كلّما رأت توري مرتبتها أعلى من مرتبة أحد عشاق أليسا، غمرها شعور بالإنجاز. وعند إعلان مراتب منتصف الفصل، نالت إيليانا، التي حافظت على مقعدها الأول كالعادة، مديحاً بوصفها بطلة من كثيرين. وحتى إن لم ترتفع مراتبهن، فقد تحسّنت درجاتهن الفردية. تراجعت توري إلى المرتبة الثالثة، غير أن ديمتري هبط مرة أخرى. خطوة أخرى وسيخرج من قائمة العشرة الأوائل. ظنّت أن هذا سيملؤها ابتهاجاً، لكنها لم تكن راضية بالقدر الذي توقعته.
أشبه الأمر بوجود منافس وهزيمته، لا لأنك صرت أفضل، بل لأنه صار أسوأ بكثير. كان هذا نصراً ضحلاً في أفضل الأحوال، لكن توري تقبلته على أي حال.
قالت إيليانا خارج مكتب المدير: "أدرك أنني أمارس التمييز ضدهن".
وشرعت توري في العبث بدفتر ملاحظاتها بينما كانت تنتظر خروج إيليانا. وحين التقى بهما أحد الموظفين وهما تمشيان لتناول العشاء، سألت توري عما فعلته هذه المرة. والمدهش أن الاستدعاء لم يكن لها، بل لإيليانا. كانت إيليانا مرتبكة و Como قلقة بعض الشيء، ولكن حين عرفتا الأمر، غمرهما نوع من الغضب المشروع.
سألها أحد معلمي الصف الثاني بنبرة تبدو مرتبكة حيال سبب تعمد طالبة مثالية مثل إيليانا حرمان عدة طلاب من جلسات المراجعة الخاصة بها: "لماذا تحظرينهم يا آنسة أقافونوفا؟".
أجابت إيليانا: "إنها مسألة شخصية. وبما أن هذه ليست فعالية مدرسية رسمية، فأنا لست ملزمة بقبول الجميع".
قال معلم آخر: "آنسة أقافونوفا، إن لم تفتحي جلسات المراجعة لجميع طلاب الصف الثاني، فأخشى ألا يعود بإمكاننا السماح لك باستخدام قاعة المحاضرات".
ردت إيليانا وبصوتها تلميح من التحدي: "إذن لن أقيم جلسات مراجعة بعد الآن ببساطة. لا أقيمها التزاماً، بل علامة حسن نية تجاه معظم زملائي. وعدم إقامة جلسات المراجعة لن يؤثر علي سلباً، بل سمنحني وقتاً أطول للتركيز على دراستي ومساعدة أصدقائي المقربين في دراستهم".
كانت توري تقترب أكثر، مسرورة بأن السيد ليغاسبي لم يُغلق باب مكتب المدير تماماً لتستطيع التنصت.
"لكن أين ستجدين مكاناً للدراسة؟".
هزت توري رأسها حين سمعت معلماً يحاول المساومة مع إيليانا. لا تحاول عقد صفقة وأنت لا تعرف أوراق خصمك.
قالت إيليانا: "لدينا مكان للدراسة بالفعل. إنه المكان الذي كنا ندرُس فيه عندما لم أكن أقيم جلسات المراجعة. إنه هادئ وخارج الحرم المدرسي؛ لا يزعجنا أحد، ونحصل على طعام مجاني".
وكان بإمكانها أن تقول لهم: "تحدّوا هذا"
وانتهى الأمر.
"ولا يمكنك أيضاً منعنا من مغادرة الحرم المدرسي خارج ساعات الدراسة الإلزامية، ومحاولة وضع سياسة لحظرنا ستتطلب فترة تعديل يمكن للطلاب خلالها تقديم الش شكاوى وإلغائها قبل أن تصبح سياسة رسمية".
رفعت توري يدها إلى شفتيها وحاولت كتم ضحكتها المستمتعة.
قال صوت حازم لشخص ما: "إن كان الأمر كذلك، فأخشى ألا نتمكن من استيعاب جلسات المراجعة الخاصة بك الأسبوع القادم يا آنسة أقافونوفا".
قالت إيليانا: "أنا أفهَم. سأعلن للصاف إن جلسات المراجعة الخاصة بي قد حُظرت الآن لأن شخصاً ما اشتكى من أنني لا أسمح لأشخاص معينين، سأذكر أسمائهم، بالانضمام إلى المراجعات".
أغمضت توري عينيها وهزت رأسها. ومن الجهة المقابلة، كان السيد ليغاسبي يهز رأسه أيضاً. وكل من سمع عرف ما تنوي إيليانا فعله بذكر الأسماء. سيؤدي ذلك إلى انقلاب طلاب صفهم الثاني أجمعين على أولئك الأشخاص. لم تعلن إيليانا قط أن أليسا وعشاقها محظورون. بل أبلغتهم شخصياً لاعتقادها أن ذلك أكثر لياقة ولا داعي لإحراجهم علناً. وحين جاء ديمتري ليسألها عن موعد مراجعتها القادمة لمنتصف الفصل، أخبرته إيليانا بأنه غير مسموح له بالحضور.
ثم سمت جيديون وفابيان ومونتان وأليسا بوصفهم محظورين أيضاً. بدا ديمتري مذهولاً تماماً بهذا وعرفت توري أنه يلومها صامتاً، لكنها لم تهتم. لقد كان قرار إيليانا، ولم تكن تنوي ثنيها عنه.
قالت إيليانا: "بالمناسبة، أعتقد أنه من العدل أن أسال عمن اشتكى من جلسات المراجعة الخاصة بي".
بدأت عاصفة من الأصوات تتحدث دفعة واحدة. كان البعض يحاول منعها من ذكر أولئك الأشخاص؛ واثنان منهم ينحدران من عائلات شديدة النفوذ. وكان آخرون يحاولون تغيير رأيها وقبولهم. وسألها آخرون عما تريده.
قالت إيليانا: "إما أن أقيم جلسات المراجعة كما أفعل الآن وأستبعد أولئك الذين لدي معهم مشكلة شخصية، وإلاتوقف عنها تماماً. هذان هما الخياران الوحيدان. تذكروا من فضلك أنه بما أنها ليست فعاليات ممولة من المدرسة، فأنا غير ملزمة بقبول الجميع. لا ينبغي أن يزعج هذا معهد ليسيه".
انتظرت توري طويلاً ثم سمعت أخيراً أصوات المعلمين المهزومة. وبعد لحظة، خرجت إيليانا بخطوات واثقة وأشرقت ابتسامتها لتوري.
سألت توري وهي تنهض وتمد ذراعها لتلتف حول ذراع إيليانا: "هل عرفتِ من اشتكى؟".
هزت إيليانا رأسها.
"لم يفصحوا، لكن لدي بعض التخمينات. يمكننا معرفة ذلك".
"جيه بي؟".
"جيه بي".
تجعد أنف توري.
"أستطيع تفهم سبب رغبتهم في الشكوى، لكنكِ من تقيمين المراجعات. كان حرياً بهم أن يأتوا إليك فحسب".
قالت إيليانا بعينين ضيقتين: "لن أقبلهم حتى لو توسلوا".
تنهدت توري وربتت على ذراعها.
قالت توري: "حسناً، قد يفعلون ذلك قريباً. من المرجح أن يسقط السيد غوثري خارج قائمة العشرة الأوائل بحلول الاختبار القادم. وإن لم يكن كذلك، فحبحيث الاختبارات النهائية".
قالت إيليانا بسخاء: "بما أنني أعلم أنك تحبين السيدة غوثري ورئيس الوزراء، فقد أُفكر في الامر. إن توسل".
ضحكت توري. وصلا إلى مقهى فورتونا، وحين رن الجرس وخطوا للداخل، استدار رجل خلف المنضدة. ضيقت توري عينيها.
نظر إليها أكستون باضطراب: "توري".
اكتفت بإيماءة من رأسها، من باب اللطف فقط، واتجهت نحو الطرف الآخر من المنضدة لتقديم طلبها. آخر مرة رأته فيها كانت في مقهى ماما ميرا حيث تفادت، رغم محاولاته التحدث إليها. وفي النهاية، تدخل كوستين وإيوان لإيقافه وغادر ومعه بعض الطعام لبيير. وكلما حاول الاتصال بها، كانت ترفض الرد.
"توري، ألن تتحدثي معي بقية حياتك؟".
لم تجب. نظرت إيليانا بعيداً. لم تكن هذه معركتها، وكانت تدرك ذلك.
قالت عوضاً عن ذلك: "دجاج مشوي مع الجزر والأرز المفلفل".
خطى أكستون خطوة أقرب فقامت توري بالمثل. توقف قبل أن يقترب أكثر.
أغمض عينيه وأطلق زفيراً خافتاً: "اعتذرت. كنت أعني ذلك. أنا آسف لأنني أهنتك".
نظرت توري نحو أصغر أبناء ماما جيه، والذي كان يتلقى طلبهما: "سأطلب قطيع لحم الخنزير مع إكليل الجبل والقرنبيط".
قال أكستون: "أنت تعلمين سبب قلقي. إنه صديقي المقرب. إنه أقرب شخص لدي بمثابة أخ. لو كنت مكاني ورأيت شخصاً ما تعلقت به الآنسة أقافونوفا...".
قالت إيليانا بسرعة: "لا أريد أن أكون جزءاً من هذا".
تنهد.
"على سبيل الفرض فقط. لو بدا أن شخصاً تتعلق به الآنسة أقافونوفا بشدة لا يريدها في حياته على المدى الطويل، ألن تقلقي؟".
"بالتأكيد لن أتهم الطرف الآخر بإيذائها إذا أعلن نواياه منذ البداية".
"لم أكن أعني القول إن..."
"لكنك تظن أنني سأؤذي بيير".
التفتت توري لتنظر إليه بعينين واسعتين ومليئتين بالغل: "وهذا يخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته عن نظرتك إلي".
"لا، ليس الأمر كذلك...".
قالت توري بنبرة حازمة: "لا أريد التحدث عن هذا بعد الآن. إن كنت تريد الحديث عن مرافقّة بيير، فلا بأس. وإن كنت تريد مناقشة العمل، فما مانع. إيوان؟ حسناً. لكنني لا أملك أصدقاء يرونني شخصاً قد يؤذي أصدقائي الآخرين".
كان المهى هادئاً إلا من صوت الطعام وهو يغلي وقرع القدور والمقالي في الخلف. أثبتت إيليانا نظرتها على المنضدة.
ابتلع أكستون ريقه بصعوبة: "كنت قلقاً".
نظرت إليه بنظرة محتقرة ثم استدارت عنه.
"لا أعرف إن كان بيير قد أخبرك بعد، لكنك أُعفيت من مهامك ولن تعود معنا إلى الدلتا ما لم يأتي معك. سيتم تعيين فرسان آخرين عندما نكون وحدنا. سيبقى إيوان في هورايزون لمواصلة التدريب".
تراجع أكستون برأسه وبدا كمن تلقى ضربة قوية.
"توري، لم أكن أريد إزعاجك".
قال صوت عميق خلفه: "أكستون".
استدار هو ونظرت توري نحو السلالم.
وصل بيير إلى الطابق الأرضي: "هذا يكفي".
أغمضت توري عينيها وهزت رأسها.
سألت قبل أن تنظر نحوه: "هل أنت هنا لتناول العشاء أيضاً؟".
أومأ لها برأسه ثم منح إيليانا إيماءة مهذبة.
"نعم. كان هناك اجتماع للقسم، ولم أتناول الكثير من الطعام".
نظر بيير إلى أكستون ثم عاد بنظره إليها. أشاحت توري بنظرها بعيداً. لم ترد وضع بيير في موقف حرج بينهما، لكن حتمية معرفته بغضبها من أكستون كانت واقعة لا محالة. فقد لاحظ صمتها تجاه فارسه قبل أيام قليلة، وعندما سأل، أفصحت توري بانفعال عن ظن أكستون بأنها جاهلة لدرجة تؤذي بيير.
استمر تذمرها بعض الوقت قبل أن تختتمه بقولها: "لكن هذا بيني وبينه. لا تتدخل".
وللإنصاف، لم يتدخل بيير، رغم علم توري بأنه موقف حرج يزعجه.
قال: "أنا آسف لأنه يزعجك".
نظر نحو المنضدة ورأى أن علب طعامهما جاهزة: "أكستون، لنذهب".
خفض أكستون رأسه والتقط الأكياس القماشية التي تحوي وجباتهما من المنضدة. نظر إلى توري مرة أخرى فأشاحت بوجهها عنه.
وشعرت بيد بيير على رأسها في محاولة لمواساتها: "لا تكرهيه. إنه يحبُّكِ أنتِ أيضاً".
قطبت توري جبينها. كانت تعلم ذلك، لكن افتراضه ما زال مؤلماً. كانت تثق به. وقبل أن تجرؤ على الاتصال ببيير، اتصلت بأكستون.
قالت لبيير: "اذهب إلى البيت واسترح".
ربت على رأسها وخرج.
نظرت إيليانا إلى توري بشيء من التردد: "أنتِ بخير؟".
نظرت توري إلى الأرض: "أكستون أحد أوائل الأشخاص الذين قابلتهم عندما أتيت إلى هنا. إنه بمثابة أخ لي".
هزت رأسها.
"لكنني لم أتوقع أن يظن بي مثل هذا الظن".
خفضت إيليانا عينيها لكنها أومأت. تناولا العشاء في صمت قبل العودة إلى معهد ليسيه. كان هواء الليل أبرد، فالتصقتا ببعضهما وهما تمشيان. وحين بلغتا بوابتي المدرسة، رأتا شخصية أخرى تدخل وهي تحمل حقيبة يبرز منها جزء من سيف.
سألت إيليانا: "هل كان السير فون دورن يذهب للتمرين في رابطة السيوف مؤخراً؟".
أجابت توري: "نعم، لكنه يغادر بعد ساعتين تقريباً. أعتقد أنه وجد معلماً خاصاً".
أومأت إيليانا وضيقت عينيها: "أتراهما يعلمانه الاستراتيجية وقواعد الفروسية أيضاً؟".
لم تستطيع إيليانا مساعدة إيوان سوى في التاريخ والجغرافيا وتطوير أسلوب دراسة يناسبه. لم تستطع المساعدة في الاستراتيجية أو قواعد الفروسية، وكان يزعجها أنها لا تعرف ما يكفي للمساعدة صديقهما. أكدت لها توري أنها رتبت الأمر لوقت قدوم إيوان معها إلى برسيديو في الشتاء.
أجابت توري: "لا أعرف. إنه أمر محتمل. ما يثير فضولي حقاً هو هوية معلمه الخاص".
كانت توري متأكدة من صعوبة العثور على معلم خاص يستطيع توجيه شخص بقدرات فابيان بصورة أكبر. وأرادت معرفة من يدفع تكاليف ذلك أيضاً. أهي العائلة الإمبراطورية؟ لا يمكن أن تكون أليسا.
"ربما وفرته له العائلة الإمبراطورية".
أومأت إيليانا: "الموارد لا تخلو لديهم".
واصلتا المشي، وإن أبطئتا خطاهما إذ كان فابيان أمامهما وكأنتا في السكن نفسه. وصلتا إلى مفترق الطرق؛ طريق يتجه شرقاً نحو السكن الشرقي، والآخر غرباً. كان شخص ما ينتظر فابيان وتوترة إيليانا بجانبها.
قالت توري بصوت خافت وهي تسحب إيليانا بعيداً وتتجاوز أليسا وفابيان: "تجاهليهما فحسب".
واستطعت إحساس بعيونهما تتابعانهما بينما مرّتا هي وإيليانا.
سألت إيليانا مقتربة وهمست: "هل لاحظتِ أي شيء غريب من الآنسة هارت مؤخراً؟".
هزت توري رأسها.
لم يكن لديها وقت كافٍ للانتباه، رغم أن كان عليها ذلك حقاً: "كانت أهدأ من المعتاد".
سألت توري بعقدة في حاجبيها: "ماذا تقصدين بأهدأ من المعتاد؟".
"لم تقترب منا... ألم تكن هناك أي شائنة مشبوهة حولي مؤخراً؟".
قالت إيليانا: "ليس هذا فحسب. لم أر أحداً يتحدث إليها مؤخراً سوى أصدقائها الصغار. قالت الآنسة إينيسن إن رفيقتها في السكن أخبرتها بأن نادي الخبز غاضب من هارت لأنها جعلت الأمر يبدو وكأنهن ينشرن شائعات عنك، ولتفوّتها بمثل هذا الكلام. لقد صدقن ما كانت تقوله هارت حقاً ولم يظنن أنها كانت تشتكي فحسب".
شفطت توري شفتيها للداخل وحاولت تذكر ما إذا كانت قد لاحظت المزيد. ومنذ ذلك اليوم الذي صرخت فيه في وجه أليسا ووبختها على نشر الشائعات عنها، نظر كثير من الطلاب إلى أليسا نظرات غريبة، إن هم نظروا إليها أصلاً.
أخبرتها إيليانا: "قال جيه بي إن هناك مجموعات من الناس بدأت تقاطعها بسبب ما كانت تقوله. وقد شجع هذا بعض المعجبين المهووسين بالسيد غوثري والأمير جيديون والسير فون دورن".
جعدت توري وجهها، فأومأت إيليانا: "أعلم، ما كنت أظن أن لديهم أحداً مهووساً بهم إلى هذا الحد. أنا متأكدة أن السبب وجوههم".
سألت توري: "هل يقولون أي شيء سلبي عنها أم يتجاهلونها فقط؟".
بدت إيليانا وكأنها تفكر لحظة: "لست متأكدة، لكن الناس يتحدثون. يسمونها كاذبة ويظنون أنها تستغل السيد غوثري والآخرين".
خفضت إيليانا صوتها واقتربت أكثر: "هذا مبالغ فيه بعض الشيء، لكنهم يقولون إن السبب هو فقرها الشديد، لذا فهي تستغلهم من أجل المال".
شفطت توري شفتيها وحاولت ألا تنكمش. لم تكن لتصيغ الأمر هكذا، لكن إن كان ما تتذكره بوضوح من مقالة الويكي صحيحاً، فإن أليسا استغلت بالفعل المال والموارد التي منحها إياها عشاقها. بالطبع، لم يُكتب ذلك كسبب وحيد لوجودها حولهم، بل صُوّر كمكافأة لها على نيل حظوتهم. في الواقع، بغض النظر عن طريقة تلوين الأمر، فهي لا تزال تأخذ أموالهم ومواردها، وهو ما تحتاجه حقاً لاجتياز اللعبة.
على ما أظن. وأنا أفعل ذلك أيضاً: استخدام أموال عائلتي ونفوذ بيير لإنجاز مشروعي. ومع ذلك، من غير المنصف اتهام أليسا بمثل هذا فوراً لمجرد أنها فقيرة. لا يد لها في ذلك.
وأضافت إيليانا: "أيضاً، يعرف الكثيرون كيف خسرت أموال والدها بالمراهنة على مباراة بولو خلال الصيف".
أطلقت توري هسيساً.
قالت توري: "ألا يمكن أن تواجه مشاكل مع المدرسة بسبب ذلك إن انتشر الأمر؟ أنا متأكدة تماماً أنني قرأت في الدليل أننا غير مسموح لنا بالمراهنة، والمراهنة غير قانونية في الإمبراطورية على أي حال حتى يبلغ المرء السادسة عشرة".
قالت إيليانا: "قام شخص آخر بوضع الراهن نيابة عنها، لذا فهي تقنياً ليست الفاعلة".
كانت توري تراهن بمالها على أنه أدريان روسيك. كانت أليسا في مأمن تقنياً.
قالت توري: "أشعر بالقليل من الأسف تجاهها، لكنها جلبت كل هذا لنفسها".
أطلقت إيليانا "همهمة"
صغيرة: "لا أعرف لماذا ظلت تلقي باللوم عليك منذ البداية".
كادت توري تتعثر على الدرج المؤدي إلى سكنهما. منحتها إيليانا تذكيراً: كانت أليسا تتعرض للتنمر وتسببت توري في ذلك بطريقة غير مباشرة لمجرد وجودها. هذا ما أرادته اللعبة. في اللعبة الأصلية، كانت فيكتوريا هي المتنمرة، ومكانتها الاجتماعية جعلت الجميع يتنمرون على أليسا إلى أن تدخل العشاق. لم يكن يهم أن توري لم ترد أي جزء من ذلك؛ فكان سيتم استغلالها بغض النظر عن كل شيء. ومع ذلك، حدثت تغييرات ولم تكن تعلم كيف سؤثر ذلك على مسار أليسا أو مصير نهايتها الخاصة.
كانت التغييرات الكبرى تمثلت في أن عدد العشاق المدافعين عن أليسا، أو القادرين على الدفاع عنها، كان أقل بكثير مما كان متوقعاً في الأصل. والشخص الأخير الذي توقعت منه أن يكون عاقلاً هبّ للدفاع عنها قبل أسابيع قليلة. أطلقت توري زفيراً خافتاً. بحق الجحيم، ماذا ستفعل اللعبة الآن؟
حين نبهتها إليسا لاحظت توري أزمة إليسا الاجتماعية. لم تكن إليسا، قبل أن تفشي توري أمر الشائعات عنها، دون المتوسط في السلّم الاجتماعي وكان لها بضعة أصدقاء مقربين بمعزل عن طالبي ودّها. اقتصر الأمر على رفيقة غرفتها وبضع زميلات تعارفن معها وبعض عضوات نادي الخبز. أما الآن فلا يقترب منها أحد سوى طالبي ودّها في صفّهم. وكانت الفتاة الجالسة بجوار إليسا تتجنب التقاء الأعين وتبتعد عن أطراف الحديث معها أثناء الاستراحات كعادتها.
تجيبها إن تحدثت إليها لكن هوة واضحة تفصل بينهما. وأحياناً تغادر غرفة الصفّ في الاستراحات برمتها. كانت إليسا خارج الصفّ وحيدة إما برفقة أحد طالبي ودّها. أمّا البقية فيرمقونها بنظرات استخفاف أو يتجنبون التقاء الأعين حين تحاول تحيتهم أو يتظاهرون بعدم رؤيتها بتاتاً. وعلى الرغم من إدراك توري بأن إليسا مهيأة لمعاداتها فقد كان من المؤلم قليلاً مشاهدة الجميع وهم يتظاهرون بعدم وجودها.
وقليلون هم القادرون على احتمال هذا العزل حتى بمعناه النسبي ولا سيما مراهقون في الخامسة عشرة داخل مدرسة داخلية. على الأقل يونسها طالبو ودّها. أو هكذا يفترض إن لم يكونوا مشغولين. لم يكن فابيان يراها إلا لماماً وبدا أن ذلك يقتصر على صفّهم الأساسي. وما إن تنتهي الحصص حتى ينصرف إلى ما يشبه تدريبات التحمل في ساحات التدريب ثم يختفي للتدرب خارج أسوار الليسيه.
قالت توري وهي تتابع فارس الأمير الثاني يغادر ساحات التدريب: "أود حقاً معرفة وجهته".
فأجابت الكابتن مسير ضاحكة: "تكسو وجهك نظرة فضول مؤلمة. لم أكن أعلم أنك مهتمة إلى هذا الحد".
قالت توري: "هو يرى إيوان منافساً له على دخول لا غاردا. وأريد معرفة مستواه مقارنة به. اعرف عدوك وما شابه".
ونزعت شريط القماش الذي اتخذته عصابة رأس تحت خوذتها. كان غارقاً في العرق وسيتوجب عليها غسله تلك الليلة.
وأضافت: "أعلم أنه يتدرب مع صبيان الفرسان في عطلات نهاية الأسبوع".
قطبت الكابتن مسير حاجبيها: "ومن يرافق الأمير الثاني؟"
لم يكن أبناء الإمبراطور بلا حراس. ولهذا السبب رافقهم فارس شخصي في المدرسة.
قالت توري: "لا أظن الأمير الثاني غادر الحرم الجامعي دونه وحتى لو فعل فهناك فرسان مرابطون خارج البوابة لمرافقته إن لم يكن السير فون دورن هنا".
وانزلت سيفها التدريبي المعوج داخل برميل واتجهت نحو غرفة تغيير الملابس.
أمالت الكابتن مسير رأسها متساءلة: "وهناك فرسان هناك؟"
أجابت توري: "بثياب مدنية. وفقط حين يكون هنا. وما كنت لألاحظ الأمر لولا أني تعرفت على بعضهم".
"حسنًا، قد يكون أبناء الإمبراطور أهدافاً. ألا يرافقك فرسان عائلتك؟"
أومأت توري برأسها: "ليس بالضرورة داخل المدينة، لكننا نُرافق بفرسان متى سافرنا إلى الخارج. وحين نعود إلى الديار هذا الشتاء سترافقنا حاشية خاصة من عائلة خالتي إلى جانب بضعة فرسان من غيفيرا لمرافقتنا في طريق النزول".
أطلقت الكابتن مسير زفرة خافتة: "أجزم أن الكثير من أبناء الأثرياء والمتنفذين يواجهون هذا العناء".
هزت توري كتفيها قائلة: "إن لم نستعد فنحن أهداف سهلة".
لقد اعتادت المرافقة العسكرية. وبدت لها المسألة محزنة بعض الشيء فترتيبات السفر لمسافات طويلة شاقة فضلاً عن كونها تذكيرًا مستمرًا بأنها قد تتعرض للهجوم وتموت في أي لحظة. والمراقبة الدائمة ضريبة مؤسفة لمركزها. فإن نجت بعد اجتياز الجامعة وعاشَت لترى سيباستيان يصبح ماركيز غيفيرا فستقل أهميتها هي وكاسن. ويغدوان أقل عرضة للاستهداف على غرار الخالة لوتس وعائلتها لوجودهما في مواقع أقل نفوذاً.
وعلى هذا تعول إن أرادت السفر والترحال. فالسفر بعدد قليل أيسر بكثير وأقل تعقيداً وقلقاً. والسفر بمفردها كان الخيار الأمثل في عالمها الأصلي إذ يتسنى لها فعل ما تشاء دون الحاجة للتنسيق مع شخص آخر لكنها لم تكن بالغطرسة التي تدفعها لتجربة ذلك هنا. وبعد أن تبدلت ملابسها توجهت إلى غرفتها لأخذ حمام سريع وغسل عصابتها القماشية قبل جمع أغراضها للتوجه إلى الدلتا. كانت إيليانا تتولى جلب طعامهما بمعية هنريك وقسطنطين وستلقاها عند البوابة بالعربة لنقلهما إلى الدلتا.
سألت توري وهي تقف في وسط غرفة سكنهما وتجول بنظرتها حولها: "أتطلبين مني إحضار شيء إلى الأسفل؟"
كانت حقيبة إيليانا اليدوية وتلك المخصصة لأغراض المبيت قد اختفتا بالفعل.
أجابت إيليانا: "لا، بحوزتي كل شيء. أترغبين في شيء سوى شطيرة وبعض الكعكات الصغيرة؟"
"أهناك بسكويت؟"
"نعم. سيدي ييغر، أممكننا الحصول على بعض البسكويت أيضاً؟"
"أريد البسكويت بدوره!"
"يا إيوان، لقد استنفدت حصتك من الطعام بالفعل".
تردد صوت هنريك. وتوقفت توري وهمّت بمغادرة الغرفة.
"أإيوان معك؟"
"إنه قادم الليلة".
عقدت توري حاجبيها: "كان مفترضاً به البقاء والتدرب مع أكستون".
بدا أن إيوان يصرخ بإجابته من مكان أبعد: "قال المعلم إنه قادم هذا الأسبوع!"
ضيقَت توري عينيها: "حسناً، سألقاكم جميعاً عند مدخل المدرسة. وأيضاً، بلا زبيب".
"مفهوم!"
أنهت إيليانا الاتصال وانزلت توري إصبعها فوق الكريستالة فور خفوت ضوئها.
"اتصل ببيرس دو سوليل".
أسندت ظهرها إلى إطار الباب بانتظار ردّ بيرس.
أجاب بيرس سريعاً: "إنه قادم اليوم".
فتراجعت توري ورأسها إلى الوراء مفزوعة.
"من القادم اليوم؟"
"غيديون. سنحضره الآن".
تنفست توري بعمق. كادت تنسى أمر إجبار غيديون على المجيء. وبما أنه تخلف عن المرة الأخيرة التي قصدوا فيها الدلتا فهو آت الآن. ولا غرو في قدوم أكستون.
"أرى ذلك".
"يجب أن أذهب. ها أنا أراه".
وانقطع الاتصال بغتة لتحدق توري في بلورة الاتصال لهيهة. قطبت حاجبيها مرجحةً عدم إخبار غيديون مسبقاً خشية إبلاغه جهات غير مرغوب فيها واكتفائهم بإعلامه الآن فحسب. على الأقل كانا مستعدين للأمر. بدا غريباً العودة دون فابيان، لكن غيديون احترام عزيمته على التحسن. وأدرك أن تدريب فابيان الصيفي في قلعة الأنبور لم يسِر كما اشتهى فابيان. لم يكن فاشلاً، لكنه أخفق في بلوغ المعايير المنشودة.
ومنذ عودتهما إلى الليسيه ندر أن رأى غيديون فابيان خارج الصفوف وغرفة السكن. كما دأب فابيان أحياناً على التأخر في العودة من التدريب ليالي عديدة. وأراد غيديون حثه على عدم إجهاد نفسه، لكنه أدرك أن فابيان يفعل ذلك من أجله. فتقييم والديه وعمه لفابيان ما زال عالقاً في أذهانهم: إن لم يتحسن فسيستبدلونه كفارس لغيديون الشخصي. وما كان هذا ما يبتغيه. ففابيان رفيقه منذ سن السادسة.
وتنتسب عائلة فون دورن إلى طبقة نبيلة سابقة صغيرة خدمت في جيش الشرق. وبحلول ولادة فابيان كانت العائلة قد هوت عن مجدها السابق. وبِيع جلّ أراضيها المتوارثة ولم يتبقَ لها سوى قصر عائلي. ولا يعيش فيه أحد. وتتألف عائلة فابيان منه ومن جده الطاعن في السن الذي رافقه إلى هورايزون بغرض العمل. وتعرض والد فابيان لنوبة قلبية وهو طفل وقتلت والدته الجندية على الحدود. ولم يحالف فابيان من الحظ سوى وجوده في المكان المناسب والوقت المناسب.
وحين شرع الإمبراطور والإمبراطورة في البحث عن فارس شخصي لغيديون وصى به زميل جد فابيان. وتعلّم فابيان بسرعة وانسجما معاً. واعتقد غيديون أن فابيان سيبقى فارسه إلى الأبد. ولم يساوره الشك في إمكانية المساس بمكانة فابيان. وحاول هو وإليسا العثور على مدربين ملائمين له. فوفر غيديون المال وتلقت إليسا المساعدة من إحدى صديقاتها لتمشيط الإمبراطورية بحثاً عن مدرب سيوف ذا خبرة قتالية.
وقلقه من صعوبة المهمة تبدد بنجاح صديقة إليسا في إيجاد شخص مناسب. وأخبره فابيان أن المدرب صارم لكنه حازم. وكان يتلقى دروساً خاصة لأيام قليلة في الأسبوع ويعود دึงاً منهكاً لكنه أكثر إصراراً من أي وقت مضى على دخول لا غاردا بجدارته الخاصة. ورجح غيديون اعتياده قريباً على غياب فابيان اليومي متى بدأ دراسته في لا غاردا. ترجل غيديون من العربة فور توقفها في مبنى البوابة. وهناك حاشية من فرسان الإمبراطور بانتظاره.
وأمام عربته أخرى وتساءل عن المغادر. كان الباب مفتوحاً ومن موضع ترجله تعذر عليه تبين ما إذا كان أحدهم في الداخل. وحين خطا خطوة للأقرب متبيناً وجود مغادر صدر صوت حفيف من ورائه. وقبل أن يتسنى له الالتفات غطى شيء رأسه مطبقاً على فمه. واتسعت عيناه حين امتدت يداه إلى القماش المحيط بفمه قبل أن يغرق كل شيء في العتمة حوله. وارتطم قلبه بضلوعه محاولاً رفع ذراعيه لتطوقه يد بقوة وتثبت ذراعيه إلى جنبه.
وبعد ههة أُحكم ربط حبل حول رسغيه وضمّتا خلف ظهره. وبدت صرخاته المكتومة بلا مجديات وتهاوت قدماه تحته.
فتوتر غيديون عند سماع الصوت: "أكان كيس القماش ضرورياً؟"
أبيي؟!
"خشيت أن يقاوم، لكن ربما لم يكن..."
حاول منادات أمه: "مهههه؟"
ورُفع فجأة عن الأرض ومحاولته ركل رجليه قوبلت بشيء التّف حول كاحليه ليتم ضم قدميه.
حاول التملص لكن أحدهم فوقه تنهد قائلاً: "أيها السمو، أرجو أن تهدأ".
إنه صوت مألوف.
قالت أمه: "احرصا على أخذ جهاز اتصاله".
ولم يدرِ غيديون كنه ما يحدث. ففتش أحدهم جسده حتى عثر على جهاز الاتصال في جيب بنطاله وأخذه. رُفع عالياً وأطلق أنة لاصطدام كتف حادة لأحدهم ببطنده. لا يليق هذا بأمير... وصلى غيديون ألا يراه أحد قط على هذه الهيئة. ومن ذا الذي يحمله كشوال حبوب على كتفه؟
"أتود وضعه هناك؟"
"على المقعد المقابل. أمدده".
"بيير!"
تعرف غيديون على صوت أخيه في ومضة. وبعث سماع صوت بيير الطمأنينة في نفسه. وأُلقي على مقعد مبطن. أأدخلوه العربة الأخرى؟ وسمع باباً يُغلق لتتحرك المركبة بغتة وتستقر على الإيقاع السلس المألوف للعربات الإمبراطورية.
"ما زلت أظن الكيس بلا داعٍ".
غلب أن هذا صوت أكستون.
"أننزعه؟"
"لا".
تلّوى غيديون على المقعد: "ننن؟"
"لا تتحرك لئلا تقع عن المقعد".
فتوقف عن الحراك.
"أتعلم سبب وجودك هنا؟"
هز غيديون رأسه تحت كيس القماش: "ننن".
بدا صوت السير ناصون مستاءً: "ألا يمكننا نزع الكيس حسب؟ لا يمكنك رؤية إيماء رأسه بالنفي أو القبول".
"انزع الكيس".
"ابقَ ساكناً، أيها السمو".
تجمد غيديون ليشعر باحتكاك نسيج الكيس الخشن ببشرته قبل سحبه جانباً أخيرًا. ودفعه النور الساطع بعد العتمة لإغلاق عينيه وإدارة وجهه عن النوافذ.
"أننزع الكمامة أيضاً؟"
"لا".
طرف غيديون بضع مرات ليلقي نظرة تجاهه. جلس أخيه على المقعد المقابل ومعه أكستون يطوي كيس القماش.
نظر إلى أخيه: "بيير؟"
ومع إدراك وجود بيير تراجع الذعر الذي ساوره آنفاً بشكل كبير. ربما خاب أمل أخيه فيه، لكن بيير لن يؤذيه البتة. ومع ذلك لم يدرك سبب الإمساك به وطرح كيس على رأسه وإلقائه داخل عربة.
سأل بيير بوجه هادئ وخالٍ من الاكتراث: "أَتذكر حين أخبرتك والدتك بأنك ستجبر على مواجهة الخربشة التي كدت تتسبب بها إثر إثارتك لتغيير في السياسة مسّ توري؟"
مع ذلك شعر غيديون بانقباض في جوفه. فخيبة أمل أخيه ما زالت طازجة في ذهنه. خفض عينيه وأومأ.
قال أكستون: "اليوم هو اليوم".
فرمقه غيديون وعقد حاجبيه.
أخبره بيير: "نأخذك إلى دلتا كوسورا".
فاتسعت عيناه وعزم على الاعتدال في جلسته ناظراً من النافذة. كانا ما زالا يعبران المدينة برفقة بسان كثر على صهوات الجياد. وما زال القصر الإمبراطورياً يلوح له من النافذة. التفت غيديون صوب أخيه ثم طأطأ ناظراً إلى حِجره. أكان نزع جهاز اتصاله ضرورياً؟
قال أكستون وهو يعيد رأسه للخور: "لقد كان قرار الإمبراطورة اصطحابك ومصادرة جهاز اتصالك لتعذر طلبك للمساعدة".
"أه هاي ستاس؟"
قال بيير ناظراً من النافذة وعقدتا ذراعيه على صدره: "نعلم أنك أثرت السياسة بسبب الليدي هارت".
تجرع غيديون أنفاسه ورمق أخيه.
"لم ترغب والدتك في جلبها إلى دلتا كوسورا، كما فعلت في حفل تنصيب الماركسي أوتو وليمة الإمبراطورة. ولم تشأ تسبب ذلك بالمتاعب لتوري".
انتفض غيديون محدقاً في الأرض بغضب. لقد فضلت والدته الليدي غيفيرا بغير حق. وأدرك أن السبب يرجع لكون الليدي غيفيرا ابنة صديقة والدته ولوجود بيير، لكن لم يكن لزاماً عليها إبداء تفضيلها لتوري بهذا الوضوح.
قال بيير بنبرة حازمة: "لن تسبب المتاعب لتوري أو البقية ما دمت في الدلتا أيضاً. وإن أقدمت على أي فعل يؤثر سلباً في هذا المشروع فسترسلك أمي وأبي إلى الأكاديمية البحرية طوال كل عطلة إلى أن تخرج من الليسيه".