استغرقت العاصفة الثلجية ليلة أخرى لتنجلي، ولكن كما خشيت توري، لم تكن الطريق في كلا الاتجاهين بحاجة إلى إزاحة كميات هائلة من الثلوج فحسب، بل سدت الأشجار المتساقطة المسار وكان لزاماً إزاحتها. تطلب الوصول إلى تلك الأشجار وحدها وقتاً. لم يغادروا النُّزل لأربعة أيام أخرى. ومع انحسار العاصفة، استمر تساقط الثلوج حتى اقترابهم من هورايزن، مما جعلهم أكثر حذراً في تنقلهم.
حين بلغوا المدينة، كانت لا تزال مكتسية بالبياض، غير أن معظم الثلوج المتراكمة تحولت إلى بقع طينية داكنة تكدست في زوايا الشوارع المحرجة وتحت الأكشاك والعربات التي لم تُنقل بعد.
قال إيوان بينما كانا ينظران من النافذة عند دخولهم حيه: "أظن أنني رأيت من الثلج ما يكفي لفترة".
ردت توري: "على الأقل هو يغطي باطن أحذيتنا فقط، لا يصل إلى مستوى أعيننا خارج النوافذ".
أطلق إيوان أنيناً. كان الأمر مثيراً في البداية، لكن وضعهم سرعان ما أصبح مملاً، وبالنسبة لشخص اعتاد الحركة والنشاط كإيوان، فقد نما قلقه مع انتظار انحسار الثلج. أنزلوه أمام منزله وكانت والدته في الداخل. ساعد فرسانهم إيوان في حمل حقيبته وصندوق الهدايا لعائلته. حاولت والدة إيوان دعوتهم للطعام، لكن الوقت كان قد تأخر من بعد الظهيرة، وأقرت توري بأنها ترغب فقط في العودة والنوم.
وصلت هي وسيباستيان إلى الشقة المستأجرة نفسها التي أقاما فيها العام الماضي، وتوجهت توري مباشرة لأخذ قيلولة في غرفتها المعتادة، بينما أرسل سيباستيان خادمه لجلب العشاء للجميع. اضطر لإيقاظها لتناول العشاء. وبعد ذلك، عادت توري للنوم على الفور. كان أمامها ثلاثة أيام قبل الموعد المقرر لعودتهم إلى السكن. كان ذلك أقل بأسبوع تقريباً مما توقعوه في البداية. لقد فاتتها حفلة رئيس الوزراء، إذ كانوا لا يزالون على الطريق حين أقيمت.
حرصت توري على إعطاء الفرسان المرافقين لبيرس تعليمات صارمة عما يجب مراقبته من سلوكياته ليعرفوا متى يحين وقت إبعاده عن أي موقف. انتظرت بصبر اتصالاتهم في نهاية الليل ليعطوها تقرير المهمة. إجمالاً، سار كل شيء على ما يرام. بدا أن بيرس واصل ترك انطباعات جيدة لدى الضيوف الآخرين. لم يشعر بالإرهاق، وحين بدأ يظهر عليه الاضطراب، قادوه إلى الخارج لتغيير الأجواء وتركه يهدأ. قام جيديون بعمله في ضبط الاهتمام الذي ناله شقيقه، وهو ما كانت توري تخشاه أكثر من أي شيء.
لم يذكر الفرسان الذين قدموا لها التقرير أي شيء عن حماس جيديون المفرط، ولم يشتكوا من وقوفه قريباً جداً.
أخبرها السير غارتنر أن جيديون "ظل على مسافة خطوتين طوال الوقت، ولم يقلصها إلى خطوة واحدة إلا حين كان شقيقه يوجه إليه الحديث".
اتصلت ببيرس بعد الإفطار في اليوم التالي لحفلة رئيس الوزراء لتسمع روايته، فمر على قائمة بمن تحدث إليهم، والمواضيع، وأفكاره حولهم.
قالت له توري: "أخبرني الفرسان أنك استطعت التعامل مع الاهتمام بشكل جيد، ولم تضطر للخروج سوى مرة واحدة لتهدأ. هل كان وجود شقيقك مفيداً؟"
"لقد قام بعمل جيد".
إذا قال بيرس إن جيديون قام بعمل جيد، فقد قام جيديون بعمل جيد. ليس عملاً خارقاً، لكنه لم يكن متطفلاً ومزعجاً أيضاً. لم يكن جيديون عديم الفائدة كما خشيت توري. ظنت أنها تستطيع شكره بشكل لائق والإشادة بجهوده شخصياً عندما يلتقيان في قاعة الدراسة. لكن قبل عودتها إلى ليسيه وحضور دروسها، كانت توري ستذهب في رحلة ميدانية شخصية إلى قاعة المجلس. كانت الجلسة المشتركة الأولى للمجلس لهذا العام تُعقد في اليوم الذي يسبق عودتها، وبما أن سيباستيان سيقدم شيئاً للمجلس للمراجعة، أرادت توري الذهاب معه.
استقلا عربة إلى الحي المركزي، نحو مبنى ضخم على شكل حرف T محاط بمبانٍ حكومية أخرى أصغر. وعلى مقربة من الطريق كان القصر الإمبراطوري. تألفت قاعة المجلس من ثلاث مساحات اجتماعات، كلها مصممة على طراز المسارح الإغريقية القديمة كما ظنت. كان الجناحان الشرقي والغربي أصغر، ويحتضنان اجتماعات مجلس النبلاء ومجلس ممثلي العامة على التوالي. وفي المركز، خلف البهو، كانت أكبر القاعات الثلاث التي تضم جميع أعضاء المجلس.
افترق سيباستيان عنها في البهو، ورافقها فارسان من غيفارا إلى منطقة مشاهدة في طابق الميزانين. أخبرها هنريك والآخرون أن قاعة المجلس وجهة شهيرة للمدارس في هورايزن لجلب الأطفال، خاصة في السنوات الأخيرة من المدرسة الابتدائية، حين يتعلمون عن حكومة سوليل. على ما يبدو، زار جميع أصدقائها المحليين قاعة المجلس لمشاهدة جلسة مرتين على الأقل في طفولتهم.
حذرتها سونيا حين أخبرتهم بأنها ذاهبة: "إنها مملة ولا يمكنك حتى إدخال أي وجبات خفيفة".
أرادت إيليانا، التي لم تزرها من قبل، المجيء، لكن كان لديها بعض العمل لتنهيه في النقابة. أما الآخرون فلم يرغبوا في الذهاب على الإطلاق ورفضوا دعوتها. كان الميزانين شبه الخالي دليلاً على مدى الملل الذي قد تكون عليه. بعد صعود درجتين للوصول إلى منطقة المشاهدة التي تطل على القاعة الضخمة في الأسفل، لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص: توري والفارسان.
حاول السير ألفاريز طمأنتها: "أنا واثق من أنه لو كانت المدرسة في أيام دراستها، لكان هناك المزيد من أطفال المدارس يأتون لمشاهدة الجلسة".
تنهدت توري وحاولت تحديد مقعد جيد يتيح لها رؤية واضحة لمقدمة القاعة، حيث يجلس شقيقها والسيد توليدو، ممثل عائلتها. اضطرت للتنقل مرتين لتصل إلى مكان مناسب. ثم أخرجت ورقة رسمها لها سيباستيان توضح من يجلس أين. على الجانب الأيسر من الممر المركزي كان النبلاء وممثلوهم. وعلى اليمين: ممثلو العامة المنتخبون. كان هناك مكتب كبير أمام كل جانب. أمام النبلاء كان سيد المجلس، وعلى الجانب الآخر كان رئيس الوزراء غوثري يقف بالفعل ويتحدث إلى بعض زملائه.
في المقدمة، حيث توجد منطقة التحدث، كان هناك ما يبدو كأنه ثلاثة جوانب لغرفة سداسية نصفية. حدقت توري ونظرت عبر النافذة الزجاجية أمامها. بدت النوافذ عاكسة. كان بإمكانها رؤية انعكاس مظلل للقاعة أمامها بسهولة، لكنها لم تستطع الرؤية إلى الداخل. نظرت توري إلى خريطة شقيقها البدائية. كانت الغرفة هي المكان الذي يجلس فيه أفراد العائلة الإمبراطورية الذين يحضرون الاجتماع. كان هناك فرسان في الداخل معهم، إلى جانب فرسان متمركزين على جانبي النوافذ في المجلس المشترك، وفرسان في الممر الخاص خلف الجدار.
كان شعاع الكريستال المتوهج فوق النوافذ العاكسة يخبر المجلس المشترك بوصول العائلة الإمبراطورية. وبمجرد أن يبدأ في النبض باللون البنفسجي، فهذا يعني أن الإمبراطور، على الأرجح، في الداخل.
وقف سيد المجلس ورئيس الوزراء غوثري ثم تقدما إلى الممرات على جانبي مكتبهما لثني ركبتيهما وحني رأسيهما في اتجاه "الغرفة الإمبراطورية"، كما سماها سيباستيان.
لم تكن توري تعرف إن كانت هذه أسماء رسمية أم أسماء اختلقها سيباستيان.
قال لها السير ألفاريز: "سيدتي، الكريستال أمامنا يشبه الكريستال أمام الغرفة الإمبراطورية في الأسفل. إنه عاكس ولا يمكن لأعضاء المجلس رؤية من في منطقة المشاهدة".
سألت توري: "هل يمكنهم سماعنا؟".
خفضت عينيها إلى شريط الكريستال الأزرق الفاتح على طول حافة جدار الشرفة. إن كانت محقة، فهذا هو الكريستال نفسه الذي يستخدمه سيباستيان لاحتواء الأصوات في الداخل.
قال لها الفارس الآخر: "لا يا سيدتي. لا يمكنهم سماعنا أو رؤيتنا حتى لا نتسبب في تشتيت الانتباه".
"هذا منطقي".
كانت واثقة من أنه لو كانت منطقة المشاهدة مليئة بالأطفال، لكانت صاخبة للغاية وتزعج الرجال والنساء في الأسفل. مالت توري للأمام بينما كانت الأحجار الزرقاء الكبيرة المثبتة في الأعلى تنقل الصوت من القاعة، على غرار طريقة الإعلان عن مباراة البولو في مقصورة العائلة الإمبراطورية في الملعب، مثل مكبرات الصوت. بعد أن تحدثت السلسلة الأولى من الممثلين والنبلاء، فهمت توري تماماً سبب عدم رغبة أي من أصدقائها المحليين في المجيء.
حين لا يتعلق الأمر بشيء يخصها، مثل الكريستال أو الدلتا، كانت تشعر بملل قاتل. كان أعضاء المجلس يتجادلون حول تفاصيل دقيقة من سياسات متنوعة؛ حتى تلك التي ظنت أنها غير ضرورية. دُفعت بضع سياسات ذهاباً وإياباً، وأُحيل بعضها لإعادة المراجعة من قبل كلا المجلسين. قلة قليلة بدت مكتملة، وعندما وافقت أغلبية المجلسين، تم تقديمها إلى المقصورة الإمبراطورية. في المرة الأولى التي كانت فيها سياسة جاهزة للمراجعة الإمبراطورية، ظنت أن فارساً سيأتي ويأخذ الملف ويعيده ليسلمه لفرد العائلة الإمبراطورية.
بدلاً من ذلك، فُتح لوح ضيق في النافذة الرئيسية وسُلّمت المستندات من خلاله مثل ساعي بريد يحشر المظاريف في فتحة بريد. بعد ذلك، يظل شريط الكريستال فوق الغرفة الإمبراطورية بلون بنفسجي ثابت بينما يأتي صوت رجل من كريستالات مكبر الصوت ويبدي بعض الآراء حول السياسة. ثم، إما يؤكد الموافقة عليها كما هي أو يقرر إعادة مراجعتها وتقديمها للمجلس في وقت لاحق.
سألت توري بينما كانت السياسة الخامسة أو السادسة تُطرح وتبدأ مناقشتها: "كم تبلغ مدة الجلسة؟".
كانت السياسات تتعامل بشكل أساسي مع تفاصيل ثانوية لسياسات قائمة. لم تبدُ مهمة جداً.
"كل جلسة تستغرق يوماً كاملاً يا سيدتي، لكن هناك فترتي استراحة، تقسمها إلى ثلاثة أجزاء".
زمّت توري شفتيها.
"كم بقي حتى الاستراحة الأولى؟".
اتخذت قرارها بأن تخبر سيباستيان بأن لديها فكرة جيدة عن طبيعة المجلس وستعود للمنزل بدونه. لا، لنذهب إلى النقابة. ربما أستطيع تناول الغداء مع إيليانا وهنريك.
قال لها السير ألفاريز: "بعد بضع دقائق فقط يا سيدتي. يمكننا المغادرة في أي وقت".
"سأنتظر حتى الاستراحة. هل سيخرج أعضاء المجلس؟ يجب أن أخبر شقيقي إذا كنت سأغادر".
قال لها الفارس الآخر: "نعم يا سيدتي. سنعيدك إلى البهو حين ينتهي هذا الثلث من الجلسة".
قال السير ألفاريز: "سيدتي، اللورد سيباستيان يقف ليتحدث".
اعتدلت توري في جلستها. أخيراً، شيء مثير للاهتمام. تحركت إلى حافة مقعدها وتطلعت للأسفل. كان سيباستيان، الذي يرتدي ملابس تليق تماماً بلورد شاب وشعره ممشط للخلف، قد ذهب ليقف عند المنصة في جانب النبلاء من الممر.
قال وهو يقدم تعريفاً موجزاً، رغم أن توري كانت واثقة من أن الجميع يعرفون من هو شقيقها: "سيباستيان دي غيفارا من مسيرة غيفارا، يا أسيادي. أمثل المسيرات في طلب لتوسيع الدوريات البحرية والقوة في الخليج الجنوبي الشرقي والممر، لا سيما حول المنطقة الساحلية لأوستن".
ضيقت توري عينيها ومالت للأمام. من دراساتها الخاصة، التي ركزت بشكل أساسي على سلامة الدلتا، لاحظت توري أن هناك قلعة واحدة كبيرة على ساحل أوستن تعمل كقاعدة بحرية، لكنها في أحسن الأحوال قاعدة بحرية ثانوية. جعل الساحل الصخري للمنطقة من الصعب غزوها من البحر ومن الصعب بناء قلاع إضافية. كانت هناك قاعدتان بحريتان أخريان في مدن-جزر كبيرة في عرض البحر، لكن كانت هناك مسافة بينهما وبين قاعدة أوستن البحرية.
وكانت هناك مسافة أكبر بينهما وبين ميزالونا، التي كانت أقرب إلى مدينة تجارية.
قال سيباستيان: "نود إرسال مجموعة من مساحي البحرية الغربية للمرور عبر الساحل الجنوبي الشرقي وإيجاد موقع مناسب لقاعدة. تشمل الأسباب التجارة البحرية غير القانونية التي تمر دون رقابة عبر المنطقة ومخاوف من التسلل من اتحاد دوراغا عبر المياه. وجودنا في المنطقة محدود حالياً".
عقدت توري حاجبيها وفكرت للحظة. استطاعت التفكير في موقعين مناسبين؛ أحدهما أقرب إلى ساحل أوستن الجنوبي على بعد يومين من السفر من الدلتا والآخر على حافة الدلتا نفسها. كلاهما سيكون موقعاً مناسباً. ذكر سيباستيان هذين الموقعين بالضبط، وهنأت توري نفسها على تخمينها الصحيح. أضاء شريط الكريستال فوق الغرفة الإمبراطورية مرة أخرى.
"نوافق على قيام المساحين بمراجعة هذه المواقع لأنها ستكون أقرب إلى هورايزن من ميزالونا وقلعة بلاوهايم".
تراجعت توري برأسها. كان ذلك صوت بيرس. هل كان يرافق والده إلى اجتماع المجلس؟ أومأت بالموافقة. كانت هذه إشارة جيدة. بعد بعض الأخذ والرد بين المجلسين بخصوص الطلب، أُعلنت الاستراحة، ووثبت توري من مقعدها. مدت ذراعيها ولوت خصرها لمحاولة تنشيط دورتها الدموية بعد الجلوس لفترة طويلة. في الأسفل، كانت مجموعات الأبواب المزدوجة الأربعة للمجلس المشترك مفتوحة، وكان رجال ونساء مختلفون يخرجون بالفعل إلى الردهة.
ومن الدرج الكبير الملاصق للجدار، استطاعت توري تمييز شقيقها في الحشد بالأسفل.
كان سيباستيان يقول بجدية تامة: "...كما نحن حالياً، نترك فجوات واسعة في طرق التجارة المائية على طول حدودنا الجنوبية الشرقية. مع اكتمال مضيق كيفاليرو المجدول، نتوقع رؤية المزيد من التجارة قادمة إلى الخليج. يمكنهم بسهولة تجاوز قواعدنا البرية الحالية، وليس لدينا ما يكفي من الوجود لتأمين هذا الامتداد من البحر والساحل حقاً".
كانت توري مهتمة قليلاً بهذا، حيث كانت الدلتا جزءاً من ذلك الساحل الذي يتحدث عنه. أرادت الاستمرار في الاستماع، لكن شقيقها رآها، وتحول سلوكه العملي السابق إلى ابتسامة مشرقة.
"توري! ها أنتِ! كيف كانت أول جلسة مجلس مشترك لكِ؟".
رفع شقيقها ذراعه ليناديها، فشقت طريقها إليه، متجاهلة العيون التي نظرت نحوها حين صاح شقيقها باسمها في البهو المزدحم. نظرت الرجال الثلاثة الأكبر سناً والامرأتان اللتان تقفان مع شقيقها نحوها.
قالت توري: "كانت مثيرة للاهتمام. بما أننا من بريسيديو، فهذه أول مرة أشاهد فيها أي نوع من جلسات المجلس".
لم ترغب في إخباره بأنها كانت تشعر بالملل، وأن التشريع ليس من اهتماماتها. مد سيباستيان ذراعه ووضع يدها عليها بعناية قبل أن يلتفت إلى الأشخاص الذين كان يتحدث إليهم ويقدمها.
قالت إحدى النساء مع إيماءة اعتراف: "أنتِ طالبة ليسيه دو سوليل التي تبني في الدلتا. تلك مهمة كبيرة".
قالت توري: "إنها قابلة للإدارة في الوقت الحالي".
ابقي غامضة، يا توري. لا تعطي أكثر مما يلزم.
"دلتا كوسورا؟".
اقترب رجل آخر - لم تكن توري متأكدة إن كان نبيلاً أم ممثلاً، ونظر إليها من الأعلى إلى الأسفل قبل أن يقطب جبينه. التفت نحو سيباستيان.
"هل لهذا السبب تدفع المسيرات بقوة بحرية إضافية في الجنوب الشرقي؟ لحماية أحد مشاريعهم الصغيرة؟"
قالت توري بكسل: "بالتأكيد، لم لا؟ بعد كل شيء، اتباع نهر كوسورا هو أسرع طريق إلى هورايزن. إنها منطقة مستنقعات والمياه على طول مصب النهر ضحلة جداً بالنسبة لمعظم السفن العسكرية، ولكن بعد ذلك، لا توجد تلال أو جبال للعبور. لا توجد غابات كثيفة أو أدغال. تتحول تدريجياً إلى أراضٍ زراعية مسطحة. أليس من الأفكار الواعدة وضع تحصينات بالقرب من الدلتا لمراقبة من يدخل ويخرج؟"
قال لها أحدهم بضحكة: "سيدتي، الحصول على موارد إضافية وقلعة هناك لن يوقف الغزاة تماماً. المناطق غير المؤمنة من الساحل يصعب مراقبتها. يمكنهم التسلل من أي مكان".
ضيقت توري عينيها. إذا كان بإمكان أي شخص التسلل إلى هورايزن ومحاولة قتل الإمبراطور أو الإمبراطورة أو الأمراء، فلا أحد في أمان. لكن كما قال سيباستيان، سلامة الإمبراطورية كانت وهماً. وهماً كان يعمل.
سألت توري بحاجب مرفوع: "إذن تقترح ترك الساحل المذكور غير مؤمن لأنه لا يوجد ضمان بأنه سيوقف الغزاة؟ هل تترك أبوابك ونوافذك مفتوحة لأنه لا يوجد ضمان بأن ذلك سيوقف اللصوص، فلماذا تهتم بإغلاقها؟"
رمقها الرجل بنظرة حادة وقطب جبينه.
"تلك شيئان مختلفان".
قالت توري: "حسناً، ربما التشبيه غير منطقي، لكن الغرض من تثبيت قواعد إضافية هو تقليل الضعف وتوسيع التأمين. في الوقت الحالي، هناك الكثير من الفجوات في ساحلنا الجنوبي الشرقي. على حد فهمي، هذا يعني أن البحرية منتشرة بعيداً جداً عن بعضها وهناك فرصة أن يتمكن الأعداء من التسلل عبر هذه الفجوات الكبيرة قبل أن تلاحظهم الدوريات، نعم؟".
نظرت إلى شقيقها. أومأ سيباستيان.
"هذا صحيح".
"لذلك، فإن زيادة الوجود البحري في المنطقة سيسمح بالمزيد من القوى العاملة لدوريات المنطقة، مما يقلص الفجوات، أو نوافذ الفرص، لعدو ليدخل من خلالها. سيكون الأمر مثل إلقاء شبكة بنسيج أكثر إحكاماً لصيد المزيد من الأسماك. الشيء الثاني الذي يجب التفكير فيه هو كيف يمكن للدفاعات الإضافية أن تفسد جداول الغزو. معظم الجيوش تتحرك باتباع خطة محددة وليست مفتوحة النهاية. كل بلد لديه موارد محدودة، لذا لا يمكن للصراع أن يستمر إلى الأبد... أو على الأقل لا ينبغي له ذلك. في النهاية، ستنفد إمداداتهم وأسلحتهم وأفرادهم. مع وضع ذلك في الاعتبار، سيحتاج العدو إلى شن هجومه من مكان محدد لفترة زمنية محددة حتى لا يجهدوا أنفسهم وتنفد مواردهم قبل الأوان. "إن وجود قوة بحرية إضافية لسوليل في المنطقة سيضع ضغطاً على أي أعداء لإعادة النظر في خططهم.
كما ستسمح القواعد الأقرب بتقديم لوجستيات أسرع؛ يمكننا إيصال الموارد إلى حيث يجب أن تكون بشكل أسرع حيث توجد مساحة أقل لتغطيتها بينها. على الرغم من أن هذا قد لا يوقف الغزو، فقد يكون قادراً على تعطيله لفترة كافية لسوليل لإعداد موارد إضافية وشن هجوم مضاد أو إعداد أنفسهم للحصول على ميزة. الوقت مهم بشكل خاص وقد يستحق الاستثمار.
ما رأيك، سيبّي؟"
التفتت إلى شقيقها، الذي حدق بها للحظة ثم أومأ، كما لو كان ما قالته بديهياً. بالنسبة لها، كان الوقت مهماً للغاية في التخطيط والتنفيذ. لكي يكتمل المشروع بالقرب من الموعد المحدد، يجب تتبعه جيداً وأن تفي الأجزاء بالمواعيد النهائية. أي تأخير في وقت مبكر سيؤخر المشروع بأكمله.
قال وهو يبتسم للآخرين الذين أحاطوا بهم: "ما تتحدث عنه أختي هو المزايا المحتملة لزيادة وجودنا البحري في الساحل الجنوبي الشرقي. لا بد أنها فكرت في الأمر أثناء بناء مدينة".
"يمكن أن تكون جيدة اقتصادياً أيضاً. ستحتاج إلى توظيف بنائين وترتيب خدمات دعم في المنطقة. يمكن أن يساعد ذلك في تعزيز المبيعات المحلية للطعام والمنسوجات...".
تلاشت نبرة توري.
"يجب عليك التحقق مع بعض الأساتذة في الجامعة لمعرفة البنية التحتية المطلوبة. أعلم أنهم كانوا عوناً كبيراً لي في الدلتا".
حصلت على عمالة مخفضة ومعرفة مهنية مقابل مساحة وإمدادات. في الواقع، شعرت أنها هي المستفيدة الأكبر. كان لديها أيضاً خبيران موهوبان في الكريستال، وإذا عرف هؤلاء الناس ما يمكن أن تفعله أعمدة الكريستال الخاصة بالماستر راموس حول جزيرة أناهاتا، لقالوا إنها كاذبة. كان بإمكان الأعمدة تغيير التيارات وصد القوارب. لم تكن متأكدة من مدى قوة القارب اللازمة لاختراق الأعمدة أو ما إذا كانوا سيتمكنون من اختراق الحاجز إذا أسقطوا عموداً، ولكن حتى الآن، صدت اختباراتهم كل قوارب الصيد والإمداد والنقل التي جربوها.
بالنسبة لها، والماستر راموس، والمدرب إغناطيوس، كان هذا ضرورياً للحفاظ على سرية العمل المهم والمصنف للغاية الذي يقومون به في الجزيرة. لم يكن الأمر كله مجرد مبردات هواء ووسادات طهي.
"سيبّي، سأتوجه إلى النقابة. سأقابلك في المنزل بعد الظهر".
قال لها سيباستيان وهو يطلق سراحها للفرسان: "حسناً. خذي معك نصف دزينة من الفرسان".
بينما كانت توري تبتعد، كانت تسمعه يتفاخر بوقاحة بمهاراتها الإدارية وتقدمها في الدلتا. انكمشت توري. ربما كان عليها أن تخبر سيباستيان بأنهم يحاولون إبقاء الأمور هادئة.
نَقّبت "توري"
في حقيبتها عن قلم رصاص، بينما كانت "إليانا"
تُجهّز دفترها الجديد للفصل الدراسي أمامها. لليوم الأول من الدراسة بعد العطلة طاقةٌ تملأ القاعة دائمًا، فالجميع يغمرهم التفاؤل، لم يسحقهم بعد ضغط المذاكرة أو شبح الفشل. كانت قاعة الصف صاخبة بثرثرة الطلاب عما فعلوه في عطلة الشتاء.
جمعت "إليانا"
بين دروس ركوب الخيل والمزيد من العمل في النقابة، وهو ما منحها خبرة قيّمة في إدارة مشروعها للتطريز.
ذهبت هي و"هنريك"
إلى الدلتا مرتين لمتابعة مشاريعهما، وبدأت أسس وهيكل مطعم "هنريك"
الساحلي تتضح معالمها.
قالت "إليانا"
وهي تهز رأسها: "كان يحدق فيه باستمرار، كأنه يحاول حفر صورته في ذهنه".
ضحكت "توري"
وأخرجت قلمها أخيراً: "إنه متحمس. وهذا أمر جيد! لقد عمل بجد كبير على قائمة الطعام والتصاميم مع كبار الطهاة، والمعمارية إيبادوتير..."
أمسكت "إليانا"
بذراعها وعيناها متسعتان: "أوه! أوه! لم أخبرك بعد! المعمارية إيبادوتير حامل!"
تصلبت "توري"
والتفتت إليها: "أخبرتك هي؟"
هزت "إليانا"
رأسها وعيناها لا تزالان واسعتين: "ذهبت إلى الخيمة الطبية لأحضر مرهماً مطهراً لجروح فريق التطريز، وسمعت دكتور كوبر-فونتين يتحدث معها ومع السيد سيما".
ضربت "توري"
يدها على الطاولة وهي تضيق عينيها: "إنه ابن السيد سيما! كنت أعلم! كنت أعلم أنهما معاً!"
نظرت إلى "إليانا"
ثانية: "ماذا قالت عائلته؟"
هزت "إليانا"
رأسها: "لا أعرف الكثير. لا أعرف ما حدث بعد ذلك. أخذت المرهم وكان عليّ الانصراف".
نقرت "توري"
بقدمها في نفاد صبر: "لم تخبرني في آخر مرة تحدثت معها. أريد أن أعرف الآن..."
قالت "إليانا": "أنا متأكدة أنهما سيخبرانك في المرة القادمة التي نذهب فيها. ففي نهاية المطاف، لا يمكنها إبقاء الأمر سراً للأبد. الجميع في فيكليا يعرف شؤون الجميع".
"البلدات الصغيرة هكذا دائماً".
جذبت انتباههما محادثة أخرى، فالتفتتا نحو مقدمة الصف: "...إذاً، هل يعني هذا أنك انتهيت من مشروعك؟"
أحاط بضعة طلاب بـ "ديمتري"
بينما كان يجلس خلف "أليسا".
منح "ديمتري"
زملاءه ابتسامة واثقة وهز رأسه: "ليس بعد. بُنيت المدرسة، ولدينا مدربون، وبدأنا للتو في استقبال بعض الطلاب، لكنها لن تكتمل حتى يتمكن الحرفيون من الخروج وبناء شيء ما بعد أن يتلقوا تدريبهم".
قال أحد الطلاب بحسد: "هذا لا يزال أبعد مما وصلت إليه".
قال "ديمتري": "كان العثور على الموقع سهلاً. الجزء الصعب كان العثور على نجارين وبنائين مناسبين".
كادت "توري"
أن تسخر وتدير عينيها.
*أتساءل لماذا.* "ومع ذلك، كانت أليسا لطيفة بما يكفي لمساعدتي في العثور على حرفيين ذوي خبرة لتعليم الطلاب".
ابتسم "ديمتري"
ونظر إلى المقعد أمامه.
ابتسمت "أليسا"
بخجل، وبدت محرجة من ثنائه.
مالت "إليانا"
نحو "توري": "أظن أن هذا يعني أنه لم يمر عبر النقابة".
همست "توري": "لا أظن أن النقابة كانت ستوافق بهذه السهولة".
عقدت حاجبيها: "تمنيت لو استطعت الذهاب إلى حفلة رئيس الوزراء. كانت السيدة غاثري ستخبرني".
لم يكن الأمر وكأنها تستطيع الطلب من "بيرس"
أن يسأل "السيدة غاثري"
عن وضع مشروع ابنها.
كانت تعلم أن "بيرس"
سيفعل إن طلبت منه، لكنها لم ترد إحراج "السيدة غاثري".
قال "ديمتري"
للطلاب الآخرين: "بمجرد أن يتقنوا الأساسيات، سينتقلون إلى خارج الموقع لاكتساب خبرة البناء. وحين يفعلون، يجب على مفتش لجنة البناء فحص المبنى قبل أن يُعتبر الطلاب حرفيين مؤهلين في مهنتهم".
تمتمت "إليانا": "أراهن أنه سيرسلهم إلى دار أيتام هارت..."
قالت "توري": "أتفهم الحاجة إلى قاعة دراسية، لكن الأولوية يجب أن تكون للعثور على مدربين مناسبين، وآمل أن يكونوا قد وجدوا ذلك. علاوة على ذلك، هم يحتاجون لأكثر من مجرد بضعة أيام، أو حتى أسابيع، ليكتسبوا كفاءة في الأساسيات. فالأمر لا يأتي إلا بالوقت والممارسة. ومن الناحية المثالية، يجب أن يهدف هؤلاء الطلاب للانضمام إلى نقابة. وإذا تقدموا بطلب، فسيحتاجون لتقييم مهاراتهم ثم تصنيفهم حسب مستواهم".
هزت "إليانا"
رأسها: "لا أزال لا أعرف من أين أتى بمدربيه إن لم يكونوا مسجلين في النقابات".
وصل المدرب "روزماند"
ورحب بالصف بعد العطلة.
انخرطوا في الدرس مباشرة، وبدا الأمر لـ "توري"
كأي يوم دراسي عادي.
"الليدي غيفيرا".
ظهر "جدعون"
أمامها مع نهاية الحصة، فضيّقت عينيها وهي تنظر إلى مكتبها.
بالطبع، لا يمكن أن يمر يوم دراسي عادي دون أن تضطر للتعامل مع "أليسا"
أو أحد اهتماماتها العاطفية.
أخذت "توري"
نفساً عميقاً بينما عبست "إليانا"
بجانبها.
رفعت "توري"
رأسها ورسمت ابتسامة لطيفة: "طاب مساؤك، سموّك".
"طاب مساؤك. سمعت أن العاصفة الثلجية أعاقت عودتك بضعة أيام".
ضيّقت "توري"
عينيها. كان يبدو لطيفاً أكثر من اللازم، وطبيعياً أكثر من اللازم.
"من الجيد رؤيتك وقد وصلتِ بسلام".
تمسكت "إليانا"
بالمكتب أمامها وسقط فكها.
حدقت في "جدعون"
كأنها رأت شبحاً.
تشنجت عينا "توري"
وهي ترجع رأسها للخلف.
"ماذا تريد؟"
لن يقترب منها دون سبب.
سعل "جدعون"
سعلة خفيفة ونظر جانباً: "بخصوص حفلة رئيس الوزراء... هل... هل قال أخي... أي شيء؟"
بدا متردداً في السؤال، لكن في الوقت نفسه، كانت في عينيه نظرة لهفة جعلت "توري"
تكاد تنكمش.
فتحت "توري"
فمها، لكنها لم تدرِ ما تقول.
نظرت إلى "إليانا"
التي كانت تبدو تائهة مثلها.
"أخبرني أن الحفلة سارت بسلاسة. تمكن من التحدث إلى عدة وزراء حول أمور شتى، من ضرائب الرفاهية إلى الفيضانات الأخيرة جنوب تراوتينغن..."
أومأ "جدعون"، ولم تخفت نظرة اللهفة في عينيه قيد أنملة.
بدا أنه ينتظر منها المزيد.
"و؟"
فكرت "توري"
للحظة ومنحته ابتسامة باهتة: "قال... إنك قمت بعمل جيد".
امتلأ وجه "جدعون"
بالفرح وانفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة.
كان يشع بهجة وهو يتراجع للخلف، وبدا سعيداً لدرجة أن "توري"
كادت تراه يطير فرحاً.
سأل "جدعون": "قال ذلك؟"
نظرت "توري"
بعيداً، وقد كادت تعمى من ابتسامته المشرقة.
أومأت برأسها: "أخبرني بذلك بنفسه".
ضحك "جدعون"
وأومأ.
تراجع للخلف واتجه نحو الباب وحقيبته في يده: "قمت بعمل جيد..."
ظل يهمس بها لنفسه وهو يغادر القاعة.
نظرت "توري"
إلى "إليانا"
التي بدت مشوشة ومشمئزة في آن واحد: "هل قال سموّه ذلك حقاً؟"
أومأت "توري": "فعل".
ربتت على كتف "إليانا"
قبل أن تفترقا.
توجهت "توري"
إلى ساحة تدريب السيوف.
كان "إيوان"
هناك بالفعل، وانضمت إليه في جولة ركض حول الساحة قبل أن تبدأ العمل على ضرباتها.
"كونور!"
انهار كل من "توري"
و"إيوان"
عند سماع صوت "فابيان".
همس "إيوان"
بصوت بدا فيه الألم: "لماذا سمحتِ له بدخول الرابطة؟"
ردت "توري"
بنبرة حادة: "أشعر بالندم على ذلك بالفعل. لا تذكرني".
التفت "إيوان"
ونظرت "توري"
من خلفه.
اقترب "فابيان"
ومعه ما بدا أنه سيف تدريب جديد.
سأل "فابيان"
وهو ينظر مباشرة إلى "إيوان": "متى ستكون مستعداً لتلك المباراة؟"
قال "إيوان": "عذراً، يا سيد فون دورن، لكني أتبع نظاماً تدريبياً. ولا يُسمح لي بالمشاركة في أي مباريات أو مبارزة شركاء لم يعتمدهم أحد أساتذتي".
كان هذا أمراً جديداً أخبره به "سيباستيان"، فقد كان قلقاً من أن يورط "إيوان"
نفسه في أمر يفوق طاقته أو ينتهي به مستهدفاً من "فابيان".
كانت "توري"
قد أخبرته و"أكستون"
أن "فابيان"
يرغب في 'مباراة' مع "إيوان".
وحتى الآن، وبخلاف الحراس الإمبراطوريين الذين كان يبارزهم عادة في الدلتا و"أكستون"، كان "سيباستيان"
قد اعتمد السيد "نافارو"
بعد دعوته إلى القلعة لتقييم مستواه.
كان السيد "نافارو"
متوتراً، لكنه شعر بالارتياح لأنه استوفى متطلبات مهارة "سيباستيان".
إذا استطاع السيد "نافارو"
جلب المزيد من شركاء المبارزة لـ "إيوان"، فسيتعين على "أكستون"
فحصهم قبل أن يبدأوا.
ضيّق "فابيان"
عينيه: "أساتذتك يجب أن يوافقوا؟"
أومأ "إيوان": "يرغبون في تقييم قدرة شركائي في المبارزة، بالإضافة إلى طبعهم وسلوكهم. قالوا إن هذا مهم".
لم يكن الأمر مجرد ضرب بعضهم بعضاً بالعصي.
أراد "سيباستيان"
لـ "إيوان"
أن يتعرض للأفضل، ليعرف ما يجب تعلمه ومحاكاته.
كما أنه من السهل جداً على شخص في وضع "إيوان"، مع وجود أساتذة متميزين يوجهونه، أن يصبح مغروراً.
ولم يرد "سيباستيان"
و"توري"
ذلك.
عبس "فابيان": "ألا تريد اختبار مهارتك ضد شخص جديد؟ لن تصل إلى أي مكان بمبارزة نفس الأشخاص وتكرار نفس الروتين".
عبست "توري": "لماذا أنت مهووس بقتال إيوان؟ هل لأن إيوان لكمك في وجهك عن طريق الخطأ؟ لقد اتفقنا بالفعل على أنه كان حادثاً".
حدق فيها "فابيان"
كأنه يأمرها بالابتعاد عن الأمر: "أريد فقط أن أرى ما تعلمه تلميذ اللورد سيباستيان والسيد ناسون".
ضيّقت "توري"
عينيها: "هل تظن أنك تحسنت تحت إشراف مدربك، يا سيد فون دورن؟"
رفع ذقنه وبدا فخوراً: "مثل السيد ناسون، قضيت عطلة الشتاء في التدريب أيضاً. بقيت مع المعلم بيت وعملت كل يوم".
رفعت "توري"
حاجبها: "المعلم بيت؟ هل هذا اسمه الأول أم لقبه؟"
تجاهلها "فابيان"
والتفت مجدداً إلى "إيوان": "متى ستكون مستعداً لمباراتي، يا كونور؟"
أنزل "إيوان"
سيفه الخشبي: "لماذا لا نتبارز بمجرد دخولنا لا غاردا؟"
سخر "فابيان"
وضحك ضحكة استهزاء: "بالتأكيد. إن تم قبولك".
تصلبت ملامحه وهو يأخذ سيفه ويستدير: "أعرف أنك خائف. أيها الجبان".
استطاعت "توري"
رؤية "إيوان"
يرتجف من طرف عينها، فمدت يدها لتمسك بيده.
صك "إيوان"
على أسنانه وقبضت يداه.
كانت اليد التي تقبض على السيف شاحبة وترتجف بينما حاولت "توري"
ضغطها لتهدئته.
قال بصوت خافت: "لست خائفاً منه..."
"أعرف".
قال "إيوان": "أريد قتاله. لدي بعض الثقة في قدرتي".
تشنجت عيناه: "لكني لا أستطيع المخاطرة بالإصابة".
ذكرته "توري"
بصوت حازم: "الأمر لا يستحق العناء الآن يا إيوان. من المهم أن تبقى بصحة جيدة. ستتقدم بطلبك بعد أربعة أشهر. أي إصابة خطيرة قد تمنعك من اجتياز الاختبارات البدنية والمهارية".
شعرت بيده ترتخي فتركتها.
"أنت لست جباناً يا إيوان".
نظرت في عينيه: "أنت تكسب الوقت. لقد ناقشت هذا في الاستراتيجية".
أومأ "إيوان": "الوقت مهم".
"جيد".
ربتت "توري"
على جانب رأسه استحساناً: "ارتدِ خوذتك. يمكنك مبارزتي".
في الأيام القليلة التالية، تعمدت "توري"
مراقبة "فابيان"
بحذر، قلقة من أن ينفد صبره ويحاول استفزاز "إيوان"
للقتال.
بمجرد عودة "أكستون"، خففت من يقظتها.
فبصفته أحد أساتذة "إيوان"، يستطيع "أكستون"
القيام بعمل أفضل في إبقاء "إيوان"
مركزاً وبعيداً عن "فابيان".
قالت "إليانا"
وهما تمشيان إلى مقهى "فورتونا"
لتناول العشاء: "لا أعرف إن كان يستهدف إيوان لأنه صديقك وكسرتَ أضلاعه، أم لأنه استهدف إيوان لأن إيوان كسر أنفه".
"لقد كدت أكسر أضلاعه".
"لقد أصبتها بكسر، وهذا يُحتسب".
تنهدت "توري": "قد يكون كلاهما. وكبرياؤه أيضاً. فكر في الأمر: السيد فون دورن كان ذلك الطفل المعجزة في المبارزة. وهو الفارس الشخصي للأمير الثاني. وفجأة، أصبحت قدرته موضع شك من قبل الزوجين الإمبراطوريين والجنرال ماركيز".
"أين يقع إيوان من هذا؟"
قالت "توري": "إيوان يتلقى تدريباً شخصياً على يد أكستون وسيباستيان، وكلاهما تلميذ للجنرال ماركيز. قد يرى السيد فون دورن في إيوان منافساً لأنهم يستثمرون فيه ويعتقدون أن لديه إمكانات كبيرة ليصبح فارساً إمبراطورياً".
أومأت "إليانا"
ببطء: "إذاً... هو يشعر بالغيرة؟"
"أجل، ذلك أيضاً".
وصلتا إلى المقهى، وعند دخولهما لاحظت "توري"
الزبون الآخر الوحيد هناك.
رغم أن "توري"
وأصدقاءها كانوا غالباً الزبائن الوحيدين، إلا أنه كل فترة وأخرى، كان يظهر شخص أو اثنان.
هذه المرة، عرفتها "توري".
ابتسمت "توري"
وهي تقترب من الشابة ذات الشعر النحاسي التي قابلتها بضع مرات من قبل: "آنسة جيمس".
كانت "كلير جيمس"
هي الشابة التي فكرت في أخذ "توري"
إلى منزلها كأخت صغيرة في أول لقاء بينهما.
"طاب مساؤك. لم أتوقع رؤيتك في هذه المنطقة. هل لا تزالين تدرسين في سانت جيرمان؟"
بدت "كلير"
متفاجئة لرؤيتها، لكنها ابتسمت في المقابل وهي تخفض قهوتها: "أجل. إنها سنتي الأخيرة. سمعت أشياء جيدة عن هذا المقهى وجئت لتجربته".
نظرت "توري"
و"إليانا"
حول المقهى الفارغ. كانتا تعتقدان أن الطعام والقهوة مذهلان، لكن موقعه كان بعيداً جداً لدرجة أنه لا يحظى بحركة مرور كثيرة. هذا العالم لا يملك وسائل التواصل الاجتماعي، لذا كان من الصعب تصديق أن سمعة المقهى انتشرت إلى هذا الحد.
ومع ذلك، تقبلت "توري"
الأمر.
"أهذا صحيح؟ حسناً، يسعدني أن المقهى بدأ يحظى ببعض الاهتمام أخيراً. الطعام هنا لذيذ أيضاً".
تراجعت للخلف بينما منحتها "كلير"
ابتسامة باهتة وظلت تنظر من النافذة، كأنها تنتظر أحداً.
"كان من الجميل رؤيتك مجدداً، آنسة جيمس".
"وأنتِ أيضاً، ليدي غيفيرا. أتطلع لحضور حدث 'بوابة الأسود' القادم الخاص بك".
افترقتا بأدب، وأخبرت "إليانا"
أحد أبناء "ماما جي"، الذي كان عند الطاولة الخلفية، بما يريدانه للعشاء قبل أن تصعدا الدرج.
قالت "إليانا"
وهما تصلان إلى الغرفة في نهاية الرواق: "أليست سانت جيرمان في المقاطعة الخامسة؟ كنت لأقسم أن ألبرت قال إن إحدى قريباته تدرس هناك. هذا طريق طويل جداً من أجل قهوة".
أومأت "توري"
وفتحت الباب.
تجمدت قبل الدخول حين رأت "المربية ري"
جالسة بجانب النافذة بعبوس.
سألت: "مربية؟ ماذا تفعلين هنا؟"
سألت "المربية ري": "ملاكيّ، هل لا تزال الشابة ذات الشعر الأحمر في الأسفل؟"
أومأت "توري"
و"إليانا"
كلتاهما.
"تقصدين الآنسة جيمس؟"
ضيّقت "المربية ري"
عينيها: "هي تلك التي كانت تتبع سونيا".