تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 7 — قواعد السجن

بعد تقديم أليسا نفسها، تحول الجميع إلى مجرد وجوه مبهمة في حشد عابر. سمعت توري أصواتهم، لكن شيئاً لم يستقر في ذهنها. لا الأسماء. ولا الملامح. ولا أيّ اهتمامات أو هوايات عشوائية ذكروها. كانت الأخيرة في الوقوف لتقديم نفسها، ولولا دفعة خفيفة من إيليانا لنسيت تماماً أن تفعل ذلك. صرخ كرسي توري على الأرض وهي تدفعه للخلف وتنهض على قدميها. تجمعت حولها نظرات الفضول مع أكثر من مجرد إشارات ازدراء قليلة، لكن ذلك لم يزعزعها. اختارَت توري أبسط تقديم ممكن. "طاب مساؤكم، أنا فيكتوريا دي غيفيرا. نادوني بتوري من فضلكن". أومأت برأسها بخفافة نحو اتجاه المعلمة روزموند العام، ثم جلست مجدداً. ساد الهدوء الصف، كأنه ينتظر منها الاستمرار. حتى إيليانا نظرت إليها منتظرة المزيد، لكن توري لم تقل شيئاً آخر وبقيت جالسة. أطلقت المعلمة روزموند سعلة خفيفة. "حسناً إذن. الآن بعد أن تعرفنا جميعاً، فلنقم بمراجعة". التفتت مجدداً نحو اللوحة وانصرفت الأنظار الموجهة إلى توري. "أنت بخير؟" همست إيليانا. أومأت توري. "أجل، أنا بخير". ظهر علم الموت النهائي الخاص بي واحتلت مقعدي. أريد الذهاب إلى المنزل. ابتلعت ريقها بصعوبة ونظرت إلى الصفحة الفارغة التي لم يزين زاويتها سوى رسم تخريبي للأمير الثاني وهو يُطعن. توقعت بشكل أو باخر أن تظل مشتتة طوال ما تبقى من اليوم. "أكان الأمر ثقيلاً عليكِ؟" سألت إيليانا مع انتهاء الحصة. تراجع خريش أقلام الطلاب وهم يكتبون ليتحول إلى محادثات كاملة حين نهض الطلاب من مقاعدهم. كانت لديهم استراحة أخرى للغداء ثم يتوجهون إلى حصصهم الاختيارية في أماكن أخرى، لذا جمع أهل الغرفة أغراضهم استعداداً للمغادرة. بدت إيليانا مهتمة بوجه توري المضطرب. "إن كنتِ تشعرين بالإرهاق، فسأريك ملاحظاتي الليلة. أنا أراجعها دائماً على أي حال، والشرح يساعد". منحتها توري ابتسامة صغيرة مفعمة بالامتنان. "شكراً لكِ يا إيليانا. سأقبل عرضكِ هذا". استرخى قلق إيليانا إلى ابتسامة. "لا تخافي من سؤالي. كنت أقدم دروساً خصوصية لطلاب آخرين حين كنت في المرحلة الابتدائية". "إذن فأنا محظوظة". بدأت إيليانا تضع أغراضها في حقيبتها. "إنه لأمر مؤسف حقاً ألا تكون حصتنا الاختيارية واحدة". "لا تقلقي"، قالت توري وهي تحشر دفترها الذي ما زال فارغاً في حقيبتها. "سأنتبه. ربما أكون جائعة لا أكثر". "يمكننا جلب شيء ما من إحدى الكافيتريات. الكافيتريا الغربية قريبة من حصتي التالية، لذا فهي في طريقنا". كانت قاعات السكن المغطاة مغلقة، إذ لم تكن تفتح سوى للإفطار والعشاء. كانت هناك كافيتريات كبييرتان على جانبي الحرم الجامعي تشبهان ساحات الطعام، ويمكن للطلاب الذهاب إلى منصات مختلفة لطلب أنواع متباينة من الطعام. وكانوا يستخدمون بطاقات مفاتيح السكن لتسجيل وجباتهم. غادرت اثنتان الصف وتوجها إلى أقرب كافيتريا. ومما لم يفاجئ توري، استمرت النظرات والهمسات. بدا أن الأمر لم يقتصر على طلاب السنة الأولى في الثرثرة، بل إن سمعتها المجيدة قد انتشرت بين طلاب السنوات الأكبر أيضاً. تلاشى أي شعور بالجوع كان قد انتابها، لكن توري طلبت مع ذلك شطيرة، ومررت بطاقة مفاتيحها، ثم خرجت بهدوء لتأكل في الحديقة الخارجية. انتهت استراحة الساعة الواحدة وأوصلت توري إيليانا إلى صفها قبل أن تواصل السير عبر الممر المسقوف للوصول إلى حصة البلورات الدقيقة خاصتها. حين وصلت، كان هناك بالفعل عدد قليل من الطلاب. استداروا حين دخلت وانخفضت حدة أصوات محادثاتهم. من دون التقاء العيون، توجهت توري مباشرة إلى المقعد في أقصى زاوية من الصف الأخير، وأخرجت أغراضها من حقيبتها، وتجاهلت عمداً بقية الطلاب طوال الساعات الألأربع التالية. أنهت الحصة بشعور من الرضا. على الرغم من دخول جديون معلناً أنه سيتحدث إلى المدير بعد الحصة بشأن طردها، إلا أن توري استمتعت بالانزعاج العام الذي سببه حضورها لبقية الصف. كانت المادة الدراسية شيقة للغاية أيضاً. كانت البلورات التي جرى تقديمها مألوفة لها تماماً، نظراً لامتلاكها مجموعة صخور عندما كانت طفلة ثم تلك المرحلة التي غاصت فيها حقاً في الأمور الميتافيزيقية. وكشفت بالغة، ما زالت تجد المعادن ساحرة، بل وكان لديها قطعة من جيود الجمشت كزينة على مكتبها في حجرة العمل. كان المعلم إغناطيوس معلماً شاباً ومتحمساً جداً للبلورات. غاص مباشرة في الموضوع، بدءاً من البلورات الأكثر شيوعاً واستخداماتها. دونت توري كل شيء بل وسجلت أسئلة في هوامش دفترها للبحث عنها عندما تراجع القراءات المقررة. على عكس حصتها الأساسية، بدا صفها الاختياري أقصر وكانت توري متحمسة لما تعلمته للتو. لم تكن البلورات في عالم اللعبة جميلة وتستخدم للزينة فحسب؛ بل كان هناك عدد لا يحصى من الأشياء التي يمكن استخدامها لتشغيلها، اعتماداً على نوع البلورات والطاقة التي تحتويها. مندفعة بالطاقة من الحصة، وضعت توري أغراضها في حقيبتها وتوجهت نحو الخارج مرة أخرى. كانت المواد الاختيارية آخر حصة في اليوم، وفي الأيام العادية كانت ستعود إلى سكنها أو تحضر نشاطاً ما بعد الحصة، لكن الكثير من الأمور كانت تحدث خلال الأسبوع الأول لطلاب السنة الأولى. وأثناء الاستراحة، كان طلاب السنوات العليا ينصبون طاولات وأكشاكاً في الفناء المركزي لأنديتهم وأنشطتهم المختلفة. لم يكن إلزامياً على الطالب الانضمام ولم تكن إيليانا تخطط للانضمام إلى أي منها، إذ كانت تفضل التركيز على دراستها، لكن توري أرادت إلقاء نظرة. اتفقتا على اللقاء في الفناء المركزي بعد حصصهما الاختيارية. بحلول الوقت الذي بلغته توري، تحولت الطاولات المبعثرة وطلاب السنوات العليا الذعرون الذين يحاولون نصب طاولاتهم وأكشاكهم ومناطق العرض المختلفة أثناء الاستراحة إلى صفوف مرتبة يروجون المنشورات لكل عابر. كان المشهد مألوفاً. شابه هذا إلى حد كبير أسابيع الترحيب في حرم جامعتها في عالمها الأصلي. لقد كانت هي نفسها على الجانب الآخر من قبل، تحاول استدراج الطلاب الجدد إلى ناديها بقطع ملونة من الورق وخطاب معد مسبقاً. كان الأمر مرهقاً، لكنها مثل أعضاء ناديها، كانت شغوفة به دائماً ولا تمانع ذلك. نزلت بضع درجات نحو الفناء وتوجهت إلى أقرب طاولة للتحقق مما يقدمونه. استغرق الأمر ثلاثة أكشاك داخل الفناء لتلاحظ أن أحداً لم يكن يعرض عليها المنشورات. رفعت توري نظرها عن قراءة اللافتات على إحدى الطاولات ولاحظت ثلاثة أشخاص أمامها يدرون رؤوسهم بسرعة بعيداً. ضيقت عينيها وألقت نظرة حولها. كان الجميع حولها يتلقون المنشورات. طلاب السنوات العليا يقتربون منهم، يتبادلون أطراف الحديث معهم، ويوجهونهم بلطف نحو طاولات مختلفة. كانت هي الوحيدة التي يتم تجاهلها. "إنها هي! تلك التي اشترت مكانها بطريقة ما!" استدارت توري مفزوعة على وقع الصوت. "ششش! ستسمعك!" "تباً..." أمالت توري رأسها للخلف وأطلقت تنهيدة. كيف انتشرت سمعتها إلى هذا الحد أصلاً؟ لم تكن صفوف سنتها الأولى بأكملها مؤلفة من طلاب من الجنوب، فكيف انتشرت الشائعات بهذه السرعة اللعينة؟ أراهن أن الفاعل هو جديون اللعين. ذلك الحقير. استدارت وحيثما نظرت، كان الطلاب يحيدون بأبصارهم. وحتى لو كانوا يحدقون بها وهي لا تنظر، فإنهم يتظاهرون بسرعة بخلاف ذلك كي لا يتم القبض عليهم. عبست توري ومضت قدماً، منزعجة ومستمتعة في آن واحد لكون الحشود الخלוة تبدو وكأنها تنفرج لها بينما كانت تسير صعوداً وهبوطاً عبر صفوف الطاولات والأكشاك. على الرغم من فضولها لمعرفة الأنشطة والأندية التي تقدمها مدرسة ألعاب المحاكاة الخيالية هذه، إلا أنها لم ترغب في التعامل مع محاولات التجنب المحرجة. بدلاً من ذلك، تفقدت الصفوف بحثاً عن جمعية المبارزة في ليسيه دو سوليه، التي كان كل من إخوتها وعمتها أعضاء فيها خلال فترة وجودهم في ليسيه. وقعت عيناها على كوشك في الزاوية يضم حلبة دائرية كبيرة خلفه تحيط بها حبال. كان هناك شخصان داخل الحلبة يرتديان خوذات مقنعة وملابس مبطنة بينما يقبضان على سيوف تدريب خشبية. حملت اللافتة المعلقة فوق الكوشك ختم المدرسة وعبارة "جمعية المبارزة". انتعشت روحها وسرعت من خطاها. كان الكوشك يضم عدداً محترماً من الطلاب المهتمين. تجمهر نصف دزينة من الفتيان على الأقل وبضع فتيات حول الطاولة بينما وقف نحو اثني عشر شخصاً آخرين بجانب الحلبة يراقسون أعضاء الجمعية الحاليين وهم يتدربون. شقت توري طريقها نحو مكان فارغ عند حافة الطاولة. "نحن إحدى أقدم الجمعيات في الحرم الجامعي"، كان شاب طويل نحيل يتحدث إلى المجموعة من داخل الكوشك. بشعور مجعد داكن وما بدا أنه محاولة لإنبات لحية على وجهه، تحدث الشاب بتلميح من الفخر وهو يخبر طلاب السنة الأولى عن الجمعية. "نقوم بمباريات تنافسية ونعمل بالاشتراك مع جمعيات ومجموعات سيوف أخرى حول الإمبراطورية. ومن بين خريجينا البارزين..." تلاشى صوته حين استدار ورأى توري واقفة هناك وتبدو مهتمة. جاء صمته مفاجئاً وتبع الطلاب الذين يستمعون إليه اتجاه نظره. أطلق شخص ما شهقة واتخذت المجموعة الصغيرة خطوة جماعية إلى الخلف بعيداً عن توري. بدا الشاب داخل الكوشك كأنه ابتلع ريقه ورسم ابتسامة باهتة على وجهه. "هل يمكنني مساعدتكِ، سيدتي؟" لم تعر اهتماماً للممانعة الواضحة في نبرة صوته. "نجل، أود الانضمام إلى جمعية المبارزة-" "نحن ممتلئون". أطبقت توري شفتيها وعقدت حاجبيها. نظرت إلى الشاب ثم إلى بقية الطلاب قبل أن تعيد نظرها إليه. "ألستم تحاولون تجنيد طلاب السنة الأولى؟" أطلق الشاب سعلة خفيفة. "جمعيتنا للمبارزة مخصصة للمحترفين الجادين. نحن نعمل جنباً إلى جنب مع لا غاردا ونجري تدريبات معهم في الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية". أومأت توري. "أعلم". ففي نهاية المطاف، كان أشقاؤها جزءاً من هذه الجمعية وكذلك كان أكستون قبل أن ينتقل إلى الأكاديمية العسكرية. تحرك الشاب بحرج. "هل لديك تدريب سابق؟" "لقد مارست بعض أعمال السيوف مع إخوتي-" "أه، يؤسفني سماع ذلك!" قاطعها ومنحها ابتسامة آسفة لم تصل إلى عينيه. "لكننا نقبل المبارزين ذوي الخبرة فقط". حدقت فيه توري لحظة قبل أن تستدار نحو الطلاب الآخرين. "ألستم جميعا طلاب سنة الأولى؟" انكمشوا إلى الوراء، كما لو كانت قد صرخت في وجوههم، لكنهم أومؤوا برؤوسهم. "حسناً إذن. وهل لديكم خبرة في السيوف؟" ضيقت عينيها وحاول الطلاب إبعاد أنظارهم. كادت لا تسمع كلمتي "لا" و"ليس تماماً" الصادرتين بهدوء من المجموعة الصغيرة. التفتت توري إلى الشاب بعينين حادتين متهمتين. "إن كنتَ لا تريد انضمامي، فلا داعي لاختلاق كذبة واضحة إلى هذا الحد". توتر الشاب وعبس. "لكني لم أكسر أي قواعد ولست تحت الاختبار، لذا فلا سبب يمنعني من الانضمام". سحب الشاب رأسه للخلف وأطلق ضحكة. "لم تكْسري أي قواعد؟" سأل مستنكراً. "الجميع يعلم أنك اشتريتِ مكانكِ!" يا للهول، ليس هذا مجدداً. عبست توري، دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء الانزعاج في نبرتها. "أثبت ذلك". رمقها الشاب بنظرة غاضبة. "ماذا؟" "أثبت ذلك"، كررت. "إن كنت تريد اتهامي ومنعي من الانضمام، فأظهر دليلك. أثبت أني اشتريت مكاني". رفعت ذقنها ومنحته نظرة متعالية بدت وكأنها تأتي بشكل طبيعي مع جسدها. "إن لم تستطع إثباته، فأخرس وتوقف عن إطلاق الأكاذيب". تحولت الأجواء حول الطاولة من محرجة إلى متوترة. بدأ وجه الشاب يحمر وهو ينتفش ويزم شفتيه. "أنا أقدم منكِ. يجب أن تبدي بعض الاحترام-" "كيف تكون أقدم مني إن كنت لن تسمح لي حتى بالدخول إلى جمعيتك؟ أي نوع من الأشخاص يريد الامتياز لكنه يرفض المسؤولية، هاه؟" "اسمعي-" "هيكتور". أدارت توري رأسها نحو مصدر الصوت الخافت. سار شاب آخر يرتدي ملابس مبطنة نحو الطاولة قادماً من حلبة التدريب. كان طالباً طويلاً ضخماً بحلاقة رأس وخوذة تحت إبط واحد. ارتدى نظرة جادية على وجهه المربع وهو يصل إليهم ويتحرك أمام الشاب الذي كانت تجادله. "آنسة غيفيرا، أخشى أننا لا نستطيع الموافقة على انضمامك إلى جمعية المبارزة". عبست توري أكثر. "هل لي أن أعرف السبب؟" "هناك ادعاءات بأنك اشتريت مقعدك في ليسيه. وفي حين لا يمكننا إثبات ذلك، لا يمكننا نفيه أيضاً". تدلى فك توري. بعد لحظة من الذهول، هزت رأسها ولوحت بذراعيها في الهواء. "بلا، يمكنكم! كل ما عليكم فعله هو الذهاب لطلب سجلات اختباراتي في قاعة الإدارة ومقارنتها بالآخرين لرؤية ترتيبي بين المتقدمين الأكاديميين! الأمر. ليس. بهذه. الصعوبة". "يا أخي!" هرع شخص آخر يرتدي ملابس مبطنة نحو الكوشك. كان رأسه محلوقاً أيضاً ويشبه الفتى الأكبر. كانا يملكان وجهين عاديين؛ وعلى الأرجح كونهما شخصيتين غير لاعبتين. ألقى الوافد الجديد نظرة على توري ثم نظر إلى الطالب الضخم. "دعها تقاتل من أجل الانضمام". كان هذا تحولاً غير متوقع، لكنه لم يكن غير مرحب به. "توري!" سمعت اسمها واستدارت لتري إيليانا تهرع نحوها. "ها أنتِ! كنت أعلم أنكِ ستكونين هنا! هل انضممتِ بالفعل؟" كانت إيليانا مشوشة قليلاً وتلتقط أنفاسها وهي تصل إلى جانب توري، ضامة حقيبتها إلى صدرها. "لا، ليس بعد-" "لن تنضم". نظر الطالب الضخم إلى توري ومنحها إيماءة مقتضبة. "آسف لإزعاجك، لكن-" "يا أخي، دعنا نرى ما تستطيع فعله"، قال الوافد الجديد بجانب الطالب الضخم. ابتسم بتهكم. "إن كانت حريصة جداً على الانضمام، فلتاتل من أجل ذلك!" كان الشاب الأكبر على وشك رفضه، لكن توري تحدثت قبل أن يحظى بالفرصة. "أوافق". رفعت ذقنها والتقت بعينيهما. "إن أراد مقاتلتي، فسأقاتله". علت بعض التمتمات من حولهما وشعرت توري بإيليانا تجذب كمها. "توري..." "لا بأس"، قالت بنبرة هادئة ومطمئنة. "يمكنني فعل هذا". "إيوان"، قال الطالب الضخم، ناظراً إلى الذي كان أقصر منه بنصف رأس. "لقد انضممت للتو أنت أيضاً. لست بحاجة للتورط في هذا". "كل إخوتنا وأخواتنا انضموا إلى هذا النادي والآن يأتي شخص غريب ليأتي ويدنس سمعته الشريفة. لا يمكنني السماح بحصول ذلك"، قال إيوان بحزم. "دعيها ترى أنها لا تنتمي إلى هنا". كادت توري تكبح ازدراءها بالكاد. كل إخوته وأخواته؟ لقد أمضت أجيالاً متعددة في هذه الجمعية الغبية. ما زال الطالب الضخم متردداً. "لنقم بصفقة"، قالت توري. "وفروا العتاد وسأقاتل هذا الفتى في الحلبة. الأفضل من بين ثلاث جولات. إن خسرت، فسأبتعد ولن أفكر حتى في الانضمام. وإن فوزت، فلا يجب أن تسمح لي بالدخول فحسب، بل يجب أن تسمح لي بالمشاركة وألا تقيدوني أو تستبعدوني لأسباب تعسفية". أمالت رأسها. "أيبدو ذلك عادلاً؟" بدا الشاب الأصغر متحمسة لاحتمال تقاطع السيوف معها ودفع الأكبر ليوافق. "أيها القائد، لقد تمت الصفقة". ألقى الشاب الأول الذي رفضها مبدئياً نظرة على توري وسخر. "أعني، انظري إليها. إنها نحيلة جداً". قاومت توري الرغبة في رفع ذراعيها لتغطية صدرها المسطح، كما لو تعرضت لهجوم شخصي. "قد لا تستطيع حتى رفع سيف". ضحك بضع أشخاص حولهم وألقت توري نظرة حولها. تجمع حشد كامل لرؤية ما يجري ومرة أخرى، أصبحت هي العرض العرضي. عبس القائد. نظر إلى توري، مقدراً إياها. "إنها لا تزال غيفيرا". رفعت حاجبها. بدا الأمر وكأنه يقر بها على مستوى ما. تهكم الشاب الأول، هيكتور. "الجميع يعلم أن ابنة غيفيرا سيدة رقيقة صغيرة لا تحب السيوف. ربما تنضم فقط لأن إخوتها كانوا جزءاً من الجمعية. علاوة على ذلك". رفع يده وضرب كتف إيوان. "أخوك هو أفضل طالب في السنة الأولى حتى الآن. ما الخطر في الأمر؟" سحبت توري رأسها للخلف ونظرت عبر الطاولة إلى إيوان لتقييمه بصمت. إن كان طالب سنة أولى، فهما في العمر نفسه. كان أطول منها ومع ذراعين أطول لمدى أبعد وساقين أطول لتقليص المسافة بينهما بسرعة أكبر. أطلقت نفساً خافتاً. لن تكون هذه المرة الأولى التي تواجه فيها خصماً أضخم. في عالمها الأصلي، كانت ضئيلة القوام وواجهت رجالاً أطول منها برأس جيد وأثقل بنصف جسد في البطولات والفعاليات. للوهلة الأولى، كانت مقاتلة لا تلفت الانتباه. لهذا السبب أحبب فريقها استخدامها؛ فقد كان الاستخفاف بها مستمراً وتلك كانت ميزتها. "أمتأكدة أنكِ تريدين فعل هذا، آنسة غيفيرا؟" سأل إيوان. باسطاً ذراعيه إلى جانبيه. "سأكون كريماً وأعرض عليك فرصة للتراجع". أمالت توري رأسها. "أمتأكد أنك تريد فعل هذا؟" رفعت سيفها الخشبي وأسندت منتصف النصل الخشبي على كتفها في وضعية مسترخية. "سأكون كريمة وأعرض عليك فرصة للتراجع قبل أن أحرجك". أطلق إيوان ضحكة باردة وهز رأسه. "كما تشائين". عدل خوذته ونظر نحو نائب القائد. "مستعد". "آنسة غيفيرا؟" نظر نائب القائد نحوها. عدلت توري وقفتها وأحكمت قبضتها على السيف الطويل ذي اليدين. أنزلته، موجهة إياه إلى أسفل وكأنها تدعه يتدلى أمامها فحسب. "مستعدة". ظلت عيناها مسمرتين على إيوان. تعدلت أصابعها على المقبض والكرة الطرفية. كانت ركبتاها منحنيتين وثقلها مستقر على مقدمة قدميها؛ مستعدة لإطلاق نفسها نحوها. "قاتلا!" أطلق إيوان صرخة واندفع قريباً من الركض. مد سيفه، مستهدفاً قطعا أسفل منتصف رأسها مباشرة. تجعدت عيناها خلف قناع الوجه المعدني. أحقاً؟ اتخذت خطوة نصفية إلى اليمين، لتخرج تماماً عن مسار السيف. رفعت يديها، رافعة المقبض لأعلى، متجاوزة عينيها، ووضعت النصل الخشبي بين رأسها وسيف إيوان. بمجرد تلامس السلاحين الخشبيين، عدلت زاوية المقبض وخطت خطوة حادة إلى الأمام. اصطدمت الكرة الطرفية الخشبية المستديرة بحنجرة إيوان، التي كانت محمية بطوق جلدي مرصع بالمعدن. سمعت الشهقة المخنوقة حين أخرجتها قوة الضربة عن توازنها. تعثر ومات صريعا على الأرض، باعثا سحابة صغيرة من الغبار من حوله. كان سيفه إلى جانبه، ولم يعد في يده. عم الصمت الحشد الذي تجمع وسخر منها. أبقت توري عينيها على إيوان وهي تسحب سيفها وتتراجع ثلاث خطوات للوراء، تاركة المسافة نفسها بينهما التي بدأتا بها. "الكرة الطرفية في الحنجرة"، قالت، عائدة إلى وضعيتها المسترخية. "تلك واحدة". "رائع!" صرخة إيليانا المتحمسة خرقت الصمت المذهول حول الحلبة. "لقد أوقعته يا توري! كان ذلك مذهلاً! هوو!" صفقت بيديه معاً وأدت توري التحية بيدها بخفافة. "هذا... هذا لا يحسب!" هرع هيكتور إلى الأمام وانحنى لتفقد إيوان. ألوح إيوان بيده مبعداً إياه ودافعاً نفسه للنهوض. "ماذا تقصد؟" عبست توري. "لقد ضربت حنجرته". كشر هيكتور. "يجب أن تكون الضربة على الرأس، فوق العنق، أو الجذع، تحت العنق وفوق الخصر، لكي تُحتسب". نظرت توري إلى إيوان وهو يقف على قدميه، دالكا حنجرته بينما كان منحئاً إلى الأمام. "حسناً". سلمت بالتفنية. لم يكن هيكتور مخطئاً. احتجت فقط لأن تكون أكثر حذراً في المرة القادمة. "أنت بخير يا إيوان؟" نادى القائد من الجانب، حيث كان قد فك تشابك ذراعيه لحظة ضربه الحنجرة لأخيه. "لا شيء! مجرد مفاجأة!" نفض إيوان جسده وحرك كتفيه لفك العضلات قبل أن يعود إلى جانبه من الحلبة. رفع سيفه أمامه، بذراعين منحنيتين ومستعدتين للامتداد من أجل ضربها حين تقل المسافة. بدا وكأنه يأخذ رهانهما الصغير بجدية أكبر. "مستعد!" بقيت توري في وضعيتها المسترخية. الوركان في مواجهة خصمها، الركبتان متساويتان بالأسفل، ووزنها موزع، لكنها تبدو وكأنها كسولة ببساطة مع تدلي ذراعيها وإشارة السيف إلى أسفل. بدا الفتى أمامها متوترا ومليئا بالطاقة المكبوتة المستعدة للانفجار في هجوم. كانت وضعيتها هجومية وتلجلجت توري لنفسها. لقد واجهت العديد من الخصوم الذين بدأوا بوضعية هجومية. كان الأمر شائعاً جداً ويبدو عدوانياً. بمجرد إعطاء الإشارة، سيعصفون للأمام. كان الأسلوب يتلخص كثيراً في عبارة "ها أنا ذا". مع ذلك، علمتها مدرسة توري أسلوبها المفضل. بدلاً من "ها أنا ذا"، كان "تعال وخذني". "مستعد". "قاتلا!" رفع نائب القائد ذراعه واتخذ الفتى المقابل لها خطوة للأمام وتوقف، منتظراً حركة توري. لم تتحرك. أرادته أن يأتي إليها. حين لم تتحرك، توترت كتفا إيوان وخطا للأمام. طعنة أخرى للوجه؟ حقاً؟ وبهذه المسافة؟ اتخذت توري خطوة نصفية أخرى إلى اليمين، متجنبة طرف سيف إيوان بينما رفعت ذراعيها واستخدمت الواقي المتقاطع لصد النصل. لم تتوقف حركتها عند الصد بل انتقلت إلى التصدي. على غرار حركتها السابقة، أدارت كرتها الطرفية للأمام وصفعت بها قناع وجه إيوان. كانت ضربة قوية، تحمل القوة من حركتها الأمامية، وكفت لجعله يتعثر للوراء مجدداً. وبينما كان يكافح لاستعادة توازنه، أوجدت توري مسافة بينهما، متراجعة خطوة للوراء، معدلة وقفتها، وضاربة مؤخرة معصمه بسيفه. لم تكن ضربة قوية للغاية، لكنها كافية لجعله يترك سيفه. اصطدم بالأرض وتراجعت توري، مرجعة هذه المرة سيفها للأعلى وبينهما. "لقد ضربته على رأسه"، قالت بصوت عال. "هذه واحدة!" صرخت إيليانا مرة أخرى. "لا بد أن هذه قد احتسبت هذه المرة! لقد ضربته في وجهه!" حدقت في نائب القائد، كما لو كانت تطالبه بالموافقة. وقف نائب القائد جانبأ، مفتوح الفم قليلاً وهو ينظر إلى توري بعدم تصديق. "نائب القائد". لم تخفض توري سيفها. "ألن تعلن النتيجة؟" خطا الشاب للأمام ورفع ذراعه. ارتدى تعبيراً متألماً وهو ينخفض بذراعه للإشارة إلى توري. "الضربة الأولى: فيكتوريا دي غيفيرا..." برز تصفيق إيليانا وصراخها المتحمس وسط الحشد المتمتم. "لماذا لا تصفقين؟" سمعتها توري تسأل شخصاً بحدة. "كانت ضربة جيدة وواضحة في الوجه!" ضحكت توري تحت قناعها وخفضت ذراعيها. لفت كتفيها وأرخت وضعيتها مرة أخرى. "أكل ما يمكنك فعله هو الدفاع؟" سمعت إيوان يقول أمامها. نظرت إلى الأمام وهزت كتفيها. "لماذا أهدر طاقتي بينما يمكن لخصمي أن يأتي إلي؟" "هه... حسناً جداً". عدل إيوان وضعته مرة أخرى. أمسك بسيفه على يمينه، في وضعية أكثر استرخاء بقليل مقارنة بامساكه بمنتصفه. "نائب القائد! أنا مستعد!" عادت توري إلى وضعيتها. "مستعد". "قاتلا!" حبس الحشد أنفاسه. لم يتحرك أحد. بقي إيوان في موضعه وعيناه الحادتان مسمرتان على توري. أبقت نظرها على رأسه، مترقبة اهتزازه مع أي حركة لتلميح بالاتجاه الذي سيتحركه. مع ذلك، لم يخط إيوان أي خطوة. رفعت حاجبها تحت القناع. بدا أن الفتى يريد لعب لعبتها. كان ذلك مقبولاً. لم تمانع توري لعب لعبة الانتظار معه. باستثناء أنها بالكاد تناولت شطيرة على الغداء وكان معدتها تبدو فارغة. تساءلت عما إذا كانت إيليانا تجوع أيضاً. "حسناً، لننهِ هذا بسرعة"، قالت بصوت خافت وهي ترفع سيفها إلى كتفها. خلفها، تابع المتفرجون بنظرات ثابتة وهي تخطو خطوات صغيرة متساوية بزاوية طفيفة. محتفظة بوركيها متماشين مع خصمها، حركت ذراعيها وأنزلت سيفها. أقسمت أنها سمعت إيوان يخرخر ويسخر من حركتها حين رفع ذراعيها بسرعة واستخدم سيفه للصد ودفع طرف سيفها إلى الأرض. هذه المرة، خطت توري خطوة نصفية إلى اليسار ورفعت ذراعيها، محافظة على سيفها بينها وبينه. الآن، كانت تواجه جانبه الأيمن، الذي تَرَكَ مكشوفاً. كانت حركة سريعة وسلسة لتدوير سيفها من الإشارة إلى الأرض، صعوداً وفوق كتفها، قبل أن تصفع به على كتفه الأيمن وتسحبه عبر صدره وصولاً إلى ذراعه. حافظت على الضغط، كما لو أرادت قطع لحمه للوصول إلى يده. أطلق إيوان هيساً بينما دفعت توري كرتها الطرفية إلى الأسفل، رافعة طرف السيف بينما خطت للأمام، وضغطت النصل على صدره، مباشرة تحت عظم صدره. "لقد أصبت جذعه"، قالت ممسكة بالسيف ضده بحزم. "أتعلم ماذا يعني ذلك". "الاثنتان من ثلاث!" صرخت إيليانا تقريباً وتحت قناعها، ابتسمت توري. "تفوز توري!" "توقف". اخترق صوت خخفض الأجواء المتوترة وأدار إيوان رأسه. ومضت عينا توري جانبأ لتشاهد القائد يقترب، مرتدياً خوذة. ضيقت عينيها وسحبت سيفها للوراء. "إيوان، تراجع". "هيي... هيي، انتظري!" احتجت إيليانا فوراً بينما شاهد الجميع القائد يبعد أخاه جانباً ويرتدي قفازيه. كان سيفه مثبتاً تحت إبط واحد بينما توقف حيث كان إيوان يقف. "هذا ليس عادلاً! كان مفترضاً بتوري أن تقاتل خصماً واحداً فقط!" عبست توري هي الأخرى. كانت تجوع، وقد سئمت من النبذ، وكانت تهدر كمية غير ضرورية من الطاقة لأمر ينبغي أن يكون ببساطة تعبئة استمارة طلب. "أيها القائد، أؤمن حقاً بأننا عقدنا اتفاقاً. أنت تفهم أنني فعلت ذلك من باب التيسير فحسب. لا أريد اضطراري لإشراك المدرسة لإجباركم على قبولني"، قالت توري. قف القائد مقابلها، أطول منها برأس جيد وبذراعين بسماكة ساقيها. من بعيد، بدا الأمر وكأن جعله يقاتلها يمثل مبالغة مفرطة. "إن استطعتِ إخراج السيف من يدي، فأنتِ داخلة"، قال بصوت هادئ. "لن يقيدكِ أحد. لن تستبعدي من أي نشاط وإن انتقم منكِ شخص لأسباب تعسفية، فسيواجهون إجراءات تأديبية". ضيقت توري عينيها. "أمتأكد أنني لن اضطر لقاتل كل فرد في الجمعية؟" "أعطيك كلمتي"، قال. "اسمي باتريك كونور. أنا قائد جمعية المبارزة في ليسيه دو سوليه والمرتب الأول فيها". أه، إذن نحن نتبع قواعد السجن؟ اضرب أعتىغوغاشي في الساحة ولن يعبث معك أحد؟ فهمت. أومأت توري. "حسناً". تراجعت خطوة وأسندت سيفها على كتفها مجدداً. "متى ما كنت مستعداً، أيها القائد". قبل الدعوة. تحرك القائد للأمام، مقلصاً المسافة حتى أصبحا على بعد خطوة ونصف فقط. تحرك حولها وعلى عكس أصغر إخوته، كانت خطواته أكثر سلاسة وزواياه محسوبة. تحركت توري لإبقائه ضمن نطاق رؤيتها المركزي، مياومة إياه تقريباً كأنه رقص. تلاشى صوت الحشد المحيط بالحلبة، المشجع والهتاف للقائد كي يهزمها، إلى ضوضاء خلفية خافتة بينما ركزت. تحرك القائد فجأة للأمام، مادا سيفه لقطعها. خطت توري إلى الجانب، متجنبة الإصابة، لكن قطعاته كانت أكثر إحكاماً، وأكثر نظافة، وأكثر دقة من قطعات إيوان. كان عدوانياً، لكن توري كان عليها فقط إبقاء سيفها بين جسدها وسيفه. ضيقت عينيها. باعتبارها الشخص الأصغر، احتجت للتقدم أكثر لضربه حقاً. سيفه سيصيبها عادة قبل أن تتمكن من لمسه. هذا ما فكر به الجميع كلما شاهدوا السيدة القصيرة المسكينة ضد المبارز الضخم الطويل؛ فلن تتمكن أبداً من الوصول إليه. لكن الأشخاص الذين اعتمدوا على حجمهم ومجالهم واجهوا وقتاً عصيباً حين اقترب خصمهم كثيراً. شعر قلة من الناس بثقة كافية للاقتراب، مما أعاق قدرة الخصم على الضربة. عاشت توري على تلك التكتيكات. كان جسدها الصغير سريعاً وإن كانت سريعة ودقيقة بما فيه الكفاية، لاستطاعت وضع نصل ضد حنجرة خصمها قبل أن يتساءل أين اختفت. مع وضع ذلك في اعتبارها، استهدفت ذراع القائد المسيطرة. باستخدام سيفها كامتداد لذراعها، انزلتها عليه، متجنبة عمداً سيفه ومقتربة جداً لدرجة التلامس. سمعته يلهث خلف القناع حين حكت سيفها فوق ساعده وتحت إبطه ثم خطت حوله، رافعة سيفها وذراعه التي التفت حوله. كانت زاوية ذراعه محرجة وكافية لخلعها. كانت حركة جريئة وخطيرة للغاية بحيث لا تستخدم في القتال الفعلي، حين تحتاج لمواصلة الحركة، لكن بما أنهما كانا وحدها ولم تكن بحاجة للقلق بشأن مهاجم آخر، فلم لا تستخدمها. "أوoh!" أنين القائد وهو ينحني للأمام، ساقطاً على ركبته لتخفيف الضغط على كتفه. سقط سيفه بينما سرى الألم في ذراعه. خطت توري حوله، لافتا ذراعه خلف ظهره حين اصطدم بالأرض. وقفت خلف الطالب الأكبر، ممسكة بسيفه ومثبتة ذراعه بشكل محرج خلف ظهره بينما انحنى للأمام على ركبتيه أمامها. كان الحشد صامتاً. "لقد عقدنا اتفاقاً، أيها القائد"، قالت توري دون حراك. "أثق في أنك تفي بكلمتك". راقبته وهو يرفع كتفيه صعوداً وهبوطاً بأنفاس عميقة. "عقدنا اتفاقاً"، قال. "مرحباً بك في جمعية المبارزة في ليسيه دو سوليه، آنسة غيفيرا". تجعدت عيناها وهي تتراجع وتسحب سيفها من خلفه. أحضر القائد ذراعه إلى صدره ودلكها وهو ينهض على قدميه. استدار ورفعت توري سيفها، جالبة إياه إلى رأسها في تحية حين التقت بعينيه الداكنتين. "نادِني بتوري".