لم ترَ توري في حياتها كل هذا الثلج دفعة واحدة من نافذتها. في موطنها بكاليفورنيا، لم تكن تراه بهذا القدر إلا إن قصدت الجبال شتاءً. لم تعتد قط على الاستيقاظ لتجده يغطي كل شيء، أو أن تضطر لإزاحته بالمجرفة، أو تذويب الجليد عن سيارتها قبل قيادتها، كما كان يحكي لها أصدقاؤها من كندا ومينيسوتا. كان الثلج في نظرها شيئاً طريفاً. لكنها كانت تدرك تماماً كم قد يكون مزعجاً، بل وخطراً، حين يتكدس بهذا الكم الهائل.
"لم أرَ في حياتي ثلجاً بهذا القدر."
كان إيوان يجلس قبالتها عند طاولتهما الصغيرة بجوار النوافذ في الطابق الأرضي من أحد نُزل "أكستون".
يقع النُزل في منتصف جبال "ميزالونا"
التي تفصل "سور"
عن دوقية "ألفير".
حين غادروا "بريسيديو"
عائدين إلى "هورايزون"
برفقة سيباستيان، كان الطريق الرئيسي الذي أُغلق أثناء قدومهم قد فُتح مجدداً.
بيد أنهم لم يتوقعوا عاصفة ثلجية مفاجئة أوقفت رحلتهم، ورحلات العشرات غيرهم، نحو "هورايزون".
عدّت توري وصولهم إلى نُزل "أكستون"
قبل استفحال العاصفة ضرباً من الحظ. فعلى الأقل، وجد رفاقها مأوى.
"لا يتساقط الثلج بهذا القدر في هورايزون، أليس كذلك؟"
سألت توري وهي تنظر عبر الطاولة. كانت عينا إيوان مسمرتين خارج النافذة بذهول وقلق.
أجابها وهو يلتفت إليها: "في أقصى الحالات، تأتينا طبقة خفيفة. لا أذكر سوى عاصفتين طوال عمري غطت فيهما الثلوج الشوارع، لكنها عادة ما تكون شحيحة وتذوب بحلول منتصف النهار. إن نظرتِ نحو الجبال سترين الثلج، لكن نادراً ما نراه في المدينة."
أخذت توري نفساً عميقاً وزمّت شفتيها. بدأ الثلج بالتساقط حين كانوا في طريقهم صعوداً، وظن الفرسان والسائق في البداية أنها زخة خفيفة. شيئاً يغطي الأرض دون أن يعيق السفر. كانوا مخطئين. هبت الرياح لتذرو الثلج بزوايا حادة، وكان التساقط كثيفاً لدرجة أنهم حين بلغوا النُزل، كانت أقدامهم تغوص في الثلج حتى ربلة الساق، ولم يكادوا يبصرون النُزل إلا على بعد بضع خطوات. كانت معجزة أن يهتدي السائق لموقعه ويوصلهم بهذا القرب.
"كم تظنها ستدوم؟"
سألت توري. هز إيوان رأسه مجدداً.
"لا أعلم. لم أختبر عاصفة ثلجية في الجبال قط."
كان صوته يحمل نبرة توتر، ورغم محاولتها التظاهر بخلاف ذلك، كانت توري متوترة أيضاً. لم تكن هذه هي الدنيا الحديثة التي تعرفها بتقنياتها ومبانيها المدعمة هيكلياً لمقاومة الثلوج الكثيفة. لم تكن تملك أي وسيلة لتعرف كم ستطول العاصفة. لم تستطع منع نفسها من التفكير في توفر الطعام، أو الماء النقي، أو الحطب اللازم لإبقاء مواقد النُزل دافئة.
كانت توري تحمل معها "كارنيليان"، لعلمها ببرودة الجو في طريق العودة، لكنه لم يكن كافياً لتدفئة الجميع.
ابتسمت توري وقالت: "أنا واثقة أننا سنكون بخير."
لكن معدتها كانت تتقلب خوفاً.
"ستكونون بخير."
جاء صوت ضاحك ومرح من فوقهم، فنظروا ليروا مدير النُزل، رجلاً في أوائل الثلاثينيات على الأرجح، يقترب منهم حاملاً مشروبات ساخنة.
"هذه ليست أول عاصفة ثلجية يشهدها نُزلنا."
وضع كوباً من سائل داكن أمام كل منهما، ثم كوباً صغيراً منفصلاً من الحليب.
ابتسمت له توري ممتنة: "شكراً لك سيد فيلمور. كم حساب القهوة؟"
هز ناثوريوس فيلمور رأسه وأمسك الصينية تحت ذراعه: "لا حساب. كيف آخذ ثمن شيء من شقيقة السيد ناسون؟"
بادلهم ابتسامة دافئة: "إن أردتما المزيد، أخبراني. عليكم أن تبقوا دافئين يا صغار."
شكر إيوان وتوري الرجل مجدداً قبل أن يتناوبا إضافة الحليب إلى مشروبيهما.
"مهلاً، توري..."
رمقته توري بنظرة حادة وقالت: "أرجو ألا يكون الحديث عن تعويذة تبريد، يا إيوان. الجو يتجمد في الخارج."
هز رأسه نافياً.
قال إيوان وهو يكمش أنفه: "يمكنني شرب القهوة بشكل طبيعي."
ثم نظر من النافذة مجدداً: "كنت أفكر فقط أننا لن نعود إلى هورايزون في الموعد الذي خططنا له."
شهقت توري بعمق وزفرت وهي تتبع نظره إلى الخارج، نحو ليلة الشتاء خلف الزجاج: "لا أظن ذلك أيضاً. لا يمكننا السفر في هذا الجو."
التفتت إليه وعقدت حاجبيها: "هل اتصلت بوالديك لتخبرهما؟"
تراجع إيوان وهز رأسه، ثم رفع كوب القهوة إلى شفتيه واحتسى رشفة: "ليس بعد. لا أريد إخبارهما حتى تتضح لنا صورة عن موعد تمكننا من المتابعة."
همهمت توري موافقة. هي الأخرى لم تتصل بوالديها. دوى طرق ثقيل على أبواب النُزل، فالتفت نصف الحاضرين في الردهة، ممن كانوا يجلسون حول الموقد ويشربون مثلهم، نحو الباب. سار السيد فيلمور من خلف مكتب الاستقبال وفتح قفل الباب. بدا وكأنه يستجمع قواه قبل أن يدير المقبض ويجذبه نحوه. ارتجفت توري وإيوان فوراً وأشاحا بوجهيهما حين هبت ريح صقيعية عبر الفتحة الضيقة بين الباب وإطاره.
ربما أخطأوا بجلوسهم عند الطاولة المواجهة للباب مباشرة. تسللت عدة أشكال إلى الداخل، وقد لفوا أنفسهم بطبقات متعددة من الملابس، والقبعات، والأوشحة، والقفازات الجلدية. دفع السيد فيلمور الباب الثقيل ليغلقه في وجه الريح وسحب المزالج لإحكامه، بينما وقف الرجال الثلاثة الذين دخلوا عند المدخل ينفضون الثلج عن ملابسهم. رفع أحد الرجال يديه المغلفتين بالقفاز، وأزاح قبعته السميكة عن رأسه، وفك الوشاح عن وجهه.
راقبت توري وإيوان الرجل وهو ينفض الثلج عن قبعته وقفازاته، ثم ضرب بحذائه على الأرض الخشبية قبل أن يشق طريقه نحوهما.
قال سيباستيان حين وصل إليهما: "حسناً، هناك بعض الأخبار غير السارة."
دفعت توري قهوتها التي لم تمسسها نحو أخيها، فنظر إليها شاكراً قبل أن يضم الكوب الدافئ بين يديه بسعادة وينفخ على سطحه.
انتظر توري وإيوان حتى تمكن من الشرب ثم تابع: "تحدثنا إلى بعض السكان المحليين الذين مررنا بهم، ولا يظنون أن هذه العاصفة ستدوم أكثر من يومين."
"يومان؟"
هتفا معاً. ارتسم الذهول على وجهيهما، وبدأت توري تحسب الوقت الذي سيضيعونه إن تقطعت بهم السبل ليومين. وكان هذا في أفضل الأحوال.
وضع سيباستيان الكوب ورفع يده مؤمئاً لهما: "أعلم، لكن يبدو أن الأمر ليس بهذا السوء. على الأقل، وصلنا إلى نُزل. لدينا مأوى وطعام وماء. سنكون بخير هنا."
أومأت توري: "أظن أن يومين إضافيين من السفر ليسا بالأمر الجلل."
كشّر أخوها وبدا متردداً: "هذا فقط حتى تمر العاصفة. بعد ذلك، ثمة مسألة إزالة الثلوج عن الطريق الرئيسي لجعله صالحاً للسفر. لا أعلم كم سيتراكم من الثلج، لكنه ليس كمية ضئيلة."
ضيق إيوان وتوري أعينهما.
سأل إيوان بتردد كأنه يخشى سماع الجواب: "كم يستغرق تنظيف الطرق؟"
رمقهما سيباستيان بنظرة شفقة: "يوم أو يومان إضافيان."
أطلق المراهقان أنيناً احتجاجياً في آن واحد.
رفعت توري يدها ومسحت بها على وجهها: "إذن، أربعة أيام، إن حالفنا الحظ؟"
قال سيباستيان بصوت يملؤه الأسف: "ربما خمسة."
ارتفعت عينا توري لتلتقيا بعينيه.
"ماذا تقصد؟"
"لاحظ بعض المسافرين القادمين من الجهة الأخرى أن هناك أشجاراً سقطت بالفعل على الطريق. حين تنقشع العاصفة، سيتوجب إزالة تلك الأشجار. لا أعرف حجم العمل المطلوب، لكن قد نتأخر لما يصل إلى أسبوع."
عقد إيوان حاجبيه وبدا وكأنه يحسب التواريخ ذهنياً، ثم اتسعت عيناه: "إذن بالكاد سنصل إلى هورايزون قبل بدء الدراسة في ليسيه!"
قال سيباستيان وهو يأخذ نفساً عميقاً: "أعلم. إيوان، عليك الاتصال بوالديك وإخبارهما. سنصل في الوقت المناسب ما لم تضربنا عاصفة أخرى."
قالت توري وهي تمسح وجهها بيديها وتنهار في مقعدها: "لا تفتح هذا الباب حتى في الاحتمالات."
ضيقت عينيها: "سيفوتني حفل رأس السنة الخاص برئيس الوزراء، وقد وعدت السيدة غوثري بالحضور."
سأل إيوان: "هل كنتِ سترافقين سموه مجدداً؟"
هزت توري رأسها.
"لم أكن سأرافقه، لكنني كنت سأؤنسه بما أنه سيحضر أيضاً. ربما أتبعه أثناء تنقله للتحية لأتأكد من عدم شعوره بالإرهاق."
نظرت توري إلى إيوان وأخيها: "ترك بيرس انطباعاً جيداً لدى النخبة الذين حضروا العام الماضي، لذا كنا نأمل أن يذهب هذا العام لترسيخ مكانته أكثر."
رفعت يدها وفركت جبينها: "لكنه يبقى حفلاً كبيراً، ولا أعرف إن كان سيتمكن من التعامل معه بمفرده."
اقترح إيوان: "ماذا عن طلب المساعدة من ألبرت؟ إنه أرستقراطي."
قالت توري: "يجب أن يكون مدعواً. إيليانا وهينريك وألبرت جميعهم مؤهلون، لكن يجب أن يتلقوا دعوة. لا يمكنني ببساطة رمي دعوتي على شخص آخر ليراقب بيرس."
رفع سيباستيان حاجبه وهو يرتشف قهوته: "هل واجه أي مشاكل العام الماضي؟"
هزت توري رأسها: "لا، لكنني كنت معه. ومؤخراً، حدثت تلك الضجة مع ابنة وارد التي لاحقته بعد محاضرة للضيوف في الجامعة. سيصطحب معه فارساً على الأرجح، لكن الأمر مختلف. كما أنني لا أريد إجبار أي من الآخرين على مراقبة بيرس."
قال إيوان وهو يعقد حاجبيه: "لا بد من وجود شخص يمكنك سؤاله."
أغمضت توري عينيها بإحكام. كان هناك شخص واحد مدعو بالتأكيد، وسيكون بيدقاً مفيداً فعلاً في تحويل الانتباه عن بيرس. لكنها ببساطة لم تكن تحبه، ولا تظن أن بيرس سيكون سعيداً بذلك.
"حسناً... سأضطر لإجراء مكالمة."
"لا."
"بيرز، هو مدعو."
"أستطيع الذهاب وحدي."
بدا صوت بيرز حازماً، لكن توري أخذت نفساً عميقاً. ورغم رغبتها الصادقة في تصديق أنه قادر على حضور حفل رئيس الوزراء دون مرافق والتعامل مع الأمور بسلاسة، إلا أنها لم تكن تملك ذلك القدر من الثقة.
سألت توري: "ماذا لو شعرت بالارتباك مجدداً؟"
أجابها بيرز: "بإمكاني اصطحاب فارس معي. لقد كانوا حولي بينما يتولى أكستون التدريب وتنشغلين أنتِ في سور."
سرّها أنه يملك هذا الخيار، لكن كل ما استطاعت تخيله هو فارس يطرح أرستقراطياً أرضاً عند أدنى علامة ضيق تظهر على بيرز. كان السير دوبتشيك والآخرون أكثر انتباهاً من المعتاد بعد محاضرة أخيرة وموقف أدى إلى نوبة الهلع الأخيرة لبيرز.
قالت توري: "لديك أيضاً خيار عدم الحضور."
لم ترغب في طرح هذا الأمر، لكنها لم ترد إجباره على الذهاب وحيداً أيضاً.
قال بيرز بصوتٍ يشي بإصرارٍ عنيد: "لا، أحتاج إلى الذهاب. يجب أن أقوم بجولاتي الاجتماعية وأجعل نفسي مرئياً لرئيس الوزراء، ولأقرانه، ولغيرهم ممن سيحضرون الحفل."
قالت توري: "هذا صحيح، لكنني لا أستطيع منع نفسي من القلق. أعتقد أننا جميعاً سنشعر براحة أكبر هناك لو كان معك شخص يساعد في نزع فتيل أي مواقف محرجة، أو يكون بمثابة إلهاء حتى تتمكن من المغادرة إذا بدأت تشعر بالارتباك أو الاختناق من الأجواء."
"ماذا عن السيد مارتن؟"
"ليس مدعواً."
سأل بيرز: "السيد سكولدسن؟ الليدي أغافونوفا؟"
أجابت توري بصدق: "هنريك يكره الاضطرار للذهاب إلى هذه الأشياء، ولا أظن أن إليانا ستشعر بالراحة. والأمر نفسه ينطبق على سونيا وجي بي."
ساد صمت قصير.
"ماذا عن السيد زيسوس؟"
مسحت توري وجهها بيدها مجدداً. كان قسطنطين مناسباً جداً، ولديه خبرة في تقديم المشورة وتهدئة الناس. سيكون قادراً على تلطيف المواقف واختلاق الأعذار لإخراج بيرز من هناك. كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
"لا أعرف إن كان سيصل في الوقت المناسب. ربما يتأخر في عبور الجبال أيضاً."
أخذ بيرز نفساً عميقاً.
"هل هو الخيار الوحيد؟"
أغمضت توري عينيها، وهي تعرف أي "هو"
يقصده بيرز.
قالت بألمٍ لم تستطع إخفاءه: "إنه الأكثر ملاءمة. هو بارع في التواصل الاجتماعي، ويمكنه إبعاد الناس عنك إذا تجمعوا دفعة واحدة. بالإضافة إلى ذلك، سيكون من الجيد أن يرى ضيوف الحفل أن علاقتكما على ما يرام."
سكت بيرز مرة أخرى.
"لا أريد أن أطلب منه ذلك."
قالت توري: "سأتحدث إليه. وسأضع القواعد: ما يمكنه فعله وما لا يمكنه. لن أسمح له بمضايقتك إن لم يوافق على الشروط."
"إذا أصبح مزعجاً، سأغادر."
أخبرته توري: "هذا جيد. سأغادر أنا أيضاً."
سمعت بيرز يتنفس بعمق.
"لم أعد أرغب في الذهاب."
"بيرز."
"إذن تحدثي إليه. تأكدي من أنه لن يكون مزعجاً عندما نذهب."
قالت توري: "حسناً. سأبدأ بإجراء بعض الاتصالات لمحاولة الوصول إليه."
"أليس مسجلاً في جهاز تواصلك؟"
"ولمَ يكون مسجلاً في جهاز تواصلِي؟"
لم تستطع منع نبرة الاستنكار في صوتها.
"نحن حتى لا نطيق بعضنا!"
ضحك بيرز بخفة.
"اتصلي بالسير دوبتشيك. هو خارج الخدمة حالياً وسيكون قادراً على إجراء مكالمة."
أومأت توري لنفسها.
"حسناً. سأتصل بك بمجرد التأكيد. لا تقلق، سأكون حازمة في مطالبنا."
قال بيرز: "أنا أثق بك."
بعد لحظة، أنهى المكالمة، وبقيت توري تحدق في جهاز تواصلها. هيأت نفسها ذهنياً واتصلت بأحد مرافقي بيرز المعتادين. كانت قد سجلت جميع فرسانه الاثني عشر على جهازها؛ بناءً على اقتراح من أكستون تحسباً لتعذر الوصول إليه.
"اتصل بإيفان دوبتشيك."
جلست توري على حافة سريرها، في أكبر غرفة بالجناح الذي تقيم فيه مع إيوان وشقيقها. وبينما كانت تجري مكالمتها، كانا في الغرفة الرئيسية يراجعان أساسيات الاستراتيجية.
أجاب صوت رجل: "سيدتي، مساء الخير. هل يمكنني مساعدتك في شيء؟ يجب أن يكون سموه تحت حماية السير فايس الليلة."
"مساء الخير يا سير دوبتشيك. في الحقيقة، أنا أتصل بناءً على اقتراحه. أحتاج للتحدث إلى سمو الأمير غيديون، لكن ليس لدي رقم تواصله مسجلاً عندي. تساءلت إن كنت تستطيع المساعدة في طلب إجراء مكالمة له. أعلم أنك خارج الخدمة حالياً، لكن عندما يتسنى لك ذلك."
"بالطبع يا سيدتي. لا أزال في القصر."
بدا الفارس متفاجئاً من الطلب. كانت توري واثقة أنهم جميعاً يعرفون بشأن العداء المتبادل بينها وبين الأمير الثاني.
"سأتمكن من ترتيب ذلك فوراً. ما الذي يجب أن أقوله بخصوص الغرض من المكالمة؟"
"الأمر يتعلق بالأمير بيرز."
حسبت الوقت لترى كم سيستغرق السير دوبتشيك ليعاود الاتصال بها وخطه مع غيديون مفتوح. لو كانت هي من تتصل، لشكّت في استجابته، لكن بما أن الأمر يتعلق بشقيقه، كانت واثقة أنه سيحاول الرد مرة واحدة على الأقل. لم تتوقع توري ألا تجد وقتاً حتى لتغسل وجهها قبل أن يضيء جهاز تواصلها مجدداً ويظهر اسم السير دوبتشيك. مررت إصبعها على الشاشة.
"مرحباً؟"
"ماذا تريدين؟"
كان صوت غيديون مشوباً بالضيق، فقلبت توري عينيها.
ردت توري بحدة وهي تحدق في الجهاز: "اسمع، أنا أيضاً لا أرغب في الاتصال بك، لكن هذا أمر مهم يتعلق ببيرز. هل ستحضر حفل رأس السنة لرئيس الوزراء هذا العام؟"
قال غيديون: "بالطبع سأحضر."
*لماذا أشعر وكأنه يسخر مني رغم أنني لا أراه؟* "إذن، لدي معروف لأطلبه منك."
سمعته يطلق شخيراً لا يليق بأمير.
"لا."
ضيقت عينيها.
"حسناً، سأخبر بيرز بذلك."
لم تنهِ توري المكالمة فوراً وانتظرت.
سأل غيديون بصوتٍ مفعم بالتردد: "انتظري... عن ماذا تتحدثين؟"
قالت توري بهدوء: "بيرز سيحضر حفل رأس السنة لرئيس الوزراء أيضاً. كنت أنوي مقابلته هناك للتأكد من عدم شعوره بالارتباك ومساعدته إذا حدث ذلك، لكنني لن أستطيع الحضور. لقد تأخرت بسبب عاصفة ثلجية وسيفوتني الحفل. وأكستون ليس هناك أيضاً. لن يصل قبل بضع..."
قاطعها غيديون وهو يكاد يلهث: "سأرافق أخي!"
ضيقت توري عينيها.
"لا حاجة للذهاب إلى هذا الحد. لدي شيء آخر أريدك القيام به. لاحظت عندما كنا في حديقة الورود هذا الصيف، أنك قمت بعمل جيد بشكل مفاجئ في تبادل الحديث مع الناس."
سخر غيديون: "بشكل مفاجئ؟"
قالت بصوت حاد: "اصمت واستمع إلي. لأنك كنت قادراً على جذب انتباه الآخرين، لم يتزاحم الناس حول بيرز دفعة واحدة. لم يشعر بالارتباك طوال ذلك الظهيرة. ما نحتاجه منك هو القيام بالشيء نفسه في حفل رئيس الوزراء. ورغم أن الحضور لن يكونوا بعدوانية من كانوا في حفل الحديقة، سيكون مفيداً أن تمشي ببساطة بالقرب من شقيقك وتتحدث إلى الناس حوله إذا لاحظت أنهم على وشك الاقتراب من بيرز بينما هو لا يزال يتحدث إلى مجموعة أخرى."
سأل غيديون: "هذا كل شيء؟"
"هناك المزيد في السيناريو. لا ينبغي لأكثر من أربعة أشخاص التحدث إلى بيرز في وقت واحد. ومع ذلك، إذا كان بيرز يتحدث وكان هناك حشد يستمع إليه، فلا بأس. وظيفتك تتكون من عدة أجزاء. الأول هو مساعدة شقيقك عن طريق الحد من عدد الأشخاص الذين يتحدثون إليه في وقت واحد حتى لا يربكوه."
قال غيديون: "حسناً. يمكنني فعل ذلك. ماذا أيضاً؟"
"يجب أن تراقب بيرز. إذا بدأ يشعر بالقلق، مثل حركات عينيه السريعة، أو تشنج جسده، أو بدأت حركاته تصبح مضطربة، فأمر الفارس المرافق له بأن يأخذه بعيداً. هل فهمت؟"
"لماذا لا يمكنني أن آخذه بعيداً بنفسي؟"
قالت توري: "يجب أن يختلق أحدهم عذراً ويغطي غيابه."
*ومن المرجح أن بيرز لن يرغب في أن يكون حول مؤخرتك المزعجة إذا كان على وشك التعرض لنوبة أخرى.* "الأمر الأخير هو كيف ستتصرف حوله. يجب أن تستمع إلى بيرز وتتحدث إليه من حين لآخر. هذا لا يعني توجيه ألف سؤال له أو التحديق به باستمرار بانتظار المديح."
"أنا لا أفعل ذلك!"
قالت توري بصوت مكتوم: "أجل، من الأفضل لك ألا تفعل. الحفل حدث مهم لبيرز ليظهر أمام شخصيات مهمة. هو بحاجة للحفاظ على سمعة طيبة..."
بدا غيديون وكأنه ينتفض عند مجرد فكرة أن ينظر الناس بسوء إلى شقيقه الموقر: "من يجرؤ على التفكير بسوء في أخي! أخي مذهل! سيكون ولي العهد!"
قلبت توري عينيها.
*هذا المهووس بأخيه...* "لم يُعلن ذلك بعد. لا يمكنك التجول وأنت تقول هذا."
"لكنه سيكون..."
قاطعته توري: "أعلم أنه سيكون كذلك!"
أخذت نفساً عميقاً لتهدئة نفسها.
"اسمع، إذا كنت فخوراً جداً بأخيك، فهذه أيضاً فرصة جيدة لك لتظهر أنك تتمتع بعلاقة طيبة مع بيرز من خلال دعمه في تلك الليلة. سينعكس ذلك جيداً على بيرز إذا كان شقيقه يرى فيه شخصاً ذا مكانة. فقط لا تكن متحمساً أكثر من اللازم!"
*الأمر يصبح غريباً.* بدا غيديون وكأنه يتباهى: "سأحرص على مرافقة أخي بالشكل اللائق. سيغادر الجميع ذلك الحفل وهم يقرون بأنه ولي عهد مناسب!"
نظرت توري إلى جهاز تواصلها بعدم تصديق. *كيف بحق الجحيم أصبح غيديون ولياً للعهد في اللعبة؟ هل كان ذلك ببساطة لأن بيرز سمح له؟* هزت رأسها.
قالت توري بصوت منخفض: "فقط افعل ما أخبرتك به وساعده عند الحاجة. إذا حدث أي مكروه لبيرز، ستسمع مني."
مررت إصبعها على جهاز تواصلها لإنهاء المكالمة وألقته على سريرها. أخذت نفساً عميقاً آخر وسارت في غرفتها جيئة وذهاباً بضع مرات قبل أن تلتقط الجهاز لتتصل ببيرز.
قال بيرز، وبدا صوته متعباً قليلاً: "لقد اتصل بي بالفعل. هل تحدثتِ إليه؟"
قالت توري: "أعطيته تعليمات صارمة حول ما يجب عليه فعله عندما يكون حولك. أخبرته تحديداً ألا يستمر في طرح الأسئلة عليك. سيكون معك فارس أيضاً. عندما تعرف من سيذهب، اجعلهم يتصلون بي للحصول على تعليمات إضافية في حال بدأت تشعر بنوبة هلع."
قال بيرز، وبدا سعيداً: "حسناً. شكراً لجهدك الكبير."
تمتمت توري: "بصراحة، الأمر أسهل بكثير عندما أقوم به بنفسي."
سمعت ضحكته الخافتة والمنخفضة.
"أنا أيضاً أحب الأمر أكثر عندما تكونين هنا."
تمتمت توري: "سأدرب ألبرت على كيفية القيام بذلك عندما أعود."
"وأيضاً السيد سكولدسن."
توقف بيرز للحظة.
"سيفعل ذلك مقابل المال."
كان الجو في هورايزون أكثر برودة مما توقعه مونتان. في العام الماضي، لم تهطل أولى ثلوج الموسم إلا مع بدء الدراسة في ليسيه، أما هذا العام، فقد بقيت أيام قليلة على الموعد، وكان الثلج قد تراكم بالفعل بما يكفي لتترك الأقدام أثراً عليه. ارتجف مونتان وضم معطفه إلى جسده. بدا المعطف من الخارج باهظاً ودافئاً، لكن خامته كانت رديئة؛ نسيجه رقيق ومفكك، ولو دقق المرء النظر، لرأى مواضع تفككت فيها الخيوط.
كان يعلم أن معظم الناس لن يلحظوا ذلك، ولهذا كان يرتديه. كما أنه كان المعطف الوحيد الذي جلبه معه عدا رداء ليسيه، وما كان لابن دوق يحترم نفسه أن يرتدي زي مدرسته وهو خارج أسوارها. كانت والدته تمنعه منعاً باتاً من ذلك، وتخبره بأن هذا سيجعلهم يبدون بمظهر سيئ. حبس مونتان في نفسه سؤالاً مرّاً: هل كان هناك أي شيء يجعلهم يبدون بمظهر جيد أصلاً؟ مع ذلك، ظل ينفذ ما كانت والدته تصيح به في أذنه حين كان في المنزل في عطلة الشتاء تلك.
وبمجرد أن أعطته المال الذي ادخرته، غادر حديقة الشمس ليقيم في نزل متواضع في هورايزون. كان يكره البقاء في ذلك السجن الحجري القديم.
قالت أليسا بابتسامة مشرقة بجانبه أدفأت قلبه: "شكراً لمرافقتي اليوم".
كان سعيداً لأنها تواصلت معه حين عادت. فقد منحته سبباً ليتطلع إلى الاستيقاظ.
سألها مونتان: "لقد وصلتِ للتو قبل أيام. هل نلتِ قسطاً كافياً من الراحة؟ أعلم أنكِ اضطررتِ لاستئجار عربة لتعودي، وهي ليست مريحة دائماً".
لم تفارق ابتسامتها الدافئة وجهها، وهزت رأسها نافية: "لا بأس! عربتنا القديمة كانت كثيرة الاهتزاز أيضاً. العربة المستأجرة كانت أكثر سلاسة".
"هذا جيد".
ابتسم مونتان وهما يسيران معاً في شارع التسوق. كانت أليسا تفتقر إلى المال مثله تماماً، وإن لم يخبرها قط عن فقره. كان الجميع يظنون أنه السيد الشاب الثري لعائلة دوقية، لكن الحقيقة أنهم لم يملكوا الكثير من المال. كيف كانت والدته تدبر أمر منحه صرة من العملات الذهبية في كل مرة يزور فيها المنزل، كان لغزاً، ولغزاً لم يرغب في استقصائه. على الأقل، كان ذلك يساعده في الحفاظ على مظهر ابن الدوق الثري.
لسوء الحظ، كان أخوه غير الشقيق قد أعلن نيته انتزاع اللقب من والدهما. كان من المستحيل أن يُحرم أخوه غير الشقيق من اللقب. فهو الوحيد الذي يجري في عروقه دم ألفير. كان مونتان يعدّ بصمت الأيام التي سيُطردون فيها من حديقة الشمس.
خفضت أليسا عينيها وثبتتهما على الأرض وهما يسيران: "لم أعد أحتمل البقاء في القصر".
تجعدت عيناها وهزت رأسها بأسى: "والدي... هو ببساطة لا يستمع إلي".
التفت مونتان إليها وشعر بقلبه يعتصر.
كان يفهم ذلك الشعور: "ألهذا السبب غادرتِ مبكراً؟"
أومأت أليسا.
نظرت إليه بعينين محمرتين: "كيف لي أن أبقى في القصر؟ كنا نتجادل أنا ووالدي باستمرار. نتجادل كل يوم تقريباً".
ضيقت عينيها، وكسى وجهها تعبير مقزز: "أحياناً، أتمنى لو أنني لم أغادر. لو كنت هناك، لما وقع في شباكها".
"تلك المرأة التي تصنع الطوب؟"
استذكر مونتان حديث أليسا عن تلك المرأة بغضب وإحباط.
أومأت: "والدي يغازل السيدة فوس علناً الآن".
عضت شفتيها وترقرقت الدموع في عينيها: "لم أستطع تصديق ذلك. لم يمضِ على رحيلي سوى بضعة أشهر. حاولت ثنيه عن ذلك، لكنه لم يستمع".
شهقت وضيقت عينيها: "قلت له إن عليه الاختيار بيني وبين السيدة فوس".
بدا مونتان متفاجئاً.
نظر إليها بعينين واسعتين: "وماذا قال والدك؟"
احمرّ وجه أليسا، ورفعت يديها لتمسح عينيها: "أراد أن يعرف لماذا عليه الاختيار. سألني لماذا أكره السيدة فوس إلى هذا الحد، أليس الأمر واضحاً؟"
نظرت إلى مونتان، كأنها تطلب منه التأكيد. أومأ ونظر أمامه، وقد ارتسم الاشمئزاز والغضب على وجهه أيضاً.
قال بصوت مكتوم: "النساء من عامة الشعب اللواتي يطمحن إلى ما هو أعلى من مقامهن لا يتورعن عن فعل أي شيء للحصول على ما يردن".
نظر إلى أليسا ومد يده ليضغط على ذراعها مواسياً: "عليكِ الحذر منها. لا تدرين ما قد تفعله السيدة فوس".
ضيق عينيه: "نساء مثلها، نساء في ذلك الوضع، قد يكنّ يائسات".
بدت أليسا شاحبة عند سماع ذلك قبل أن تومئ برأسها.
كادت تهمس: "كنت أعلم أنني لا أستطيع الوثوق بها".
نظرت إلى مونتان بتعبير جاد: "لم تخرج عائلتها من ديونها إلا مؤخراً، لكن الجميع في تشيترسويكشاير كانوا يعلمون مدى معاناتهم من ضعف المبيعات في السنوات القليلة الماضية. لا شك لدي في أنها تفعل شيئاً مريباً لسداد ديونهم".
هزت رأسها ونظرت أمامهما، وقد طبقت على فكّيها: "طلبت من أدريان التحقق من الأمر. أنا متأكدة من أن له علاقة بالسيدة غيفيرا".
جعل الاسم مونتان يقطب حاجبيه. كانت السيدة غيفيرا تجسد كل ما يكرهه في النبلاء. كانت متغطرسة وتلوح بسلطتها ونفوذها، حتى أنها وصلت إلى حد مقاضاة مدرستهم. ومع ذلك، كانت تفلت من العقاب دائماً ويحبها الجميع لأسباب غامضة. حتى أخوه غير الشقيق.
قال مونتان بصوت حاد: "لقد كانت تفعل ما يحلو لها مؤخراً. بمجرد امتلاكها للمال وعائلة تدعمها، باتت تستغل منصبها. لن يجرؤ أي منا على تحديها بمفرده".
أومأت أليسا ونظرت إلى الأسفل.
قالت أليسا: "لا يمكنني مسامحتها على ما قالته العام الماضي؛ على اتهامي بنشر الشائعات عنها".
كانت عيناها لا تزالان محمرتين، وبدت متألمة وهي تتحدث: "لم أفعل شيئاً كهذا! كنت أتحدث عما لاحظته فقط. ليس ذنبي أن الآخرين أساؤوا فهم ما كنت أقوله".
نظرت إلى مونتان نظرة استعطاف فأومأ لها: "لا أريد العودة إلى المدرسة يا مونتان. لا يمكنني الاستمرار في مواجهة الجميع...".
شهقت مرة أخرى: "لماذا اتهمتني بنشر الأكاذيب؟"
أخبرها مونتان بثقة: "أعلم أنكِ لم تنشري أي أكاذيب أو شائعات. أنتِ لستِ من هذا النوع".
قالت أليسا بصوت خافت: "أردت فقط الذهاب إلى المدرسة والتعايش مع زملائي. الآن، لا يعترفون حتى بوجودي حين أكون بجانبهم".
ارتجف. كان يعرف شعور الوقوف أمام شخص ما جيداً، ومع ذلك لا تكلف أعينهم عناء النظر إليه.
قال بصوت بالكاد استطاع الحفاظ على ثباته: "أفهمك. ومهما حاولتِ جاهدةً لجذب انتباههم، ومهما كنتِ صالحة، فلن ينظروا إليكِ حتى".
"حسناً، هذه مفاجأة".
وصل صوت عميق إلى أذنيه، وشعر مونتان فوراً بدمائه تتجمد. رفع رأسه ونظر أمامه.
خرج رجل طويل في منتصف العمر ذو شعر داكن مجعد من متجر، وضيّق عينيه وهو ينظر إلى مونتان بازدراء شبه عرضي: "إذن، إلى هنا أتيت".
شحب وجه مونتان وهو ينظر إلى الدوق ألفير. كان الرجل يرتدي ملابس أنيقة، كعادته دائماً حين يغادر حديقة الشمس. كان يبدو كدوق بكل ما تحمله الكلمة من معنى. ملابس جديدة مصنوعة من أرقى الخامات. من أين يحصل على المال، لم يكن مونتان يعلم.
"أبـ... الدوق ألفير".
صحح مونتان لنفسه وأخفض رأسه. لم يكن والده يحب أن يُنادى بذلك. على الأقل، ليس منه. كانت أليسا بجانبه؛ لم يستطع الانكماش في حضرة والده. فليس ذلك سيقلق أليسا فحسب، بل سيغضب الدوق ويطالب بمعرفة سبب تصرفه بغرابة. لم يستطع مونتان إجبار نفسه على رفع بصره. بدت أليسا كأنها تنظر إليه ثم إلى الدوق. استقامت في وقفتها وتقدمت بسرعة، وجمعت جانبي ثوبها المتواضع قبل أن تحني رأسها.
حيّت بأدب وحافظت على ابتسامة متواضعة على وجهها حين رفعت رأسها: "طاب يومك يا دوق ألفير. اسمي أليسا هارت، ابنة البارون هارت".
رفعت عينا مونتان، غير واثق مما يتوقع رؤيته. جالت عينا والده على قوام أليسا قبل أن يظهر عليه السخرية.
"أوه... نبيلة".
كانت هناك نبرة استياء غريبة في صوته، فنظر مونتان نحو أليسا، آملاً ألا تكون سمعتها. أطلق الدوق ألفير سخرية خفيفة وأشاح بوجهه عن أليسا.
سار نحو مونتان، فانتفض مونتان حين خفض والده رأسه ليتحدث بالقرب من أذنه: "أنت تشبه والدتك أكثر فأكثر كل يوم".
جعلت الكلمات الساخرة مونتان يغمض عينيه ويطبق على فكيه بينما سار الدوق ألفير متجاوزاً إياه. انفتح باب المتجر الذي خرج منه، وهرعت امرأة مألوفة إلى الخارج. كانت ترتدي ثوباً أرجوانياً جميلاً وما بدا أنه قلائد متعددة تحمل جواهر غير متناسقة. كانت هناك خاتم مبهرج في كل إصبع من أصابعها، وكانت قبعتها ذات الحواف العريضة كبيرة ومتقنة لدرجة محرجة. لم تكن حتى متناسقة مع ثوبها.
كان وجه المرأة مجعداً ومغطى بطبقة سميكة من مساحيق التجميل. كان مونتان يعلم أنها كانت لإخفاء وجهها وأي كدمات. حين رأت مونتان، أضاء وجهها الذي كان يوماً شاباً وجميلاً.
"مونتان! هل خرجت مع صديقتك؟"
احمرّ وجه مونتان وهز رأسه نافياً.
وبجانبه، احمرّت أليسا وهزت رأسها هي الأخرى: "لا يا أمي، هذه زميلتي في الدراسة، الليدي أليسا هارت!"
جعلت السعادة التي غمرت وجه والدته معدته تضطرب: "أوه... نبيلة شابة؟ رائع! رائع!"
اندفعت للأمام وأمسكت يد أليسا بيديها. اضطر مونتان لكبح جماح نفسه كي لا يس