لعلّه صوت الحصان الخافت وهو يجرّ العربة الكبيرة أو ربما صرير الخشب البسيط، لكنّ توري أمالت رأسها وفركت أذنها. كانت متأكدة أنها سمعت خطأ.
"ماذا؟"
قطّبت حاجبيها ورمشت وهي تحدّق في أكستون الجالس على المقعد المقابل لها ولإيليانا والمربية ري.
"لا بدّ أنني سمعت خطأً أنا أيضاً"، أطلقت إيليانا ضحكة قصيرة ومتوترة.
بدت وكأنها تتألم.
"ماذا قلتَ يا سيد ناصون؟"
كان فما أكستون خطاً مشدوداً وهو ينظر إليهما تحت ضوء البلورات الخافت في العربة.
"تريد الإمبراطورية إرسال سمو الأمير جيدييون إلى الدلتا. إنه عقابه على استغلال مكانته لتمرير سياسة تستهدفكم."
بقي فم توري مفتوحاً بينما خلت أفكارها تماماً للحظة. وجلس إلى جوار أكستون هنريك بملابسة مشابهة، لكن بمسحة رعب أكبر قليلاً. وبجانبه، بدا كونستانتين مرتبكاً.
"لماذا."
صوت منخفض ينضح بالضيق ملأ العربة والتفتت توري نحو إيليانا عن يمينها. كان وجه صديقتها الجميل ملتفتاً بغضب بينما انقبض فكها وضغطت بيديها الصغيرتين على حجرها. تنفّس أكستون بعمق.
"تريده أن يرى أولئك الذين كاد يدمّر حياتهم."
أطلقت توري نفساً خافتاً وأمالت رأسها إلى الوراء. استندت إلى مسند المقعد وأغمضت عيْنَيها. شعر جسدها كله بالتعب والثقل فجأة. اقتربت إيليانا أكثر وعانقتها.
"لا أريده أن يأتي إلى الدلتا"، قالت توري.
"لا شأن له هنا."
"أعلم."
أغمض أكستون عيْنَيها وفرك جبينه. انحنى كونستانتين إلى الأمام ونظر نحو أكستون.
"أهذا أمر إمبراطوري؟"
نظرت توري وإيليانا وهنريك أيضاً إلى أكستون. صلّت توري صامدة في سريرها أن يكون قد سمع خطأً؛ ولعلّ الإمبراطورية كانت تفكر ببساطة في إرسال ابنها الأحمق الثاني إلى الدلتا. بدا أكستون متألماً وأومأ برأسه. صدر تذمّر جماعيّ من الثلاثي. حتى إن كونستانتين أغمض عينيه بشدة وهزّ رأسه.
"حسناً، ولكن متى؟"
سأل هنريك.
"بالتأكيد لا تنوي إرساله وحده، أليس كذلك؟"
"تنويم أن يأتي خلال إحدى رحلاتكم النصف أسبوعية"، ردّ أكستون.
"بالنظر إلى أعمال البناء، ربما يكون الخيار الأكثر أماناً."
"الخيار الأكثر أماناً هو ألا يأتي على الإطلاق..."
تمتمت إيليانا تحت لسانها. وضعت توري ذراعها حولها وأومأت.
"حسناً، لن نذهب الأسبوع القادم. إنه ذكرى بوابة الأسود. سنكون مشغولين طوال عطلة نهاية الأسبوع"، قال هنريك.
"الأسبوع الذي يليه هو امتحانات منتصف الفصل..."
نظر كونستانتين إلى المجموعة.
"نخطط للذهاب بعد امتحانات منتصف الفصل..."
"يا للهول، هذا ما أحتاجه تماماً خلال فترة مرهقة أصلاً"، قالت توري بعبوس.
"لدينا أعمال ملحة وامتحانات والآن هذا."
رفع أكستون يديه.
"التاريخ لم يُؤكد بعد. ستنتظر حتى تنتهي امتحانات منتصف الفصل، لكننا لا نعرف متى."
"ألن نحصل على تحذير على الأقل؟"
سألت توري بعجرفة.
"نعم. سنخبركم وستتلقون أيضاً رسالة رسمية منها بخصوص هذا الأمر"، قال أكستون.
"هل سيبقى طوال عطلة نهاية الأسبوع؟"
سألت إيليانا. أومأ أكستون. نظرت إلى توري.
"سنحتاج إلى تجهيز خيمة."
"وسيتعين نشر فرسان إضافيين نظراً لأنه من العائلة الإمبراطورية"، قال هنريك.
"إذا تدخل الفرسان، فهل سيحضِر السير فون دورن؟"
كست إيليانا وجهها باشمئزاز كما لو أن الفكرة نفسها مقرفة. اتسعت عيناها توري. لم يكن فابيان ما يقلقها، بل ظهور أليسا ودسّ أنفها حيث يعلم وحده السيّد.
"لن يحضر فابيان"، قال أكستون.
استند إلى ظهر المقعد ووضع ذراعيه على صدره.
"أمتأكد من هذا؟"
ضيّقت توري عينيها.
"يتدرب فابيان مع صقور الفرسان الإمبراطوريين في عطلات نهاية الأسبوع. عليه فعل ذلك إذا أراد التحسن"، أخبرهم أكستون.
"لذلك، سيكون جيدييون مصحوباً بفرسان إضافيين. لا داعي للقلق بشأن ترتيب ذلك."
"ما هي احتمالات أن تحضر الآس هارت؟"
لم تختفِ نظرة توري المتطلبة قط. وعند اسم الطالبة الأخرى، تصلّبت إيليانا بجانبها وأظلم وجهها مرة أخرى.
"غير مسموح له بإحضار أي شخص. سيكون هو وحده"، قال أكستون.
"ما الضمان لدينا بأنه سيكون وحده؟"
سألت توري.
"كيف نضمن أنه لن يخبرها أو السير فون دورن، أو حتى السيد غوثري بأنه ذاهب إلى الدلتا، وألا يتبعوه من تلقاء أنفسهم؟"
"أشك في أن حراس القرية عند مدخل الطريق المؤدي إليها سيتمكنون من منعهم"، قال هنريك.
"من المحتمل أن يدخلوا القرية للتحقق مما إذا كان مسموحاً لهم، وإذا كان سمو الأمير الثاني هناك، فسيدخلهم"، أضافت إيليانا كما لو كانت واثقة من أن ذلك سيحدث تماماً كما تقول.
نظر أكستون إليهما بشيء من الارتباك.
"ما رأيكم جميعا في الأمير الثاني؟"
"لم نمر بتجارب لطيفة للغاية مع الأمير جيدييون منذ أن بدأنا الليسيه"، قالت توري بصوت جاف.
أومأت إيليانا بقوة موافقة.
"بصراحة، أنا لا أثق به ليحضر كمراقب عادي. ولا أثق به ليحضر وحده."
مدّ أكستون يده وخدش رأسه.
"لم أكن أعرف أن لديك مثل هذا القلق."
"يا أكستون، كانت في مأدبة عيد ميلاد الإمبراطورية. لم يكن أي منا يعلم أنها ستكون هناك"، قالت توري.
"إذا كانت قريبة إلى هذا الحد من الأمير الثاني، فما الذي يضمن لنا أنها لن تحضر هي الأخرى؟"
"كانت الآس هارت هي سبب كارثة الصدريات العام الماضي، وكان صديقها التاجر هو من اشترى الطوب"، قال كونستانتين بهدوء.
قطّب حاجبيه ونظر إلى توري.
"ألم تقولي إن الأمير الأول قال إن شقيقه طلب سياسة الحد من الميزانية لمساعدة صديقته؟ أيمكن أن تكون الآس هارت؟"
"أخبرتكم أنه كان واضحاً"، قالت إيليانا وهي تبوز شفتيها.
"قررنا عمداً طلب العمالة والموظفين من خارج هورايزون لتجنب نقص العمالة العائم في المستقبل المنظور"، قالت توري.
"اقترح بيير ذلك. وقد سمح لنا أيضاً بأن نكون أكثر انتقائية فيمن نتوظفهم."
"لقد نجح الأمر بشكل جيد."
وافق هنريك. نظر إلى كونستانتين.
"تُبنى الدلتا بمعدل مذهل."
"لكي نكون منصفين، يتم ضخ الكثير من الأموال فيها وليس لدينا الكثير ممن يجب أن نُسأل أمامهم ليعيقونا"، قالت توري لهما.
هزّت رأسها.
"ما زلت لا أشعر بالراحة تجاه مجيء الأمير الثاني. أنا متأكدة من أن والدتي لها يد في هذا. سأتصل بها عندما نصل إلى الدلتا."
أومأ أكستون.
"حسناً. عندما نتوقف لاستراحتنا التالية، سأتبادل الأدوار مع إيوان وأدعوه ينام طوال الطريق إلى هناك."
نظرا إلى النافذة ورأيا إيوان على حصان أكستون، بلو ريفر، وهو يتحدث إلى الحصان ظاهرياً.
"حسناً... لنأمل أن تسير محادثتي مع أمي بسلاسة محادثة إيوان مع بلو ريفر."
"لا، لا أريده هنا!"
كادت توري أن تلقي بذراعيها في الهواء وهي تروح وتجيء أمام مكتبها. كان جهاز الاتصالات مفتوحاً ووالدتها تتنهد.
قالت أنتونيا: "أعرف أنك لا تريدينه هناك يا توري، لكن هذه قد تكون فكرة سيدة".
كادت توري أن تتراجع. استدارت فجأة وحدقت في جهاز الاتصالات بغضب.
"ماذا تقولين إنها فكرة سيدة؟"
"إنه بحاجة إلى اختبار الدلتا".
أطلقت توري زفيراً خافتاً وأغمضت عيناها.
"هذه هي العقوبة التي فرضتها عليه الملكة؟"
فتحت عيناها وقطبت حاجبيها.
"أهو يعاقب أم أنني أنا من تعاقب؟"
قالت أنتونيا: "يا عزيزتي، أعرف أن هذا يبدو سيئاً. وبصفتي والدتك، لا أريد ذلك الفتى بالقرب منك أبداً. ومع ذلك، يجب أن يتعلم أن لأفعاله عواقب. إنه بحاجة إلى رؤية المكان والناس الذين كان سيلحق بهم الأذى. وإن لم يفعل، فسيسر على إزعاجك هكذا".
أخذت توري نفساً عميقاً. ما قالته والدتها كان منطقياً حقاً.
"ولكن ماذا لو جلب معه رفقة غير مرغوب فيها؟"
التقطت والدتها مغزاها فوراً.
قالت أنتونيا بصوت بارد: "إذا أخذ تلك الفتاة هارت معه، فقد قلت لمونيكا إنني سأقطع كلامي معها. اطمئني فلن تكون هارت هناك".
قالت توري: "أماه، لقد كانت في حفل عيد ميلاد الملكة. لا أصدق أنه لن يحاول جلب الآنسة هارت".
سخرت أنتونيا: "لن يفعل. ستتولى مونيكا أمر ذلك".
"أمتأكدة أنت؟"
رمت توري جهاز الاتصالات نظرة يشوبها الشك.
"لم تبدي الكثير من الثقة في الملكة من قبل..."
أخبرتها أنتونيا: "أما الآن، فهي تتعامل معي. قد تكون مونيكا حمقاء، لكنها ليست غبية".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"حسناً. سأعلن هذا للقرية وأجعل الجميع يستعدون لزيارته".
"يؤسفني أن عليك مروروً بهذا يا توري. إنه شر لا بد منه".
أومأت توري برأسها وأنهت المكالمة. وضعت يديها على مكتبها وأطلقت زفيراً خافتاً وهي تنحني إلى الأمام محاولة جمع أفكارها.
"توري، أأنت انتهيت؟"
أطلت إيليانا برأسها من فتحة الخيمة الأمامية.
"اجتماع القرية على وشك البدء".
فتحت توري عيناها وارتسمت على وجهها نظرة حازمة. وضعت جهاز الاتصالات في جيبها واستدارت.
"لنذهب".
تبع اجتماع القرية الأسبوعي النمط المعتاد. لقد اعتاد الجميع الأمر الآن وسار بسلاسة. عندما وقفت توري لتتحدث، استمع الجميع.
قالت توري: "أولاً، لدي أخبار سارة. لقد تم إلغاء سياسة تحديد الميزانية التي سُنّت في بداية العام الدراسي رسمياً".
توقف قليلاً وتركت الجميع يستوعبون الخبر. بدا وكأن نسمة ارتياح قد ملأت المكان.
"كما تعلمون، في حال تعذر إلغاء السياسة، كانت لدي خطة بديلة لتعويض العجز في الميزانية. لن يكون الأمر كذلك بعد الآن؛ ومع ذلك، يجب علينا الاستمرار في بذل قصارى جهدنا لنكون أثرياء بالكفاءة. سيحل الشتاء قريباً وعلينا الاستعداد لأي نفقات غير متوقعة. أردت أيضاً أن أبلغكم أنني تلقيت أخباراً من عدة معارف التقيت بهم خلال الصيف. لقد أرسلت مملكة تونا سفينة محملة بالبذور والشتلات وثلاثة مزارعين ذوي خبرة. رحلتهم طويلة وسيصلون بعد رأس السنة. سنحتاج إلى الاستعداد لإقامتهم. ترسل إمبراطورية ژو أيضاً بعض الشتلات لنبتة يمكننا معالجتها لإنتاج زيت الطهي. وسيرسلون أيضاً بعض المزارعين ذوي خبرة وسيعودون في أوائل الربيع".
وأخيراً، في غضون أسابيع قليلة، سنتلقى زيارة تستمر طوال عطلة نهاية الأسبوع من سموه، الأمير الثاني جيديون. أخذت توري نفساً عميقاً محاولة الحفاظ على هدوء صوتها وعدم الانطلاق في ثرثرة غاضبة.
"سيكون تحت إشراف صارم ومصحوباً بفرسان إمبراطوريين. وكما هو معتاد مع الأطراف غير المعنية، يعتبر سمو الأمير جيديون غريباً. وله حضور هذا الاجتماع، ولكن لن تتم مشاركة أي معلومات غير معروفة على نطاق واسع في جميع أنحاء القرية. إنه ليس على اطلاع بخطط البناء والأعمال المستقبلية التي يجري ترتيبها. أفهذا مفهوم؟"
اجتاحت موجة من الموافقة الحضور، وسرت توري بذلك.
"في أحسن الأحوال، يمكن للقرويين إرشاده إلى الاتجاهات. عندما يكون في الجزيرة، سيرافقه شخص ما في جميع الأوقات. وأنا أدري أن مكانته ستجعل الموظفين يشعرون بالأمر للإجابة، لذا سأرتب لضمان عدم تمرير أي معلومات حساسة. أترك هذا لكم لإبلاغ بقية القرية والاستعداد لإقامته".
أومأت توري برأسها وتنحت جانباً لتفسح المجال للمتحدث التالي. وكما جرت العادة، واصلت تدوين الملاحظات حول النقاط الرئيسية واستمعت إلى ما قاله القرويون. وقد تذكروا مرة أخرى أنهم سيبدأون في تلقي اقتراحات لاسم القرية. ستضم القرية الخط الساحلي والجزر. بعد الاجتماع، عقدت توري اجتماعات أصغر مع فرق مختلفة بينما ذهب أصدقاؤها لتفقد مشاريعهم الخاصة. وذهب إيوان للتدرب مع أكستون أيضاً.
قضت توري بضع ساعات أخرى في خيمتها تتحدث مع الأساتذة والمهندسين وقادة القرى، وتذكرهم بأنه نظراً لأن ساعات النهار أصبحت أقصر، فمن المتوقع إنجاز عمل أقل وحسب ما تسمح به الأحوال الجوية.
ذكرت توري كل فريق: "لقد ذكرت مراراً وتكراراً أن سلامة شعبنا، سواء كانوا قرويين أم موظفين، أهم من سرعة التقدم. لا استثناء في ذلك. أتوقع اتباع هذا. وإن كانت هناك مخاوف، يرجى الاتصال بي فوراً".
كان لديها ساعتان للاستراحة لتناول طعام الغداء وكادت ترغب في الضحك على مدى تعب الآخرين. كان إيوان يقوم بتدريبات اللياقة البدنية في الصباح وسيضيء فترة بعد الظهر في التدريبات. وكان أكستون مدرباً صارماً بشكل مدهش وقدمت المربية ري دعماً إضافياً عندما لم تكن تتفقد توري. كانت إيليانا تجمع خططاً مختلفة، وتدرس التصاميم، وترتيب المدفوعات لمطرزات متحمسات يعملن لصالحها. كانت العديد من تصاميمهن شائعة وتلقين طلبات.
أحفت إيليانا بفرح مجلداً سميكاً من الطلبات لفصل الربيع. وشعرت توري بالارتياح لرؤية بعض الأموال تتدفق إلى القرية، حتى لو كان ذلك مع اثنتي عشرة امرأة فقط. كان هنريك، المصمم أكثر من أي وقت مضى على فتح مطعم، يعمل عن وثيق مع المدرب إغناطيوس لبناء مطبخ عامل يناسب لدعم مطعم متوسط الحجم على الخط الساحلي. وكان من المقرر أن يكون أول المبنى يتم تشييده، كما اتفق عليه قادة القرية، بحيث يمكن عرضه خلال فصل الربيع وإعطاء فكرة عن الاحتمالات في الدلتا.
كان هنريك بصدد توظيف طاهين، وسيستخدمون المكونات المحلية. وعلى الرغم من سعيه المعتاد لتحقيق الربح، لم يتوقع هنريك أن يحقق مطعمه الكثير من المال قريباً، لكن لم يكن هذا هدف مشروع ليسيه. سيعلم مشروعه مجموعة مهارات لمجموعة تحتاج إليها. كان كونستانتين يساعد الأخ كاسيوس في ترتيب أعمال الدعم للبناء، مما ساعد أيضاً في تدريب القرويين الذين لديهم مجموعات مهارات داعمة، مثل تنظيم وتسليم العناصر من جزيرة إلى أخرى.
وشعرا هو وتوري أنه سيساعد في نهاية المطاف في البنية التحتية المجتمعية للجزر. باختصار، كان الجميع يعملون بجد، ولكن لم يخلو ذلك من شعور بالإنجاز.
"توري، ألديك دقيقة؟"
فتحت توري عيناها ونظرت إلى السماء ذات اللون الخزامى والوردي فوقها. كانت الشمس تغرب وكانت مستلقية فوق كومة من حجر إيفانا في ساحة المؤن. لم تضطر إلى النظر إلى الأسفل لتعرف من كان يتحدث إليها. وحده أكستون تجرأ على إزعاجها عندما كانت هناك، محاولة الحصول على بعض الوقت بمفردها لجمع أفكارها.
قالت توري بصوت بليد: "نعم".
كان يتسلق بالفعل للانضمام إليها.
قال أكستون: "متى سترحلان أنت وإيوان إلى بريسيديو؟ طلب مني المعسكر سيباستيان إعداد تقرير عن تحسن إيوان وإرساله معك. وعلي المغادرة لتدريب الشتاء، لذا أحتاج إلى جدولته".
"سنغادر بالعربة بمجرد صدور درجاتنا النهائية ورتبنا".
بقيت توري على ظهرها وجلس أكستون على مسافة ذراع تقريباً من رأسها.
"فكرنا في استقلال سفينة إلى كاراب مع السيد زيسوس أو طوال الطريق إلى تريس أركوس، لكن أماه وأباه يريدان التأكد من وجود فرسان معنا طوال الطريق".
"حسناء، سأحرص على إعداد التقرير بحلول ذلك الوقت".
نظر إليها وضيّق عينيه.
"أغاضبة أنت بشأن مجيء جيديون؟"
أغمضت توري عيناها وأطلقت زفيراً حاراً.
"أنا منزعجة أكثر مني غاضبة، لكن أماه طرحت نقطة وجيهة. في الوقت الحالي، لا يرى الأمير جيديون الدلتا إلا كامتداد لي وليس كأفراد هنا. ولهذا السبب على الأرجح لم يتردد في الضغط من أجل سياسة تؤثر على القرية. لم يفكر في أي شخص آخر هنا؛ بل كان يستهدفني أنا وحدي. ربما يجبره التعرض للقرويين على أخذهم بعين الاعتبار".
"إنك متسامحة للغاية".
فتحت عيناها على مصراعيها وقطبت حاجبيها.
قالت بصوت حاد: "لم أقل إنني سامحته. آمل أيضاً أن أجعله يشعر بالذنب. ليدقق في عيون الأطفال والرجال والنساء العجائز الذين كان سيجبرهم على الجوع بأنانيته!"
رسم أكستون ابتسامة خفيفة.
"ألاحظت إن كان يتصرف بشكل غريب في المدرسة؟"
"إنه أهدأ من المعتاد، لكنني لا أراه إلا خلال حصة الصف. لا أهتم بخلاف ذلك. يداي مشغوفتان بكل شيء آخر نوعاً ما".
"كنت قلقاً من أن ترفضي أمر الأرملة".
سخرت توري: "كيف يمكنني رفض أمر الملكة بحق السماء؟ إلى جانب ذلك، إنه قادم لعطلة نهاية الأسبوع فحسب. سيكون هنا لأقل من ثمانية وأربعين ساعة. لن يقتلني ذلك".
"ظننتُ أنني هالك!"
استلقى ألبرت على الأريكة في مقهى فورتونا بينما أحاط به البقية. كان الخارج مظلماً وبارداً، غير أن الهواء داخل المقهى كان دافئاً، وإن خلا من أي سكينة.
"لن تهلك."
قلبت سونيا عينيها.
"تكاد درجات الجميع تهبط في المراجعات"، قال هنريك وهو يهز رأسه.
"ماذا عساك تنتظر والطلاب الأكاديميونستميتون لدخول مراجعات إيليانا لامتحانات منتصف الفصل؟"
حاول ألبر بالكاد فتح عينيه معاً، لكن يمناه استعصت عليه.
"ما توقعت قط أن تندلع معركة ثم أتلقى لكمة في عيني!"
وضعت توري يدها على كتفه ودفعت به إلى الوراء ليستقر على الأريكة، لكي تستقيم منشفة الثلج الصغيرة حول عينه من دون أن تقع.
"اهدأ. لن يُجدي التوتر نفعاً في تخفيف التورم"، قالت سونيا عابسة.
وعدلت المنشفة الصغيرة لتغطي الكدمة الآخذة في التكون.
"قلنا لك ألا تحاول إيقافهم."
"كانوا على وشك إثارة الشغب"، تمتم ألبرت.
كان قسطنطين جالساً قرب النافذة، بشعره الأشعث وزرّ مفقود من سترته.
"ما ظننت الأمر سيبلغ هذا الحد من التنافس حتى يلجأ الناس إلى القتال الظفراً بمقعد."
أبدى هنريك ارتجاسة ارتداد على أحد الكراسي الوثيرة المجاورة للأريكة وأطلق نفساً متعباً.
"غرفة الدراسة الكبرى في السكن لا تسع نصف الطلاب الأكاديميين. ومراجعاتها تجذب الطلاب المتخصصين أيضاً. يستحيل حشر هذا العدد الهائل في الغرفة، حتى وقوفاً."
رنَّ جرس صغير مع انفتح باب المقهى. التفت الجميع ص صوب الباب ليروا جي بي يمسك الباب مفتوحاً لإيليانا وهي تتقدم بخطى بطيئة وبجانبها المربية ري وخلفها إيوان. كانت إيليانا منحنية إلى الأمام وشاحبة؛ وعيناها البنيتان مبللتان ومحمراّرتان وهي تخطو خطوات صغيرة للداخل. تحركت توري من الأريكة إلى مقدمة المقهى لتمنحها عناقاً. رفعت إيليانا ذراعيها ولفتهما حول توري بينما التوت برأسها لتضعه على كتف توري.
"لا بأس"، قالت توري برفق وهي تقود إيليانا بهدوء نحو أحد الكراسي الوثيرة الضخمة لتجلس.
وما إن جلست إيليانا، حتى استقرت توري على مسند الكرسي لتبقي إيليانا ملتصقة بها.
"لا أود عقد أي جلسات مراجعة أخرى بعد اليوم!"
كان صوت إيليانا متهدجاً وراحت المربية ري تربت على ظهرها في محاولة تهدئتها.
"لن تضطري إن لم ترغبي في ذلك"، قالت توري وهي تعيد خصلات شعر إيليانا إلى الوراء.
"حريٌّ بهم أن يكونوا ممتنين لأنك قررت مواصلة الأمر أصلاً."
ضاقتا عيناها إيليانا.
"لقد تشاجروا لمجرد الدخول. إنها مجرد مراجعة! هذا سخيف!"
تنهدت توري.
"أعلم ذلك."
"لقد أُصيب أناس. انظروا إلى ألبرت!"
التفتت نحو الأريكة مذنبة.
"عذراً، ألبرت."
"ليس ذنبك"، قالت له فيما كان مستلقياً بمنشفة مثلجة على إعينيه.
"أنت ضحية أيضاً."
التفتت توري نحو جي بي.
"ماذا قال المدير؟"
أخذ جي بي نفساً عميقاً. استند إلى جانب الأريكة وواصم ذراعيه.
"لا مزيد من المراجعات في غرف الدراسة بالسكن؛ فالسعة لا تكفي وهو يخشى تكرار ما حدث. إن أرادت إيليانا الاستمرار في المراجعات، فسوف يفتح لها إحدى قاعات المحاضرات المخصصة للضيوف ويطلب حضور طاقم إشراف."
"أعتقد أن علينا إجبار الطلاب على التسجيل المسبق لتعرف حجم الحضور المتوقع"، قالت توري.
"لقد خرج الأمور عن السيطرة."
أصدر ألبرتخخرة سخرية.
"أنا مؤيد تماماً للتسجيل المسبق."
أومأت سونيا برأسها والتفتت نحو إيليانا.
"لكن فقط إن أرادت إيليانا الاستمرار."
التفت الجميع نحو الفتاة المنزعجة الجالسة على الكرسي. كانت عيناها ضيقتين وشفتاها مشدودتين في خط مستقيم.
"سأفكر في الأمر. لم يفت الأوان بعد لعقد مراجعات الأسبوع القادم. أما الآن، فنكتفي بمراجعاتنا المصغرة هنا."
أطلق عديدون منهم أنفاساً خفيفة من الارتجاع، موافقين على قرارها بأخذ وقتها والتفكير في رغبتها بالاستمرار. كانت إيليانا تستمتع بتقديم جلسات المراجعة وترى أنها تساعدها على مراجعة المادة أيضاً. بيد أن ما جرى قبل ساعة كان غير متوقع. رن الجرس فوق الباب مجدداً وألقت توري نظرة عبر كتفها. دلف أكستون وبيرز بخطى سريعة نحوهما. بدا أكستون قلقاً وكان بيرز عابساً.
"ماذا حدث؟"
سأل أكستون.
"اتصل بي إيوان وأخبرني بوقوع شغب."
التفتوا نحو ألبرت الراقد على الأريكة مع منشفة الثلج. ازداد عبوس بيرز.
"ما بال السيد مارتن؟"
فرك هنريك رأسه.
"اندلعت معركة في غرفة الدراسة بالسكن بين طلاب يحاولون حجز مقعد لجلسة مراجعة إيليانا. حاول ألبرت إيقافهم وتلقى ضربة في عينه."
أطلق أكستون فحيحاً خافتاً.
"تواصلنا مع عائلة ألبرت بعد إخراجه من هناك. إنهم قادمون لاصطحابه خلال دقائق"، قال هنريك.
"كما تحدثنا إلى المحاضر الذي حضر."
ركع أكستون قرب الأريكة وتفحص عين ألبرت. كشر وهز رأسه.
"سيتطلب هذا أسبوعين على الأقل. ألم تأخذوه إلى العيادة؟"
"فعلنا، لكن عائلة مارتن ستأخذه إلى طبيب العائلة للتأكد"، أخبره هنريك.
تلفت أكستون حوله.
"أتعرفون من ضربه؟"
هز الجميع رؤوسهم نفياً. عَبَسَت توري.
"صار الأمر فوضوياً، وبسرعة فائقة."
أومأ قسطنطين.
"كان هناك ثلاثة أشخاص على الأقل ممن نعرفهم قد أصيبوا. وكان السيد مارتن من الأوائل."
"لا أدري ماذا كان سيحدث لو لم ترافقني توري إلى غرفة الدراسة هذه المرة"، قالت إيليانا وبدت عليها علامات الاضطراب.
"كنا محظوظين. حتى لو نزلتُ معك، ولو لم تكن معي كالسيت الثلج لأقدمه للمحاضر إغناطيوس، لما استطعت فعل الكثير لإيقافهم."
استندت توري إلى الكرسي المحشو، محاولة تهدئة إيليانا.
"ماذا فعلتِ بكالسيت الثلج؟"
سأل أكستون.
"كان مخصصاً لاختبار مبرد الهواء لدينا. كنت أنزل كيساً من الكريستالات الخردة فرميت عدة حفنات منها في وسط الحشد، ثم فَعَّلتها لتبدأ بالتجميد"، قالت توري.
وإن كانت صادقة، فلم تكن تفكر حينها. لم يخطر ببالها أنه قد لا يجدي؛ فقد كانت مجرد كريستالات خردة، ورغم شحنها عند الدلتا، إلا أنها لم تكن على وريد الطاقة حين استخدمتها. ولعل دفعة الأدرينالين الناتجة عن رؤية الطلاب ينحدرون نحو الفوضى هي ما منحها تركيزاً إضافياً لتفعيل الكريستالات.
"بردت الغرفة على الفور تقريباً"، قال هنريك.
"ظن الجميع أنهم سيتجمدون."
أومأ إيوان.
"كانت توري غاضبة جداً."
"طبيعي أن أكون غاضبة!"
اعتدلت توري في جلستها وحدقت بغضب.
"كان السيد زيسوس يجر ألبرت إلى زاوية؛ وظننت أنه فاقد للوعي! لم يكن أحد يصغي لمحاولات هنريك تهدئة الجميع. وكنت قلقة من أن يُدهس جي بي وسونيا وهما يحاولان الوصول إليكم وإلى إيوان...."
نظرت إلى إيوان فابتسم بضعف. رفع أكستون حاجباً.
"ماذا فعل إيوان؟"
تجنبت عدة أزواج من العيون النظر إليه.
"كلما قل عدد العارفين كان أفضل..."
ساد الصوت في المقهى عدا صوت إعداد القهوة في الخلفية. ازداد عبوس بيرز ثم التفت إلى إيوان الذي راح يتململ بارتباك وبدت قطرات العرق على صلعته. أبقى عينيه زائغتين بينما اقترب منه بيرز.
"ماذا حدث."
أطرق إيوان برأسه واستسلم فوراً.
"لكمت السير فون دورن!"
"في وجهه!"
عجزت سونيا عن كبح صرختها وقد غرقت وجهها ابتسامة عريضة.
"لا أظن أن فون دورن نفسه يدري من لطمه!"
"ولن يعلم أبداً"، قالت توري بصوت خفيض وهي تنظر إلى جي بي.
اتسعت عيناه ورفع يديه.
"أعرف متى أصمت."
زمَّ أكستون شفتيه وحاول كبح ضحكة.
"كيف حدث ذلك؟"
تقدمت سونيا وقد بدت عليه لهفة شديدة لتروي الحكاية.
"عندما رأوا إيليانا مقبلة، بدأ الحشد يدفع من الخلف. دفع أحدُهم بالمرفق هارت الذي كان في مقدمة الغرفة. أغضب هذا فون دورن، فاستدار وصاح"، أخبرتهم سونيا.
"عادةً، لا أحد يناقش أو يفتعل عراكاً معه لكونه فارس الأمير غيدون، لكن معظم المتواجدين بالداخل كانوا ينتظرون لساعات للحصول على مقعد. كانت الغرفة بأسرها متوترة ومشدودة الأعصاب. صرخ بضعهم رداً على فون دورن فدفع أحدهم بدوره. حاول هارت إيقافه وركض السيد غاثري إلى الغرفة للمساعدة. أظن أن الجميع ظنوه يحاول اقتناص مقعد بلا انتظار، وفجأة صار الجميع يدفعون ويحتكون ودُفع فون دورن إلى الأمام مباشرة نحو إيوان الذي لكمه."
"لقد فاجأني!"
وقف إيوان مستقيماً مدافعاً عن نفسه.
"ظننت أنه سيقع عليّ!"
"إذن، لكمته في وجهه؟"
ضحك جي بي. تنهدت توري مجدداً.
"بيرز"، قالت ناظرة إليه.
"لم يكن أخوك هناك لذا لم يكن متورطاً، لكنه يظل فارسه..."
"إن كان يدفع أحداً، فهو البادئ. إنه فارس وهم زملاؤه الطلاب. حريٌّ به ضبط نفسه بشكل أفضل"، قال بيرز بصوت خفيض.
"سأرفع هذا الحادث إلى والدي."
ثم نظر إلى إيوان.
"أَتؤلمك يدك؟"
نظر إيوان إلى يده اليمنى. بسط أصابعه وقبض كفيه بضع مرات. لم يبدو أن شيئاً قد انكسر، لكنها كانت حمراء ومنتفخة قليلاً. عَبَسَ.
"قليلاً..."
"أما جيه! أيمكننا الحصول على وعاء من الماء المثلج؟"
نادت توري وهي تنهض وتسحب كرسياً.
"إيوان، اجلس."
"دعني أرى يدك"، قال له أكستون وما إن جلس إيوان.
رفع يده وضيق أكستون عينيه متحصاً ظهرها. هز رأسه لكنه عجز عن منع نفسه عن الضحكة.
"ما كان لك أن تكون متهوراً هكذا."
"ينبغي أن تقول هذا حين لا تكون متمنيكاً بالضحك"، قالت توري مقلبة عينيها.
"عذراً، يا سيدي..."
قال إيوان مطرقاً برأسه.
"للصراحة، بناءً على اللكمة، ربما يكون حال السير فون دورن أسوأ"، قال قسطنطين.
"لقد تعثر متراجعا ًفي الحشد."
تألم جي بي.
"وكان أنفه ينزف..."
اتسعت عينا سونيا ونظرت إلى إيوان بإعجاب.
"أكسرت أنفه؟"
"لا، لم يفعل"، قالت توري بصوت حازم.
"هذا. لم يحدث. قط."
"سيكون كل شيء على ما يرام"، قال أكستون وهو ينهض.
خرجت أما جيه حاملة وعاءً أبيض مملوءاً بنصفه بماء مثلج ومنشفة ملفوفة حول قاعدته. ناولته لأكستون الذي وضعه في حجر إيوان وأمره بأن يضع يده فيه. عاد أكستون لينظر إلى البقية.
"أمتأكدون من أن أحداً آخر لم يلاحظ أن إيوان هو من ضرب فابيان؟"
ساد الصمت الجميع. تألم هنريك.
"لسنا متأكدين. لا نبرح نظن ذلك، لكن كل شيء حدث بسرعة هائلة."
"كنت أنا وإيليانا خارج الباب حين وقع الحادث"، قالت توري.
"من كان الأقرب إليهما سواكم ستتكم؟"
قطب هنريك حاجبيه وفكر برهة.
"السيد غاثري، والآنسة هارت، وبضعة أشخاص من صفي. كانت ظهورهم موجهة للجهة الأخرى لحظة اندلاع الشغب، إذ جاء الدفع من الخلف."
شعرت توري بغصة في معدتها. إن كانوا طلاباً آخرين عشوائيين لما قلقت، أما إن كان أليسا وعشاقها متورطين، فهناك احتمال كبير بأن أحدهم على الأقل قد رأى إيوان يلكم فابيان.
"أتراني واقعاً في مشكلة إن علموا أنني لكمت السير فون دورن؟"
سأل إيوان. كان صوته المعتاد الصاخب المبهج خافتاً ومفعماً بالقلق. لم يعجب هذا توري البتة. وضعت يدها على كتفه وضغطت عليه بخفة.
"قد تفعل، لكن في خضم الفوضى التي حدثت، تصرفت دفاعاً عن النفس. كان مندفعاً نحوك وتصرفت وفق ما أملاه عليك غريزتك"، أخبرته توري.
"تذكر ذلك."
"إيوان"، قال بيرز دافعاً إيوان ليرفع نظره إليه.
"سأتحدث إلى والدي بشأن هذا. لن تنال عقاباً صارماً."
نظرت توري إلى بيرز. كانت قد دونت ملاحظة ذهنية عن تقييمها لمدى قرب بيرز من أصدقائها، وكان إيوان وإيليانا في صدارة القائمة، لكن إيوان كان أول من يناديه باسمه المجرد. اتسعت عيتا إيوان.
"أهذا صحيح، سمو الأمير؟"
أومأ له بيرز إيماءة طفيفة فغرقت عيناها إيوان بالدموع.
"شكراً لك! حين أصبح فارساً، سأبذل حياتي رخيصة من أجلك بكل سرور! أُقسم بذلك!"
منحه بيرز إيماءة أخرى.
"شكراً لك، إيوان. لكن لا تشغل بالك بذلك الآن. واصل جهودك واعتنِ بجسدك. فما زال عليك دخول لا غاردا والجميع يعقدون عليك آمالاً عظاماً."
حدق إيوان في بيرز كمن سمع كلمات مقدسة تُتلى فأومأ بحماسة.
"حاضر، سمو الأمير!"
بجوار بيرز، عَبس أكستون ورماه بنظرة استياء.
"من المزعج أنك تبدو كمعلم حكيم أكثر مني."
"أنا أذكى منك."
"الليدي غيفيرا."
استقام قسطنطين المفاجأة -وكان الأقرب للنافذة- فجأة. كانت عيناه مسمرتين خارج الزجاج، ترصدا الشارع صعداً.
"على صدفة ما، أيعلم أحد آخر من ليسيه أننا نعتاد التجمع هنا؟"
عقدت توري حاجبيها.
"أثق تماماً بأن البعض قد رآنا نأتي لنأكل هنا. لماذا؟"
"سمو الأمير غيدون قادم في الشارع."
استنشقت توري الهواء بحفة. بدا إيوان شاحباً والتفتت إيليانا نحوها كأنها تسألها عما ينبغي فعله.
"وحده؟"
سألته توري.
"يرافقه الآنسة هارت، والسيد غاثري، و...أظن أنه السير فون دورن. ثمة ضمادة تلف أنفه."
ألقت توري نظرة على المقهى وأرست عينيها على بيرز. حان وقت نشر درع التصدي لغيدون.