أكثر أحاديثهم في طريق العودة إلى ليسيه تمحورت حول اهتمام جيديون المزعج بلعبتهم. لم تكن سونيا وجي بي مهتمين وكانا يتجولان بعيداً حين يجلسان معهم. راقب بيرز اللعبة مراراً، ورغم نظراته الناقدة أحياناً لبعض قراراتهم، لم يعلق قط ولم يشكك في تصرفاتهم.
اقترب جيديون ببطء من طاولتهم حتى استقر جَالساً بين أكستون وهنريك وبدأ يطرح "اقتراحات".
طلبت منه توري، بأدب قدر استطاعتها، ألا يتكلم لكي يتسنى للآخرين التركيز. لكنه واصل الكلام. بعد ثلاثين دقيقة من هذا، طبق بيرز يده أخيراً على كتف جيديون وأخبره بأن الوقت قد تأخر وأنهم سيغادرون مبكراً غداً، لذا عليه الخلود إلى النوم. التفت جيديون حول الطاولة، ناظراً إلى الطلاب الذين في عمره، وبدا وكأنه يود الاحتجاج، لكن نظرة واحدة من أخيه جعلته يتراجع. استطاعوا اللعب بشكل طبيعي لثلاثين دقيقة أخرى بعد ذلك، لكن الجميع تذمروا من جيديون، لذا أعلنت توري انتهاء اللهو.
بدا أن ليلة من النوم لم تزل بعد ذلك الغيظ الذي أثاره.
قال هنريك وهو يتكئ على جانب العربة متصالب الذراعين ومحدقاً في النافذة: "أول لعبة لي على الإطلاق وهو يفسدها. لماذا أتى إلى خيمتك؟ هو لا يحبُّك".
قالت توري وهي تفرك رأسها: "لا أعلم".
لقد عملت بجهد كبير على القصة بينما ظل جيديون يقاطعها، كطفل يريد أن يَبدو ذكياً عبر البحث عن الثغرات والتساؤل حول كل شيء.
"أظن أنه تبع بيرز إلى الداخل".
حتى كونستانتين بدا مرتبكاً ومُتعباً من حماقات جيديون: "ما زلت لا أفهم إن كان مهتماً حقاً ويريد اللعب أم أنه كان يخرب لعبتنا متعمداً".
عَبسَت إيليانا بجانبها: "ما الذي يفهمه هي عن كون المرء ساحرة؟ ما معنى أن تقول لي إنه لا يمكنني ممارسة السحر هكذا فقط؟ يمكنني فعل السحر — فلدي دم خاص!".
استنشقت توري بعنف وربتت على ذراع إيليانا لتهدئتها: "هذه مرة ولن تتكرر. لن يكون موجوداً المرة القادمة التي نلعب فيها".
قال هنريك: "لن نلعب مجدداً حتى تعودي أنتِ وإيفان من سور بعد عطلة الشتاء".
هبط مزاج العربة مرة أخرى. بجانبه، انتعش إيفان.
"انتظري، سأكون مع التوأمين بيانتشي عندما نركب العربة في طريقنا إلى الأسفل. توري، أيمكننا اللعب في الطريق؟"
قالت توري: "بالتأكيد، لكن عليك سؤال ماركو وماتيو. أنت تعرف كيف هما".
ابتسم إيفان وأومأ.
"لديهما لعبة منفصلة أيضاً".
"هذا جيد!"
سأل هنريك وهو يترهل إلى الخلف على مقعد العربة: "إيليانا، أستقومين بمراجعات هذا الأسبوع من أجل الامتحانات النهائية؟"
أومأت إيليانا من أمامه: "قاعة المحاضرات لأربع أمسيات، تغطي كل واحدة منها موضوعاً رئيسياً في الليلة. ثم ليلة للراحة، تليها جلسات الدراسة الخاصة بنا في المقهى".
سأل كونستانتين: "أيمكنني الانضمام إليكم مجدداً؟"
أومأت إيليانا.
"بالطبع. ستكون في وقت متأخر من بعد الظهر، وأول المساء في نهاية الأسبوع القادم وسأكون أدرس هناك بعد المدرسة الأسبوع القادم، لذا يمكنكم جميعا المجيء والذهاب متى بدا لكم ذلك. إن كانت لديكم أي أسئلة، فجهزوها".
"شكراً لكِ، إيليانا".
"شكراً لكِ، الآنسة أغاغونوفا".
استندت توري بظهرها إلى العربة وأغمضت عينيها محاولة أخذ غفوة قبل الوصول. لم تكن متأكدة مما إذا كانت تفاجأت أم لا، لكن الأسبوعين التاليين مرّا بلا أحداث. ربما أبقى أسبوع الامتحان النهائي رؤوس الجميع مطأطأة، فلم تلقَ الكثير من المتاعب من المجموعة المعتادة. لم يقترب منها جيديون ولم يحدثها بتاتاً، مع أنها لاحظت رمقه لها ببصره عدة مرات. إن ظن أنها ستدعوه للعب استكشاف الأقبية معهم لمجرد أنه أخو بيرز، فهو أشد جنوناً مما ظنت.
مضت مراجعات إيليانا بسلاسة تتبع نهجها من امتحانات منتصف الفصل. كان على الطلاب التسجيل مسبقاً وتمركزت كل جلسة حول موضوع مختلف. حظي النظام بشعبية واسعة وطُلب منها إعادته. أخذ إيفان استراحة من جلسات تدريبه بعد المدرسة ليحضر مراجعات إيليانا. ليس للمراجعة، بل للتأكد من عدم خروج الأمور عن نطاق السيطرة. حضرت توري أول ليلتين فقط للتأكد من غياب المتاعب. مع ذلك، تركت لإيفان كيساً قماشياً صغيراً من الكالسيت الجليدي وتعويذة، وأخبرته بأنه لو حدثت شغب أخرى، فعليه رمي الكالسيت وسط الحشد وصفع التعويذة على الأرض لتفعيلها.
كان نظاماً يدمج بين البلورات والتعويذات وعملت عليه بجد بعد إعداد أكياس تبريد الكالسيت الجليدي.
لم يمتلك كل فوج من السنة الأولى شخصاً قادراً على "شحن"
بلورة مبدئياً. اضطرت توري لمراسلة المعلم إغناطيوس، الموجود في الدلتا عطلة نهاية الأسبوع تلك، لتقديم لمحة سريعة. لحسن الحظ، استطاع معظم الطلاب تأريض وجمع أدنى قدر من الطاقة اللازمة لتفعيل البلورات. أما أولئك الذين عجزوا، فأرادت توفير شيء لهم. عادةً، احتاجت التعويذات للتفعيل ممن صنعوها، لكن أمكن برمجتها لبدء العمل في ظل شروط محددة، مثل تعويذة تبريد الشراب خاصتها. كانت قد فعلتها مسبقاً للاستخدام.
وكل ما فعله ألبرت والآخرون كان تحفيز التفعيل عبر وضع الكأس على مساحة محددة. مشروعها الجانبي الحالي في جزيرة أناهاثا تمثل في صفائح تبريد الكالسيت الجليدي التي ستقوم بدور التعويذات، لكن بدرجات حرارة وأحجام شراب متباينة. سيتعين عليها العمل عليه حين تعود، إذ انصب التركيز الرئيسي حالياً على جهاز حرث يعمل بالطاقة البلورية. عملت هي والمعلم إغناطيوس عليه لشهور وسيبقى مستمراً في العمل عليه طوال الشتاء.
على الرغم من الطبيعة السرية للمشروع، سمع متعصب بلورات آخر بشأنه.
قالت توري وهي تقف على جانب ساحة التدريب: "نعم، صاحب السعادة".
بعد ساعات من مراجعة ملاحظاتها، أرادت تمديد جسدها وأتت في اليوم قبل الأخير للامتحانات النهائية لتبسط جسدها وتسترخي قبل امتحانها النهائي للفصل. وصلت للتو عندما أضيء جهاز الاتصال البلوري خاصتها.
"نختبره على نطاق أصغر بكثير في الوقت الحالي، لكن اعتباراً من الآن، نحاول ربط المسافة بكمية الطاقة اللازمة".
أطلق أسقف كاراب أنيناً محبطاً: "أريد الذهاب ورؤية هذا. أتقولين إن لديك نموذجاً قيد العمل؟"
قالت توري: "نعم، إنه صغير جداً. خصصنا قطعة أرض صغيرة في جزيرة أناهاثا لإجراء الاختبارات. النتائج واعدة للغاية، لكن التعديل حسب المسافة والعمق ونوع التربة هي ما يثير مخاوفنا. نأمل في النهاية إجراء الاختبار في مواقع أخرى للحصول على المزيد من البيانات للعمل بها".
أطلق الأسقف نفساً ثقيلاً آخر: "ليدي غيفيرا، هل تحدثتِ إلى الكنيسة بشأن وضع فيكليا ودلتا كوسورا تحت سلطتي القضائية؟"
أغمضت توري عينيها ومررت يدها على وجهها.
"ليس بعد، صاحب السعادة. أظن أنه ينبغي مناقشة هذا فيما بينكم. يسعدني جداً أن تُعتبر الدلتا ولاية ساحلية".
ومع ذلك، ما زلت تتخذ من كاراب مقراً...
بدا الأسقف مصراً: "سأناقش الأمر مع رئيس الأساقفة لوثر في هورايزون وقداسة البابا. وأيضاً، الليدي توري، أخبرني بينيديكت أن فيكليا تخطط لفتح أبوابها لضيوف مختارعين نهاية مهرجان الربيع. بالمصادفة، سأكون في المنطقة..."
أدارت توري عينيها. لم تستطع سوى تخمين السبب.
"سأعد خيمة لك ولحراسك في المخيم. للأسف، جزيرة أناهاثا في فوضى عارمة مع كل اختباراتنا في الوقت الحالي ولا توجد مساحة كبيرة لخيم إضافية".
"يمكنني المكوث مع بينيديكت".
تنهدت توري: "صاحب السعادة..."
"فقط فكري في الأمر، الليدي توري. آه، علي الذهاب. لدي واجبات المطبخ اليوم".
أطلق ضحكة قبل إنهاء المكالمة. دست توري جهاز الاتصال في حقيبتها ووضعته تحت الشجرة قبل السير نحو دمية تدريب للعمل على حركة القدمين والضربات. كان إيفان ينهي جرى حول ساحة التدريب وانتقل إلى الإطالة، كما أمرهما أكستون وسيباستيان.
"كونور!"
اخترق صوت ساحة التدريب، والتفتت المجموعة القليلة المتواجدة هناك أيضاً للاسترخاء كفاصل من الدراسة نحو ركن من الساحة. نزع فابيان خوذته بعد مبارزة ضد طالب سنة أولى فاز بعدة بطولات للشباب. لم يبدو الفتى متعباً فحسب، بل مهزوماً.
"متى تظن أنك ستكون قادراً على مبارزتي؟ لا أحد هنا يشكل تحدياً كافياً!"
نظر إيفان إليه ثم التفت إلى توري. التقت توري بعينيه وهزت رأسها بخفة.
"أنا آسف، سر فون دورن، لكني لم أبلغ مستواك بعد. ربما بعد عطلة الشتاء".
بدا فابيان ساخراً: "إذن، آمل أن تكون مستعداً حينها، مع أﻧي أشك في أن شهراً أو شهرين سيحدثان فرقاً".
خمسة عشر لعينة من السنوات مع السيف أيها الحقير. رمقته توري بنظرة حادة. ارتعشت يدها فوق مقبض سيفها الخشبي.
ابتسم إيفان ومَدّد جسده إلى الأمام: "ربما لا، لكن على الأقل، لدي معلمون جيدون".
أدار وجهه جانباً وحول جسده.
"سمعتُ أن لديك معلماً جديداً أيضاً".
قال فابيان: "معلمي شهد القتال لقرابة عقدين. ستتفاجأ بما تعلمته".
قالت توري وهي تحرك كتفيها: "أوه، لا تخفه سراً. من يكون معلمك؟"
رمقاها فابيان باحتقار: "هذا ليس من شأنك، الليدي غيفيرا".
هزت توري كتفيها: "لقد جعلتني فضولية الآن".
ضيق فابيان عينيه وسأل: "ربما ترغبين في إعادة مبارزة؟ لقد تحسنت منذ مباراتنا الأخيرة".
أدارت توري عينيها: "حسناً، هذا رائع من أجلك، سر فون دورن، لكني لست مهتمة بمبارزتك. إن كنت تظن أنه لا يوجد سيافون مناسبون هنا للمبارزة، فربما تجد بعضاً منهم بين طلاب الكلية العسكرية الإمبراطورية. أو يمكنك سؤال المعلم ماكدوجال".
اكتفى فابيان بالسخرية ودعا متداخلاً آخر. راودت توري رغبة جامحة في مواجهته، لكنها أجبرت نفسها على تحويل انتباهها لمكان آخر. ضربت دمية التدريب بلا توقف حتى هدأت. لم يقترب ديمتري منها منذ بعض الوقت وقال جي بي إنه يصارع للحفاظ على رتبته. لم تره توري، ولا أليسا، خارج الصف. وبما أنهما مُنعا من جلسات مراجعة إيليانا، توجب عليهما تدبر أمرهما بأنفسهم. كان الأمر ببساطة عبارة عنهما في مواجهة صف كامل يحظى بجلسات مراجعة.
فرص تحسنهما ضئيلة. بعد اليوم الأخير من الامتحان النهائي، دعاهما أكستون لتناول عشاء آخر في وملكات ثلاث، إذ سيغادر للتدريب الشتوي. لم يرافق فابيان هذه المرة، مما زاد فضول توري بشأن معلمه بالسيف أكثر. لم تستطع كتمان الأمر عندما تناولوا العشاء تلك الليلة.
قالت توري وهي تقف خارج غرفة الطعام على السطح، نافثة سحب دخان بأنفاسها في الهواء البارد: "أنا أقول فقط. أي نوع من المعلمين بارع لدرجة يجعله يفرّط بفرصة التدريب مع جيش مسيرة فون شويرت؟"
نظرت نحو بيرز، فهز رأسه: "لا يعرف جيديون. سوى أن الرجل الذي استأجروه يمتلك خبرة قتالية لعشرين عاما".
عقدت توري حاجبيها. استندت إلى الجدار المنخفض المطل على الشارع المزدحم أدناه ونظرت ببلاهة عبر الأبواب الزجاجية، حيث كان أصدقاؤها يحيطون بالمكان ويأكلون ويناقشون امتحاناتهم بتعبيرات منهكة.
سألت توري: "ألم يكن حرياً بعائلتك إجراء تحريات خلفية؟"
قال بيرز: "يمنح جيديون المال لفابيان فقط لدفع أجور دروسه. المعلم ليس موظفاً مباشراً لدى العائلة الإمبراطورية".
تمتمت توري بصوت خافت: "مريب..."
ظل تقييم سيباستيان لصعوبة العثور على معلم سيف مناسب عالقاً في رأسها.
أطل برأسه من قاعة الطعام قبل أن يخرج: "توري، ألديكِ دقيقة؟ لدي شيء أمنحه لكِ".
استقامت توري في وقفتها: "وأنا أيضاً".
مدت يدها نحوه.
"أعطني قلادة الأبسينديان التي أهديتك إياها الربيع الماضي".
تجمد مكانها أمامها. بدا أن يدها امتدت تلقائياً حيث استقرت الأبسينديان الملفوفة بالنحاس على صدرها.
"لماذا؟"
رفعت حاجبها: "إنها مكسورة".
بدا أكستون متردداً وأمال رأسه جانباً بينما ضيق عينيه: "كيف عرفتِ أنها مكسورة؟"
منحته نظرة مرتبكة، متسائلة صمتًا عن سبب عدم معرفتها.
"لا أستطيع الشعور بطاقتي منها بعد الآن حين أبحث عنها. إنه أمر أتدرب عليه تحت إشراف المعلم راموس. حتى لو استنفذت معظم الطاقة، وهو أمر مستبعد لغرض الأبسينديان، لكنت تمكنت من استشعار طاقتي فيها. لم أستطع الإحساس بها منذ فترة".
مد أكستون يده بهدوء تحت قميصه وأخرج الحبل الجلدى. أمسك بالبلورة التي تردد كثيراً في ارتدائها العام الماضي في كفه.
نظر بيرز إليها مطالعاً: "إنها مكسورة حقاً. ماذا حدث؟"
أدار أكستون وجهه: "لا أعلم".
أخبرته: "حسناً، هي عديمة الفائدة إن تشققت. لن يعمل النقش بعد الآن".
أمسك بها في راحته.
قال: "ما زالت قلادة جميلة".
منحها ابتسامة مشرقة.
"لا بأس إن انكسرت".
"لا، ليس كذلك. هي لا تؤدي عملها".
مدت توري يدها مرة أخرى.
"أعطني إياها".
أطلق أكستون نفساً ثقيلاً ورفع الحبل ببطء فوق رأسه. نظر إلى الأبسينديان المكسورة الملفوفة بالسلك، كأنه يحفر صورتها في ذهنه. تنهدت توري وخطفتها منه. هبط وجهه.
"حتى وإن لم تعمل..."
انقطع صوته عندما مدت يدها وعلقت حبلاً جلدياً جديداً فوق رأسه. تدلى منه قلادة مسطحة، بحجم إبهامها تقريباً، مغلفة في حافظة جلدية متينة.
قالت توري بابتسامة خبيثة: "نسخة جديدة ومطورة. أعطيت واحدة لأندي ويقول إنها مذهلة حين يكون في مناوبة ليلية".
ارتفعت يد أكستون الخشنة ورفعت الأبسينديان السوداء مع حافظة جلدية مرتبة الأطراف حولها. كشفت النافذة الصغيرة في الأمام عن نقش السولفاي القديم المحفور عليها. سُرّت توري لأن خط يدها على الأبسينديان قد تحسن. قضت وقتاً طويلاً في محاولة إيجاد أدوات يمكنها استخدامها.
سأل بصوت خافت: "ماذا تفعل؟"
كانت البلورة باردة عند اللمس.
أخبرته توري: "مثل السابقة، لكني أضفت أيضاً 'الوعي بالمحيط'. هذا جديد. هذه البلورة قادرة أيضاً على استيعاب طاقة أكبر. كنت أملئها وأفرغها لزيادة سعتها. لقد شُحنت في الدلتا، لذا فهي جاهزة للاستخدام".
لان وجهه: "متى صنعتِها؟"
"حين حظيت بوقت فراغ. كان إيجاد أدوات للقيام بنقش لائق أصعب مما ظنتُ. تبدو خاصتك أفضل بكثير من خاصية أندي".
جذبها أكستون في عناق آخر وفرك رأسها برفق. كشرت توري من مظهره العاطفي الذي تركها معلقة فوق الأرض، لكن قلبها استقر. ومع هذا، شعرت أنهما تصالحا. ابتسم بيرز، بادياً مسروراً.
"لدي شيء لكِ أنا أيضاً".
أفلتها أكستون ومد يده إلى الجيب الداخلي لمعطفه. أخرج بلورة رمادية صغيرة مستديرة بحجم نصف خنصرها. أخذ يدها ووضعها في راحتها.
"ستتوهج هذه البلورة عند رفعها أمام تمثال صغير لأمي في ردهات نُزُلي. إن مكثتِ في أي منها، فأري العلامة. ستمنحك أفضل غرفة، مجاناً".
سحبت توري رأسها إلى الوراء: "حقا؟"
أومأ برأسه، ورفع يده وربت على رأسها.
"ماذا لو سألوا من أكون أو لماذا أملك هذه؟"
قال أكستون بضحكة: "قليلون جداً هم من يملكونها. العرابة تمتلك واحدة، وبيرز، وأنا، والآن أنتِ. تحدثت إلى النزل مسبقاً. إنهم بانتظارك".
"شكراً لك، أكستون".
مدت ذراعيها لمعانقته ورحب بها في حضن دافئ. غادر صباح اليوم التالي، وهو اليوم الذي بدأ فيه معظم الطلاب المحليين العودة إلى منازلهم لعطلة الشتاء. كانت إيليانا قد حزمت أغراضها للمكوث عند سونيا وجي بي طوال الشهر واستأجرت حراسها الشخصيين المعتادين، إذ ستعمل مرة أخرى بدوام جزئي في النقابة مع هنريك. وصلت عربة كونستانتين بالفعل لأخذها إلى جبل الهيكل لفترة الشتاء. كان سيتم اصطحاب توري وإيفان قريباً أيضاً، للذهاب إلى العمة لوسيا للمغادرة غداً إلى بريسيديو مع عائلة بيانتشي.
كل ما توجب على المجموعة فعله الآن هو انتظار صدور نتائج امتحاناتهم. انتظروا في الفناء خارج مبنى الإدارة لتعليق التصنيفات.
"ها هو السيد ليغاسبي!"
كاد إيفان يقفز على قدميه حين رأى سكرتير المدير ونصف دزينة من الموظفين الآخرين يخرجون وأوراق ملفوفة تحت أذرعهم.
قال هنريك: "اهدأ. دعهم يعلقونها أولاً".
لم يكونوا مجموعة الطلاب الوحيدة المنتظرة وبمجرد تعليق التصنيفات وابتعاد الموظفين، اندفع قطيع صغير من الطلاب إلى الأمام، متصدراً إياهم إيفان. لم تقطع توري وإيليانا نصف الطريق عبر الفناء عندما صرخ إيفان بأن إيليانا حلت أولاً وأن توري جاءت في المركز الثالث.
أومأت توري قائلة: "أنا راضية بهذا".
نظرت إلى إيليانا التي كانت تتفحص التصنيفات.
قالت إيليانا وهي تضيق عينيها: "حسناً، حسناً، حسناً..."
"لقد نجح في شق طريقه للعودة إلى المركز الخامس".
نظرت توري نحو اللوحة ورأت اسم ديمتري في المركز الخامس. وكانت أليسا في المركز الحادي عشر.
"إنه يعمل بجد".
قالت إيليانا بعزم هادئ: "هممم... إذن سأعمل بجد أكبر..."
التفتت نحو الآخرين الذين بدا أنهم يتدبرون رتبهم.
قالت سونيا بتنهيدة: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. من قبل، تمتلكنا مצאة لكوننا الوحيدين اللذين راجعا مع إيليانا. ليس أن مستواكم ساء، بل استدرك الجميع الأمر".
قال هنريك بتحية صغيرة: "وداعاً، المراكز العشرون الأولى".
ربتت إيليانا على كتفه: "هناك الفصل الدراسي القادم دائماً".
ابتسم جي بي قائلاً: "الأمر وما فيه أن والديه كانا ليمنحاه جائزة مالية لو أنهى الفصل في المراكز العشرين الأولى".
صوت هنريك أجوف: "أنا في المركز الحادي والعشرين... الحادي والعشرين..."
استدار ورمق ألبرت بنظرة حادة، فأشاح ألبرت بصره بسرعة.
"تبادل معي!"
احتج ألبرت وقفز إلى الخلف: "أنا في المركز التاسع عشر فقط!"
قالت توري وهي تقتحم الفضاء بينهما: "حسناً. رأينا ما أتينا من أجله وليست بالدرجات السيئة. عربة السيد زيسوس ما زالت تنتظر عند البوابات الأمامية. دعونا لا نعطله".
ضحك كونستانتين وربت على هنريك وألبرت: "لقد تراجعت إلى المركز العاشر بنفسي".
رمق الشابان الآخران نظرة حادة. كان أفضل عشرة هو أفضل عشرة. ساروا باتجاه البوابة، ومع اقترابهم، لمحت توري رجلين وانكمشت.
لوّح لها سيباستيان بابتسامة دافئة: "توري! إيفان! أنا هنا لأخذكما!"
بدا إيفان متحمسة وأسرع خطاه: "المعلم!"
لوّحت توري بالمقابل ثم ابتسمت ولوحت للرجل الآخر: "أهلاً، بيرز!"
رفع يده لتحيتها، لكنه وقف جانباً، ناظراً أحياناً إلى سيباستيان. خرجت المجموعة من البوابات وتوجهت توري لمعانقة أخيك.
قالت توري: "ما الذي تبحث عنه هنا؟ كنا سنركب مع العمة لوسيا".
قال سيباستيان ناظراً إلى إيفان الذي بدا مندهشاً: "أنا هنا من أجله".
رفع يده وأشار إلى نفسه. ضحك سيباستيان.
"لم يتبقَّ لك سوى بضعة أشهر حتى تتقدم بطلب لـ لا غاردا وما زال عليك تعلم سلوكيات الفروسية والاستراتيجية. على الأقل، امتلك أساساً مبدئياً. في طريقنا نزولاً وعودة، سنراجع سلوكيات الفروسية وبعض الاستراتيجيات. مع ذلك، حين تكون في سور، ستتعلم الاستراتيجية من عمنا".
انتعشت توري: "العم روم قادم؟"
أومأ سيباستيان ووضع ذراعه حول كتفيها، مانحاً إياها عناقاً آخر: "إنه قادم مع العم لورينزو. ينبغي أن يكونا هناك عندما نصل. العم روم ينتظر إيفان بالفعل".
تنقل إيفان بنظراته بين توري وسيباستيان.
"أعمك استراتيجي جيد؟"
قال بيرز على بعد خطوات قليلة: "رومولو دي غيفيرا دي بيتنكورت هو أبرز استراتيجي في الإمبراطورية. لقد علمني أيضاً. عمي يتحدث عنه بإشادة بالغة كذلك".
قالت توري: "إنه زوج عمي لورينزو وعرابي. هناك كتب كتبها في القلعة يمكنك دراستها أيضاً".
بدا إيفان معجباً ثم بلع ريقه بصعوبة: "سأبذل قصارى جهدي".
بدا سيباستيان فخوراً وأفلت توري ليضع ذراعه حول إيفان: "أنت تبذل قصارى جهدك بالفعل، إيفان. هذا كل ما يمكننا طلبه منك".
"شكراً لك، يا معلم".
"بيرز، ماذا تفعل هنا؟"
مع إفلات أخيها لها، تجولت توري نحو الشاب الوسيم الواقف جانباً.
فقال: "أردت أن أودعك".
ونظر إلى الآخرين.
"والجميع. أتحققتم من درجاتكم بالفعل؟ هل الليدي أغاغونوفا مرتبة في المركز الأول؟"
نفخت إيليانا صدرها وأومأت: "أنا في المركز الأول!"
قالت توري: "أنا ثابتة في المركز الثالث".
قالت سونيا: "تراجع بقية رتبنا، لكنه لم يكن كبيراً. حصل إيفان على أعلى درجات قسم التاريخ في صفه".
نظر بيرز إلى إيفان وأومأ له برأس خفيف: "تهانينا، إيفان".
"شكراً لك، صاحب السمو! مراجعات إيليانا هي الأفضل".
بدت إيليانا أكثر فخراً وضحكت توري. لاحظت العربة مع العديد من الحراس المرتدين ملابس رمادية وبيضاء يقفون بجانبها.
"السيد زيسوس، عربتك..."
التفت كونستانتين وأومأ: "أهمم؟ آه، إذن هذا هو المكان الذي نقول فيه وداعاً حتى العام القادم".
نظر إلى المجموعة بابتسامة دافئة: "سأحرص على إبقائكم جميعاً في صلواتي وسأحضر معي بعض اللحم المجفف عند عودتي".
صرخ إيفان: "عناق جماعي!"
وفجأة ارتفعت أذرعهم واقتربوا محيطين بكونستانتين. اتسعت عيناه دهشة، لكنهما تحولتا بسرعة إلى فرح بينما أُدخل في حلقة ضمة جماعية.
قالت إيليانا وهي تربت على كتفه: "رحلة آمنة، السيد زيسوس".
أخبرته سونيا: "نعم، الجو بارد والجبال فيها ثلوج وقد تكون زلقة للخيول. خذ وقتك في السفر".
وافق ألبرت: "السلامة أولاً".
تجعيد عينا كونستانتين وأومأ: "نعم... شكراً لكم، أصدقائي".
"حسناً، عناق جماعي آخر!"
بعد فضّه، توجه كونستانتين إلى عربته. أخرج يده من النافذة ولوح بحماس أثناء مرورهم.
قالت توري وهي تمد ذراعيها وتحتضن أصدقاءها واحداً تلو الآخر: "حسناً، عناقات فردية!"
تمسكت بإيليانا لأطول فترة.
"تذكري ألا تذهبي إلى أي مكان بمفردك وأن تجعلي الحراس الشخصيين يرافقونك".
قالت إيليانا عند إفلاتها: "أعلم، أععلم. قد أذهب أنا وهنريك إلى فيكليا أثناء العطلة وسيرافقاننا".
قالت توري: "حسناً، جيد".
عانقت سونيا بعدها.
"ما زالت المربية ري تحقق بشأن متعقبك. لذا، ستكون متواجدة، تراقب الأمور، حسناً؟"
"شكراً لك، توري".
عصرتها سونيا بقوة قبل أن تفلتها.
قال هنريك بينما أومأ جي بي: "اعتني جيداً بإيفان من أجلنا".
تقدمت توري وأمسكت بأحدهم في كل ذراع لعناق.
قال ألبرت مع إلقاء نظرة على إيفان الذي ابتسم بعرض وجهه: "ولا تدعه يستغرق في لعب استكشاف الأقبية معنا".
هزت توري رأسها ومنحته عناقاً خفيفاً أيضاً.
"سأفعل".
التفتت توري إلى بيرز، الذي لم يتحرك من مكانه.
"بيرز".
"نعم؟"
أخبرته: "لا ترهق نفسك وكن واعياً لمكانتك بينما أكون أنا وأكستون بعيدين".
أومأ.
فقال: "ليس لدي سوى اجتماع غرفة آخر قبل رأس السنة. ثم سأساعد أبي في أعمال مكتبية خفيفة".
أومأت توري له. وألقت نظرة خاطفة على أخيها. كان سيباستيان يراقبهم بعناية. ترددت للحظة، لكنها أرادت اختبار أمر ما. نظرت إلى بيرز ورفعت ذراعيها.
"أتريد عناقاً؟"
لم ينل بيرز عناقه. أراد ذلك ومَدّ يده، لكنّه تردّد وبدا محرَجاً. أبدى خيبة أمل في النهاية وهزّ رأسه، عارضاً يده عوضاً عن ذلك. ابتسمت توري وتناولت يده، مسحبةً إياها نحو ثنية مرفقه، حيث ضغطت عليها ضغطة مألوفة. ابتسم، لكنّ ظلّ خيبة الأمل ظلّ مخيماً على وجهه. بدا سيباستيان مستاءً، لكنّه لم يفعل أكثر من إرشادها وإيوان إلى العربة. مع وجود سيباستيان معهما في عربة ثانية، لم تكن العمة لوسينا بحاجة حقاً لإحضار عربة عائلتها الثانية أيضاً.
سبعة أشخاص، من بينهم طفلان، يتّسعون بسهولة في عربتين. مع ذلك، احتاج سيباستيان إلى عربتهم ليتمكّن من تعريف إوان بسلوك الفرسان ومصطلحات استراتيجيات المعركة الأساسية. لم يكن وجود ماركو وماتيو وهما يصخبان في العربة معهما ليخدم تعليم إوان. أرادت العمة لوسينا قضاء بعض الوقت مع العم موريزو من دون التوأمين، لذا وجدت توري نفسها في العربة الثالثة تماماً مثل العام الماضي.
كان إوان ينضم إليهما أحياناً للّعب كاستراحة من دروسه. قال سيباستيان إنه كان يسمعهما يصيحان بشأن ألعابهما من عربته، فوضع في عربتهما بلورة سماوية اللون بنقوش دانتيل بيضاء لكي تمنعهما من إزعاج البقية. ضَبَطوا أوقات رحلتهم لتسمح بالمبيت ليلاً في النزل. كان معظمها يتبع لآكستون، وحين رأت توري تمثالاً بلّورياً لامرأة تمسك مشعلاً بيد وكتاباً باليد الأخرى في الردهة، كانت تلوّح بقطعة نقدية رمادية صغيرة مستديرة من حجر القمر عليها نقش لمشعل أمام كتاب مفتوح.
وما إن تتوهّج، حتى يشرق وجه الشخص الواقف خلف مكتب الاستقبال والذي يتعامل معهما.
"لا بدّ أنك شقيقة السير ناصون! كنّاك في انتظارك!"
حين سمع سيباستيان ذلك للمرة الأولى، عَبَس، لكنّه ما إن رأى الغرفة الضخمة الفاخرة التي مُنحت لها، حتى وافق على مضض. تضمّنت الأجنحة غرفاً متعددة واحتلت طابقاً كاملاً تقريباً، مما سمح لعائلتهم وإوان بالبقاء في جناح واحد فقط إن أرادوا. كان الأفراد عادةً هم سيباستيان وتوري وإوان والتوأمين؛ أربعة أشخاص حرصوا على لعب استكشاف الأقباط ليلاً. وكان الشاغلون الأكثر حماسة هما التوأمان، ممّا أدى إلى خيبة أملهم الهائلة عندما حصلوا على غرفة عادية في نزل لا تملكه آكستون.
مع ذلك، ومهما بلغت كثرة النزل التي تملكها آكستون، ظلت هناك امتدادات من الطريق حيث تعذر عليهم إيجاد نزل بمجرد أن تغيب الشمس إثر حدوث تحويلة.
"حدث انهيار أرضي قبل يومين وأغلق الطريق الرئيسي"، قال سيباستيان وهما ينتهيان من تناول وجبتهما في النزل.
رفع يده واستدعى أحد فرسان عائلتهم، فأحضَر له خريطة.
"ممر مونتسيرفا مغلق إلى أن تُسوّى الطرق مجدداً. سيتعين علينا الالتفاف عبر طريق أكينا ميرادا".
تمتمت العمة لوسينا بضيق.
"إذن سنتجه مباشرة إلى بريسيديو من هنا".
انحنت فوق الخريطة وتفحّصتها.
"لن نصل إلى الحصن حتى وقت متأخر من ليلة الغد".
"ألا توجد نزل؟"
سألت توري. حافظا على سرعة ثابتة للحد من الإرهاق وإراحة الخيول.
"لا، فممر مونتسيرفا كان سيوفّر لنا نزلاً لكونه الطريق الرئيسي الذي يستخدمه أغلب الناس. أما أكينا ميرادا فأقدم بكثير. وغالباً ما لا يستخدمه سوى الصيادون أو الرعاة العابرون. سيتعين علينا إما التخييم ثم الوصول في منتصف الصباح أو مواصلة السير بعد غياب الشمس والوصول إلى البيت ليلاً"، قال سيباستيان.
"هل المتابعة ليلاً آمنة؟"
سألت توري. أومأ أخيها.
"إنها آمنة"، قالت العمة لوسينا.
"لكن علينا توخي الحذر دائماً. يا بنيّ، ستريان معي ومع والدكما. وأنت يا سيباستيان، اركب مع توري وإوان".
وافق الجميع وفي صباح اليوم التالي، انطلقوا نحو بريسيديو. لم تكن توري قد خاضت في سلوك الفرسان مع إوان وسيباستيان إلا عندما يتوقفون للاستراحة، لكنّها تفاجأت بحجم ما يتطلّبه الأمر.
"لا داعي لأن يغمرك هذا كله"، قال لهما سيباستيان.
"عليه تعلم الأساسيات فقط في الوقت الحالي لاجتياز الاختبار. سيتعلم المزيد بمجرد أن يبدأ في لا غاردا".
مع ذلك، بذل إوان جهداً كبيراً في تدوين الملاحظات والمراجعة بقدر ما بذل في الجانب البدني لكونه فارساً. لم تفاجأ عندما أخذ قيلولة بسيطة بعد الظهر وكان سيباستيان يشجعه على ذلك. بالطبع، رؤية إوان يأخذ قيلولة جعلت توري ترغب في أخذ قيلولة أيضاً. ضحك سيباستيان بخفة.
"أمامنا طريق طويل. استسلمي ونامي"، قال لها عندما بدأت بالترنح.
أرادت إظهار العناد والبقاء مستيقظة، لكنّ ذلك لم يطُل. انتهى بها المطاف منهارة على كتف إوان، وهي تغطّ في نوم خفيف. وما إن سمعته توري بعد ذلك حتى كان حركة أخرجتها من سباتها. فتحت عيناها قليلاً. كان الجو مظلماً ولا تزال العربة تتحرك. أبقت بلورات الإضاءة الخافتة في جانب سيباستيان من العربة المساحة الصغيرة مضاءةً بشكل خافت بينما انحنى أخوها عبرها ووضع بطانية كبيرة فوقهما كليهما.
"أوصلنا أم بعد...؟"
سمعت إوان يتمتم. هزّ سيباستيان رأسه وأجاب بصوت خافت.
"لا، نامي. سأوقظكما حين نصل".
شعرت بإوان يومئ ثم يعود للخمود ومواصلة النوم، كأنه لم يستيقظ قط.
"توري؟"
حين سمعت صوته مرة أخرى، ظنت أنه استيقظ مجدداً، لكن حين فتحت عيناها، كانت العربة متوقفة وخارج النوافذ بدت الجدران المضاءة لمبنى ما.
"توري، أأنت مستيقظة؟"
وهي لا تزال شبه نائمة، ضيّقت عينيها ونظرت حولها.
"أين نحن؟"
"لقد وصلنا إلى الحصن للتو"، قال إوان وهو يتثاءب.
"أظن أن والديك هنا".
"أما و بابا؟"
مدّت توري عنقها لتطلّ من الباب المفتوح. طوى إوان بطانيته ووضعها جانباً قبل أن يترجل من العربة.
"أما زالت نائمة؟"
سأل سيباستيان.
"أنا مستيقظة"، قالت توري.
وصلت إلى الباب وفي لهفتها للنزول، زلّت قدمها. أمسك بها إوان ليمنعها من السقوط.
"شكراً لك يا إوان".
"لا شكر على واجب".
وقف ساكناً وتركها تستند على كتفه إلى أن استقرت قدماها على الأرض. طَبْتَت على كتفه حين أصبحت مستعدة فتراجع للخلف.
"توري! أهلاً بك في بيتك!"
كان صوت والدتها همساً خافتاً فنظرت توري نحوها بابتسامة. كان خالها وخالتها يحملان التوأمين النائمين خارج العربة. لم تكن توري تدرري أيّ وقت كان، لكن إن استدعى الأمر حمل ابني عَمّيها للداخل، فلا بد أنه كان أقرب إلى الصباح.
"أما..."
مدّت توري ذراعيها لتعانق والدتها واحتضنتها بسرعة. وبعد والدتها، جاء والدها لتحيتها، ثم حَمِل كاسن، مرتدياً ملابس نومه، حقيبتها إلى الأعلى. كانت غرفة إوان تقع مباشرة مقابل غرفتها.
"أيها المعلم، هل أضطر للنهوض مبكراً غداً؟"
سأل إوان من الباب.
"الغد يوم راحة"، قال سيباستيان.
"نامي مليء عينيك. وإن كنت جائعاً، فاخرج واطلب من حارس أن يصطحبك إلى قاعة الطعام".
"شكراً لك أيها المعلم. تصبحين على خير يا توري".
"تصبح على خير يا إوان".
لَوّحت توري بيدها قبل أن يُغلق الباب. وضع كاسن ذراعه حولها وقبّل أعلى رأسها.
"خذ قسطاً من النوم".
"وأنت كذلك".
بدا شخها الثاني ممكناً لطريقه بنعاس عائدًا إلى غرفته في الرواق وابتسمت توري. لم يكن بحاجة للنهوض مبكراً إلى هذا الحد، لكنّه فعل ذلك فقط ليرحب بعودتها إلى البيت.
"سيحضر الخدم أغراضك غداً"، قال سيباستيان وهو يستعد للتوجه نحو غرفته الخاصة.
رفع يده نحو فمه مطلقا تثاؤباً خفيفاً.
"تصبح على..."
"سبي, انتظري".
مدت توري يدها وأمسكت بكمّ قميصه.
"أيمكنني محادثتك لحظة؟"
أمال أخوها رأسه جانباً ومنحها نظرة حائرة، لكنّه أومأ.
"أهناك خطب ما؟"
سحبت توري شفتيها إلى الداخل وأرخت كتفيها، لكنّها لم تجب.
"أتمتلك بضع دقائق؟"
بدل حيرته تحولت فيما يبدو إلى قلق. استقام في وقفته ومنحها إيماءة جادة.
"إذن، أيمكنني الدخول؟"
أومأت توري وتحركت إلى جانب بابها لتفسح له المجال للدخول. كانت غرفة نومها قد جُهّزت لها مسبقاً بفترة طويلة. كانت لطيفة ودافئة، مع إسدال الستائر حول سريرها ذي الأعمدة الأربعة، لتترك مساحة صغيرة فقط لتزحف عبرها حين تكون مستعدة للنوم. كانت النيران في موقدها قد تلقّت العناية وما زالت تضطرم بقوة. ومن غير المرجح أن تخبو حتى طلوع الشمس. أغلقت الباب خلف أخيها وأشارت له بالجلوس أمام النار.
جلست على الكرسي المجاور له.
"كنت أتساءل بشأن أمر ما منذ فترة والآن لم ألاحظ أيّ شيء غريب إلا عندما أقلعتني وإيوان"، قالت توري له.
"حين التقيت بأصدقائي العام الماضي، لم تواجه أيّ مشكلة مع أصدقائي الذكور. لا إوان، ولا جي بي، ولا هنريك، ولا ألبرت".
منحها سيباستيان إيماءة.
"لماذا قد تكون لديّ مشكلات معهم؟ إنهم جميعاً فتيان جيدون وأنتم تدعمون بعضكم البعض".
منحها ابتسامة عاجزة.
"أشعر بالارتياح لمعرفتي أن لديك مجموعة متماسكة من الأصدقاء في المدرسة. هذا يقلل من قلقي. إن حدث لك شيء، فأنا أعلم أن أحدهم سيجدنا ويعلمنا".
"لكنهم ليسوا الوحيدين".
أخذت توري نفساً عميقاً وقررت الخوض في سؤالها.
"سبي... لماذا أنت شديد الحذر من بيرز عندما يتعلق الأمر بعلاقتي به؟"