كانت آخر من حضر العشاء. احتاجت توري لحظة لتستجمع شتات نفسها وتخفف احمرار عينيها قبل أن تخرج من غرفتها وتواجه عائلتها. رسمت على وجهها ابتسامة مشرقة ووثبت نحو الدرج لتصل إلى قاعة الطعام. كانت القاعة تعج بالضجيج حين وصل العشاء، بوجود عائلة عمتها لوسيا، وعميها لورينزو وروم، بالإضافة إلى إيوان.
أما الإفطار فكان يجري بنظام «كلٌّ على هواه».
أحياناً كانت تأكل وحدها. وأحياناً كانت تصل لتجد إخوتها يتصارعون مع ماركو وماتيو على الطعام، كأنهم لا يملكون ثروةً تفيض عن حاجتهم. كان الغداء مشابهاً، إذ تُنقل الوجبات إلى والدها وإخوتها إن كانوا مشغولين، أو يتناولونها في الخارج داخل بريسيديو إن كانوا يتجولون. كان إيوان يتناول غداءه مع فرسان غيفارا. أما العشاء فكان شأناً عائلياً، وتمتلئ الطاولة الخشبية الطويلة بالطعام والأحاديث المتعددة.
اتخذت توري مقعدها المعتاد بجوار والدتها. كان إيوان إلى جانبها يتحدث إلى عميها الجالسين قبالته.
قال العم لورينزو بصوت هادئ: «إنها مجرد مراجعة خفيفة وتطبيق لما تعلمته حتى الآن».
كان يبدو كنسخة أنحف من والدها، وإن كان أطول قليلاً. بدا شعره الأسود القصير المجعد وكأنه ينسدل باستمرار على عينيه الزرقاوين.
«لا تقلق بشأن ارتكاب خطأ. إنهم عائلة حليفة وقد أبلغناهم بقدومك».
أطلق إيوان أنيناً، فرسمت توري ابتسامة خفيفة.
«هل أخبروك عن حفل الكونت دي ليون؟»
التفت إليها بعينين واسعتين.
«كنتِ تعلمين!»
قالت توري: «التطبيق العملي لما تعلمته عن سلوك الفرسان سيساعدك على التذكر. أمامك بضعة أشهر حتى الاختبار. عليك التدرب بين الحين والآخر».
قال العم لورينزو: «توري محقة. ستراقبك لا غاردا منذ اللحظة التي تطأ فيها قدماك بواباتها. ستحتاج إلى التصرف كفارس بمجرد رؤيتهم لك».
عقد إيوان حاجبيه وأومأ ببطء.
قال سيباستيان: «أمامك بضعة أيام أخرى. واصل مراجعاتك».
قُدِّم الطعام، وتركت توري فضولها ينهشها بينما حافظت على ابتسامتها ودردشت مع كل من خاطبها، كما لو أنها لم تعثر لتوّها على سرٍّ يبعث على الصدمة. تعمدت ألا تنظر إلى كاسين، خشية أن تذكرها نظراته بذلك الدفتر الملطخ بالدموع الذي يستجدي عودتها. أكملت العشاء وكانت ترغب في السؤال، لكنها لم تدرِ من أين تبدأ. فكرت في محاصرة كاسين وإطلاعه على الدفتر، لكنها لم تكن واثقة من رد فعله.
إن أنكر الأمر وأساء الفهم، فلن تستطيع انتزاع إجابة منه. كاسين لن يستسلم بسهولة. نظرت توري نحو والديها وترددت. لم تكن تعرف كيف تبدأ.
سألها صوت من خلفها بينما كانت تجوب الرواق للمرة الثالثة: «توري؟».
التفتت نحو مصدر الصوت فرأت عمها روم يصعد الدرج. رمقها بنظرة فضولية.
«ما الذي تفعلينه؟»
رسمت ابتسامة سريعة وهزت رأسها.
«ظننت أنني سأمشي قليلاً. ساقاي متشنجتان من الجلوس طوال اليوم».
رفع حاجبيه وأومأ.
«يصبح الرواق أكثر برودة في الليل. لا تطيلي الوقوف».
أومأت توري: «صحيح، أعلم يا عمي».
ثم استدارت وواصلت المشي ذهاباً وإياباً.
«توري».
التفتت مرة أخرى. كان العم روم قد تجاوز غرفته ونظر إليها بقلق.
«هل أنتِ بخير؟»
«أنا بخير».
حاولت ملاقاة عينيه، لكنها أشاحت ببصرها سريعاً.
«هل أنتِ قلقة بشأن أعمال البناء في الدلتا؟ من الصعب التراجع بعد هذا الانخراط الكبير».
«أوه، لا، لقد تركتها في أيدٍ أمينة. والجميع يعلم أن عليهم مناداتي إن طرأ أمر ملح لا يمكنهم معالجته».
تجعدت عيناها وهي تبتسم. مال عمها نحوها وبدا وكأنه يتفحصها بحثاً عن أي أثر للإرهاق.
«هذا خبر سار. كنت قلقاً من أنك ترهقين نفسك حتى في فترة الراحة».
«لدي الكثير من الأفكار التي أريد تجربتها، يصعب عليّ التوقف».
«هل كنتِ تعملين على المزيد من مشاريع البلورات؟»
أومأت بحماس.
«نعم، آمل أن أجعل البلورات تتفاعل عن بعد باستخدام لغة سولفي القديمة. أعطاني كاسين بعض ملاحظاته القديمة التي استخدمها حين كان يتعلم التعاويذ».
كادت لا تلحظ وميض المفاجأة في عيني عرّابها.
«أعطاكِ ملاحظاته القديمة؟»
أومأت توري. رفع رأسه وبدا وكأنه يحبس أنفاسه.
«هل قرأتِ شيئاً فيها؟»
ذابت النظرة الهادئة اللطيفة عن وجهها. سحبت كتفيها للخلف.
سألت بصوت خافت: «أتعلم ما فيها؟»
استغرق الأمر لحظة حتى أومأ لها بالموافقة. عقد العم روم حاجبيه ونظر إلى الأسفل مفكراً. ارتفع كتفاه مع زفرة ثقيلة ثم نظر إليها.
«لماذا لا نخرج للركوب غداً صباحاً؟»
مالت توري برأسها ورمقته بنظرة تساؤل عن سؤاله المفاجئ. قدم لها ابتسامة متعبة.
«لا تجدين وقتاً كثيراً للحديث مع عرّابك. يمكنني الإجابة عن أسئلتك».
تصلبت توري. أرادت السؤال أكثر في تلك اللحظة، لكنها لم ترد إجبار الأمر. توقفت وعبست.
«لكنهم لن يسمحوا لي بركوب الخيل...»
قال بضحكة خافتة: «سأكون معك. لن يعترضوا».
أومأت توري: «حسناً يا عمي. سأراك في الصباح، عند شروق الشمس في الساحة».
استدارت وعادت بهدوء إلى غرفتها. سقطت على كرسيها ونظرت إلى التعاويذ والدفاتر. مدت يدها والتقطت الدفتر الذي يحوي خربشات كاسين. شكت في أنه قد يتذكر حتى أنه كتبها. قلبت توري الصفحات مرة أخرى قبل أن تغلق الدفتر وتلقي به على مكتبها. استندت بظهرها إلى الكرسي وأخذت نفساً عميقاً قبل أن تغرق مجدداً في لغة سولفي القديمة. ورغم جهودها، لم تستطع التركيز. كانت تنسخ بضعة أحرف وتعود أفكارها إلى صورة أخيها وهو يحاول يائساً معرفة كيفية استخدام التعاويذ.
لم يأتِ النوم بسهولة أيضاً. تقلبت توري في فراشها، وكثيراً ما كانت توشك على الغرق في النوم لتقفز مستيقظة وتحدق في المظلة المظلمة. لم يبدُ عمها متفاجئاً على الإطلاق لرؤيتها بالهالات السوداء تحت عينيها وبشرتها الشاحبة حين نزلت إلى الطابق السفلي. كانت الشمس قد بدأت لتوها في الشروق، لكن الخيول كانت جاهزة، وتأكد من ركوبها بأمان وارتدائها خوذة الركوب قبل أن يمتطي حصانه الكميت ويقودها خارج القلعة.
سلكا طريقاً خلف الحدائق، متبعين مساراً على حافة منحدر يطل على بريسيديو بالأسفل. تبعهم بضعة فرسان، كانوا جميعاً رجالاً كباراً متمرسين. ظلوا على مسافة بضعة أطوال خلفهما، مما أتاح لهما فرصة الحديث.
سألت توري: «إلى أين نحن ذاهبان؟».
منذ استيقاظها في سوليل، لم تسلك هذا الطريق من قبل.
قال عمها: «طريق خلاب حول المدينة».
نظر إليها وابتسم.
«ألا تتذكرين؟ كان مسارك المفضل».
«لا تزال لدي بعض الفجوات في ذاكرتي».
قال العم روم: «كنتِ تحبين المنظر».
أخذ نفساً عميقاً.
«لكن ليس لهذا طلبت منكِ الركوب معي هذا الصباح».
أومأت توري له إيماءة خفيفة.
«هل لي أن أسأل؟»
ارتفع كتفاه وهبطا مع زفرة ثقيلة.
«أظن أن من حقك تماماً أن تعرفي، لكن... الموضوع صعب جداً على والديك وإخوتك. لم يكن لأحد أن يتحدث عنه».
نظرت إليه بلمحة قلق.
«هل سيزعجك؟»
هز العم روم رأسه وهو يحدق أمامهما.
«حتى لو أزعجني، يجب تناوله الآن. لا بد أن لديكِ فكرة بالفعل أن هناك خطأ ما. أخبرت والديكِ بأنكِ عثرتِ على دفتر كاسين».
تراجعت توري برأسها.
«ماذا قالوا؟»
زمّ عمها شفتيه.
«إنهم قلقون بشأن كيفية تقبلك للأمر. ناقش والدك ما إذا كان عليه التحدث إليكِ وإخبارك بأنكِ واهمة، لكن والدتك وافقت أخيراً على أن الوقت قد حان ربما. أخبرتهم بأنني سأخبرك. لا أعتقد أن والديكِ يستطيعان إخبارك بوضوح. ومع ذلك، كنت آمل أيضاً ألا تضطري أبداً لمعرفة ما حدث. قلة قليلة من الناس يعرفون. أقسم الفرسان المشاركون على الكتمان».
لمح بكتفه الرجال الستة الذين يتبعونهم.
«حتى الآن، ظلوا صامتين».
نظرت توري إلى الفرسان، ثم إلى عمها.
«ماذا حدث؟»
«اختُطفتِ ليلة حفل تنصيب والدك».
شعرت بأنها تشهق شهقة حادة، لكن لم يصل أي هواء إلى رئتيها. شدت يديها على اللجام وضيقت عينيها.
«اختُطفت؟»
أومأ عمها؛ وظلت عيناه شاخصتين للأمام وكأنهما غائمتان.
«ذهبتِ إلى حفل تنصيب ابن عمك في موس هيل ولا بد أنكِ لاحظتِ الحراسة. لا يُعتبر الماركيز وعائلاتهم أهدافاً بسبب مناصبهم فحسب، بل في مثل هذه المناسبات، هناك ضيوف مهمون آخرون حاضرون. السلامة أولوية. حفل تنصيب غريغوريو كان يضم فرساناً وجزءاً من جيشنا متمركزين حول القلعة وبريسيديو. حماية العائلة أمر مهم دائماً، لكن لم يتوقع أحد منا أن تُنتزعي من مهدك في منتصف الاحتفال».
صار صوته أكثر حدة، فابتلعت توري ريقها بصعوبة.
«مع وجود كل هذه الحراسة، كيف أخذني أحد؟»
سأل ونظر إليها: «قلتِ إن الدفتر الذي عثرتِ عليه كان في الصندوق مع تعاويذ كاسين القديمة؟».
أومأت.
«كان كاسين يحاول استخدام التعاويذ للكشف عن آثار معادن معينة على خدم القلعة. عندما تجتمع ثلاثة معادن معينة، فإنها تتفاعل لتخلق غازاً. كانت رائحته حلوة... حلوة جداً لدرجة أنها كانت طاغية».
سألت توري، مستذكرة كلمات كاسين في اليوم السابق: «الغاز يجعل الناس ينامون؟»
أومأ العم روم.
«كنتِ طفلة رضيعة، لذا أحضرتكِ المربية راي إلى غرفتك لتنامي بينما استمر الاحتفال. وجدنا جميع الفرسان في ذلك الجناح، والمربية راي، وسيباستيان فاقدي الوعي».
انتصبت توري.
«كان سيباستيان هناك؟»
لمعت عينا عمها.
«كان سيباستيان قد صعد للطابق العلوي ليتفقدك. كان أول من رأى الفرسان والمربية راي. حين ذهب إلى مهدك، كنتِ قد اختفيتِ. كان سيباستيان أول من اكتشف غيابك».
بدأت عيناها تحترقان، فنظرت إلى كل مكان عدا عمها لتحاول كبح دموعها.
«ألهذا السبب سيباستيان يحميني بشدة؟»
«لقد لام نفسه يا توري. كان هو وكاسين مهووسين بالعثور عليكِ. لم يكن كاسين ينام إلا إذا أجبرناه؛ كان شديد التركيز على محاولة تتبع من أحضر تلك المعادن إلى غرفتك. كان سيباستيان يعاني من ذنب قاتل. كادت يداه تنزفان في تلك الفترة، إذ كان الشيء الوحيد الذي بدا قادراً على فعله هو التلويح بالسيف».
«ووالداي؟»
«انهارت والدتك. لم تكن تأكل، لزمت الفراش ولامت نفسها. ولام والدك نفسه على فشله في الحفاظ على سلامتك. كان رجاله الأكثر ثقة يمشطون الحدود بحثاً عنكِ. كان فرسان سيوبان وأوليفر الشخصيون يبحثون عنكِ أيضاً».
نظرت توري نحوه.
«هل يعلمون؟»
أومأ العم روم.
«كانوا حاضرين حين حدث ذلك. نحن عائلة يا توري. كان علينا مساعدة بعضنا البعض. لم يكن لنبأ اختطافك أن يغادر القلعة. أنا متأكد من أنكِ تفهمين السبب».
أومأت توري.
«لحماية مظهر القوة والاستقرار».
لفت اللجام الجلدي حول يدها.
«كيف وجدتموني؟ ومتى وجدتموني؟»
«نجحت تعويذة كاسين ووجدنا الخادم الذي أحضر المعادن متنكراً في زي هدايا لغرفتك. لا نعرف إن كان يعلم ما فعل أم أنه كان ببساطة يضع هدية هناك. ومن خلاله، وجدنا خيطاً قادنا إلى الخاطفين. كانت زعيمة غزاة مسنة ظننا أنها تقاعدت، وكانت تريد استعادة أبنائها».
سألت توري: «هل كان للعائلة علاقة بأبنائها؟»
أومأ العم روم.
«لقد قمنا، أنا ووالدك ورينزو، بتمشيط ساحلنا الجنوبي لتطهير أوكار القراصنة والعثور على شبكات التجارة غير القانونية. أسرنا زعيمهم، ابن المرأة العجوز، وأحفادها. كانوا يريدون أربعة أرواح مقابل واحدة».
ضيقت توري عينيها.
«إذاً... سلمتم أربعة مجرمين؟»
ارتسمت نظرة مظلمة على وجهه وكأن فكه قد تشنج.
«سلمناهم أحياء. لم يبقوا كذلك طويلاً. لم يبقَ أي منهم».
انقبض قلبها في صدرها.
«إذاً هم موتى؟»
أومأ عمها.
«استبدلناكِ في الصحراء جنوباً من هنا».
أصبح تنفسه غير منتظم.
«حين أعادوكِ إلى والدك... حين وضعوكِ مجدداً بين ذراعي غريغوريو... كان قد مر شهر منذ اختطافك. لم تكوني سوى جلد وعظام. لم تصدري صوتاً. لم تبكي. لم تثرثري. كنتِ مستلقية هناك... تحدقين وبالكاد تتنفسين».
راقبت ابتلاعه للريق بينما انحدر خط من السائل على خده.
«ظننا أنكِ ستموتين».
رفعت توري يدها ومسحت عينيها بينما حاول عمها تهدئة نفسه.
«هل رآني إخوتي هكذا؟»
«كان سيباستيان حاضراً أثناء التبادل. اضطررنا لمنعه من مهاجمة الغزاة مع بقية فرساننا».
أخذ نفساً عميقاً ونظر إليها.
«أتعرفين المعلم راموس، أليس كذلك؟»
«نعم... هل كان هناك؟»
سأل العم روم: «هل علمكِ كيفية الاتصال بالبلورات التي شحنتها عن بعد وتفعيلها؟»
ضيقت توري عينيها وأومأت.
«نعم...»
قال العم روم: «استخدم ذلك لحرق الغزاة. تخلوا عن حذرهم فهاجمنا. قُتل قادة أكبر شبكة تجارة غير قانونية في سوليل في ظهيرة واحدة. وحين عدنا، كافح الأطباء والمعلم راموس لإبقائك على قيد الحياة وإطعامك لمحاولة إعادتك لوزن طبيعي. والدتك، التي كانت تعاني من سوء التغذية، كرهت نفسها لعجزها عن إرضاعك حين عدتِ للمنزل. بقي موريزيو وسيا للمساعدة في تمريضها حتى تستعيد عافيتها أيضاً. استغرق الأمر شهوراً لإعادتك إلى الوزن الذي كنتِ عليه حين اختُطفتِ. لم تصدري صوتاً حتى بعد ذلك. حين بدأتِ تتحدثين، لم تستطع أنطونيا التوقف عن البكاء».
واصلت توري مسح عينيها بينما كان صوتها يرتجف.
«إذاً، هذا هو السبب...».
ابتلعت غصة في حلقها بينما كانت كتفاها ترتجفان. كانت عائلتها مفرطة في الحماية، حنونة لدرجة جنونية ومهووسة... كان هذا هو السبب.
قال لها العم روم متوسلاً: «أعلم أنهم قد يكونون متسلطين... حتى بمقاييس عائلات الماركيز. وإذا كنتِ منزعجة أو متضايقة من ذلك، فهذا مفهوم، لكنكِ الآن تعرفين سبب كونهم على هذه الحال».
أومأت توري.
«شكراً لإخباري يا عم روم».
قال لها: «يا توري، أفهم تماماً أن الموت حتمي. هذه حقيقة يدركها كل من هم من الحدود، لكن لا ينبغي أن نخاف من عيش حياتنا بالطريقة التي نريدها. سيقتلني والداك وإخوتك لإخباري إياكِ بهذا، لكن بما أننا جميعاً سنموت، يجب أن يكون لدينا أقل قدر ممكن من الندم».
منحته ابتسامة ساخرة.
«أفهم ذلك».
«ولا يضر أبداً أن تكوني مستعدة».
«هل هذا هو الاستراتيجي الذي فيك يا عمي؟»
«إنه العرّاب الذي فيّ يا ابنة عرّابي».
مد يده عبر المسافة بينهما ومسح شعرها عن كتفها.
«افعلي ما تريدين، ولكن كوني على دراية بما تفعلينه».
"يا إيوين، اهدأ. لقد راجعت كل هذا مراراً. ستكون بخير."
نظرت توري إلى مرافقها لتلك الليلة. كان إيوين يرتدي زي فرسان مستعاراً ويقف كتمثال إلى جانبها، بانتظار أن يُعلن عن وصولهما في حفلة الشتاء التي يقيمها الكونت دي ليون.
ضيقت عينيها وقالت: "هل تتنفس؟"
اندفع الهواء من صدره دفعة واحدة.
"أجل."
تنهدت توري.
"لقد خالطت أمراء ودوقاً، وتقضي يومك كله معي. هل حضور حفلة شتاء لكونت يوتر الأعصاب إلى هذا الحد؟"
أجاب إيوين دون تردد: "أجل. المدرسة مختلفة. الأمير بيرز لطيف جداً معنا، والسير ناسو هو سيدي، وأنتِ صديقتي. إن أخطأتُ، ستضعين ذراعك حول كتفي، وتهزينني قليلاً، وتقولين: لا بأس يا إيوين، لقد بذلت قصارى جهدك، أنا فخورة بك."
ضيقت توري عينيها.
"لستُ بهذه الدرجة من التوقع."
أشاحت بوجهها وعبست. هذا بالضبط ما سأفعله. لا يعجبني هذا. واصلا التقدم وهي تضع ذراعها في ذراعه. أُعلن عن اسم سيباستيان قبلهما بصفته الممثل الرئيسي لعائلتهما.
"الليدي فيكتوريا دي جيفارا يرافقها السيد إيوين كونور."
ما إن أُعلن عن اسميهما حتى سمعت إيوين يشهق بقوة.
همست توري وهي تبقي عينيها إلى الأمام: "فكر في الطعام بالداخل. فكر في الطعام. أطباق سور الشهية. أتذكر ذلك اللحم المقدد؟"
أومأ إيوين وهو يسترخي قليلاً: "اللحم..."
سحبت ذراعه برفق ودخلا قاعة الرقص.
قالت له بصوت خافت: "ابتسم وأومئ برأسك يا إيوين. فقط ابتسم وأومئ..."
نظرت إليه فرأت ابتسامة متألمة على وجهه.
"حسناً، أومئ برأسك فقط."
بدا وجهه كأنه يكافح ليعرف ما عليه فعله. قادته خلف سيباستيان لتحية نبلاء ووجهاء محليين آخرين. تذكرت توري وجوهاً مألوفة كثيرة وحيتهم بودّ، بينما بدا إيوين يتخذ خطوات حذرة بجانبها.
"يا للهول... من هذا؟"
عدلت الفيسكونتيسة نافارو نظارتها المستديرة الرقيقة على أنفها وهي تتفحص إيوين من رأسه إلى أخمص قدميه.
قالت توري وهي ترفع ذراعها لتشير إليه: "فيسكونتيسة نافارو، هذا صديقي المقرب من ليسيه دو سوليه، إيوين كونور."
نظرت إلى إيوين ثانيةً فوجدت رأسه الأصلع يبدأ باللمعان من العرق. يا للهول، يا إيوين... نظرت إلى الفيسكونتيسة وابتسمت.
"لقد رافقني إلى بريسيديو للدراسة، فهو يأمل في الالتحاق بلا غاردا العام المقبل."
"حقاً؟"
جاء صوت شاب من خلف الفيسكونتيسة، فنظرت توري من خلف المرأة العجوز إلى شاب ذي شعر بني قصير وعينين زرقاوين. لم تلحظ وجوده تقريباً حتى رفع رأسه.
"أنا في سنتي الثانية هناك حالياً."
قالت توري: "لا بد أنك حفيد الفيسكونتيسة نافارو!"
ذلك الذي حاولت أن توفق بيني وبينه العام الماضي.
"تحدثت عنك العام الماضي. بما أنك في سنتك الثانية، فستتخرج هذا العام، أليس كذلك؟"
كان طويلاً وأومأ برأسه بأدب.
"أجل يا سيدتي. بينما ينتظرني مكان مع فيلق الفرسان الإمبراطوري، كنت أستعد لمختلف الاختبارات لأرى ما هي المناصب المتاحة لي."
التفت إلى إيوين وقدم له ابتسامة مشجعة.
"هل لديك أي أسئلة حول اختبارات القبول، سيد...؟"
قال إيوين: "كونور."
تجمد في مكانه ونظر إلى توري بذعر.
مدت عنقها وقالت بصوت خافت: "مد يدك للمصافحة. عرف بنفسك."
"صحيح!"
اندفعت يد إيوين إلى الأمام، مما جعل حفيد الفيسكونتيسة يتراجع قليلاً من المفاجأة.
"أنا إيوين كونور، من هورايزون. أنا طالب حالياً في ليسيه دو سوليه."
أومأت توري برأسها استحساناً بينما أمسك حفيد الفيسكونتيسة بيد إيوين وصافحه وهو لا يزال يبتسم.
"غايل دي نافارو، بريسيديو، سور. أنا في سنتي الثانية في لا غاردا."
بدا أن هذا التفاعل أراح إيوين فسحب يده.
قالت توري: "سير نافارو، إن كان لديك لحظة، فأنا متأكدة من أن هناك بعض الأشياء التي نود سؤالك عنها."
"بالطبع يا سيدتي."
دار حول جدته وألقت توري نظرة حماسية على إيوين.
"لدينا مصدر للمعلومات يا إيوين. اسأله كل ما تريد."
"هل هذا مناسب؟"
"لقد عرض ذلك، لذا نعم."
توجها إلى طاولة جانبية أصغر، وتوقفا لالتقاط بعض الطعام في الطريق. شجعت توري إيوين على السؤال عن نظام التدريب، وما يمكن توقعه في الحياة اليومية، وكيف كان التأقلم بعد القدوم من مدرسة ثانوية عادية. أثبت السير نافارو أنه مصدر قيم للمعلومات بالفعل.
قال السير نافارو لهما: "هناك أيضاً حفلة لا غاردا السنوية، وهي أقرب لاختبار في تطبيق سلوكيات الفرسان. تقام في نهاية العام. لا يخبرونك أنها اختبار بالضبط، لكن المدربين سيكونون يراقبون وسيدونون ملاحظات في تقييماتك."
أمال إيوين رأسه إلى الخلف وأطلق نفساً ثقيلاً. ضحكت توري وربتت على كتفه.
"إيوين، لديك وقت لتتحسن."
"أتفق مع الليدي جيفارا. يبدو أن هناك قدراً لا ينتهي من الأشياء التي يجب تعلمها، لكنك ستتعلمها في الوقت المناسب."
قالت توري وهي تنظر نحو ساحة الرقص: "وبالحديث عن التعلم في الوقت المناسب يا إيوين، لا يزال علينا الرقص. أتذكر ما تدربنا عليه؟"
أومأ إيوين برأسه.
"فالس بسيط جداً."
قالت توري: "صحيح."
أومأت للرجل الآخر وهي تمد يدها لإيوين.
"سير نافارو، هلا عذرتنا للحظة؟"
"سأنتظر هنا يا سيدتي."
"شكراً لك."
قاد إيوين توري بامتثال إلى ساحة الرقص، وكما تدربا، استدارا ليواجها بعضهما واندَمجا بحذر في صف الراقصين. وكما كان متوقعاً، كانت حركات إيوين انسيابية مع أخطاء بسيطة. تعثر في خطواته بضع مرات، لكنه استعاد توازنه بسرعة دون أن يسحق قدميها.
سأل إيوين وهو يعقد حاجبيه: "توري، أليس لديك الكثير من الأصدقاء هنا؟ لم يقترب منك أحد حقاً باستثناء كبار السن."
قالت توري بنظرة فاترة: "لا تدعهم كبار السن. ولا، ليس لدي. حدث... نقاش العام الماضي مع بعض أقراني هنا، وأصبح من الواضح أنه يجدر بنا ألا نكون على صلة ببعضنا نظراً لعداواتنا السابقة."
كشر إيوين.
"هل كنتِ سيئة إلى هذا الحد؟"
"أجل."
كانت إجابتها مباشرة.
"كانت لدي أسبابي، لكن في النهاية، هذا كل ما في الأمر. لا أزال أعامل الناس بسوء."
"مثل الشائعات التي انتشرت في سنتنا الأولى؟"
أومأت توري.
"إذن، ماذا حدث؟ الحادث؟"
أومأت توري مرة أخرى.
"سقطت عن الحصان، وارتطم رأسي، وتغيرت شخصيتي. العام الماضي، لم يصدق الكثير من أقراني هنا أن تغييراً كهذا ممكن، لكن ها نحن ذا. سواء صدقوا أم لا، فهذا لا يجعله أقل حقيقة."
"إذن، إليانا هي صديقتك الأولى حقاً؟"
بدا إيوين متفاجئاً، وتفهمت توري ذلك. لقد نشأ مع هنريك وجي بي وسونيا. ربما لا يتذكر وقتاً لم يكن يعرفهم فيه.
"هذا صحيح."
"لا عجب أنكِ سميتِ قرية باسمها."
ضحكت توري وابتسمت.
"إن كان هذا يواسي، فأنت الصديق رقم اثنين. لم أقرر بعد ما الذي أريد تسميته باسمك."
اتسعت عيناه وارتسمت ابتسامة سخيفة على وجهه.
"سأحصل على شيء يحمل اسمي؟"
"تلك خطتنا، لكننا لا نعرف ما هو بعد. هنريك سيحصل على الساحة الرئيسية في ممشى الشاطئ. كنا نفكر في تسمية الشاطئ والخليج الصخري المجاور له باسم سونيا وجي بي، لكننا لم نناقش الأمر معهما بعد."
"وماذا عن ألبرت؟"
أدارت توري عينيها.
"يريد جزيرة تحمل اسمه."
"يمكننا الحصول على جزيرة باسمنا؟ أريد جزيرة."
"سنفكر في الأمر."
سأل إيوين: "وماذا عن سمو الأمير، والسيد، والسيد زيسوس؟ لقد ساعدوا أكثر بكثير مما فعلنا."
"بسبب مساعدته في شؤون الكنيسة، أرادت القرية تسمية الجزيرة التي تضم مجمع المعبد باسم زيسوس ناوس، لكن السيد زيسوس عارض ذلك. شعر أنه ليس مناسباً بالنظر إلى تكريسه لمجمع ملوك بيلكوي. لذا نسميها ببساطة ناوس. توصلنا إلى حل وسط، وسيكون الجسر المؤدي من أراضي الكنيسة إلى الجزيرة باسم جسر قسطنطين. أنا وأكستون وإليانا وهنريك نبني منتجعاً صحياً، لذا سيكون اسم أكستون هناك على الأرجح، في مكان ما. لا نعرف ما الذي سنسميه باسم بيرز بعد. هو فرد من العائلة الإمبراطورية، لذا سيكون هناك تكريس في نهاية المطاف."
"أعتقد أيضاً أنه يجب عليكِ تسمية جزر بأسمائهم."
"ركز على الرقص فقط يا إيوين."
أخبرها إيوين: "السيد - السير ناسو، يقول إن الفرسان بملابس مدنية يُكلفون أحياناً بواجبات في قاعات الرقص حيث يجب عليهم الاختلاط بالضيوف."
أومأت توري.
"أجل، تعرفت على بعض الوجوه المألوفة في مأدبة الإمبراطورة. لا أعتقد أن معظم الضيوف يلاحظون ما لم يكونوا يعرفون الفارس شخصياً. لكنني رأيتهم يرقصون ويتجولون. بهذه الطريقة، يمكنهم أن يكونوا أقرب إلى العائلة الإمبراطورية في حال وقوع هجوم."
"أين يخفون أسلحتهم؟"
"خناجر صغيرة غالباً، لكن قيل لي إن أولويتهم هي حماية فرد العائلة الإمبراطورية."
عقدت توري حاجبيها.
"إنه منصب براق، لكنه عمل خطير يا إيوين."
بدا أنه يتأمل كلماتها للحظة.
"لكن، لدي خيار في ذلك. يمكنني أن أختار أن أصبح درعاً للعائلة الإمبراطورية."
قال ذلك وعيناه تبدوان حزينتين.
"أنتِ وُلدتِ لتكوني واحدة منهم."
هزت توري كتفيها. في هذه المرحلة، تقبلت ذلك.
"هناك أشياء أسوأ من حماية من تهتمين لأمرهم."
قدمت لصديقها ابتسامة مطمئنة بينما أنهيا رقصتهما. سارت بقية الأمسية بسلاسة، لكنها أتعبت المراهقين. بقيا متزنين وواثقين وهما يخرجان من القصر، لكن بمجرد دخولهما العربة وتحركها، استرخيا على مقعدها وخلعت توري حذاءها ذي الكعب العالي. لحسن الحظ، لم تكن ضيعة دي ليون بعيدة عن القلعة.
قالت توري وهما يصلان إلى البوابات الخارجية: "كيف كان الأمر؟ لم يكن بالسوء الذي توقعته، أليس كذلك؟ وقد كونت صديقاً. صديقاً يمكنك التدرب معه."
أومأ إيوين بارتياح.
"كان السيد قلقاً من أنني لا أملك تنوعاً كافياً في تدريباتي. إن كان السير نافارو قادراً على تخصيص بعض الوقت، فسأكون ممتناً."
قال سيباستيان من المقعد المقابل لهما: "الفرسان الإمبراطوريون مجموعة مترابطة، في الغالب. والدك يعرف ذلك."
ضحك إيوين ضحكة خجولة وفرك مؤخرة عنقه.
"لكن والدي وإخوتي فرسان من رتبة منخفضة. لكن عرابي من رتبة أعلى. توري، لقد قابلتِه؛ هو من نظم المعسكر. القائد كون."
"القائد كون عرابك؟"
بدت توري متفاجئة. أومأ إيوين بفخر.
"أنا متأكد من أنهم سيسعدون بمعرفة أن رحلتي إلى هنا كانت مجدية للغاية."
قال سيباستيان بابتسامة خفيفة: "لم تنتهِ بعد. لا يزال أمامك أسبوع آخر ثم نبدأ رحلة العودة. ارتكبت بعض الأخطاء اليوم، لكن مما لاحظته، كان الأمر بسبب توترك في الغالب. كنت متصلباً جداً طوال الوقت وهذا قد يجعلك تتجمد."
أومأ إيوين: "أتفهم ذلك يا سيدي. كنت متوتراً جداً."
بدا سيباستيان مسروراً: "مع ذلك، قمت بعمل جيد في أول محاولة لك لتطبيق سلوكيات الفرسان في بيئة رسمية. بغض النظر عن النتيجة، أعتقد أنه يجب أن تكون فخوراً جداً بنفسك."
كان إيوين أكثر من سعيد للانسحاب إلى غرفته والتخلص من الزي الرسمي. ذكرته توري بأنه إذا أصبح فارساً، فسيتعين عليه ارتداء الزي الرسمي أثناء الخدمة. أصر إيوين على أنه سيعتاد عليه بحلول ذلك الوقت. عبرت توري الرواق لتصل إلى غرفتها، وما إن دخلت حتى ابتسمت للدفء المنبعث من الموقد. خلعت حذاءها مرة أخرى وارتدت خفيها. خلعت عباءتها وألقتها فوق أحد الكراسي قبل أن تذهب إلى النافذة لتسدل الستائر.
في الخارج، كانت بلورات ضوئية صغيرة تبقي ممرات ساحة التدريب مضاءة. ضيقت عينيها وانحنت للأمام فرأت شخصاً وحيداً يوجه ضربات لدمية تدريب. كان والدها قد شمر عن ساعديه وبدا مركزاً على أي عدو خيالي كان يحاربه. بعد بضع ضربات أخرى، توقف ونظر للأعلى. التفتت توري لتتبع نظره فرأت والدتها تخرج من الرواق ومعها منشفة. بعد أن تحدث معها العم روم بشأن اختطافها، بدت وكأنها تعلم أن الموضوع لن يُطرح مجدداً.
كان إخوتها ووالداها يعرفون أن العم روم قد أخبرها بما حدث، لكن لم يتم التطرق للأمر. خفضت توري رأسها وسحبت الستائر. مشت نحو منطقة تغيير الملابس وتوقفت وهي تمر بعباءتها. كانت هناك أشياء أرادت إخبار إخوتها ووالديها بها بعد معرفتها بأمر اختطافها. كلما طال انتظارها، زادت صعوبة طرح الموضوع. خطف توري العباءة من خلف الكرسي ووضعتها حول كتفيها قبل أن تغادر غرفتها، وهي لا تزال ترتدي خفيها الدافئين.
عندما وصلت إلى الطابق الأرضي، نظرت حولها وأرهفت السمع لأي أثر لوالديها. لم يكن الوقت متأخراً جداً وشكت في أنهما قد خلدوا للنوم بالفعل.
نظرت توري نحو أحد الحراس المألوفين المرابطين في الرواق: "سير ألفاريز، هل رأيت والدي؟"
"إنه في مكتبه يا سيدتي."
"شكراً لك."
شدّت توري عباءتها حول كتفيها وسارت نحو مكتب والدها في نهاية الرواق. كان هناك خيط رفيع من الضوء تحت الباب، فرفعت يدها لتطرق.
"بابا؟"
"توري؟"
انتظرت عند الباب حتى انفتح قليلاً وظهر كاسين.
"ألم تنامي بعد؟"
ضيقت عينيها.
"أنت لست بابا."
ألقى كاسين نظرة فاترة عليها وتنحى جانباً، فاتحاً الباب على مصراعيه لتدخل. دخلت توري وتفاجأت نوعاً ما برؤية سيباستيان جالساً قبالة والدهما بينما كانت والدتها على الأريكة. ابتسم سيباستيان ورحب بها.
قال لها وهو يشير إليها لتجلس على الأريكة مع والدتهما: "كنا نناقش تقدم إيوين. كيف كان أداؤه الليلة برأيك؟"
قال والدها: "بصرف النظر عن توتره. فمن المفهوم أن يكون هذا حاله في أول حفلة رسمية من هذا النوع."
قالت توري: "سيتحسن. يحتاج فقط للاعتياد على الموقف."
توقفت بجانب الأريكة ونظرت حولها، رافعة حاجباً.
"هل تجتمعون جميعاً هنا لمناقشة أمر إيوين؟"
قال سيباستيان: "جئت لأتحدث مع بابا حول ذلك. كانت ماما هنا وكان كاسين يمر من هنا، فسألته عن رأيه."
نظر إليها بنظرة فضولية.
"وماذا عنكِ؟"
عضت توري شفتها السفلى للحظة وحاولت قياس كلماتها.
"أردت أن أخبر بابا أن الأمر ليس خطأه."
تجرأت ورفعت رأسها لتنظر إلى والدها، الذي بدا مشوشاً.
سأل بضحكة غير واثقة: "هل فعلت شيئاً؟"
هزت توري رأسها.
"لقد فعلت كل ما بوسعك. الأمر ليس خطأك. ليس خطأ أي منكم."
بدأت عيناها تدمعان مجدداً. بدأت ابتسامة سيباستيان الخفيفة تتلاشى وجلس باستقامة في مقعده.
"توري..."
خفضت والدتها يديها ونظرت إليها. رفعت توري يديها بسرعة وتراجعت خطوة. رسمت على وجهها ألمع ابتسامة استطاعت.
"أردت فقط توضيح الأمر. أنا محظوظة جداً لأنكم عائلتي، بغض النظر عما حدث."
أخذت نفساً عميقاً.
"أحبكم جميعاً كثيراً."
بدا قول ذلك بصوت عالٍ أمراً سخيفاً، لكنها أرادت إخبارهم، خاصة بعد أن عرفت بأمر الاختطاف. بدأت والدتها بالبكاء، ومن خلف مكتبه، أغمض والدها عينيه.
"لو لم تكوني ابنتي، لما حدث ذلك."
زمّت توري شفتيها وكتمت ضحكة صغيرة.
"هل تقول إنك تندم على إنجابي؟"
"لا!"
ملأ صوتا والدها ووالدتها الغرفة في لحظة. نهضت أنطونيا من مقعدها وهرعت لتضمها.
قالت أنطونيا وهي تختنق بدموعها وتضم توري بقوة وتدفن وجهها في شعرها: "كيف يمكنني أن أندم يوماً على إنجابك؟ أنتِ ابنتنا وجزء من هذه العائلة؛ سندعمك دائماً."
أغمضت توري عينيها وضغطت بوجهها على كتف والدتها. شعور حلو ومر ملأ جسدها وهي تقبض على ظهر فستان والدتها....ولهذا السبب سقطت مسيرة جيفارا.