أمال سيباستيان رأسه جانباً ونظر إليها باستغراب: "عن ماذا تتحدثين؟"
استندت إلى ظهر الكرسي، لكن عينيها لم تفارقا وجهه: "قبل أن نرحل، لم تعترض حين عانقت أصدقائي".
"لا مشكلة لدي في أن تودعي أصدقاءك وتخبريهم بأنك ستفتقدينهم".
قالت وهي ترفع حاجبها: "لا مشكلة لديك في أن ينام يوان خارج باب غرفتي حين ننزل في فنادق أكسون".
هز سيباستيان كتفيه: "كان في الغرفة الرئيسية مع التوأمين".
شددت توري على كلماتها: "لقد نمت بجانبه مباشرة في الطريق إلى هنا. ووضعتَ غطاءً فوق كلينا".
"لم يكن لدي سوى غطاء واحد".
"سيبّي".
اعتدلت توري في جلستها وقطبت حاجبيها: "أنا جادة. لماذا أنت شديد النفور من بيرس؟"
تراقص ضوء النار على وجه سيباستيان وبدا غارقاً في التفكير. التفت إلى الباب مرتين، كأنه يزن فكرة الهروب لتجنب هذا الحديث.
سأل بصوت متزن: "هل هذا أمر نحتاج لمناقشته؟ أنا أخوك الأكبر. ألا يحق لأخ أكبر أن يحرص على حماية أخته ذات الخمسة عشر عاماً؟"
قطبت توري حاجبيها: "حماية من شخص بعينه؟ كلما كان بيرس طرفاً في الأمر، تصبح شديد اليقظة تجاهه. لم يظهر يوماً أي عدائية نحوي، ولم يأتِ بأي تصرف غير لائق. حتى إنه لا يستطيع معانقتي. لطالما عاملني بأقصى درجات الاحترام".
هزت رأسها أمام أخيها: "لا أفهم لماذا ترفض بقائي معه وحدنا، بينما لا تجد حرجاً في بقية أصدقائي".
انخفض صوت أخيها وضاقت عيناه: "بيرس مختلف. هو ليس كبقية أصدقائك. وضع بيرس فريد. إنه متعلق بك كثيراً".
أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً: "سبق أن أخبرتك..."
قال سيباستيان وهو يغمض عينيه ويبدو عليه الإنهاك: "أعلم يا توري، أعلم. أنتِ لستِ مغرمة ببيرس، لكن من الواضح جداً أنك تهتمين لأمره، ولا يسعني إلا أن أخشى أن ينتهي بك المطاف زوجةً له يوماً ما".
حدقت في أخيها وفتحت فمها: "أنا... لا أخطط للزواج من أحد".
قال سيباستيان بنبرة حازمة: "ربما ليس الآن، لكن الوضع قد يتغير في المستقبل. لا نريد لكِ أن تتزوجي وتدخلي في مثل هذا الموقع المحفوف بالمخاطر".
ضيقت توري عينيها: "ماذا تعني؟"
تجعدت عينا أخيها الخضراوان وبدا كأنه لا يعرف بماذا يجيب. نظر حول الغرفة واستنشق الهواء بعمق.
سأل فجأة: "هل معك تعاويذ صمت؟"
تراجعت توري برأسها، لكنها أومأت بالموافقة.
"جيد. ضعي واحدة على كل جدار، وباب، ونافذة".
نهض من مقعده وأدخل يده في جيبه. أخرج حجراً خاماً أزرق اللون وغادر السجادة البيضاوية أمام الموقد، حيث كانت كراسيهما. وقفت توري وتراجعت خطوة، تراقب أخيها وهو يضع الحجر على الأرضية المبلطة ويضغط عليه، ساحباً إياه ليرسم دائرة حولهما. لم تستطع رؤية الخط الباهت بعينيها، لكن كان هناك نوع من الطاقة يحيط بمكان جلوسهما.
"سيبّي..."
قال أخيها وهو يستقيم بعد أن أتم الدائرة: "كإجراء احترازي، ضعي تعاويذ الصمت. ما سأقوله لا يمكن أن يخرج من هذه الغرفة".
نظرت توري إلى الأسفل ورمشت بعينيها. أومأت له برأسها واتجهت إلى حقيبتها. كانت تستخدم تعاويذ الصمت لحجز الضجيج داخل غرف الفنادق ومنعه من الدخول. أخذت مجموعتها الصغيرة ووضعت واحدة على كل جدار وباب ونافذة في الغرفة الرئيسية. وحين انتهت، عادت إلى مقعدها. مسحت عينا سيباستيان أرجاء الغرفة، وتوقفتا عند كل تعويذة قبل أن يأخذ نفساً عميقاً ويعود لمقعده. انحنى إلى الأمام ووضع الحجر الأزرق على الأرض عند قدميه.
كان يشع ضوءاً خافتاً وينبعث منه تيار ثابت من الطاقة. أغمض أخيها عينيه وانحنى للأمام، واضعاً ذراعيه على ركبتيه.
"كم مرة تظنين أن حياة الملك والملكة كانت مستهدفة؟"
كان صوته أجشاً، وتراجعت توري برأسها.
ضيقت عينيها: "كانت حياتهما مستهدفة؟ تقصد محاولات اغتيال؟"
رفع سيباستيان رأسه وحدق أمامه في النار: "ليس أمراً شائعاً. كلما حدثت محاولة، يتم التكتم عليها. تكتم شديد. بصفتنا ماركيز، نُبلّغ بأي محاولات لأنها تعطينا تحذيراً عمن يجب أن نحذر منه. نحن أمن الإمبراطورية، لذا هذا أمر لا يعرفه سوى بابا، وأنا، وبضعة أفراد مقربين من العائلة. حتى ماما لا تعلم".
قطبت توري حاجبيها: "ماما ماركيز..."
ابتسم سيباستيان ابتسامة حزينة: "أمر إمبراطوري من الملكة. لم ترد أن تقلق ماما عليها".
جعدت توري عينيها وغرست أصابعها في جانبي كرسيها.
أخذت نفساً عميقاً، لكن صوتها ظل مضطرباً: "من قد يستهدفهما؟"
"هناك فصائل متطرفة داخل سوليل؛ مجموعات لا تتفق مع مسار السياسات التي تقرها العائلة المالكة. وهناك قوى خارجية تحاول إثارة النزاع والفوضى لإضعاف الإمبراطورية داخلياً. وهناك من يريدون الانتقام ببساطة لأن العائلة المالكة فعلت شيئاً دمر حياتهم. لهذا السبب تحيط بالملوك دائماً كتائب من الفرسان، ومختبرو سموم، ونادراً ما يغادرون هورايزون".
أخذ سيباستيان نفساً عميقاً قبل أن يتابع: "أمن الإمبراطورية واستقرارها وهم يا توري. نحن لسنا كياناً لا يُقهر، والمراكيز والعائلة المالكة يدركون ذلك جيداً. وظيفتنا حماية شعبنا بأفضل ما يمكن ليعيشوا بلا خوف".
نظرت توري إلى الطاولة بينهما. في هذا العالم، بدا كل شيء هادئاً باستثناء الدفاع عن الحدود الشرقية. بدت سوليل مستقرة سياسياً مع العديد من الدول الحليفة. كانت غنية، وبدا أن النزاعات الداخلية في حدها الأدنى. بالتأكيد، كان هناك خطر على العائلة المالكة لكونهم مجرد واجهة، لكن كلمات سيباستيان جعلت الخطر أكبر بكثير مما توقعت.
"هل استُهدف بيرس وأخوه؟"
أدار سيباستيان رأسه نحوها: "لماذا تظنين أن أكسون وذلك الفتى فون دورن في منصبيهما؟ لقد وافقا على أن يكونا أرواحاً فداءً لبيرس وجيديون، إن لزم الأمر. أكسون محظوظ لأن بيرس يستطيع الدفاع عن نفسه في القتال، لكنه سيئ الحظ لأن بيرس ليس الابن البكر فحسب، بل يعاني من صعوبة في التعامل مع الناس، مما قد يؤدي لنوبات هلع تجعله عرضة للخطر".
ابتلعت توري ريقها بصعوبة: "لكن هل كانت هناك أي محاولة؟"
ثبت أخيها نظراته عليها للحظة قبل أن يعود للالتفات إلى النار: "ظننا لفترة أن جيديون سيكون الهدف الرئيسي، إذ بدا بيرس خارج الصورة؛ لكن طعام بيرس تعرض للعبث بضع مرات في تجمعات سابقة. إذا رأيته يأكل وكان يكتفي بتحريك الأشياء في طبقه، فذلك لأنه يعلم أنه قد عُبث به".
قطبت توري حاجبيها: "لماذا لا يقول شيئاً إن كان يعلم؟"
قال لها: "لحماية مظهر قوة العائلة المالكة. لو أثار الأمر، لسبب موجة من الخوف. والخوف يؤدي لعدم اليقين. وعدم اليقين يؤدي للذعر".
"لكن ماذا لو سُمم؟"
انقبضت معدتها: "ماذا لو لم يوجد مختبرو سموم، كما في الوجبات خارج القصر؟"
قال سيباستيان: "يحمل بيرس وأخوه تعاويذ للكشف عن السموم. كما أن الطهاة وطاقم المطبخ في ليسيه يخضعون لرقابة دقيقة".
الآن وقد فكرت في الأمر، كان بيرس يأكل دائماً طعاماً من كافيه فورتونا؛ طعاماً طبخته مربيته وأوصله إليه فارسه. أشخاص يمكنه الوثوق بهم.
وحين كانوا في "الملكات الثلاث"، لم تشك لحظة في أن أكسون تأكد من أن من يُعدّ ويوصل طعام بيرس شخص جدير بالثقة.
كان لديه مختبرو طعام في الدلتا، والطعام الوحيد الآخر الذي رأته يأكله بكميات كبيرة دون تردد كان طعامها. كانت تضع الطعام مباشرة في طبقه. زمّت شفتيها. لم يشكك فيها قط.
"هل تعرضا للهجوم من قبل؟"
كان صوتها مشدوداً.
للأسف، أومأ سيباستيان برأسه: "كان جيديون محمياً جيداً بفرسان بملابس مدنية تمكنوا من التدخل قبل أن يدرك ما يدور حوله. أشك أن فون دورن يعلم أن جيديون استُهدف وكاد يتعرض للهجوم مرتين. كما تعرض بيرس للهجوم، لكنه تمكن من التركيز والدفاع عن نفسه. في ذلك الوقت، كان أكسون بعيداً في التدريب".
"وماذا عن الملك والملكة؟"
لم تجبه حين سألها. لم تفكر ملياً في محاولات اغتيالهما.
واصل سيباستيان النظر إلى النار: "ما لا يقل عن اثنتي عشرة مرة لكل منهما منذ تتويجهما. سُمم الملك عدة مرات في شبابه ومرتين أخريين حين تزوجا ولم يصعدا العرش بعد. في إحدى المرات، لزم الفراش لشهر. أما الملكة مونيكا، فقد عُبث بطعامها، واقتُحمت عربتها وهي بداخلها، وتعرض حاشيتها للهجوم حين كانت خارج المدينة، كما تعرضت لاعتداء جسدي. طُعنت في ساقها، ومرة، خُلِع كتفها".
نظر إلى توري: "أتعرفين لماذا؟"
هزت رأسها: "لا".
احمرت عينا سيباستيان وهو يحدق فيها: "تدخلت الملكة أثناء محاولة اغتيال للملك. لا أعرف إن كان ذلك لأنه زوجها، أم لأنها نشأت في عائلة ماركيز فكان ذلك غريزتها، أم كليهما، لكن حين أراك مع أصدقائك، أعلم أنك ستفعلين الشيء نفسه لأجلهم في لمح البصر. سأفعل الشيء نفسه لأجل إيدون. كاسين..."
ضاقت عينا سيباستيان الدامعتان للحظة.
"لا أعرف إن كان لكاسين أصدقاء مقربون بهذا القدر، لكن إن كان له، فسيفعل الشيء نفسه. إنها غريزة، ولنقل لعدم وجود كلمة أفضل، قد زُرعت فينا".
جف حلق توري: "هذا ليس بالضرورة أمراً سيئاً..."
ابتسم لها أخيها ابتسامة مريرة وهز رأسه: "ليس كذلك. لكنه أمر خطير. أصدقاؤك الآخرون: يوان، والآنسة أغافونوفا، والبقية... لن يواجهوا المخاطر ذاتها التي يواجهها بيرس. حتى فتى زيسوس، الذي كان يتبعه حراس بملابس مدنية من بيلكوي طوال فترة وجودنا في كاراب، لا يواجه تهديداً بقدر بيرس".
مرر سيباستيان يده على وجهه والتقى بعيني توري: "توري، بيرس فتى طيب. أعلم ذلك. هو مختلف، لكنه شخص صادق ومجتهد. وأعلم أنه سيعاملك جيداً. لا أشك في ذلك. لو طلبتِ منه القمر، لجاء به مع النجوم ووضعه عند قدميك، طالباً منكِ فقط أن تمنحيه نظرة. ما يرعبني هو أن ارتباطك به قد يكلفك حياتك".
أربعون عاماً ولم يخطر ذلك ببالها قط. في أقصى تقدير، ظنت أنه سيكون مزعجاً أن يسيء الناس فهم نواياها ويعاملونها كشخص لم تكنه.
لم تكن مهتمة بأي من "الشرف"
والمسؤوليات الجسيمة التي سيُجبر شريك بيرس على تحملها، وأرادت تجنب ذلك. لكن حين شرح أخيها مخاوفه، سلط الضوء على خطر مرعب لم تفكر فيه قط، وشعرت بجسدها يبرد.
بدا سيباستيان يراقبها وهي تغرق في أفكارها: "سمعت أن الناس في هورايزون يتحدثون ويقولون إنكِ مرشحة لتكوني شريكة له. أنا متأكد أنكِ تعلمين بالفعل كم هي مزعجة مجرد إشاعة. سيبدأ الناس بمعاملتك بشكل مختلف. فكم سيكون الأمر أسوأ لو أصبح الأمر رسمياً؟ كم شخصاً تظنين سيرغب في إقصائك عن ذلك المنصب لدرجة أنهم سيخاطرون بكل شيء للتخلص منكِ؟"
"ماذا؟"
رفعت توري رأسها.
"قال لي السيد - الجنرال، إن هناك الكثير من المنافسين على منصب زوج الملك حين كانا أصغر سناً. واجهت الملكة هجمات لفظية مستمرة، وإشاعات، وأقراناً معادين، ودخلت في عدة مشاجرات جسدية فقط لأن الملك كان يلاحقها".
"هل كانت هناك محاولات لاغتيالها؟"
بدا سيباستيان يلتفت حول الغرفة، كأنه يتأكد من عدم وجود من يستمع.
أومأ برأسه بهدوء: "أحياناً، لا يفهم الجنرال لماذا تزوجت من الملك حين كان ذلك يعرضها لهذا القدر من الخطر".
نظر سيباستيان إلى يديه وهو يشبكهما أمامه.
أخذ نفساً عميقاً ونظر إليها: "كيف يسعني الجلوس مكتوف اليدين وأدعكِ تُستهدفين؟ أنا أهتم لأمر بيرس أيضاً. إنه تلميذي... لكنكِ أختي..."
بدأ صوته يرتجف واحمرت عينا توري: "سيبّي..."
"لا أريدكِ أن تموتي..."
وصل صوته المنكسر إلى أذنيها، وامتلأت عينا توري بالدموع.
راقبت ذراعيه وهما تسقطان بجانبه بينما أغمض عينيه ونظر بعيداً: "لا أريد أن أفقدكِ".
نهضت من مقعدها وأسرعت أمامه، ولفّت ذراعيها حوله وضمته بقوة: "سيبّي، يمكننا محاولة تجنب الموت، لكن إن أرادنا، فسيأتي".
كان ذلك شيئاً يتردد في أعماق عقلها باستمرار.
لفّ ذراعاه المرتجفتان حولها بقوة جعلتها تكاد لا تستطيع التنفس: "لا تقولي ذلك..."
أغمضت عينيها وحاولت التربيت على ظهره. إذا كانت هذه هي شدته عند التفكير في موتها، فبوسعها الآن فهم سبب محاولته إحياءها.
"إن متُّ، لا تلم الآخرين. فقط دعني أرتاح".
هز سيباستيان رأسه على كتفها: "لن أسمح لكِ".
دفن رأسه في رأسها: "أرجوكِ... ليس حينها، وليس الآن".
رمشت توري عبر دموعها وحاولت النظر إلى أخيها: "حينها؟ تقصد الحادث؟"
شعرت به يتصلب ضدها قبل أن يبتعد ببطء: "نعم".
خفض عينيه ووضع يديه مجدداً على ركبتيه.
قبض عليهما بقوة: "رأيت أختي الصغيرة تكاد تفقد حياتها. لا أريد رؤية ذلك مجدداً".
قال كلماته بصعوبة. تألم قلبها. لم تكن هناك طريقة تعده بها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. كانت تعرف موقعها في اللعبة. وتعرف نهايتها المحتملة.
قالت بصوت لاهث: "سأحاول، لكن لا يمكنني قطع أي وعود..."
بدا سيباستيان متألماً.
ارتفعت يداه وأمسكتا بكتفيها: "لكن بيرس..."
أخبرته توري: "لن أتخلى عنه".
بدت كلماتها كأنها تزيد أخيها ألماً: "لا تتزوجيه".
أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً: "سيبّي، أنا في الخامسة عشرة فقط. لا يزال هناك الكثير مما أريد فعله والكثير من الأماكن التي أريد رؤيتها. الزواج منه سيحبسني في هورايزون. فرص زواجي منه ضئيلة إلى منعدمة".
بدا أن هذا يهدئ أخيها.
أومأ سيباستيان: "جيد، جيد..."
قالت توري: "لكني مع ذلك لن أتخلى عنه".
لم تتخلَّ قط عن أي شخص كان طيباً معها.
"لن أتخلى عن أي منهم. وإذا كان الأمر خطيراً، فسأحتاج فقط لجعل فرص نجاتي أفضل".
حدقت توري في الأرفف الممتدة أمامها وضيقت عينيها. الأرفف تبلغ السقف، وستحتاج إلى سلم. سارت نحو السلم الخشبي الذي بدا وكأنه متصل بقضيب في منتصف الجدار. كان بوسعها تحريكه يميناً ويساراً، لكنه بدا شديد الانحدار. لو تسلقت للعثور على كتابها، لن تجد يداً حرة تتمسك بها بجانبي السلم للنجاة بحياتها.
"هل أحضر حقيبتي...؟"
تمتمت لنفسها وهي تضيق عينيها.
"توري؟"
التفتت نحو مدخل المكتبة ورأت كاسن يفتح الباب ويدخل. كان يحمل كتابين، ونظر إليها بفضول.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
"أحاول العثور على بعض الكتب،"
قالت. أشارت إلى بطاقات الفهرسة التي استخرجتها على الطاولة الأقرب إليها، ثم نظرت إلى جدار الكتب أمامها.
"وجدت القسم المناسب... لكنه هناك في الأعلى."
ابتسم كاسن قليلاً ووضع كتبه على الطاولة الطويلة التي تمتد بطول الغرفة. سار نحوها والتقط بطاقات الفهرسة التي استخرجتها. تقطبت حاجباها الداكنان.
"السموم والسلفاي القديمة؟"
نظر إليها بعبوس.
"لماذا تبحثين عن كتب حول هذا؟"
"لدي فكرة،"
قالت توري. ضيق عينيها فنظرت هي جانباً.
"كنت أتساءل إن كان ممكناً تطبيق تعاويذ وبلورات فحص الطعام على الحُلي القابلة للارتداء لإجراء فحص سري."
لم تخف نظرة الريبة عن وجه كاسن.
"ألا يمكنك ببساطة استخدام تعاويذ الفحص؟ يمكنك دسها بجانب الأطباق وإسقاط القليل من الطعام عليها لرؤية إن كان هناك تفاعل."
"ماذا لو نفدت منك؟"
سألت توري.
"ليس الجميع يعرف كيف يصنع التعاويذ."
أنزل شقيقها الثاني بطاقات الفهرسة على الطاولة وضم ذراعيه إلى صدره وهو يستند إلى المكتب خلفه.
"هل الأمر يتعلق بما قاله لك سيباستيان؟"
زمّت توري شفتيها ونظرت بعيداً.
"ما الذي قاله؟"
أطلق كاسن زفيراً منخفضاً وهز رأسه.
"لهذا السبب لم نخبرك. كنت ستقلقين."
"أعتقد أنني يجب أن أعرف إن كان الأمر يخصني بطريقة ما،"
قالت توري وهي تعتدل في وقفتها.
"ثم إن الشائعات قد بدأت بالفعل. نحن نحاول التخفيف منها قدر الإمكان، لكنني متأكدة من وجود أشخاص يجدونني... غير لائقة."
أغمض كاسن عينيه لحظة وبدا وكأنه يحاول تهدئة نفسه.
"بإمكانك دائماً العودة إلى بريسيديو."
"لدي مدينة في منتصف بنائها ومشاريع بلورات أعمل عليها،"
قالت توري.
"حتى لو عدت إلى المنزل بعد التخرج، سيكون هناك متسع من الوقت من الآن وحتى ذلك الحين. أظن فقط أن هذا إجراء احترازي جيد. يمكنني الدفاع عن نفسي جيداً بخنجر، لكنني لا أعرف كيف أتعامل مع تناول السم."
"أو استنشاقه."
نظرت إليه ولاحظت شحوب وجهه. ضيقت عينيها ومالت بجسدها للأمام.
"كاسي؟"
نظر للأعلى ورمش بعينيه قبل أن يهز رأسه قليلاً.
"الدخان،"
قال.
"يمكنك تناول السم عن طريق استنشاقه أيضاً."
أومأت توري.
"سيكون مفيداً امتلاك شيء يستشعر قرب السم بمجرد اللمس. مثل أن تلمس الطبق بشيء ما فيكشف السم الذي لامسه."
لم يرفع كاسن عينيه عنها، حتى وهما تتقلصان وتكتسيان بالاحمرار. بدا وكأنه يأخذ نفساً عميقاً ثم نظر للأسفل.
"تعالي معي."
سار متجاوزاً إياها نحو الباب، وتبعته توري بفضول. لم ينبس ببنت شفة وهما يسيران عبر الحصن للوصول إلى الردهة حيث توجد غرفهما. مرّا بساحة التدريب، ورأت إيوان بين فرسانه، يشارك في التمارين والمناورات الصباحية. كان جدوله يعتمد بشكل أساسي على التدريب صباحاً، ثم حصص الاستراتيجية بعد الغداء، تليها مراجعات في سلوك الفرسان بعد العشاء، حيث ينضم للعائلة. كان لعمها روم خبرة في التدريس، وحين سألته عن حال إيوان، أشرق وجهه.
كان إيوان سريع التعلم حين يركز ذهنه، وكان فضولياً بصدق ومهتماً الآن بالاستراتيجية. لم يكن بحاجة لتعلم كل شيء في شهر، بل المصطلحات الأساسية، والتشكيلات، وأهمية الإمدادات والوقت والتضاريس. وكلها أمور بدت آسرة لصديقها. إذا كان مهتماً، فمن المرجح أن يستوعب المعرفة، وهو ما أراح توري. لن يتقدم للاختبارات قبل بضعة أشهر أخرى. قالت العمة لوسيا إنه حين يدخل لا غاردا، سيتلقى دروساً رسمية في هذه المواد.
سيتم اختبارهم مجدداً عند التخرج، وسيُستخدم مجموع درجات فارس لا غاردا لتقييم الفرع الذي يمكن قبوله فيه من الفرسان الإمبراطوريين. كان أمل إيوان أن يخدم يوماً ما العائلة الإمبراطورية مباشرة كفارس داخلي من المستوى الأول. ومع أنه قد يُعتبر المنصب الأكثر خطورة وتطلباً، إلا أن أجره مرتفع وله مكانة مرموقة. قلة قليلة من الفرسان تأهلت للمستوى الداخلي الأول. أخبرها سيباستيان أن أكسون تأهل عند إتمامه لا غاردا في الثامنة عشرة.
طُلب من أكسون إكمال سلسلة من الاختبارات، لكن القيام بذلك رسّخ موقعه كفارس بيرز الشخصي. فابيان لم يصل بعد إلى ذلك المستوى، لكن هذا لم يكن مصدر قلقها. تبعت كاسن صعوداً على درج للوصول إلى ردهتهما. كانت غرفة كاسن مقابل غرفة سيباستيان وفي نهاية الردهة من غرفتها. احتوت غرفة كاسن على كتب أكثر بكثير، ومحابر وأقلام وفرش وأكوام من الورق الفارغ على الأرفف. كانت مجهزة بشكل مشابه لغرفة سيباستيان بسرير كبير ذي أعمدة وستائر، ومكتب ضخم، وأرائك استرخاء أمام الموقد، وغرف أصغر لملابسه، ومرحاض، وغرفة استحمام خاصة.
نظرت توري حولها لترى إن كان قد تغير شيء منذ آخر مرة كانت فيها هنا، لكنها لم تلحظ فرقاً كبيراً. فقط حين رأت اللوحة المائية المؤطرة لبحيرة ريفليكشن التي علقتها بجانب مكتبه، ضحكت في سرها.
"اجلسي،"
قال كاسن.
"لدي شيء قد يساعد."
أشار إلى إحدى أرائك الاسترخاء بجانب الموقد بينما سار عبر الغرفة نحو خزانته وغرفة المؤن. جلست توري. كانت الغرفة تذكرها بشقيقها بالتأكيد، وصولاً إلى مزيج ألوان الكوبالت والأسود المختار للديكور. كانت غرفة سيباستيان بألوان ترابية دافئة؛ خضراء وبنية مع بعض الذهبي. وكانت غرفته تحتوي على سيوف وأسلحة متنوعة معلقة على الجدار. سمعت صريراً وجلبة قادمة من خلف الباب الذي اختفى كاسن وراءه.
بعد لحظة، برزت قدماه ودفع الباب جانباً وهو يمشي حاملاً صندوقاً خشبياً. تحركت توري نحو حافة المقعد بينما وصل إليها ووضع الصندوق على الطاولة. كانت هناك طبقة لا بأس بها من الغبار على سطح الصندوق، ونظر كاسن حوله عن شيء يمسحه به. عاد بما بدا أنه قميص مستعمل ومسح حول الصندوق.
"ما هذا؟"
سألت توري. رفع الغطاء وأخرج بعض التعاويذ القديمة ودفاتر ملاحظات.
"مررت بمرحلة كنت مهتماً فيها بجعل التعاويذ تتفاعل مع الأشياء لكي أتمكن من العثور عليها. عادة، كانت التعاويذ تتوهج عند التلامس القريب مع المصدر."
"ما مدى القرب؟"
سألت توري.
"التلامس المباشر؟"
"مع ما كنت أبحث عنه، حوالي عرض اليد،"
أخبرها كاسن.
"المحاذير هي أن التعويذة يجب أن تعرف ما تبحث عنه، لذا يجب أن تلمس الشيء وتسجله أولاً. على سبيل المثال، لو كنت تبحثين عن آثار ذهب على شخص ما، كان يجب أن تلمس التعويذة ذهباً وتسجل مصدر طاقته كمرجع. عندها، يمكنك أخذ التعويذة وتحريكها فوق يدي الشخص. سيكون هناك بعض المواد المتبقية من كل شيء يلمسه ذلك الشخص، وإذا بقيت، ستتفاعل التعويذة."
قطبت توري حاجبيها ونظرت للأعلى وهي تمسك شرائط الورق القديمة التي كُتب عليها بخط قبيح بالسلفاي القديمة.
"مواد متبقية؟"
"لا أعرف كيف أصفها بغير ذلك. فكري فيها كالغبار بعد أن تلتقطي صخرة،"
أخبرها كاسن. نظر إلى محتويات الصندوق وبدأ يقلبها. فصل ثلاث تعاويذ عن كومة الورق الصغيرة.
"هذه الثلاثة تشكل مجموعة. كل واحدة تلتقط مادة معينة. حين توضع المواد معاً، تشكل غازاً يمكنه تنويم الناس. التعرض الطويل لهذا الغاز يمكن أن يسبب نزيفاً داخلياً."
ضيقت توري عينيها.
"لم أكن أعرف أن هناك شيئاً كهذا."
ابتسم كاسن ابتسامة ساخرة.
"ليس الكثير من الناس يعرفون."
"هل من الممكن وضع السلفاي القديمة على بلورة، مثلما كنت أكشط السلفاي القديمة في تمائم حماية الأوبسيديان التي صنعتها لأندي وأكسون، واستخدام البلورة للتفاعل؟"
سألت توري.
"يجب أن يكون ممكناً، أليس كذلك؟ نحتاج فقط للعثور على البلورة المناسبة التي ستعمل."
رفع كاسن كتفيه قليلاً.
"البلورات ليست مجال خبرتي. بما أنك تستطيعين برمجتها، كما تفعلين مع التعاويذ، أظن ذلك. ومع ذلك، فإن نوع البلورة المستخدم مهم أيضاً على الأرجح."
أومأت توري.
"سأجري بعض الاختبارات إذن."
جمعت التعاويذ المتناثرة واستعدت لوضعها في الصندوق.
"هل يحتوي دفتر الملاحظات هذا على الترجمات؟"
"نعم، رغم أن بعضها بدائي. بعض الصفحات مجرد تدريب على الحروف."
ضم كاسن ذراعيه إلى صدره مجدداً وعبس تجاه الصندوق.
"لم أتلقَّ دروساً رسمية كثيرة في السلفاي القديمة وكنت أعتمد على ما أجده في الكتب. ملاحظاتي قد لا تحتوي على كل المعلومات التي تحتاجينها. وهي تنطبق بشكل أساسي على التعاويذ. للبلورات خصائص مختلفة يجب أن تأخذيها في الاعتبار."
وضعت توري التعاويذ في الصندوق وأغلقت الغطاء.
"لا بأس. يبدو أن الناس الآن إما يستخدمون التعاويذ أو البلورات. يقول السيد راموس إن الجمع بين الاثنين فن ضائع."
التقطت الصندوق وضمته إليها.
"شكراً، كاسي."
استدارت وسارت نحو الباب.
"توري."
"همم؟"
نظرت عبر كتفها، منتبهة. أنزل كاسن ذراعيه إلى جانبيه وأخذ نفساً عميقاً.
"آمل أن تفكري في المخاطر التي أخبرك بها سيباستيان بخصوص علاقاتك. ليس فقط مع بيرز، بل مع أي شخص آخر. آخر شيء نريده هو أن نفقدك."
لانت عيناها وزفرت.
"لا أريد أن أفقد العائلة أيضاً. أريد أن أعيش، كاسي، لكن عليّ أن أكون واقعية. أنا لست منيعة."
أنزل عينيه وأومأ. تراجعت توري وغادرت غرفته، وهي تضم الصندوق إليها. توجهت إلى غرفتها قبل أن يمسك بها التوأمان ويجرّاها للعب. بقدر ما كانت تحبهما، كان لديها أشياء تعمل عليها، بما في ذلك هذا المسعى الجديد. بمجرد دخولها غرفتها، سارت إلى مكتبها وفتحت غطاء الصندوق. استخرجت دفتر الملاحظات ووضعته جانباً قبل أن تبحث عن دفترها الخاص لتدوين أفكارها وتصوراتها وترجماتها. أولاً، كان عليها معرفة ما تقوله التعاويذ.
ستبدأ بصيغة تعويذة واحدة للكشف عن آثار شيء ما. ستعمل ضمن حدود التعويذة ثم تتوسع إلى البلورات.
خربشت كلمات في دفترها، مستبدلة "المواد المتبقية"
بـ "كيميائية".
كان التصور جزءاً كبيراً من العمل بالبلورات؛ لو جزأتها إلى تصور وحدات صغيرة، مثل الجزيئات، ربما سيساعدها ذلك حين تبرمج البلورة. لقد أخبرها كاسن أن تتخيل الغبار. أخرجت بعض الورق الخردة من مكتبها وبدأت بتفكيك صيغة التعويذة. نسخت السلفاي القديمة التي كتبها كاسن حول حواف تعاويذه القديمة ثم بدأت بملء المركز. قضت فترة بعد الظهر بأكملها تتمرن دون جدوى. التعاويذ التي صنعتها لم تتوهج أو تتفاعل.
"ربما الصياغة خاطئة..."
تمتمت تحت أنفاسها وذهبت للبحث عن كتاب ترجمة السلفاي القديمة الخاص بها. أحياناً، الشيء الوحيد الذي يحتاج للتغيير هو حرف في النص. جاء طرق على بابها، متبوعاً بصوت إحدى الخادمات.
"سيدتي، سيُقدَّم العشاء في قاعة الطعام قريباً."
"سأكون هناك!"
نادت. نظرت حولها وارتجفت. لم تلاحظ أن الجو قد أظلم وأن بلورات الضوء في غرفتها بدأت تتوهج تلقائياً. لم يكن الموقد أوتوماتيكياً، وسجلت ملاحظة لتطلب من أحد الخدم إشعاله بينما هي في العشاء. توقفت لحظة ونظرت إلى الموقد غير المضاء. أجواء المدفأة لا يُستهان بها، لكنها تستهلك الكثير من الخشب. سخانات الكارنيليان ستؤدي عملاً أفضل دون استهلاك الكثير من المواد.
"في العطلة الشتوية القادمة، سأحضر بعضاً منها لتجربتها في الغرف الكبيرة."
رفعت توري ذراعيها ومطتهما فوق رأسها. طقطق ظهرها واتسعت عيناها.
"لم أظن أن هذا الجسد عجوز بما يكفي ليطقطق ظهره..."
دورت كتفيها ووقفت. ربما كانت تجلس طويلاً بجسدها المنحني فوق المكتب. كان هذا العالم يفتقر إلى طقم الكرسي والمكتب المريح الخاص بها في المكتب. المكتب الواقف سيكون جيداً، لكنها لم تكن تعمل أمام شاشة طوال الوقت. مشيت حول مكتبها وأسقطت بعض الورق الذي دفعته إلى الحافة. جعدت أنفها وأطلقت تمتماً خافتاً وهي تجثو على ركبتيها وبدأت بجمع الورق الخردة، والتعاويذ القديمة، وأحد دفاتر ملاحظات كاسن.
أعادت حفنة تلو الأخرى إلى المكتب، وحين التقطت دفتر كاسن أخيراً، نهضت. أمسكته بيد واحدة وراحت تقلب صفحاته عرضاً. كانت بضع صفحات ملتصقة ببعضها. بعبوس، وضعت توري الدفتر على مكتبها وفتحته على الصفحات الملتصقة. بدا أن هذا الدفتر كان يُستخدم بشكل أساسي للتدريب على الحروف. كانت السلفاي القديمة غير مقروءة تقريباً، وكانت توري واثقة من أن كاسن كان يتعلم للتو استخدامها حين تدرب في ذلك الدفتر.
كانت عدة صفحات ملتصقة صلبة ومتموجة، كما لو أن شيئاً مبللاً سقط عليها. لم يكن كافياً ليكون مسكوباً من كوب. كانت هناك بضع قطرات تنقط الصفحة. ربما سكب كاسن شيئاً قريباً وتناثر على الأوراق. بعد كتلة الصفحات، كان باقي الدفتر فارغاً. ربما تخلى شقيقها عن استخدامه حين تضرر. حاولت تفريق الصفحات ووجدت أنها تنفصل بسهولة. كانت هناك خربشات عشوائية في الداخل وضحكت توري. كان خط كاسن فظيعاً كطفل.
ثم وقع نظرها على اسمها. كان مكتوباً بفرشاة دقيقة، ربما بين حروف تدريب كاسن. ضيقت توري عينيها. كان الخط سيئاً، لكنها لا تزال قادرة على قراءته.
"عودي، فيكتوريا...؟"
تقطب حاجباها وتصلبت شفتاها. قرأت الخربشات الأخرى التي لم تلتفت إليها. أفتقدها. أرجوك، دعيها تعود. لماذا أخذوها؟ لن أدعهم يفلتون. أريدها في المنزل. عودي للمنزل. أخوك الكبير يفتقدك. أنا آسف لأنني وخزت وجنتيك. قلبت توري الصفحة ووجدت المزيد من الخربشات. بعضها كان ملطخاً، وضربها شعور بأن السائل لم يكن شيئاً سكبه كاسن، بل من المرجح أنه كان يبكي حين كتب هذا. صفحة أخرى والمزيد من المناشدات لعودتها، المزيد من الرثاء على رحيلها، والمزيد من ضربات الفرشاة الحادة التي تتمنى الموت لمن أخذوها.
صفحة أخرى، ومناشدة مؤلمة أخرى لسلامتها. أغمضت توري عينيها بإحكام واستعدت لألم حاد آخر يأتي مع ذكرى، لكن لم يحدث شيء. لم تستطع توري تذكر تعرضها للاختطاف أو الضياع. شيء كهذا سيعلق بذهن طفل صغير. فتحت عينيها وضيقتهم. إلا إذا حدث ذلك قبل أن تبدأ بالذاكرة. نظرت مجدداً إلى الدفتر. كان كاسن يكبرها بثماني سنوات. إذا كان قد كتب في الدفتر حين كان في ذلك العمر، فشيء ما قد حدث لها حين كانت رضيعة.
انزاحت عيناها مجدداً إلى كومة التعاويذ التي تكدست في الصندوق وهوى قلبها. مدت يدها والتقطت تعويذة قديمة صلبة.
"كان يمر بمرحلة يحاول فيها جعل التعاويذ تتفاعل من أجل العثور على شيء ما..."
بدأت عيناها تدمعان وهي تضم التعويذة إلى صدرها. كانت هناك تعاويذ كثيرة، وملاحظات كثيرة. هل كان كاسن ذو الثماني سنوات يتعلم استخدام التعاويذ للعثور عليها؟ ابتلعت غصتها بقوة حين سمعت صوت سيباستيان المتهدج في رأسها.
"لا أريد أن أفقدك."