".
أخذت نفساً عميقاً ونظرت باتجاه الباب.
"علينا تتبع الآنسة جيمس!"
"إيليانا، نحن لا نعرف إن كانت متوجهة إلى الحديقة أم لا".
قالت إيليانا: "أنا متأكدة تماماً أنها ذاهبة إلى الحديقة. إنه المكان الوحيد الذي ستتمكن من رؤية فرساننا فيه".
سألت توري رافعة حاجبها: "حسناً، لنفترض أننا تتبعناها ووجدناها هناك. ما الذي تنوين فعله؟"
تجمدت إيليانا مكانهما.
"سنكتشف... سنكتشف ذلك حين نصل إلى هناك!"
تنهدت توري. والتفتت مجدداً عبر المنضدة نحو ابن ماما جي بينما كان يخرج حاملاً طبقين صغيرين.
"سنعود في أقل من ساعة. أرجو أن تحتفظ لنا بطعامنا".
استدار فوراً وعاد باتجاه المطبخ.
"المربية ري-"
التفتت توري باحثة، لكن مربيتها كانت قد اختفت. ضيقت توري عينيها. أترى لحقت بالآنسة جيمس سلفاً؟
"لنذهب!"
أمسكت إيليانا بذراعها وجرتها إلى الخارج. وما إن أصبحتا في الشارع حتى بدأتا بخطوات أسرع. سمحت توري لإيليانا بأن تقودها. كانت صديقتها سريعة بشكل مدهش وترتدي تلك الملامح الحازمة التي تعلو وجهها أثناء خوض الامتحانات. ومع ذلك استمرت توري في اتباعها بامتثال. تجاوزتا البوابات الرئيسية للمدرسة وبدتا وكأنهما تتبعان السياج الخارجي الحجري والمعدني والتفتا حول المبنى. نسيت توري كم كانت المدرسة واسعة حقاً لاعتيادها على الركض في كل مكان بالداخل.
بدا المشي حول محيط المدرسة أطول بضعفين. وصلتا إلى جزء يبدو فيه ممر مرصوف بالحجارة والتراب متعرجاً نحو بقعة خضراء ضيقة ما ان تحول سياج المدرسة إلى زاوية. كانت هذه المرة الأولى لتوري، لكن إيليانا كانت على حق. كان ممر المشاة يخترق غابة مصغرة تقع بين المدرسة التي تستطيع رؤيتها عبر صف الأشجار عن يمينها، والجامعة حيث تلوح قمم المباني فوق الأشجار عن يسارها. بدأ الممر في الانحدار صعوداً أيضاً.
لقد كان مكاناً رائعاً للتنزه خلال النهار، لكن توري لم تكن من محبي السير بمفردها عبر حديقة ليلاً. في الغابة، كانت تقلق من الحيوانات البرية. أما في حديقة المدينة، فكان هلعها ينصب على القتلة المتسلسلين والمعتدين الجنسيين. لقد كانت عقلية مؤسفة.
"قدمك في المكان الخطأ! ماذا قلت لك؟ الوركان فوق الركبتين مع التوجيه للأمام. أي نوع من الفرسان أنت إن عجزت حتى عن ضبط هذه الأبسطة!"
انطلق صوت رجل عالٍ وكأن الغضب يملؤه من جهة اليسار، ومدت توري يدها بسرعة لتمسك بإيليانا وتكبح جماحها. ضيقت عينيها وهي تلتفت نحو مصدر الصوت. صدر خوار يلي ذلك صوت شيء يهوي على الأرض.
"مجدداً! إلى أن تتقنها بالشكل الصحيح!"
التفتت توري إلى إيليانا التي بادلتها النظرات. قامت بحركة خفيفة برأسها نحو مصدر الصوت فبدت إيليانا مترددة لكنها أومأت. مدت توري يدها إلى جيبها وأخرجت تعويذة صمت. وضعتها على نفسها بعد شحنها وأمسكت بيد إيليانا لإبقائها متصلة بها. تسلل الثنائي مقتربتين من مساحة مكشوفة حيث تسمعان أصوات الصراع والصياح. ومن خلال الأشجار، شاهدتا شخصين على بقعة تراب واسعة. كانت هناك حقائب مرمية جانباً، إلا أن كلا الشخصين كانا يرتديان خوذات وملابس مبطنة.
أدركت توري شكل ملابس تمرين فابيان وتعرفت عليه فوراً لكونه المقاتل الأقصر والأححماً نحافة. وقبالته كان يقف رجل لا يزياده طولاً بالكثير، لكنه أثخن بنية. كانت ملابسه بالية وعليها بعض التمزقات والخدوش. لم تكن خوذته تبدو جديدة كتلك الخاصة بفابيان، وإن كانت خوذة فابيان بدورها مليئة بالخدوش. وبدت على سيوفهم التدريبية آثار انبعاجات واضحة. أطلق فابيان خواراً آخر حين سدد الرجل ركلة استقرت في معدته.
قفزت حاجبتا توري وعبست. هوى فابيان على الأرض وأمسك ببطنه.
"اضبط وقفتك وقم!"
بدا أن الرجل يأمر فابيان.
"كانت ركلة واحدة! هذا جزاء تركك لخط مركزك مكشوفاً! طلبت منك إبقاء سيفك أمامك! اللحظة التي لا يحميك فيها، يصبح بلا قيمة! كم مرة يجب أن أكرر ذلك!"
"عذراً، يا معلم!"
بدا أن فابيان يلهث بصعوبة، لكنه رغم ذلك دفع نفسه صعوداً ليقف على قدميه. أعد تنظيم وقفته مجدداً ووضع سيفه أمامه.
"مجدداً!"
"أنت على حق، مجدداً"، بدا نبرة الرجل كأنه يستهزئ.
راقبت توري هجمات الرجل وهي تنهال بغزارة على فابيان. كان الأسلوب مختلفاً عما اعتادت رؤيته في سولي. فقد اتسم بقدر أكبر بكثير من الشراسة. كان السلاح يُرفع لمستوى أعلى مما ألفت، وكانت الخطوات أوسع وأكثر مباشرة. كانت توري تعلم مسبقاً أن أسلوبها يتسم بخفة أكبر لتقليل حجم الطاقة المبذولة. جعلها رؤية مثل تلك الخطوات الجريئة تشعر بالتعب. استطاع فابيان صد نصف تلك الهجمات بالكاد، ومع استمرار معلمه في هجماته العدوانية، أخذت طاقة فابيان تنفد.
خلافاً لإيوان ولها، لم ترَ قط أنه يعمل على تحسين قدرته على التحمل. كان تركيزه منصباً دوماً على هجماته وحركة قدميه. كان الأداء التقني جيداً، لكنه كان يستنزف سريعاً كنتتيجة لذلك.
"لماذا أنت واهٍ هكذا؟ أراهن أن ذلك الفتى كونور الذي تحدثت عنه أفضل منك! انظر إلى حالك! لا تستطيع تحمل حتى هذا القدر!"
أدت ضربة قاطعة معينة إلى طرح فابيان جانباً فصرفت توري وجهها بعيداً. كان الفارس الشافع خارج وزنه مقارنة بمعلمه، ولم يكن المعلم ليتساهل معه. بدا فابيان غارقاً تحت وطأة الضغط طوال الوقت بينما استمر الرجل في إلقاء ملاحظاته المهينة، مقارناً إياه بإيوان وكيف ينبغي له أن يشعر بالخزي لو استطاع إيوان -الذي بدأ لتوه تدريبه- الالتحاق بلا غاردا. ثم أتى الرجل الأكبر سناً على ذكر توري.
صاح الرجل: "لقد هزمتك فتاة! وفتاة نبيلة صغيرة في ذلك! ألا تشعر بالحرج؟ أراهن أنك ظننتها بريئة؛ أميرة صغيرة مدللة لا تستطيع إيذاءك. حسناً، لقد فعلت! وما عساك فاعلاً حيال الأمر؟"
تراجعت توري خطوة للوراء، مسحوبة إيليانا برفق خلفها قبل أن تتسللا سريعاً بعيداً. وصلتا إلى الممر واتجهتا نحو الشارع. وما إن أصبحتا فوق الرصيف مجدداً حتى انتزعت توري التعويذة التي ألصقتها بصدرها ومزقتها نصفين. نظرت إليها إيليانا بتعبير مرتاع.
"أعظ ظناً أننا أدركنا الآن سبب إصرار فون دورن على قتال إيوان... وقتالك".
كان وجهها شاحباً.
"أتدريب إيوان شبيه بذلك أيضاً؟"
هزت توري رأسها.
"هذا النوع من الأسلوب المحطم للمعنويات لا يجدي نفعاً مع الجميع. يتفاعل إيوان بشكل جيد مع التصحيح اللطيف والتعزيز الإيجابي، فضلاً عن إخباره بما يُفترض أن يحققه تدريبه. إن التدريب على طريقة فون دورن لن يؤدي إلا إلى تحطيم معنويات إيوان. بل قد يهز ثقته وحالته النفسية بشدة".
ضيقت توري عينيها. لقد أدركت الآن سبب مواصلة فابيان لمضايقة إيوان بالطريقة التي يتبعها. أو على الأقل، عرفت أين تعلم فابيان فعل ذلك.
"أهذا... أهذا يجدي نفعاً مع فون دورن؟"
"لا أعلم. ربما؟"
هزت توري رأسها وعادتا أدراجهما. حركت ذراعيها باتجاه الحديقة.
"لا أستطيع تصديق أن ذلك الرجل مدرب حقيقي".
أومأت إيليانا.
"بدا فون دورن وكأنه معرض للأذى".
"سيصاب بالكدمات، على أقل تقدير. مع تلك الضربات، لن تفلح حتى الملابس المبطنة في منع ظهور الكدمات".
ضيقت توري عينيها. وهي تعلم ذلك تمام العلم. في عالمها الأصلي، كانت هناك أيام تتطلب فيها المواجهات الضارية بشكل خاص أن تغطي ذراعيها وموضع العنق حين تذهب إلى العمل كي لا تثير قلق زملائها.
"لا أدري كيف يستطيع احتمال ذلك".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"ربما يظن أنه لا يملك خياراً آخر".
سألت صونيا عاقدة حاجبيها وهي تنظر إلى الاثنين: "ما اسم من ذكرتِ؟"
ردت توري مرددة الاسم مجدداً: "كلير جيمس".
ضيقت صونيا عينيها.
"أنا أعرفها. إنها إحدى أبرز فارسات سانت جيرمن. لقد حلت ضمن المراكز الخمسة عشر الأولى العام الماضي. وهي ببساطة واحدة من أفضل الفارسات في سننا بالمدينة".
أطلقت إيليانا تذمراً خافتاً بينما وقفن خارج بوابات المدرسة مباشرة، متأهبات للتوجه نحو الدلتا. كان جي بي وصونيا يودعونهما، إذ انضم إليهما ألبرت هذه المرة.
تمتمت إيليانا: "كنت أعلم ذلك. لا بد أنها نوع من الجواسيس! إنها تحاول معرفة أسرار استعراض صونيا".
بدت صونيا قلقة أكثر من كونها منزعجة، لكنها أومأت برأسها.
"سأحرص على التدرب حصرياً داخل الساحات المغطاة حتى موعد مسابقة الاستعراض رفقة جي بي. أما سباق الأهداف واختراق الضاحية... فلن تستطيع جمع الكثير من المعلومات هناك حقاً".
وافقت توري بإيماءة: "تلك تعتمد على المهارة والتمرين أكثر".
سأل ألبرت: "لكن ماذا ستفعلين بشأن مطاردتك؟ لا يمكنك تركها تواصل تتبعك هكذا".
أطلقت صونيا نفساً عميقاً وهزت كتفيها.
"ليس لدي الكثير من الوقت حالياً. تفصلنا شهران عن بطولة الأيام الثلاثة الربيعية. نقضي كل وقتنا في التدريب"، هكذا قالت صونيا.
"طالما أن الآنسة جيمس تحافظ على مسافتها ولا تحاول تخريب أمري، فلا مانع لدي حقاً. إنه لأمر غريب بعض الشيء أن تُحدق بي، لكن... أنا مشهورة للغاية في أوساط الفروسية المحلية".
أدار هندريك عينيه عند سماع ذلك. وقبل أن يتسنى له إطلاق تعليق، وصلت عربتان كبيرتان من أجلهما، وأطلق جي بي صفيراً خافتاً.
قال معبراً عن إعجابه: "عربات إمبراطورية..."
قالت إيليانا رافعة ذقنها: "تقوم توري بعمل مهم في الدلتا".
قالت توري: "نحن جميعاً نقوم بأعمال مهمة".
وتابعت مراقبة الخدم وهم يقفزون إلى الأسفل ليفتحوا الأبواب.
"حسناً، من سيركب مع-"
قال ألبرت رافعاً يده فوراً وبها دفتر ملاحظات مألوف: "سناخذ نحن الأربعة إحداهما!"
ضيقت توري عينيها.
سألت توري: "أذلك هو دليل خوض الأبراج المحصنة الذي طلبت دراسته؟"
أومأ ألبرت برأسه.
أجاب ألبرت: "أردت تجربة حظي في تولي دور سيد الأبراج المحصنة. لقد قلتِ إن علي التدرب نظراً لأن الجدة ليتي كانت مهتمة بالأمر".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"حسناً، لكن هذه رحلة تستغرق عدة ساعات. لا تقضوا طوال الليل في لعب الأبراج المحصنة فحسب".
"بالطبع!"
"نسن لسنا أطفالاً، يا توري".
"سنكون مسؤولين".
حتى قسطنطين أكد لها ذلك، وحاولت توري إلقاء ثقتها فيه باعتباره صوتاً للعقل، لعلمها التام بأنها لا تستطيع الوثوق بإيوان أو هندريك أو ألبرت في ضبط أنفسهم. استقل كل منهم عربته المخصصة، حيث استقل الشبان الأربعة عربة، وركبت توري برفقة إيليانا والمربية ري في العربة التي كان أكسطون ينتظرهم فيها. لوح الجميع مودعين التوأمين قبل أن تتحرك العربات إلى الأمام وتختفي خلف الزاوية.
وقبل أن يبلغن البوابات الشرقية حتى، فتحت توري نافذتها وطلبت من أحد الحراس المعروفين على صهوة جواد والمرافقين للعربة الاقتراب.
قالت توري بنظرة جامدة وهي تناولة شريط ورقي كُتب عليه بلغة سولفا القديمة: "أرجو وضع هذه التعويذة على عربتهم. في أي مكان على عربتهم".
تناولها الفارس، ومدت توري عنقها مصغية إلى الصياح القادم من العربة الأخرى للحظة إضافية قبل أن تتوقف فجأة.
قالت إيليانا: "لن تلاحظ بوضوح الآن، لكنها ستصبح واضحة حين نتوغل أكثر في الريف".
"حين نصل إلى الريف،فمن المفترض أن يكونوا نائمين".
ارتمت توري للوراء مستندة إلى المقعد ولفّت بطانيتها حول نفسها. ولم تستيقظ إلا بعد أن توقفت العربة. في هذه المرحلة، كانت قد اعتادت على رحلاتهم الليلية نحو الدلتا. انفتح باب العربة وترجل منها أكسطون والمربية ري، اللذان كانا أكثر يقظة بكثير من توري وإيليانا. تثاءبت الفتاتان وهما تترجلان. التفتت توري نحو العربة الأخرى وتصلبت. كان لدى ألبرت وإيوان وهندريك وقسطنطين عيون حمراء ويكادون يتمايلون أثناء محاولتهم الوقوف خارج العربة.
أصرت إيليانا عينيها في ضوء خافت صادر عن بلورات الإضاءة من داخل العربات.
"أنلتم أي قسط من النوم؟"
بدوا مترددين في الإجابة. أشاح إيوان وألبرت ببصريهما.
ردّا بصوت أجش: "لا..."
أطبقت توري شفتيها.
وقالت محاولة ألا ترفع صوتها: "أخبرتكم ألا تلعبوا طوال الليل وأن تناموا".
كان الوقت لا يزال مبكراً في الصباح وكان المخيم نائماً.
"إن أردتم فعل ذلك مجدداً، فلن أمنحكم المزيد من خطوط الحبكة".
تمتم الشبان الأربعة باعتذارات وتأكيدات بأنهم لن يعيدوا تلك التجربة. ومع ذلك، ضيقت توري عينيها وهي ترسلهم ليُرافَقوا إلى خيامهم الخاصة.
قالت إيليانا وهي تنكمش بجوار توري في الصباح البارد: "كنت أتوقع هذا من إيوان وألبرت، وربما هندريك. لكن ليس من السيد زيسوس".
قالت توري بتعب: "كان في صحبتهم، وهذا يكفي".
كان أكسطون عابساً وهو يراقب الشبان الأربعة وهم يتعثرون في طريقهم إلى خيامهم. التفتت إيليانا نحوه مانحة إياه نظرة شفقة.
"سير ناصون، لا تكن محبطاً جداً من إيوان. لقد انساق فحسب".
قال أكسطون بصوت خافت: "كان يجدر بي مرافقتهم".
أومأت إيليانا.
"نجل، للتأكد من حصولهم على بعض النوم".
نظر إليها أكسطون بارتباك.
"ماذا-لا... أعني... نعم. للتأكد من حصولهم على قسط من النوم".
ضيقت توري عينيها بريبة قبل أن تتجه إلى خيمتها لأخذ قسط من النوم. وعلاوة على الاجتماعات المعتادة لذلك اليوم، كان لديها موعد لإجراء اختبار مع المدرب إغناطيوس، الذي كان مفترضاً أن يصل في الليلة السابقة. ظنت في البداية أنه يستقل عربة، لكن تبين أنه امتطاء صهوة حصان. ولم تكن تدري حتى من أين أتى بالحصان. بعد الانتهاء من آخر اجتماعاتها الفردية مع قادة الفرق، توجهت نحو الرصيف ليتم نقلها إلى جزيرة أنهاتا.
كان الملاح الذي نقلها مختصاً بالذهاب إلى الجزيرة، إذ كان أحد القلة الذين يمتلكون حلقة مفاتيح بلورية تؤدي إلى أعمدة البوابة. جلست توري براحة مع بعض المؤن التي كانوا يجلبونها إلى الجزيرة لأجل المعلم راموس والمدرب إغناطيوس. وبينما اقتربتا من العمودين المتقاربين أكثر من غيرهما، ألقت توري نظرة عبر جانب القارب. بدأت التيارات المحيطة بالأعمدة بالحركة. وكلما اقترب أي قارب من الحاجز، شرعت المياه في تحويله بعيداً.
وحافظت المنطقة المحددة وحدها الواقعة بين العمودين -التي بدت وكأنها تؤطر الرصيف في المسافة- على استقرار المياه بالقدر الكافي لاقترابهما. لكن ليس بالقدر الذي يسمح لهما بالعبور. فسيتم دفع القارب للخلف إن حاولتا ذلك. أخرج الملاح بلورة خضراء ملفوفة بالجلد، شبيهة بالتعاميم البلورية التي منحتها لأكسطون وأندي، مثبتة على حبل جلدي. رفعها ليقابل بها لوحة بلورية خضراء مثبتة في العمود.
رفعت توري عينيها لمشاهدة بلورات الإضاءة أعلى قبعات الأعمدة المصنوعة من الجرانيت تبدأ في التوهج. بدت المياه متحركة كعادتها متبعة التيار الطبيعي، وتمكن قاربهما من التحرك بين العمودين للوصول إلى الرصيف.
قال السيد فارغوفا، الملاح: "في كل مرة أعبر خلالها، يصيبني الذهول".
قالت توري وهي تومئ بإيماءة تقدير: "المعلم راموس هو سيد البلورات الأبرز في سولي لسبب ما".
أنزل ابن السيد فارغوفا الشراع قبل أن يلقي بحبل بمهارة نحو الرصيف ويثبته بإحدى الدعامات لسحبهما نحو الداخل. قفزت توري من القارب متجهة مباشرة نحو منطقة العمل في وسط الجزيرة. امتدت رقعة واسعة من التراب المقلوب لتخترق نصف الجزيرة من تجاربهما السابقة. اليوم، كانا سيتجهان صعوداً مع النهر نحو بقعة أرض اختارتها الليدي إيدون لإجراء محاصيل الاختبار الخاصة بهم. كانت الأرض قد نُظفت مسبقاً، لكنها لم تكن محروثة.
أرادت توري والمدرب إغناطيوس إجراء الاختبار أولاً، وإن كتب له النجاح، فسيسهل ذلك حراثة الأرض تحضيراً للزراعة.
"الليدي توري!"
بدا المدرب إغناطيوس في قمة الحماس لوجوده هناك وهو يرفع بصره من محطة العمل الواقعة تحت خيمة قماشة قوية وكبيرة. استقرت على الطاولة قضيبان بازلتيان متطابقان يبلغان طول كتفها. وفي نهايتي كل منهما، وُجد غمد معدني بطول ربلة الساق يستدق نزولاً نحو نقطة محددة. سيكون هذا هو الجزء الذي يدفعونه داخل الأرض. وضم الجزء العلوي ثلاث حلقات بلورية بسُمك إبهامها، ومزودة بلغة سولفا القديمة كذلك.
أما بلورة القاعدة فكانت كوارتز ضبابياً معتماً، تليها بلورة أرضية، ثم حلقة من الكوارتز الشفاف القابلة للإزالة بمجرد نزع الغطاء الخشبي والتي يمكن شحنها. أرادت توري أن تكون قابلة للاستخدام من قبل الأفراد الذين لا يملكون قدرة التأريض. لقد عملت بجد، هي والمدرب إغناطيوس وكاسن عبر مكالماته الكثيرة، لجعل كل قطعة تعمل بتناغم لضبط كمية الطاقة بما يناسب نوع التربة وعمقها.
كانت البلورات الأرضية عبارة عن حلقتين من القطعة ذاتها ومتزامنتين معاً. بينما يمكن إعادة شحن الكوارتز الشفاف على لوحة طاقة السيلينيت ليلاً، غير أنه في عروق الطاقة الخارجية، كان يصمد طوال تجاربهم، محتاجاً للشحن فقط للانتقال من النصف إلى الامتلاء.
سألت توري: "أجاهزان هما؟"
لقد أجريا اختبارات على الجزر، لكنها ستكون مرتهما الأولى في اليابسة ولمسافة أطول بين القضيبين البازلتيين. أومأ المدرب إغناطيوس برأسه.
"عصي الحراثة جاهزة".
أغمضت توري عينيها ومحاولة كبح انزعاجها.
"ظننت أننا اتفقنا على عدم تسميتها بذلك..."
نظر مدربها إلى القضيبين البازلتيين اللذين بلغا نصف سُمك ذراعه. عقد حاجبيه ونظر إليها بارتباح.
"ولكن هذا ما هي عليه؟ إنهما عصيان تقومان بالحراثة".
أخذت توري نفساً عميقاً. كيف ظفر هذا الرجل بصديقة يا ترى؟
قالت مبتسمة بافتعال: "سنبتكر اسماً أفضل لأغراض التسويق لاحقاً. لننتقل إلى موقع الاختبار".
التفتت حولها فرأت المعلم راموس يعبث بشيء آخر.
"المعلم راموس، أترغب في القدوم؟"
قال دون أن يرفع بصره عما يفعله: "لا، لا، اذهبا أنتما للأمام! أنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام!"
تجعيد توري أنفها. جمعت معدات الحماية الخاصة بهما، وتلك الاحتياطية المخصصة لليدي إيدون والمزارعين، وعادت خطى متعبة نحو القارب. وإلى جانب القضيبين البازلتيين، توجد عصي قياس معدنية مزودة بحزوز ستحافظ على المسافة بين الخطوط متساوية. وظنا أن ذلك سيسهل الأمر على المزارعين. جلسا بتوتر على متن القارب، متمسكين بأغراضهما إلى ضلوعههم محاولين تهدئة أعصابهما. وفي حين أثبتت الاختبارات في جزيرة أنهاتا نجاحها، فإن الحقل المحول إلى أرض زراعية سيثبت أن تجربتهما تعمل وفق ما هو متوقع ويمكن استخدامها من قبل أي شخص، لا مستخدمي البلورات وحدهم.
وصلا إلى رصيف مؤقت. وراء النهر، حيث تراكم سد صغير من صخور ضخمة جُلبت من الحقل، تقع المنطقة غير المستصلحة التي نُظفت. كانت الليدي إيدون واقفة هناك رفقة مزارعين اثنين من عائلتين ستشاركان في تجارب المحاصيل الأولية.
قالت توري وهي تشق طريقها متسلقة للأعلى: "مرحباً! شكراً لحضوركم اليوم! قبل أن نبدأ، أرجو ارتداء معدات الحماية هذه تحسباً لحدوث أي خطأ".
لعلها ما كان ينبغي لها أن تستهل حديثها بذلك إذ شحب وجه المزارعين وبدتا قلقين.
أخبرهما المدرب إغناطيوس: "سيكون كل شيء على ما يرام. أقصى ما هنالك تطاير بعض التراب".
وما إن ارتدى الجميع السترات الجلدية السميكة والخوذات، ذهب أحد المزارعين برفقة المدرب إغناطيوس بينما توجه الآخر مع توري والليدي إيدون عبر الحقل. وقد شرعا في العمل من النقطة الأبعد عن النهر.
سألت توري متحدثة عبر جهاز الاتصال البلوري: "كيف هي الأوضاع هنا؟"
أجاب المدرب إغناطيوس: "تبدو متساوية نوعاً ما. أظنها جيدة".
"حسناً، ادفعاهما للداخل".
سلمت توري جهاز الاتصال البلوري الخاص بها إلى الليدي إيدون قبل أن ترفع مطرقة خشبية وتهوي بها فوق الغطاء الخشبي للقضيب البازلتي لغرزه في الأرض. لم يكن الأمر عسيراً، لكنه لم يكن بلين الأرض المجاورة للماء. وُجدت حزوز على البازلت تحمل أرقاماً طابقاها.
"لقد غرزته عند الرقم ثلاثة".
"مؤكد. غُرز عند الرقم ثلاثة".
"حسب الطلب، الكوارتز الضبابي عند الرقم ثلاثة أيضاً".
"مؤكد".
"أدر الكوارتز الشفاف لبدء تدفق الطاقة".
رفعت توري يدها نحو الحلقة البلورية الأولى وأدارتها جانباً. صدر صوت نقرة خفيفة، وبدأت تتوهج. تراجع للوراء وانتظرت.
سأل المزارع: "سيدتي، ماذا يحدث؟"
"تقوم القضيبان البازلتيان بضخ الطاقة داخل الأرض وقد بُممجت البلورة الأرضية للبحث عن البلورة الشقيقة لها على القضيب البازلتي الآخر. وحين تجدها، سيتصل الاثنان بتيار طاقة ومن هناك ستتدفق الطاقة و-أهوه! لقد وجدتا بعضهما البعض!"
قفزت توري حين بدأت البلورة ذات النقاط تتوهج.
"المدرب إغناطيوس-"
"مؤكد! لقد اتصلتا".
أخذت توري نفساً عميقاً وعصرت أصابعها.
"الآن... علينا الانتظار فحسب..."
بدت وكأنها تحبس أنفاسها ثم راقبت صفاً من التراب يبدأ في الارتفاع والانقلاب على ذاته، مشكلاً تلعة ترابية ناعمة. بدا الخط شبيهاً بموجة تنطلق من قاعدة كل قضيب بازلتي حتى التقيا في المنتصف.
هتف المدرب إغناطيوس: "لقد اتصلتا!"
خفت ضوء الكوارتز الشفاف، إشارةً إلى أنه توقف عن ضخ الطاقة.
قالت توري بتوتر: "الليدي إيدون، أرجو التحقق ممّا إذا كان هذا ملائماً".
ابتسمت المرأة الشقراء الجميلة وركعت محملة بمجرفة صغيرة في يدها. حفرت عبر التل التراب المرتفع ثم مررته بين أطراف أصابعها. رفعت رأسها وأشارت للمزارع بالتحقق. ركع الرجل متوسط السن وفحص الأمر. وعلى امتداد الحقل، استطاعت توري رؤية المزارع الآخر مع مدربها وهما يقومان بالفحص كذلك.
قالت الليدي إيدون وهي تنهض واقفة: "إنه ملائم تماماً، الليدي توري".
ابتسمت وأومأت.
كادت توري أن تصرخ في جهاز الاتصال البلوري: "لدينا تأكيد من هذا الجانب!"
"المثل هنا! انتقلوا صفا واحداً للأسفل".
أخذتا المسطرة المعدنية ذات الحزوز ونقلتا القضيبين البازلتيين لمسافة متساوية وكررتا العملية. نفذتا ذلك مرات عدة حتى أتمتا ما يقارب نصف الحقل قبل تسليمه للمزارعين لتجربته. بدا الرجلان مسرورين بالابتكار ومعجبين به. جرى المدرب إغناطيوس هولة عبر الجزء غير المحروث من الحقل ليصل إليهما وهو يلهث بقوة.
"الليدي إيدون... أسيجدي هذا نفعاً؟"
عقدت المرأة ذراعيها وضحكت خفيفاً.
"لقد أبليتما بلاءً حسناً، بنديكت. أنت والليدي توري".
نظر مستخدمَا البلورات أحدهما إلى الآخر بحماس.
"والآن... ابحثا في أمر ما يخص الري".
قال المعلم إغناطيوس وهو ينحني فوق طاولة العمل مع توري لترسما تخطيطاً أولياً لريّ الحقل وما يجب إنجازه: "حجر الزبرجد هو الأنسب وهو زهيد الثمن أيضاً. يمكننا توفيره محلياً".
وأضاف: "لو لم يكن حجر السيلينيت مسامياً إلى هذا الحد لتركناه في الخارج ليشحن البلورات بنفسه".
أومأت توري برأسها وقالت: "نعم، المطر والرطوبة، ناهيك عن مياه النهر، سيؤديان إلى تآكله سريعاً".
ناداها المعلم راموس فرفعت رأسها عن دفتر الرسم.
ابتسم المعلم إغناطيوس بلطف وقال: "اذهبي. المعلم راموس يعمل على شيء لك منذ فترة".
انزلقت توري عن مقعدها وسارت نحو الرجل المسنّ وهي تبتسم.
وقالت: "نعم، المعلم راموس؟"
أشار بيده بلطف وقال: "تعالي إلى هنا، تعالي".
سارت نحو منطقة عمله عبر الغطاء القماشي قرب مدخل خيمته.
وضع صندوقاً خشبياً صغيراً أمامها وقال: "هذا لك".
بدت توري مرتبكة بعض الشيء وقالت: "لماذا؟"
ضحك الرجل المسنّ وقال: "أظنه سيفيدك".
سحبَت توري الصندوق الخشبي إليها ورفعت الغطاء. بداخله، مصطفة في الصندوق الفارغ، كانت مجموعة صغيرة من الصفائح المنحنية بلون الذهب. وفي النصف السفلي من كل صفحة، غرست بلورة بلون مختلف.
وقال: "إنه سوار".
لم يبدو كالسوار، فالتقطته توري. كان سواراً معدنياً غليظاً، طويلاً وأشبه بالدملج.
نظرت إلى المعلم راموس بتردد وسألت: "أيمكنني ارتداؤه؟"
قال ضاحكاً: "بالطبع! بالطبع!"
أدخلت توري يدها بحذر عبر حلقتين معدنيتين رُكبت عليهما الصفائح المعدنية المسطحة التي تحمل البلورات. بدا الجزء القريب من معصمها والتف حوله الصفائح كالمفصل، بينما كانت الحلقة المعدنية الأقرب إلى ساعدها مغناطيساً قوياً يُثبت الصفائح في مكانها.
وتابع: "خذي الصفيحة التي تحت معصمك من الجزء الأعرض. اسحبيها بعيداً عن الحلقة المغناطيسية وحركيها فوق راحة يدك".
فعلت توري كما طلب منها ووجدت أن انحناءة الصفيحة استقرت براحة في كفها. استقرت الصفيحة في مكانها بإحكام. شعرت بالبلورة تلامس كفها ولاحظت أن البلورة بارزة أيضاً من الجهة الأخرى. استوت في جلستها واتسعت عيناها.
قالت: "انتظر..."
كانت هناك بلورة على يدها. إنها بلورة الجليد الكالسيت، وهي مألوفة لهذا الشعور. ركّزت طاقتها عليها فبدأ الهواء من حولها يبرد.
التقطت أنفاسها بحدة ونظرت إلى المعلم راموس وقالت: "هذه..."
أجابها الرجل المسنّ وقد ملأ السرور عينيه بينما قفزت توري من مقعدها وعدلت سوارها لتجد قطعة فيها بلورة أرضية: "بلورات محمولة، جاهزة في أي وقت، لتستعمليها دون الحاجة لحمل حقيبة معك. ويمكنك تغيير البلورات".
صرخت وضربت بيدها الأرض فقلبت التراب بسهولة فور تركيز طاقتها. كان قلبها يخفق وهي تنظر إلى القطعة المعدنية البسيطة على معصمها. كانت بسيطة لكنها أنيقة بما يكفي لارتدائها في المدرسة أو على مآدب العشاء. بات بإمكانها اصطحاب مجموعة من البلورات معها في كل الأوقات وعلى مقربة من يدها! ضمّت توري السوار إلى صدرها وركضت عائدة إلى المعلم راموس وعيناها تلمعان باحمرار.
قالت: "المعلم راموس!"
فتحت ذراعيها على مصراعيهما فضحك مرحباً بعناقها.
ربت على ظهرها بمواساة وقال: "عليك التدرب أكثر لتعتعتي البقية، لكن هذه ستكون أداة مفيدة لك. البلورات أداة للسيطرة على الطاقة، ومع أن كمية الطاقة مهمة، إلا أن معرفة كيفية استخدام تلك الطاقة أهم بكثير".
مسحت توري عينيها وهي تبتعد وقالت: "أيعرف سبي بي كيفية استخدام هذا؟"
هزّ المعلم راموس رأسه وقال: "أخوك، ذلك الأحمق، هو أقوى تلامذتي على الإطلاق. لكنه يملك مخيلة صخرة".
رمق توري بنظرة جامدة فابتسمت هي بخفة.
وأضاف: "اللورد سبيستيان... وحش مفرط القوة، إن جاز التعبير، لكن ما لم تُعطَ له تعليمات دقيقة فهو لا يدري كيف يستعمل البلورات بطريقة أخرى. الشيء الوحيد الذي استطاع فعله بنفسه هو تسخير طاقة السجنجل في المعركة باستمرار".
ارتعش المعلم راموس قليلاً ثم ابتسم لها وقال: "لكن بمتابعة تجاربك، والاستماع إلى أفكارك، ورؤية رسوماتك، تمتلكين مرونة أكبر بكثير منه. لست بقوته وستصابين بإرهاق البلورات أسرع بكثير، لكن طريقة تفكيرك تجعل هذه البلورات لا تُقدر بثمن بين يديك".
قالت توري بصوت يلهث: "لا أعرف من أين أبدأ..."
أجابها المعلم راموس مطمئناً: "من أي مكان ترغبين".
وضحك حتى تجعدت عيناه وقال: "ستحصلين على أفضل تدريب هنا على الدلتا. سيعينك عرق الطاقة على التعلم والسيطرة. اللورد توري، أظن أن قدرك كان المجيء إلى هنا".