قالت: "إن وقع شجار، فأنا أُريد هارت".
قالت توري وهي تغمض عينيها وتأخذ نفساً عميقاً: "لا، يا سونيا. لن نخوض شجاراً".
حتى لو كان الأمر خارج أسوار المدرسة، فأنا متأكدة من أن إشعال فتيل معركة، سيما مع أولئك القوم، سوقعنا في المشكلات، إن لم يكن الطرد، وهذا آخر ما أحتاجه الآن.
سأل إيوان وهو يضم وعاء الماء المثلج إلى صدره: "ما العمل إذن؟".
قال بيرز: "اصعدوا كلكم إلى الأعلى".
نظرت إليه توري مندهشة. وعندما لم يتحرك أحد منهم، قطب حاجبيه.
وقال: "حالاً".
كان إيوان واقفا على قدميه، وما زال ممسكا بوعاء الماء المثلج، بينما سارع كونستانتين للعودة ومساعدة جي بي في رفع ألبرت ليقف على قدميه. ركض البقية نحو الدرج في مؤخرة المقاهي، لكن توري تردد في الذهاب.
قال أكستون: "أنتِ أيضاً".
وضع يديه على كتفيها وأدارها.
"لا تضئي بلّورات الإنارة حين تصلين إلى الغرفة لئلا يرونها من الخارج. سأهتم بالأمر أنا وبيرز".
حين مرّت بجانب بيرز، أومأ برأسه ومضة خفيفة، وأبادلته الإيماءة رغم ارتباكها. ركضت على الدرج وكادت تصطدم بالمجموعة المنتظرة عند الزاوية. رمتهم بنظرة جانبية لتدافعهم، لكنها انضمت إليهم مع ذلك. كانت العارضات الزخرفية على حوض الدرج تتيح لبعضهم خلسة النظر إلى الطابق الأسفل.
تمتم هنريك وهو يجثو عند حافة الدرج: "لماذا نتخفى وكأننا مجرمون؟ لم نرتكب أي خطأ".
نظر إليه جي بي بنظرة خالية من التعبير.
"لست أنت من لكم فارس الأمير الثاني في وجهه".
التفتت عدة عيون نحو إيوان الذي ترتجف شفته السفلى وهو يطلق أنيناً مكتوماً.
قال ألبرت متردداً: "تلك... تلك ليست جريمة...".
توقف ونظر إلى توري.
"أأنت متأكدة؟".
صشتهم سونيا بنظرة حادة ووضعت يديها على العارضات مطاطئة رأسها. حسبما استطاعت توري تبينه، انتقل أكستون وبيرز للجلوس عند منضدة المقهى الخلفية، وخفتت أضواء المقهى الدافئة السابقة. تساءلت توري عما إذا كانا سينوّان التظاهر بأن المقهى مغلق؛ بيد أن الجرس المألوف رنّ معلناً دخول شخص ما.
سأل غيدون بصوت حائر: "بيرز؟ ماذا تفعل هنا؟".
كادت توري تلصق نفسها بالأرض لتستطيع النظر عبر الفجوات والمراقبة. لم يلتفت بيرز لينظر إلى غيدون. ظل مواجهاً للمنضدة الخلفية وتقبل شرابه من أحد أبناء ماما جي.
"قهوة".
بدا بيرز كمن لا يجيب غيدون بل يقر بوجود شرابه فحسب. وبدا غيدون، على بعد خطوات قليلة خلفه، مكتئباً.
التفت أكستون في مقعده وقال: "إنه يعمل على مشروع، لذا جئنا لنحصل على قهوة تمدنا بالطاقة".
وبدا أنه يومئ برأسه نحوهما.
"أجئتما لأجل القهوة أنتتما أيضاً؟".
هزّ غيدون رأسه نافياً.
"لا...".
تقدم ديمتري خطوة للأمام وقال: "سمعنا أن الليدي غيفيرا تأتي إلى هنا غالباً".
كبحَت توري تمتمة متأففة. كانت إحدى مشكلات كون المرء معروفاً في الحرم الجامعي هي كثرة الأعين الموجهة إليه، مما يجعله عاجزاً عن التحرك خفية.
سأل أكستون: "أتبحثان عنها؟".
أجاب ديمتري: "عن أصدقائها".
أضاف غيدون: "لم يرَ أحدٌ إياها أو أصدقاءها في مهاجع النوم".
راح أكستون يقلب قهوته في كوبه.
"أثمة خطب ما؟".
بدا سؤاله صادقاً للغاية، لدرجة أن توري ما كانت لتصدق أنه يعلم أن تلميذه لكم فارساً آخر في وجهه. أومأ له ديمتري إيماءة مقتضبة.
"لكم صديق الليدي غيفيرا، السيد كونور، السير فون دورن في وجهه".
بدا أن بيرز وأكستون نظرا إلى وجه فابيان. حسب ما استطاعت توري رؤيته، كان يضع ضمادة فوق أنفه بالفعل. شفطت شفتيها لتكبح ضحكة صغيرة. كانت تعلم أن الضحك على أنف طفل في الخامسة عشرة ربما تعرض للكسر أمر سيء، لكن ذلك الطفل ذا الخمسة عشر عاماً كان فابيان.
"أدخلتما في مواجهة أخرى؟".
حمل صوت بيرز استياء واعتراضاً. لم تستطع رؤية وجهه من زاويتها، لكن توري لاحظت أن غيدون تقدم خطوة للأمام، كمن يود المقاطعة.
قال فابيان بصوت هادئ: "لا، سموّ الأمير. حدث عراك في إحدى غرف الدراسة وقد أُقحمت فيه".
"غرف الدراسة؟".
بدا أكستون كمن لا يصدق كلامهم.
تقدمت أليسا أمام فابيان وقالت: "السير نوسون، سمو الأمير، يمكنني الشرح".
ضيقت توري عينيها وأنصتت بتركيز إلى سرد أليسا. قارنته صمتاً بما رأته وما رآه أصدقاؤها. تطابقت الروايات إجمالاً. حتى النهاية على الأقل.
"دُفع السير فون دورن للأمام وفقد توازنه. ولكمه السيد كونور فجأة دون سبب".
حين شرحت أليسا الأمر هكذا، جعلت الأمر يبدو وكأن إيوان كان ينتظر بفارغ الصبر توجيه لكمة إلى فابيان.
سأل أكستون: "أَتتحدثين عن إيوان كونور؟ إنه تلميذي وقد عملت معه مطولاً في الآونة الأخيرة. لا يشبه هذا طبعه. أمتأكدة من أنه لم يكن حادثاً عرضياً؟".
سأل بيرز وقد التفت مجدداً ليواجه المنضدة: "كيف كانت الأجواء العامة في تلك اللحظة؟ أكانت فوضوية؟ أشارك العديد من الطلاب؟".
قال غيدون: "لم أكن هناك... فابيان؟".
قال فابيان: "شارك الكثير من الناس، سمو الأمير. بدا الأمر أشبه بموجة سرت بين الحشود، لكني متأكد من أن السيد كونور هو من ضربني".
لم يبد أكستون مقتنعاً.
"إن كان الكثير من الناس مشاركين في ذلك الوقت، أمتأكد أنه هو؟".
في الأعلى، التفت الجميع لينظروا إلى إيوان. أخذ الشاب محلوق الرأس والذي لا تزال يده في وعاء الماء المثلج نفساً عميقاً. وفجأة، أخرج يده وأعطى الوعاء لكونستانتين الواقف بجانبه.
اتسعت عيناه هنريك وهز رأسه نافياً، محركاً شفتيه بعبارة "لا تفعل".
وقفت توري وتحركت لتحجب الفراغ بينه وبين الدرج. هزت رأسها نافية.
وقالت: "إيوان...".
قال إيوان بصوت هادئ: "لا أُريد من المعلم أن يكذب لأجلي".
بدت عليه علامات الذنب وتبادل أصدقاؤه نظرات قلقة. عضت توري شفتيها، لكنها أومأت وتحركت جانباً. بدأ إيوان ينزل على الدرج. واستمر البقية في التطلع عبر العارضات بينما وقفت توري في أعلى الدرج، عاقدة ذراعيها على صدرها وحاجباها معقودان. حتى لو كان بيرز وأكستون في الأسفل لحماية إيوان، فإيوان صديقها. ستنقض إلى الأسفل إن تطلب الأمر.
دوى صوت فابيان في المكان قائلاً: "أنت!"، واستطاعت توري سماعه وهو يخطو بخطى ثقيلة للأمام حين وصل إيوان إلى أسفل الدرج.
"أنت ضربتني!".
توقف إيوان وخفض رأسه فوراً.
وقال: "أنا آسف. لقد كان حادثاً عرضياً".
زمجر فابيان: "حادثاً عرضياً؟ أتظن هذا حادثاً عرضياً؟".
مد يده ونزع الضمادة عن وجهه. في الأعلى، بدا أن المجموعة المراقبة تكبح بالكاد شهقاتها وتقطيبة جباهها، إذ بدأت كدمة تتشكل على وجه فابيان وانحرف أنفه المستقيم سابقاً قليلاً إلى اليمين. لم يشوه وجهه كثيراً، لكنه مع الكدمة وبقايا الدماء الجافة لم يكن منظراً جميلا. لم يرفع إيوان رأسه.
قال إيوان: "كنت أتدرب بكثافة مؤخراً وتحرك جسدي قبل أن أتمكن من إيقافه. لم أكن أفكر. إن كنت ترغب في الإبلاغ عني، فسأقبل العقوبة".
قال غيدون: "جيد! استعد لغد! سنبلغ عنك الليلة وما أن...".
قال بيرز وهو يستدير في مقعده: "سنطلب إجراء تحقيق، فحسب ما يبدو، شارك العديد من الأفراد وأصبح الأمر عنيفاً، مما أسفر عن إصابات".
سأله غيدون مرتبكاً: "ماذا تقصد؟".
قال بيرز: "إن تحولت جلسة مراجعة بسيطة إلى فوضى وشاركت فيها أعداد غفيرة من الطلاب كما تقولون، فيجب أن تحقق المدرسة في هذا. ليس فقط لمعرفة من بدأها، بل للعثور على جميع الأطراف المعنية. يجب محاسبة كل من تورط في إثارة هذا الأمر".
أومأ فابيان موافقاً: "أوافق على هذا".
نظر أكستون إلى تلميذه وقال: "إيوان. سيجدر بنا العمل على ضبط طباعك. ففي غير مواقف القتال، نادراً ما تكون القوة المفرطة ضرورية. والأهم من ذلك، أنك كنت وسط طلاب".
بدا أن إيوان خفض رأسه أكثر وأومأ.
"هم ليسوا مقاتلين. ولا يمتلكون التدريب الذي تلقيته. كان حرياً بك أن تتمكن من السيطرة على نفسك. لا رفع للصوت. لا ضرب. لا دفع".
أومأ بيرز موافقاً: "كل من تورط في أي إظهار للقوة، أو شارك في استفزاز الطلاب الآخرين، يجب أن يحاسب على ما جرى الليلة".
توتر فابيان. وبينما استمر غيدون في الإيماء موافقاً أخاه، التفت كل من ديمتري وأليسا نحو فابيان بعينين واسعتين. تقوست زاوية فم توري. لقد صرخ فابيان ودفع طلاباً آخرين. وإن أُجري تحقيق، فلا شك أن طلاباً آخرين سيبلغون عن أفعاله، وهو ما سيصل حتماً إلى مسامع مخدوميه: الزوجين الإمبراطوريين. قد يكفي ذلك لإقصائه عن منصبه.
تحدثت أليسا ملقية ابتسامة مليئة بالأمل نحو بيرز: "يبدو الأمر وكأنها كانت حادثة عرضية حقاً! يبدو أن السيد كونور لم يقصد ذلك والجميع وجدوا في وضع مؤسف حين وقعت".
قال ديمتري: "وكل ما حدث جرى بسرعة حقاً".
أومأت أليسا بحماس. شد فابيان قبضتيه إلى جانبيه وانتظرت توري لترى كيف سيجيب. أيهما أهم: منصبه أم كبرياؤه؟
تحدث وصوته يرتجف قليلاً: "إن كانت حادثة عرضية، فلا داعي إذن".
قالت أليسا وهي تنظر نحو إيوان: "أنا متأكدة من أن الأمر لم يتم بضغينة".
لم يرفع إيوان نظره بعد.
وقال: "أنا آسف لضربه لك، السير فون دورن".
تجرع فابيان غصة.
وقال: "حاول التحكم في نفسك بشكل أفضل في المرة القادمة".
نظر غيدون إلى الثلاثة الآخرين بحيرة. وانحنى نحو فابيان بينما استدار الأخير وبدأ المشي عائدًا نحو الباب.
وقال: "ما الذي يجري؟ لمَ تدعه وشأنه هكذا؟".
"الأمر בסדר (بخير). فالسيد كونور زميل طالب في النهاية".
رن الجرس مجدداً، معلناً مغادرتهما. أغلق الباب والتفت إيوان نحو أكستون.
قال: "أنا آسف، يا معلمي".
لوح أكستون بيده بلا مبالاة وقال: "كن أكثر حذرًا في المرة القادمة فحسب. لقد كنت جادًا فيما قلت بخصوص غير المقاتلين. عادة ما تكون أكثر حرصًا من هذا بكثير".
نزلت توري على الدرج. كانت تعلم ذلك أيضاً. كان إيوان مفضلاً لدى أطفال الدلتا. وحين تمكنوا من إيجاده حين لا يكون متدرباً، كان يلعب معهم. اتسم بصبراً شديداً وكان يقول إن السبب يعود لكونه دائم اللعب مع أطفال إخوته والعناية بهم. ولم يبذل إيوان قط قوة أكثر من اللازم حين كان يلعب معهم.
قالت توري: "بيرز، أكستون، شكراً لكما على مساعدتكم".
سألت إليانا وهي تتبعها: "أيعني هذا أن التحقيق لن يمت؟".
قال بيرز: "أنا آسف، الليدي آغافانوفا. لكن ليس هذه المرة. ومع ذلك، سأظل أبلغ والديّ بتورط فابيان في الاستفزاز الذي أدى إلى فوضى جلسة مراجعتكم".
أطلق جي بي تنهيدة ثقيلة.
وقال: "لننهِ شراباتنا ونتوجه إلى المهاجع. لقد شعرت بالتعب فجأة".
عاد الجميع إلى مقاعدهم واستعاد إيوان وعاء الماء المثلج خاصته. تفقد أكستون يده مرة أخرى قبل أن يتوجه الجميع عائدين إلى ليسيه. بينما كانوا يمشون في الأزقة الخالية، سمعت توري هنريك يتحدث إلى إيوان خلفها.
قال هنريك بهدوء: "قل لي الحقيقة. أكان الأمر حادثاً عرضياً حقاً؟".
لم يجب إيوان فوراً. وبدا كأنه توقف للحظة.
وقال: "ما كان له أن يشهر سيفه في وجه صديقي".
بدت الكدمة الداكنة على عين ألبرت غريبة ومميزة فوق بشرته الشاحبة، لكن الورم قد خفّ على الأقل. حسب تقدير النبيل نصّاون، سيحتاج الأمر إلى أسبوع آخر لتعود البشرة إلى لونها الطبيعي.
"ألبرت".
قالت إيليانا وهي ترمش بضيق، غير قادرة على إحداث مسافة بصرها بين وجه صديقها وتلك الكدمة الفاقعة.
"أخبرناك ألا داعي لحضورك اليوم. الأفضل لك أن تظل في بيتك وترتاح".
"الملل يقتل في البيت".
قال ألبرت وهو يتكئ بظهره على كرسي خشبي أمام لوميير.
"على الأقل أستطيع هنا مراقبة الناس. ثم إن جدتي هنا اليوم، فحضرْتُ برفقتها".
ضيّقت إيليانا عينَيهَا.
"أجاءك الطمع في القهوة والمعجنات المجانية؟"
تجمّد ألبرت.
"توري الوحيدة التي تضبط قوام الثلج المجروش بدقة".
تنهدت إيليانا. كانت تجلس إلى طاولة واسعة بانتظار قدوم أصدقائها، وها هو ألبرت يبادر بالحضور على غير العادة.
"حسناً، بما أنك هنا. يمكنك حجز الطاولة للجميع ريثما أعود إلى الداخل".
التفتت إيليانا يميناً ويساراً وقطبت حاجبيها.
"المفترض أنهم وصلوا في مثل هذا الوقت".
"ذكر زيسوس أن لديه صلاة في المعبد وسيأتي فور انتهائها. أما إيوان والتوأم فلا علم لي بهما".
قال ألبرت.
"غلبهم النوم على الأرجح".
"الآنسة أغاغونوفا".
نادى النبيل نصّاون من خلفها فالتفتت إليه.
"توري تطلبك. تريد منك ارتداء معطف الشتاء الجديد لعرضه".
"سأكون هناك حالاً! شكراً لك، سيدي نصّاون!"
التفتت إيليانا إلى ألبرت مجدداً.
"لقد استأجرنا لوميير مجدداً، لذا اطلب ما شئت".
"أبلغي توري أنني أحتاج إلى تعويذة تجميد!"
أومأت إيليانا وهي مشغولة البال، ومضت بخطى مسرعة متجاوزة طاولة أخرى يجلس إليها الأمير بيرس متحدثاً بالفعل إلى عدد من شيوخ ورجال المكان حول تقنية الكريستالات. لم تكن متأكدة ممّا تعنيه تلك التقنية تماماً، لكنها خمنت ارتباطها بأجهزة توري والمعلم إغناتيوس المتنوعة. إلى جانب صفائح الطهي المصنوعة من العقيق الأحمر ومبردات الهواء، كانت توري تعمل أيضاً على محاولة تحسين كريستالات التواصل.
لم تتقبل توري حقيقة عجزها عن إجراء الاتصالات وهي على متن السفينة. عجزت إيليانا عن فهم كيف تجد صديقتها الوقت الكافي للعمل على تجارب الكريستال تلك. فمشروع مدرسة الليسيه عند الدلتا وحدَه عبء ثقيل، يضاف إليه واجبات المدرسة المعتادة، وبوابة الأسد. حاولت توري وهنريك جعل مساحة الانتظار أمام المتجر مريحة قدر الإمكان لضيوفهما بمناسبة ذكرى تأسيس المتجر. وكانت واثقة من بلوغ غايتهما.
فقد نصبا شراعاً كبيراً يغطي واجهة المتجر ويمتد حتى الساحة لتوفير الظل. وهناك حبات من العنبر والتوباز المعلقة والمشحونة لتتدفق برودة الهواء من تحتها، فتخلق نسمات منعشة ورقيقة. تمثلت مساهمة إيليانا في وضع طاولات طويلة وضيقة تفصل بين صفوف المنتظرين وتصلح في الوقت ذاته كمكان يضع عليه الضيوف مشروباتهم وحلوياتهم المقدمة من لوميير. كما اقترحت تخصيص منطقة لكبار الشخصيات تفصل بين بوابة الأسد ولوميير.
أثمر هذا عن قسم مغلق بطاولات مرتفعة ومستديرة تعلوها مظلات شمسية ومقاعد، إضافة إلى قائمة معجنات موسعة. بدا الأمر وكأن حفل حدائق مصغراً أقيم في زاويتهم من الساحة، وكانت الأصداء إيجابية للغاية حتى الآن. شهد متجر بوابة الأسد الرئيسي توسعة طفيفة خلال الصيف. فقد نجحوا في استئجار الطابق العلوي وأضافوا غرفتي استشارات خاصتين أخريين، ووسعوا مساحة التخزين، وقرروا نقل منتجات غير الموسم إلى هناك.
وفر هذا مساحة أوسع في الطابق الأرضي، مما سمح بعرض دائم لعينات التطريز ومنتجات الدلتا. ركزت إيليانا على إكسسوارات الشتاء المطرزة: الأوشحة، والقفازات، وأغطية الأيدي، وعصائب الرأس السميكة التي تحمي الأذنين. وقد انتشرت هذه المنتجات بكثرة في مسقط رأسها غوراسك حيث تطول فصل البرد كثيراً.
"إيليانا، وضعتُ قطع الكالسيت الجليدي في أنحاء الغرفة للحفاظ على برودتها".
قالت توري حين عبرت إيليانا الغرفة الخلفية.
"هذا سيدفع الضيوف أيضاً لتفقد إكسسوارات الطقس البارد".
أومأت إيليانا ومدت يدها لتتناول معطفها الصوفي البيج. ازدانت أطراف الأكمام والياقات بزهور مطرزة باللون البنفسجي الفاتح تتطابق مع مجموعة الإكسسوارات الشتوية الخاصة بها.
"أأنتما جاهزتان؟"
أطل هنريك برأسه من الغرفة الخلفية.
"نعم!"
عدلت توري وزرة صوفية منسوجة بلون أزرق محيطي بأكمام منفوخة تضيق تدريجياً نحو الرسغين. وارتدتها فوق تنورة صوفية بسيطة بلون رمادي فاتح طرزت عليها زهور زرقاء محيطية تتصاعد من أسفل ساقها اليسرى. ذكرت توري أن كثرة الصوف تشعرها بالحرارة حالياً، لكنها أرادت استعراض الوزرة المعروضة للبيع. وضعت تعويذات تبريد مثبتة تحت ملابسها.
ولم يحتاج هنريك سوى لارتداء معطفه المنفوخ المعتاد، وهو ما أصر على أنه "تصميم كلاسيكي".
تحرك الثلاثة نحو الباب، وأخذوا نفساً عميقاً معاً، ثم فتحوه للترحيب بالضيوف. دخل كبار الشخصيات أولاً، وحرصوا على تحية جميع الوغوه المألوفة، رغم أن توري كانت قد خرجت للحديث معهم قبل قليل. وما إن استقر كبار الشخصيات، ومن ضمنهم الأميرة فيفيان، وزوجة رئيس الوزراء، والسيدة مارتن، وعمة توري وعمه، حتى انخرطت هي وتوري في تححية باقي الضيوف الواقفين في الطابور. خيم جو احتفالي على المكان، إذ طال انتظار الناس في الصف أحياناً وأرادت توري أن تكون التجربة بأكملها ممتعة للجميع.
"أهلاً بك سيدتي! ومرحباً بك مجدداً. شكراً لحضورك وصبرك الطويل!"
قالت توري وهي تحي إحدى السيدات الواقفات في الطابور.
"إن شعرتم بالعطش، فنادوا الخادم وحسب..."
حذت إيليانا حذوها وحيت كل من استطاعت الوصول إليه. وحين بلغتا نهاية الطابور، وقع بصرها على أصدقائهما حول الطاولة وتذكرت تعويذات التبريد التي طلبها ألبرت.
"توري!"
التفتت إيليانا ومدت عنقها باحثة عن صديقتها وسط الحشد. وبعد لحظة، بدت الشابة صغيرة القامة وكأنها تخرج من العدم.
"ما الأمر؟"
"أمعك أي تعويذات تبريد؟"
ضيقت توري عينيها. وأطلقت تنهيدة عميقة، بدا أنها تعرف تماماً غاية تلك التعويذات. أمسكت بذراع إيليانا وقادتها عائدة إلى الطاولة.
"معي التعويذات"، قالت توري ببرود.
اعتدل ألبرت في جلسته ودفع بمشروبه نحوها. أفلتت توري ذراع إيليانا وغاصت بيدها في جيب تنورتها.
"كم تحتاج؟"
"نريدك أن تشحنيها لنا، فكم مرة تنوين المجيء؟"
ابتسم ألبرت بوقاحة.
"آه، لقد تعلمت الدرس من المرة السابقة. أضفت شرطاً للتعويذة".
ابتسمت توري بذكاء. وضعت تعويذة مسطحة على الطاولة ورفعت كوب ألبرت، ووضعتها فوق رموز عدة في أعلى التعويذة. وفجأة، بدأ السائل الساخن في كوب ألبرت يتحرك من داخله ليتحول إلى مادة ثلجية مجروشة. اعتدل هو وإيوان في جلستيهما لمراقبة المشهد.
"متى صنعتِ هذه؟"
سأل جي بي وهو يرفع بصره إلى توري. أطلقت توري ضحكة فخورة.
"خلال الصيف، استعنت بمساعدة أخي. وتدربت على عصائر الفواكه".
"إذن، تمنحيننا التعويذة جاهزة ومبرمجة ومشحونة لفعل هذا؟"
سأل ألبرت. ومد يده إلى جيب صدره الداخلي.
"سأشتري كل ما لديك".
"لا، لم أبرد ما لدي بعد!"
بدا إيوان مصدوماً ومجروح المشاعر تماماً. وضعت توري رزمة صغيرة على الطاولة.
"هذه مبرمجة مسبقاً للحجم ونطاق الحرارة، لذا ستعمل فقط على تلك الكمية من القهوة. وإن ضاعفت الحجم: فعليك تداخل تعويذتين هكذا. ويجب أن أغير البرمجة قليلاً حسب المشروب. عصير الفواكه أبرد، لذا تختلف برمجته".
نظرت إلى جي بي وصونيا وقطبت حاجبيها.
"هل أنتَما بخير؟"
نظرت إيليانا إلى الاثنين الآخرين ولاحظت أن أياً منهما لم يلمس مشروبه. كانت عيناه تايهتين ترقب انحاء المكان وبدت صونيا قلقة على غير عادتها.
"حتى الآن، نعم"، قال جي بي.
"نظن أن شخصاً ما يتعقب صونيا".
"ماذا؟"
كادت إيليانا وتوري تصرخان معاً.
"ربما لا يتعقبني، بل يراقبني"، قالت صونيا بسرعة، وكأنها تحاول تهدئتهما.
"أشعر وحسب أن أحداً يراقبني مؤخراً".
وضع جي بي مشروبه فوق التعويذة وتنهد.
"أمتأكدة أنه ليس مجرد وهم في رأسك؟ أعني... من سيراكبها؟"
شعرت إيليانا أن جي بي يستحق صفعة من شقيقته.
"أين لاحظتِ ذلك؟"
سأل ألبرت وهو يخفض كوبه. عقدت صونيا حاجبيها وهزت رأسها.
"قبل أسبوع تقريباً، كلما عدنا إلى البيت. وحين أكون في مكان ما، ينتابني شعور بأن أحداً يرمقني. ظنت في البداية أنه يراقب جي بي، لكني شعرت بالأمر حتى في غيابه. وكلما التفتت حولي، لا أرى أحداً".
"ذهبنا أنا وجي بي لتفقد المكان كلما انتابها ذلك الشعور، لكننا لم نعثر على أي شخص مشبوه"، قال إيوان.
"لا يعني عدم ارتياب مظهرهم أنهم أبرياء".
صلبت توري ذراعيها أمام صدرها وقطبت حاجبيها.
"قد يكون شخصاً عادياً يراقب صونيا".
انتعشت إيليانا.
"ربما أحدهم معجب بك؟ ألم تتلقي رسالة حب؟"
كاد جي بي يشرق بقهوته قبل أن يطلق أزيزاً خافتاً. رمت صونيا أخاها بنظرة حارقة أخرى.
"لا"، قالت بنبرة حازمة.
"لم أتلق شيئاً".
"ولا حتى في المدرسة؟"
سالت إيليانا. هزت صونيا رأسها.
"لا شيء سوى الرسائل المعتادة".
توقف ألبرت وضيّق عينيه.
"رسائل معتادة؟"
"لو كان الأمر في المدرسة لما شغلني كثيراً. ولظننت أنه أحد المعجبين"، قالت صونيا وكأنها تفكر بصوت عالٍ.
"لكني لا أشعر بذلك النوع من الحدقات في الليسيه، حتى حين يراقبني الآخرون وأنا أمتطي الخيل، لذا لا أظنه من طلاب الليسيه. وأنا واثقة أنه شخص ليس طالباً".
أرجعت إيليانا رأسها للوراء وألفت وجهها. وتابع ألبرت التطلع إلى جي بي وإيوان.
"أتتلقيان رسائل حب؟"
"نعم، فلدينا الكثير من المعجبين بعد مسابقة الأيام الثلاثة الربيعية"، قال جي بي.
"تلقيت بعضها أيضاً"، قال إيوان متألقاً بفخر.
"وإيليانا تتلقاها طوال الوقت".
انكمش ألبرت في مقعده بخيبة أمل.
"أنا لا أتلقى رسائل حب..."
لم تبدُ توري مهتمة به.
"صونيا، لا تذهبي إلى أي مكان بمفردك في المستقبل المنظور. احرصي دائماً على وجود شخص آخر برفقتك حتى يعلن من يراقبك عن نفسه، أو نضبطه، أو يكف عن فعله".
أومأت صونيا وتناولت إحدى تعويذات التبريد.
"هذه هي الخطة".
انحنت إيليانا للأمام وخفضت صوتها.
"أتتأكدين أنك مراقبة الآن؟"
رأت صونيا تتوتر قبل أن تضع كوبها فوق التعويذة. ضمت شفتيها للداخل وأومأت. ضيقت توري عينيها وألقت نظرة خاطفة على المحيط.
"هاه..."
"لا بأس"، قالت صونيا وهي ترفع يدها.
"لا يبدو أنهم يضمرون سوءاً. وأنا واثقة أن شيئاً لن يحدث ونحن مجتمعون هنا".
"احتياطاً، سأطلب من المربية ري الجلوس قربنا"، قالت توري.
التفتت واتجهت نحو قسم كبار الشخصيات حيث كانت المربية ري تراقب ماركو وماتيو.
"ستراقبنا المربية ري"، أكدت إيليانا لصونيا بأكبر قدر ممكن من الثقة.
"فهي تدرب النخبة من الجنود في النهاية".
وصلت العجوز واستقبلتهم بحرارة قبل أن تجلس إلى الطاولة المجاورة لهم بينما كان ماركو وماتيو يتجادلان حول أيهما أفضل في شخصية زنزانة المتاهات. واطمئناناً لوجود من يرعى صونيا، عادت إيليانا رفقة توري إلى المتجر. وأثناء سيرهما، التقطت إيليانا بعض الأحاديث من الضيوف المصطفين في الطابور. كان الناس يتحدثون عن حظر مجلس إدارة الليسيه. ولم تدرِ بعض الأقلام كيف تتلقى الخبر، إذ رأوا أن حرمانهم من عدة مسيرات ودوقيات مبالغ فيه.
خالفتهم إيليانا الرأي، لكن تلك ظلت وجهات نظرهم.
"كان حرياً بهم معرفة عاقبة أمرهم"، سمعت عجوزاً تقول بسخرية.
"مضايقة فتاة تبذل قصارى جهدها لمساعدة قرية! يستحقون ما نالوه!"
"لقد تصرفوا بحماقة منقطعة النظير"، قالت امرأة أخرى وهي تهز رأسها.
"كان عليهم أن يدركوا حتى الآن أن الليدي توري تحظى بعين الإمبراطور والإمبراطورية بفضل الأمير الأول. هذا وحده كان كفيلاً بردعهم عن فرض سياسة تستهدفها".
تطلعت إيليانا نحو الطاولة التي يجلس إليها الأمير بيرس متحدثاً عن منازل الدلتا والتطويرات التي أدخلتها توري والمعلم إغناتيوس لتأمين حياة أكثر راحة للقرويين. بدا الجميع مندمجين حول تلك الطاولة بينما جلس النبيل نصّاون بجوار الأمير، يشرب القهوة ويقرأ كتاباً. ظهرت توري خلفهما ووضعت يداً على كتف كل منهما.
"كيف حالكما؟ أأنتما بخير؟"
"أنا بخير. وبما أننا سنتناول العشاء لاحقاً، فلن أملأ معدتي بالمزيد من المعجنات"، قال النبيل نصّاون دون أن يرفع عينيه عن كتابه.
"توري، العم الأكبر مهتم بتجارب الزراعة التي ستجرينها على نباتات تونا وژو"، قال الأمير بيرس.
رفع يده ووضعها فوق يد توري. راقبت إيليانا توري وهي تخاطب أولئك الرجال والنساء الأجلاء بطريقة عملية بحتة. لا بالطريقة الدافئة والمرحبة التي تستقبل بها عملاء بوابة الأسد، بل بتلك النبرة البعيدة والنافذة التي تتحدث بها خلال اجتماعات الدلتا. كانت توري في عمرهم، لكنها تتحدث وتتصرف أحياناً وكأنها تبوأت منصباً قيادياً لسنوات. بدت طبيعية جداً في ذلك الدور ونادراً ما ارتبكت علناً.
وتساءلت إيليانا إن كان مرد ذلك لكون توري ابنة ماركيز. فقد بدا اللورد سباستيان بدوره حاملاً لنفس السمات، لكنه يكبرهم باثني عشر عاماً وقد أُعدّ ليكون ماركيز غيفيرا المستقبلي.
شاهدت إيليانا توري وهي تضحك حين استرخى صوتها "العملي"
ليصبح أكثر عفوية وملاءمة للوقفة. وأكدت لضيوف تلك الطاولة أنهم سيوجهون دعوة في الربيع لمشاهدة التطور الحالي في الدلتا.
"الليدي غيفيرا، ألم تحضري اجتماع الغرفة بعد؟"
سأل أحدهم.
"اجتماعات الغرفة المشتركة مفتوحة لمشاهدة المواطنين. ويحضر الكثير من طلاب المرحلة الابتدائية في هورايزون اجتماعاَ واحداً على الأقل".
"لم أزرها قط"، قالت توري بملامح من لم يفكر بالأمر قط.
"لم أكن أعلم بإمكانية حضورها".
"ثمة اجتماع في أول الشهر القادم"، أخبرها الأمير بيرس.
"سيحسن بك حضوره، لعدم إتاحة الفرصة لك بالنشأة في بريسيديو".
أطبقت توري شفتيها وأومأت.
"يمكنني اصطحاب توري للمشاهدة"، قال النبيل نصّاون.
والتفت نحو توري.
"قد تبدو الفوضى سائدة في البداية، لكن متابعتها ممتعة".
تطلع الأمير بيرس إلى النبيل نصّاون.
"إن وجدت الأمر ممتعاً لهذه الدرجة، فعليك حضوره بنفسك بدلاً من الاكتفاء بمندوب".
تردد صدى موجة خفيفة من الضحكات حول الطاولة حين أشاح النبيل نصّاون بوجهه ببرود.
"لست دوق ألڤير بعد... رسمياً".
"إن أتيح لنا وقت، فسأذهب. وربما ألتقي بمندوب عائلتي، مساعد أبي، السيد توليدو".
طبطبت توري على كتف الأمير مجدداً قبل أن تتراجع وتستأذن للانصراف وتفقد المتجر. تنهدت إيليانا وتبعت توري للداخل. كان رأيها، وهي تعلم أنه منحاز لكونها رفيقة سكن توري وصديقتها المقربة، أن توري ستكون سيدة دولة ممتازة. فهي تدرك كيفية القيادة، وكيفية دمج أفكار الآخرين والعمل معهم، ومتى تطلب المساعدة. وكان الناس يحبونها عموماً وتمتلك خلفية هائلة تساعدها على ترسيخ مكانتها.
لذا، ظلت إيليانا تعتقد سراً أن توري مؤهلة تماماً لتكون إمبراطورة المستقبل. وقد شعرت بالخيبة حين قيل لها إن قصة الحب التي ظنت أنها تتكشف أمام عينيها بين إمبراطور وإمبراطورية المستقبل لن تحدث، لكن الخيبة الأكبر كانت في انهيار الاستقرار الذي تخيلته مع توري على العرش. ماذا لو تزوج سموه إحدى أولئك المتسلقات اجتماعياً واللائي لا يعبأن سوى بالوضع الاجتماعي والثروة؟ لقد كان سموه لطيفاً جداً معهم، لكنه لا يحسن التعامل مع الآخرين.
ويمكن استغلاله. وبدا لها أمراً مثيراً للشفقة أن ينتهي به المطاف مع شريكة كهذه. وحين طرحت الأمر على توري، ضحكت توري وأكدت لها.
"بيرس وأنا متفقان. لا بأس"، أخبرتها توري.
"لا تقلقي؛ أنا ابنة ماركيز. سأحمي الإمبراطورية".
أبعدت إيليانا القلق عن رأسها وحاولت التركيز على ذكرى تأسيس بوابة الأسد. وقضت ما تبقى من اليوم ركضاً، تتبادل التحيات وتجيب على الأسئلة، إلى جانب محاولة توجيه أكبر عدد ممكن من الناس نحو تطريزات الدلتا. كللت الخطوة بالنجاح وحصدت عدداً لا بأس به من الطلبات لتوصيلها إلى المطرزات نهاية الأسبوع القادم. ولم تطيق الانتظار لإخبارهن. فالأموال يجب أن تبدأ بالتدفق إلى الدلتا، خاصة مع توقف الإمبراطورية عن تقديم حصص الغذاء في الشتاء.
"أأتذكرت إحضار ورقة الشخصية الخاصة بك؟"
خرجت توري من غرفة تبديل الملابس مرتدية زيها المدرسي. وبما أنهما ستتناولان العشاء في الملكات الثلاث مجدداً، لسبب رئيسي يتمثل في القرب من متجر بوابة الأسد الرئيسي، فقد كان عليهما ارتداء الزي الرسمي ليتماشين مع قواعد اللباس. أخبرهما النبيل نصّاون ألا ضرورة لذلك، لكنهما أصرتا، إذ سيبدو الأمر غريباً بخلاف ذلك. ارتدى البقون أزياءهم المدرسية عند حضورهم، وحتى السيد زيسوس، لكنها وهنريك وتوري ارتدوا ملابس بوابة الأسد لترويج بضائع المتجر.
"نعم تذكرتُها!"
كانت ورقة شخصية إيليانا الخاصة بساحرتها مطوية ومخبأة في الجيب الداخلي بسترة زيها المدرسي. وإلى جانب العشاء، كانوا سيلعبون جولة من زنزانة المتاهات كمقدمة للاعبين الجدد. وقررت توري إعداد قصة منفصلة عن تلك التي تقودها لأبناء عمومتها، فالكثرة تسبب التشويش وقد تجر القصة لطريق طويل. كما سينضم إيوان، وألبرت، والسيد زيسوس للمرة الأولى في تلك الليلة، وسيُقاد فريقهم بواسطة النبيل نصّاون.
وحست إيليانا بحماس طفيف.
"إن لم نفلح في إقناع التوأم وهنريك بتجربتها الليلة، فهما هالكان لا محالة"، قالت توري وهي تشد سترتها.
واتجهت نحو مقعد منجد لارتداء جزماتها.
"ألا يرغب الأمير بيرس في اللعب؟"
سألت إيليانا. بدا الأمر مشوقاً للغاية لدرجة أنها ظنت الجميع سيرغبون في تجربته لمرة واحدة على الأقل.
"يهتم بلعب الأدوار، لا زنزانة المتاهات"، قالت توري وهي تقلب عينيها بملل.
"يقول إن الأمر "غير فعال" ويشكك في قرارات الجميع. أعمل على ابتكار قصة يمكنه لعبها بمفرده دون فريق".
"معاملة خاصة..."
تمتمت إيليانا لنفسها وهي تصلح ربطة عنقها أمام مرآة ثلاثية الأجزاء.
"يمكنني صنع واحدة لك أيضاً"، قالت توري في محاولة لتهدئتها.
جعدت إيليانا أنفها.
"لا أزال أظن أنكما ستشكلان ثنائياً ممتازاً. يكاد يضاهي ثنائينا!"
"حسناً، سأعلمه بنيل مباركتك"، ضحكت توري.
"علي إلقاء نظرة أخيرة مع المدير. سألقاكم جميعاً في الخارج!"
استغرقت إيليانا وقتاً أطول مما توقعت للنزول. وفي الخارج، كان الجميع متجمعين. وما إن غابت الشمس حتى بدأت الحرارة بالانخفاض، فارتدى الجميع ملابس دافئة. كان النبيل نصّاون والآخرون يناقشون هوية الشخص الذي يراقب صونيا. والنظرية السائدة حالياً أنه ربما كان فارساً منافساً، ووجب على صونيا إبقاء روتين مسابقة الأيام الثلاثة الربيعية سرياً. كانت المربية ري قد غادرت بالفعل بينما وقف الأمير بيرس تحت المظلة، بعيداً قليلاً عن بقية الحشد.
توجهت إيليانا نحوه. أومأ لها برأسه، لكنه أبقى عينيه مشفوفتين بعيداً.
"سمو الأمير، أمتأكد أنك لا تريد الانضمام إلينا في زنزانة المتاهات الليلة؟"
سألت وهي تضيق عينيه. هز بيرس رأسه مرة واحدة.
"لست مهتماً، الليدي أغاغونوفا".
استمرت إيليانا في التطلع إليه بنظرات ناقدة. بدا مرتبكاً بشكل محرج تحت نظراتها.
"ممم..."
لا أظنني أصدقك.