ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كان الشخص الواقف أمامها، والذي يطالب ديميتري بإخلاء سبيله، آخر من تتوقع أن يتدخل لمصلحتها.
قال: "سموك؟"
وبدا ديميتري مذهولاً. ولم يبدو أنه توقع ظهور جيديون ودخوله بينهما أيضاً. نظرت توري إلى جيديون. وبدت قراءتها له صحيحة، فهو الآخر لم يتوقع وقوفه بينهما.
"هذا أمر عليك تسويته مع سادة النقابة."
وبدو على جيديون الألم لاعترافه بهذا.
"قد تكون الليدي جيفيرا هناك، لكن لا يبدو أن لها صلة بالأمر. يمكننا الذهاب إلى النقابات والتحقق من ذلك."
فغرت توري فمها. أكان العالم ينشط نهايته؟ ومتى أصبح جيديون منطقياً إلى هذا الحد حين يتعلق الأمر بها؟ أغمض ديميتري عينيه وبدا كأنه يحاول استعادة تركيزه.
"ليس هذا فحسب. ألم تسمع ما قالت للتو؟"
رفع رأسه وحدق في توري متجاوزاً كتف جيديون.
"اتهمت أليسا بنشر الشائعات."
رمقته توري بنظرة حادة مماثلة.
"لقد طلبت أيضاً من نادي الخبازين إعادة ما قيل. إن لم تكن واضحة في كلماتها، فمن الممكن تفسيرها بشكل مختلف عما قصدته."
"هذا إن كانت تقصد شيئاً آخر بالأصل."
أضافت إيليانا بصوت خفيض. قبضت على ذراع توري بقوة قبل أن توجه نظرها نحو أليسا.
"أتلقين باللوم على توري لأنك عاجزة عن استئجار النجارين والبنائين؟ هذا ليس ذنبها."
"أنا... أنا لم ألقِ باللوم عليها، لكن العثور على أشخاص مناسبين أصبح أمراً بالغ الصعوبة."
أرجعت توري رأسها للوراء وسخرت.
"ليست هذه رواية صديقك. فقد أكد قدرته على توفير النجارين والبنائين لك بسهولة. وبتكلفة أرخص بكثير من أسعار النقابة."
أطلق أحدهم فحيحاً خافتاً.
"لا عجب إذن في غضب سادة النقابة..."
"ليدي جيفيرا، آخر مرة تحدثت فيها بمفردي إلى سادة النقابة، عجزوا عن تقديم أي عون. ولم يخصصوا حتى بعض الوقت لترشيح عمال ملائمين!"
كادت أليسا تبكي.
"وكيف أكون مسؤولة عن هذا؟"
تساءلت توري.
"لقد استحوذت على معظم الأيدي العاملة الماهرة في المدينة للبناء على الدلتا."
قال ديميتري: "فماذا تركت لبقية السكان؟"
"أتدرين كم عدد الحرفيين والعمال الماهرين الفعليين الذين استقدمتهم من هورايزون؟"
سألت توري.
"ثمانية وعشرون، مع نحو ثلاثين آخرين قادمين من القرى المجاورة وهم مسجلون رسمياً في النقابة أيضاً، والباقون من خارج المنطقة. أتدرين كم نجاراً مسجلاً في النقابة؟ يقترب العدد من ثلاثجل!"
لقد قلبت صفحات قوائم عديدة حين كانت تبحث عن نجارين للاستعانة بهم. وعرفت عدد المسجلين منهم، وعدد المتاحين في ذلك الوقت، ومن يمكنهم شغل وظائف شبه طويلة الأجل في الدلتا.
قالت إيليانا: "ليس الجميع مستعداً للانتقال إلى الدلتا للعمل. هناك الكثيرون ممن يفضلون العمل محلياً ومستعدون للتخلي عن وظيفة الدلتا من أجل البقاء في المدينة."
"ربما لم تعرض أجراً مجزياً بما يكفي؟"
همس شخص آخر. فاحمرار وجه أليسا. عضت توري شفتيها لتكتم صرخات مؤكدة بأن الأمر كذلك على الأرجح. ومع ذلك، لم يكن ذنب أليسا أنها لا تستطيع تحمل تكلفة رواتب تنافسية أكثر. كان ذنبها الحقيقي يكمن في خسارة والدها أموالاً طائلة بسبب مجازفتها بالمقامرة، أما الوضع المالي لعائلتها بشكل عام فلم يكن بسببها وحدها.
"آنسة هارت، إن كنت أذكر جيداً، أليس مشروعك مخصصاً لترتيب تعليم الأيتام في دابيز سابيرا خارج أسوار المدينة؟"
تداخل صوت آخر، فالتفتت توري متفرسة فوق كتفها واسترخت. فقد وصل قسطنطين، ومعهم بقية الأصدقاء القاطنين في السكن الغربي. نظر قسطنطين إلى أليسا باستغراب.
"وهل تتطلب الدير حاجة ماسة لكل هذا العدد من النجارين والبنائين؟"
قالت أليسا بصوت واهن: "مرافق الدير لا تصلح لبيئة تعليمية. أردت بناء صف دراسي حقيقي لهم. لقد تلقينا تبرعاً كبيراً من الطوب والمواد، لكننا بحاجة إلى الأيدي العاملة لاستغلالها وتشييد الفصل الدراسي."
سألت إيليانا: "وماذا عن المعلمين للأطفال؟"
تجعدت عينا أليسا.
"كان العثور على معلمين مناسبين أمراً عسيراً. لقد سألت مختلف المؤسسات، لكن القلة الاستثنائية وحدها أبدت استعداداً للحضور والتدريس، وهؤلاء يفتقرون إلى الخبرة الكافية."
قالت سونيا وهي تقف بجانب توري وتشبك ذراعيها: "لا أرى كيف تكون هذه مشكلة توري أصلاً."
التفت جيديون نحوهما متسائلاً: "ألم تقم الليدي جيفيرا بتوظيف معلمين لأطفال الدلتا أيضاً؟"
ردت إيليانا وبدت ملامح الفخر واضحة عليها: "لقد وظفت خمسة. وسبعة إن حسبنا مدربي السباحة الموسمين."
أطلقت سونيا شخير استهجان وحدقت في أليسا ببرود.
"ألا يوجد سوى خمسة معلمين في هذه المدينة برمتها؟ ألم تعثري على أي معلم آخر على الإطلاق؟"
أطرقت أليسا بوجهها المحمر إلى الأرض وتراجعت للوراء. فاصطدمت بشخص ما، فضيقت توري عينيه. كان مونتان يرمقهما بنظرات حارقة واضعاً يديه على كتفي أليسا ليثبتها.
عقب مونتان: "إنه لمحض صدفة غريبة أن يقع اختيار الليدي جيفيرا على المعلمين الذين أرادتهم الآنسة هارت."
ردت سونيا بصوت قاطع: "أو... إنه لمحض صدفة غريبة أن ترغب الآنسة هارت في معلمي توري."
أضافت إيليانا بيسير من التحدي: "والنجارين والبنائين كذلك."
تقدم جي بي خطوة للأمام مستطلعاً الأجواء: "ما زلت فضولياً بشأن ما قاله نادي الخبازين. دعونا نرى من يمكننا إيجاده... آه! الآنسة فرمونت. أنتِ في نادي الخبازين."
ضاقت عيناه بوميض مفترس وهو يحدد فتاة صغيرة تتراجع خطوات للخور. بدت وكأنها تنكمش وتتوتر.
"هل لي أن أسأل عما قالته الآنسة هارت؟ أهيي تلقي باللوم حقاً على توري بسبب نقص العمالة؟"
التفتت الفتاة يميناً ويساراً. شحب وجهها بينما تركزت عليها عشرات العيون بانتظار الإجابة. أتلفت بطرف عينها نحو أليسا قبل أن تخفض بصرها.
"لقد ذكرت الآنسة هارت بالفعل أنه نظراً لاستعانة الليدي جيفيرا بهذا العدد الهائل من العمال، تواجه المشاريع الأخرى صعوبة بالغة في إيجاد أشخاص لتوظيفهم."
"هذا غير صحيح."
وقف ألبرت باستقامة متفرساً في الحاضرين.
"لقد نجحت في تأمين عمال مناسبين لمروعي. فهل واجه أي شخص هنا مشاكل في توظيف العمال لماريعه إن وُجدت؟"
بدا الجميع كأنهم يتلفتون بانتظار إجابة أحدهم. لم يرفع أحد يده. ولم ينطق أحد بكلمة. واكتفى البعض بهز رؤوسهم.
أطرق جيديون ببصره للأسفل محلقاً بعينيه: "قال أخي إن هناك سياسة تقضي بتوظيف عمال من خارج هورايزون تفادياً لخلق نقص داخل المدينة. وقد وافق على وثائق الإقامة المؤقتة لكثير من عمال الدلتا..."
حدقت توري في مؤخرة رأسه. انعكست ملامح صدمتها لكلام جيديون على وجوه أصدقائها بالمثل. بدا الأمر وكأنه يدافع عنها. سُمع نشيج خافت فقفزت عينا توري نحو أليسا فوراً. وكما كان متوقعاً، أخفضت الفتاة الشقراء الجميلة رأسها ورفعت يدين نحيلتين نحو عينيها. وبدت مسحة من الانكسار على وجهها، كأنها الطرف المظلوم حقاً.
"لم أكن أتعمد إلقاء اللوم عليك، ليدي جيفيرا. كنت... كنت محبطة فحسب!"
استشاطت باكية وهي تستدير للخلف.
"أنا آسفة!"
"أليسا!"
ركض وراءها ديميتري برفقة مونتان وبدت عليهما علامات القلق. وألقى ابن الدوق المحتمل نظرة حارقة على توري قبل أن يمضي في الاتجاه الذي فرت إليه أليسا. أطلقت إيليانا نفساً عميقاً.
"يعلمان أن الدروس ستوشك على البدء، أليس كذلك؟ لدينا امتحانات منتصف الفصل."
هزت سونيا رأسها.
"حسناً، يمكنهم فعل ما يحلو لهم، لكن عليّ الذهاب إلى الصف."
نظرت إلى توري ووضع يدها على كتفها.
"أأنت بخير؟"
"أأطلت في الأمر؟"
سألت توري. فهزت سونيا رأسها.
ابتسمت سونيا بخبث وقالت: "كان بإمكانك شد شعرها وطرحها أرضاً، ولما اعتبرت أنك تجاوزت الحد."
مدت توري ذراعيها وطوقتهما حول كتفي سونيا.
"شكراً لكم جميعاً لقدومكم لإنقاذي."
ضحك الأصدقاء وارتسمت الابتسامات على وجوههم. أمالت سونيا رأسها وأسندتها على رأس توري للحظة قبل أن تدلك ظهرها بيدها مطمئنة.
"حسناً، لنتوجه إلى الصفوف"، قال هنريك، ملقياً نظرة على صفوفهم الدراسية البعيدة.
"ما زال علينا الاستعداد للذهاب إلى الدلتا الليلة."
"عشاء المقهى!"
أشرق وجه إيوان. ضحكت توري وربتت على أكتفهم وهم يتجهون نحو فصولهم. قطعت خطوات قليلة ولاحظت بقاء جيديون مكانه وبدو عليه الحيرة. أخذت توري نفساً عميقاً.
"سموك."
تقدمت خطوة للأمام فرفع جيديون رأسه. رآها فقطب حاجبيه فوراً. ورفع ذراعيه نحو صدره كمن يستعد للدفاع عن نفسه.
"ماذا؟"
أخذت نفساً عميقاً آخر وحاولت ألا تصك على أسنانها أثناء الكلام.
"شكراً لك على التدخل."
أشاح جيديون بنظره بعيداً وتحرك بعدم ارتياح متبادلاً الوقوف على قدميه.
"لم يكن من شيم ديميتري اللجوء للعنف البدني. وإن وصل الأمر لمداه، فأنا متأكد من أنك كنت ستكسرين ذراعه أو الأسوأ."
التوت زاوية فمها.
"إذن، كنت تحاول حماية صديقك؟"
قال وعيناه تضيقان: "لقد رأيت ما أنت قادرة على فعله."
ظلت الابتسامة الساخرة على شفتيها.
قالت وهي تتراجع خطوة للخور: "لا. لم ترَ شيئاً."
ضحكت وأحنت رأسها بخفة.
"مهما كان السبب، شكراً لك. لم أكن أترقب تدخلك على هذا النحو."
ابتلع جيديون ريقه بصعوبة.
"أراد مني أخي أن أفكر في الأمور بنقدية."
وقف باستقامة ورفع ذقنه بينما التقت عيناه بعينيها.
"وعلى أي حال، لم أتدخل إلا من أجل أخي!"
واهتز صوتها وهو يقول ذلك. لا بد أنه لا يزال محطماً من إخبار بيرز له بخيبة أمله فيه. عضت توري شفتيها وأومأت.
"أفهم. أظن أنه سيكون مسروراً لسماع أنك تحدثت وتصرفت بعقلانية هذه المرة."
تلألأ بصيص أمل في عيني جيديون. أومأ لها باهتزاز واستدار. حدقت توري في المكان الذي كان يقف فيه وابتسمت قليلاً. ينبغي أن أخبر بيرز بهذا.
قال بيرز: "أخبرتك أنه ليس سيئاً إلى هذا الحد."
وبدا في صوته تلميح بالاستحسان والرضا. كانت توري تجلس في أصغر الغرف فوق مقهى فورتونا. وكانت إيليانا والبقية في الأسفل يضعون طلبات العشاء والوجبات الخفيفة لرحلتهم بالمركبة إلى الدلتا في تلك المساء. أما أولئك الذين لم يرافقوهم فقد كانوا يتعافون من آثار آخر امتحانات منتصف الفصل لذلك اليوم. أرادت توري إخبار بيرز بأمر شقيقه فصعدت إلى الطابق العلوي لتحدثه. وكانت أصغر الغرف تتوفر على قفل وأخبرها بيرز بالسبب من قبل.
فقد اعتاد المجيء إلى هناك لأخذ قيلولة حين لا يرغب في إزعاجه أثناء وجوده في ليسيه. وبدو أن أكستون رفيق سكن مزعج. وأخبرها بيرز بالمكان الذي يخفي فيه الوسائد والبطانيات داخل جدار خلف خزانة كتب، فأخرجتها لتشعر براحة أكبر.
قالت توري وهي تدلي قدميها من حافة السرير النهاري: "لم يظهر جانبه غير السيئ أمامي كثيراً."
"ما الذي فعلته الليدي هارت؟"
"بعد أن واجهتها، بدا وكأنها هربت. لا أعرف إن كان السيد غوثري قد لحق بها"، قالت توري.
قال بيرز بامتعاض: "إنها تأثير سيء على جيديون."
وافقت توري بصمت، لكن جيديون لم يكن شقيقها ولم تكن في موضع يسمح لها بالحكم على من يكون أصحابه. على الأقل، ليس بصوت عالٍ.
"لقد تفوهت ببضع كلمات مزعجة في النقابة أيضاً. لا يعجبني ما كانت تلمح إليه."
نظرت توري إلى الحذاء في قدميها.
"مم؟"
"أيعتقد الجميع في هورايزون أنني عروسك المرتقبة؟"
سمعته يلتقط نفساً خفيفاً. وسكت بيرز للحظة.
"أنا آسف."
هوت كتفاها.
"أوحت وكأن الناس يعتقدون أنني أستهدفك؛ وأنا لا أعمل على ذلك. لا يعجبني أن يراني الناس في مثل هذا الموضع."
"أنا أعلم."
"ربما كنا مقربين أكثر من اللازم مؤخراً."
"هذا يزعجك."
"أنت تعلم السبب."
قالت توري وهي تسند ظهرها إلى السرير النهاري.
"قالت هارت أيضاً إنه يجب أن أكون أكثر وعياً بوضعي: وبدا وكأنني أقيم علاقات غير لائقة مع هنريك وإيوان والبقية لأنني أرافقهم طوال الوقت. أتصدق أنها قالت ذلك؟"
قال بيرز: "هم أصدقاؤك أيضاً. وتتعاملين معهم بحرارة. وخاصة مع الآنسة أغافانوفا. فالغرباء لن يفهموا ذلك وسيئء فهمه."
"وقد فعلوا."
أطلقت زفرة ثقيلة.
"ربما كان يجدر بي عدم مرافقك إلى الفعاليات لفترة قصيرة."
ساد الصمت عبر جهاز الاتصال قبل أن تسمعه يوافق بهدوء.
"هل يمكنني الاتصال بك بعد؟"
قالت توري شبه مستسخرة: "بالطبع! ما زال لدني الكثير لنناقشه. وإن فعل شخيقك شيئاً ما، فلمن سأبلغ عنه؟"
"بخصوصه؛ تريد أمي منه المجيء إما في المرة القادمة التي تذهبين فيها إلى الدلتا أو التي تليها، لكن يجب أن يكون ذلك قبل امتحاناتك النهائية"، قال بيرز.
"نحن لا نعرف التاريخ الدقيق."
"سأقوم بتجهيز الدلتا."
"أبقِه في خيمتي. سأراقبه."
رفعت توري حاجبها.
"ستراقبه طوال الوقت؟"
"هذا ضروري. لا يتعامل أكستون مع جيديون بشكل جيد وجيديون يستمع إلي."
كانت حجته وجيهة فأومأت توري.
"سأجعلهم ينقلون سريراً إضافياً إلى إحدى الخيام المجاورة."
توقفت وضيقت عينيها.
"أمتأكد من أنك ستتحمل مشاركة الخيمة معه؟"
صمت بيرز.
"سأحاول."
وبدا صوته متوتراً.
"إن شعرت بانزعاج شديد، فهناك خيمة أخرى بجانبها يمكنك استخدامها. لا تضغط على نفسك"، قالت توري.
"قد يكون منزعجاً وأكثر إزعاجاً من المعتاد."
قال بيرز: "أنا قلق أكثر بشأن كثرة أسئلته. فهو لا ينفك يطرح علي أسئلة كثيرة."
"أنت تعلم أن لدينا سياسة سرية."
"أعلم. سأكون حذراً."
"حسناً"، أخبرته بذلك.
وسمعت صوت إيوان في الرواق وهو يقول إنهم حصلوا على طعامهم.
"يجب أن أذهب. علينا العودة إلى المدرسة وجلب أغراضنا للرحلة."
"رحلة آمنة."
"لا ترهق نفسك."
سمعت ضحكة خفيضة.
"عليك تطبيق ذلك على نفسك."
وانتهت المكالمة فكرمشت توري أنفها. وانزلت من السرير النهاري متوجهة إلى الأسفل للقاء أصدقائها. ومنذ أن أخبرهم بيرز بإمكانية القدوم والحصول على طعام رحلتهم إلى الدلتا من مقهى فورتونا، استغل الجميع هذا الأمر. كان على إيليانا وتوري تقنين كميات الطعام التي يطلبنها، نظراً لميل هنريك وإيوان لطلب كميات تفوق ما يمكنهما تناوله، كعاجزين عن اتخاذ قرار محدد. وكان قسطنطين أكثر تحفظاً بكثير مقارنة بهما.
ومع ذلك، حمل كل منهم كيساً كبيراً من الطعام في أيديهم عائدين إلى ليسيه بعد جلوسهم ونقاشهم لامتحانات منتصف الفصل. ومع مراجعات إيليانا، ظلوا واثقين، رغم توقع تراجع طفيف نظراً لاملاء بقية الطلاب قاعة المحاضرات لحضور جلستي المراجعة لإيليانا. نام مجموعة الطلاب والمربية ري في المركبة في طريقهم إلى الدلتا. استطاعت المركبة استيعاب ستة أشخاص براحة، لكن ذلك ترك أكستون مطضراً لركوب حصانه.
أراد إيوان التبديل معه، لكن أكستون أمره بالراحة لوجود تدريب له في الصباح. التزمت توري بجدولها المعتاد في الدلتا: الراحة فور الوصول، الإفطار، الاجتماع المجتمعي، تلاه نصف دزينة من الاجتماعات المصغرة. كما توجهت إلى جزيرة أناهاتا للاطمئنان على الأعمدة ووجدت أن المعلم إغناطيوس قد وصل متأخراً الليلة الماضية، حيث غادر ليسيه فور انتهاء الحصص، فقط للعودة إلى مشاريعه. ومع غروب الشمس مبكراً، انتهى العمل الإنشائي أبكر قليلاً فعادت توري إلى المخيم في انتظار العشاء.
شقت طريقها بصعوبة نحو ساحة الإمداد وتسلقت كومة حجارة الإيفانا. ورغم برودة الطقس، كانت ترتد ولم تجد صعوبة في الاستلقاء وإغلاق عينيها. كان الوصول إلى ساحة الإمداد مقيداً ولم يزعجها أحد عندما كانت فوق كومة الحجارة.
"توري، ألديك دقيقة؟"
فتحت عينيها فجأة وقطبت حاجبها. لم يكن يزعجها أحد هناك سواها وأكستون.
"يعلم معظم الناس ضرورة ترك وشأني عندما أكون هنا ما عداك أنت. أتكرهني؟"
أطلق شخير ضحك وسعت صوت تسلقه للحاق بها.
"لا، لكن هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنني الإمساك بك فيه دون أن يتبعك أحد أو يحيط بك أشخاص يطرحون مئة سؤال."
"لكنك تريد طرح سؤال علي؟"
قالت وهي تملي بصرها نحو السماء المظلمة.
"ما الأمر هذه المرة؟"
"أتمانعين أن تخبريني لماذا يقول بيرز إنك لن تريه؟"
أغلقت توري عينيها ولم تجب.
"كنت تتحدثين معي للتو. أعلم أنك مستيقظة."
أطلقت تدمري خافتاً.
"أخبرته أنه يجب ألا أرافقه لفترة."
جلس أكستون بجانبها وبدا متفاجئاً.
"لماذا؟ لم تطلبي ذلك قط من قبل."
"كنت أعلم أن البعض يشتبه في تورطي مع بيرز، لكنني لم أكن أعلم أن الكثيرين يرونني مستهدفة له."
أخذ صوتها يبرد وهي تتكلم.
"لم يكن ذلك قصدي فحسب، بل جل ما في الأمر أنني رافقته إلى العشاء والغداء. وحين كنا في مأدبة الإمبراطورة، كنا مع أخي ثم معك. ألكل هذه الدرجة في لهفة للثرثرة؟ قيل لي إن هورايزون برمتها تفترض أنني عروسه المرتقبة."
بدا أكستون وكأنه يتألم.
"ظننت أنك مستعدة لذلك."
"ظننت ذلك أيضاً، لكنني لم أكن أتوقع أن ينتشر الأمر إلى هذا الحد بعد أقل من عام من مساعدته في المواقف الاجتماعية!"
تجهمت توري.
"لا أريد أن يأخذ الناس الأمر بجدية بالغة، ويرونني ويعاملونني كشخص لست عليه. لهذا قلت لبيرز إنه يجب أن نحد من التواصل في الأماكن العامة. على الأقل، يجب ألا نخرج معاً إلى الفعاليات لفترة."
"كم ستطول هذه الفترة؟"
"لا أعرف. ليس لدينا جدول لفعاليات في الأسابيع القليلة القادمة كمرافقة له. كل ما خططنا له هو العشاء عطلة نهاية الأسبوع القادمة مع الجميع، وهذا لا يعد..."
توقفت وقطبت حاجبيها.
"استذكاراً، لا أرى بيرز كثيراً في هذا الوقت من العام، لذا ربما لم يكن إخباره بقضاء بعض الوقت بعيداً أمراً ضرورياً."
شخر أكستون.
"رائع، إذن لقد جعلته حزيناً بلا سبب."
"لو تجنبته دون إخباره، لكان الأمر أسوء. من الأفضل أن يعرف. التواصل السليم أمر مهم."
"أيمكنك الاتصال به على الأقل؟"
"أنا أتصل ببيرز دائماً."
ضيقت أكستون عينيه وأمال رأسه.
"...كم مرة تتصلين به؟"
هزت توري كتفيها وأغلقت عينيها مستغرقة في راحتها.
"تقريباً كل ليلة. أنت تعلم ذلك. ألسْتَ حوله طوال الوقت؟"
بدا أكستون متحركاً بعدم ارتياح في مقعده.
"توري...أنت تعلمين أن بيرز حساس جداً... وليس بارعاً في الناحية الاجتماعية."
"إنه أذكى مما تظن."
"نعم، أنا متأكد، لكن... لا... لا تعامليه بهذه الطريقة."
انفتحت عيناها على وسعهما. وشعرت بتقلص في معدتها. لقد سمعت هذه الكلمات من قبل، مرات عديدة في عالمها الأصلي و知道 أين تتجه. ظهرت قشعريرة على جسدها وهي تضييق عينيها وتدفع نفسها لتجلس بوضوح.
"ماذا قلت؟"
انخفض صوتها، وغرزت يدها في حجر الإيفانا. بدا أكستون مذهولاً لتغير سلوكها المفاجئ. استغرق لحظة للرد، إذ بدا أنه يختار كلماته.
"إنه يعتمد عليك كثيراً وأخشى أن يأتي يوم لا... تكونان فيه على نفس، امم، التفاهم مع بيرز. قد لا يستطيع تقبل الأمر وسيؤثر... سلباً عليه."
صكت على أسنانها. إنها المحادثة نفسها مجدداً. كان شيئاً أن يخاف سباستيان من إغوائها طائشة للآخرين، وشيئاً آخر أن يلمح أكستون إلى أنها ستؤذي بيرز. نفس بيرز الذي كانت تبذل قصارى جهدها لدعمه والذي رآها أكستون تفعل ذلك مرات عديدة. ضيقت عينيها.
"تظن أنني سأؤذيه."
رفع أكستون ذراعيه وهو يلتقط نفساً حاداً.
"لم أقل—"
قالت بصوت حاد ووجه مظلم: "لا أتوقع من الجميع فهم وضعي، لكنني أتوقع من الأشخاص الذين أعتبرهم أصدقائي احترامه! بيرز يعلم تماماً لماذا أعامله هكذا وهو على دراية تامة بنواياي نحوه! وهو يعلم أنني لن أؤذيه."
هز أكستون رأسه.
"لم أكن أقصد التلميح بأنك ستؤذينه عمداً. أنت لا تفهمين. بيرز مختلف. إنه مميز. قد يساء تفسير إشاراتك—"
"لا. الجميع يسيئون تفسير أفعالي. بيرز هو الوحيد الذي يستمع حين أشرحها. أنت لا تفهم، والتلميح بأنني سأؤذيه بعد كل ما حدث هو...!"
كانت يداها ترتجفان وسُمع صوت كسر خفيف. امتدت يد أكستون إلى صدره وكأنه يتحسسه. رمش وبدا مشوشاً.
"أنا—"
"اتركني وشأني. انزل عن كومة حجاري!"
أشاحت توري برأسها بعيداً وحدقت بغضب في الأفق، رافضة النظر إليه. سُمع كسر آخر، وبدا على أكستون الألم.
"توري—"
"اذهب، وإلا طعنتك!"
تردد ثانية أخرى قبل أن يخفض عينيه. دفع نفسه واقفاً وبدأ بالنزول. عضت توري شفتيها وأغلقت عينيها. لقد بذلت جهداً دائماً لتكون واضحة مع المقربين منها. وحرصت على أن تكون واضحة بشكل خاص مع بيرز لأنه لا يلتقط الإشارات الاجتماعية دائماً ويمكنه سوء الفهم بسهولة أكبر من معظم الناس. ولهذا السبب، كانت الأشد حذراً بشأنه. أن تُتهم بإيذاء شخص تهتم به، لا سيما من صديق آخر، أخبرها بالكثير عما يفكرون فيه عنها.
وكأنهم يخبرونها أنه على الرغم من كل جهودها لتظهر لهم اهتمامها، فإن مشاعرها لم تكن جيدة بما يكفي بالنسبة لهم. لم تكن هذه المرة الأولى التي تحدث لها في حياتين، وإن سمح أكستون لتحيزاته بتشكيل مثل هذا الرأي عنها، فهي لا تظن أن علاقتهما ستظل كما هي. لم تكن أنتونيا دي جيفيرا الوحيدة التي تحمل الضغائن. لم تتحدث توري معه طوال ما تبقى من الوقت في الدلتا. لم تحيه، أو تقترب منه لمناقشة أي شيء، أو تودعه حين نزلت من المركبة متوجهة مباشرة عبر بوابات ليسيه دون أن تلتفت للوراء.
علم كل من كان معهما أن شيئاً ما قد حدث، وانطلاقاً من نظرة الآنسة أغافانوفا الحارقة، ربما كانوا يعلمون السبب. أراد أكستون أن يسأل، لكن حتى إيوان تجنب التواصل البصري وحاول توجيه الحديث نحو تدريبه بدلاً من ذلك. بدا أن قائدة التدريب ري تتجاهل الأمر بأكمله، لكنها هزت رأسها له. وعندما يحاول التحدث إلى توري، كانت تمضي ببساطة ولا ترد. لم يواجه معاملة كهذه قط، حتى من بيرز.
القول بأن الأمر كان مزعجاً هو تقليل من شأنه. في غضون العام أو نحو ذلك الذي عرف فيه توري، تعلق بها. أولاً، كأخت صغرى طموحة لزميله الأقدم، ثم كشريكة في دعم بيرز، وبما بدا وكأنه أخته الصغرى التي يمكنه المزاح والتسكع معها. كان طفلاً وحيداً حسب ما يعنيه. وأقرب ما شعره بامتلاك شقيق كان بيرز. ثم، عندما عاد من التدريب والتقى بهما في حديقة القصر، أمسكت فستانها وشقت طريقها إليه بوجه مشرق ومبتسم للترحيب بعودته.
لم يشعر بتلك الدفيء الذي غمره حين رآها تهرع للترحيب به في البيت منذ أن كانت والدته على قيد الحياة. بعد أن ودع أكستون المركبة العائدة إلى القصر الإمبراطوري، ركب حصانه عائداً إلى مبناه ومبنى بيرز في الحي الأكاديمي. سلم النهر الأزرق لأحد عمال الإسطبلات في الفناء القريب قرب مبناه قبل أن يتوجه هناك. وحين صعد الدرج المؤدي إلى شقتهما، مد يده تحت قميصه وأخرج الحبل الجلدي.
كانت حجر الأوبسidian الذي أهدته إياه توري قد تشظت إلى ثلاث قطع. لقد شعرت بالأولى حين كان في ساحة الإمداد. كان يعلم أن الأوبسidian زجاج بركاني ويمكن أن ينكسر بسهولة، لكن توري لفته بإحكام بسلك نحاسي. وحتى عندما كان في معركة، خرج سليماً. وعلى الرغم من تردده المبدئي في ارتدائه، فقد فعل ما قالت توري إنه سيفعله. قل إهاقه بشكل كبير وكانت هناك أوقات شعر فيها فجأة بتدفّق من الطاقة والتركيز لم يشعر به من قبل بعد أن كان في دورية لفترة طويلة.
لم يخبرها بعد بأنه يعمل. لم يسع أكستون إلا الشعور بموجة ثقيلة من خيبة الأمل والذنب وهو ينظر إلى الأوبسidian المشقق. كانت توري متحمسة جداً لإهدائه إياه وأصرت على ارتدائه. كانت تأمل أن يبقيه آمناً. بغض النظر عن والدته، لم يحصل قط على قطعة مجوهرات من أحد. وقلادة توري البسيطة كانت مليئة بالأمل لحمايته. الآن، لم تعد هناك أي طاقة تنبعث منه. التفت أصابعه حوله وأعادته تحت قميصه.
لم يعتقد أن رؤيته منكسرا ستزعجه إلى هذا الحد.
"لا تقلق كثيراً."
سمع صوت بيرز من خلال الفجوة الصغيرة بين بابه والإطار.
"فقط استرح. من الجيد أنك عدت سالماً."
سمع صوت امرأة يجيب، لكنه لم يستطع سماع ما قُل.
"تصبح على خير."
سحب أكستون شفتيه وعضهما. أخذ نفساً عميقاً وطرق باب بيرز.
"الوقت متأخر. مع من تتحدث؟"
كان يعلم مسبقاً. فبيرز لا يتحدث سوى مع شخص واحد هكذا.
"توري."
"آه."
شعر بالثقل على جسده يزداد.
"بخصوص ماذا؟"
"تخصيص الأراضي الزراعية."
لم يلتفت بيرز لينظر إليه واستمر في العمل. أومأ أكستون. نظر إلى صديقه بعناية.
"أأنت بخير بالاكتفاء بالحديث معها؟ ظننت أنها قالت إنها تريد قضاء بعض الوقت بعيداً."
بيرز، الذي كان يحرك بعض الأوراق حول مكتبه، توقف تدريجياً. راقب أكستون انخفاض رأسه بينما قبضت يداه الشاحبتان على بعض الدفاتر.
"أنا بخير."
قطب أكستون حاجبيه.
"أأنت بخير حقاً؟"
أومأ بيرز بهدوء. أخذ أكستون نفساً عميقاً.
"بيرز...ماذا ستفعل في المستقبل، عندما لا تستطيع توري قضاء الكثير من الوقت معك؟"
"سأتصل بها."
كانت إجابته سريعة، كأنه فكر مسبقاً في مثل هذا الاحتمال. رمش أكستون وأرجع رأسه. لقد كانت إجابة بسيطة بشكل مذهل. قطب حاجبيها. ربما لم يفهم بيرز ما يعنيه.
"ماذا لو لم تستطيع توري التحدث معك؟"
تجمد بيرز في مقعده. استدار بنظرة مشوشة.
"سيكون لديها جهاز الاتصال الخاص بها. طالما كانت على اليابسة، يمكننا التحدث."
كان صديق طفولته يجعل هذا الحديث صعباً حقاً، لكن أكستون احتج لمعرفة مكانة بيرز. لم يكن يريد لبيرز أن يستمر في التعلق بتوري، التي في ضوء عدم رغبتها في أن تُرى كعروس مرتقبة، على الأرجح لا تريد سلك طريق مع بيرز في المستقبل.
"في يوم من الأيام، قد لا تكون توري هنا بعد الآن."
شحب بيرز. اتسعت عيناه وحبس أنفاسه. اهتز صوتا.
"ميتة؟"
"لا!"
وقف أكستون مستقيماً. مرر يده على وجهه.
"أعني، ماذا لو لم تكن توري حولك ذات يوم ولم تعد قادرة على التحدث معك لأي سبب كان؟"
انكمش بيرز في مقعده وانخفضت عيناه.
"سأشتاق إليها عندما ترحل."
شعر أكستون بألم في قلبه. وجد بيرز أخيراً شخصاً تعلق به، سواه، وهناك احتمال كبير أن يكون ذلك عابراً. أراد أن يقدم لبيرز بعض العزاء؛
ليقول له "سيكون هناك فتيات أخريات"، لكنه لم يكن متأكداً من وجودهن أو ما إذا كان بيرز سيقبل مثل هذا الكلام.
"سأضطر إلى انتظار عودتها إلى البيت. يمكنني رؤيتها حينها."
ماذا؟ انزعج أكستون مرة أخرى. إلى أي مدى اعتمد بيرز على توري؟
"ماذا تقصد؟"
"تحب توري السفر."
ابتسم بيرز فجأة.
"بعد أن تنتهي من المدرسة، سأهديها أحدث سفينة لكي تتمكن من السفر، والعودة بسرعة وأمان."
توقف وأعقب بنظرة جادة لأكستون.
"هذه مفاجأة. لقد قدمت الطلب للتو. لا تخبرها."
حدق أكستون في بيرز.
"ستعطيها سفينة؟"
لقد كنا صديقين منذ أن كنا صغاراً ولم تشترِ لي حتى وجبة طعام. لا، ركز يا أكستون. ليس هذا ما يهم الآن. أومأ بيرز مرة أخرى وعاد إلى أوراقه.
"تقول توري إنها ستعود إلى البيت وتعمل على مشاريعها في الدلتا. يمكنني رؤيتها عندما تكون في البيت."
ضيقت عيني أكستون بعدم يقين.
"ما الذي يجعلك تظن أن هذا ما تريده توري؟"
نظر إليه بيرز بتعجب مرة أخرى.
"أخبرتني توري. قالت إنه طالما لم يحدث شيء سيء، فهي تريد استكشاف العالم، ولكنها لا تزال تعود إلى البيت، وتقوم بتجارب الكريستال، وترى الجميع. تقول إنها ستصاب بالحنين إلى الوطن إذا غابت لفترة طويلة."
"أنتما الاثنان تحدثتما عن هذا؟"
سأل أكستون. واستعاد صوت توري اللاذع وهي تخبره بأن بيرز هو الوحيد الذي استمع ويعرف ما يجري.
قال بيرز وكأن الأمر واضح: "نحن أصدقاء. نتحدث عن خططنا للمستقبل."
سقط فك أكستون.
"أنت لا تحدثني عن خططي."
"أنا أعرف خططك مسبقاً."
بدا أن بيرز ألقى له بإشارة متجاهلة.
"تصبح الدوق أليفير، وتنتقل بالقرب من هورايزون، وتجلب العمة جنيفيف بالقرب أيضاً. ثم زواج سياسي—"
"انتظر، انتظر!"
رفع أكستون يديه وحدق بغضب.
"ماذا تقصد بالزواج السياسي؟"
حدق فيه بيرز.
"أنت وحيد."
"لا يعجبني إلى أين تتجه هذه المحادثة."
اكتفى بيرز بإيمأة خفيفة.
"أنا أؤيد قرارك. أعلم أنك ستعامل زوجتك بشكل جيد. إذا كنت تبحث عن عرّاب لطفلك، فأنا أقبل. سأعامل طفلك كما تعاملك أمي."
"توقف."
أغلقت أكستون عينيها وفرك جبينه.
"ليس الأمر عني. ماذا عنك وتوري؟"
"توري وأنا أصدقاء."
صك أكستون على أسنانه.
"لا يمكنني التعامل معك الآن. أنا ذاهب إلى السرير."
استدار على عقبيه وخرج من الباب، وضرب باب غرفة نومه خلفه.