لم تكن هذه عشاء عيد الميلاد الذي تخيلته توري حين سألت أكستون عما يرغب في تناوله بمناسبة عيد ميلاده. ترددت قبل أن تطرح السؤال لأنهما كانا يتناولان العشاء في أحد أفخم المطاعم في الإمبراطورية. أخبرها أكستون أنه يكتفي بحلوى الفراولة المجمدة ويرغب في خوض جولة من زحف الأبراج المحصنة. كان يصغي إليها وهي تقود أبناء عمومتها الصغار عبر جهاز التواصل السحري وأراد التجربة. وصل إلى المطعم وفي يده ورقة شخصية أعطته إياها وقد ملأ بياناتها بالكامل وبدا متعجلاً بعض الشيء طوال فترة العشاء.
حاولت توري حثّ الجميع على الاستمتاع بالأجواء في غرفة الطعام الخاصة بصاحب المطعم على سطح طيور البجع الثلاثة بينما كانوا يلعبون. قُدم القهوة إلى جانب الكاسترد المثلج ومثلجات الفراولة المجمدة. وُجد عازفون ونجحت توري في رقص رقصتين مع بيرز كنوع من التدريب. انضم إليهما تدريجياً مجموعة أخرى من الراقصين بعد خطوات قليلة حتى صار على حلبة الرقص أربع مجموعات. اصطدمت هي وبيرز بإليانا وهنريك مرتين وبالمربا ري وكونستانتين مرة واحدة لكن الجميع أبدوا صبراً كبيراً مع محاولات بيرز الاعتياد على الرقص مع أشخاص آخرين.
حين عادتي توري إلى مقعدها كان أكستون جالساً بالفعل إلى يمينها ومعه ورقة شخصيته ومجموعة من حجر النرد الثلاثة التي اعتادت توري استخدامها. في البداية كان الأمر مقصوراً عليهما وعلى إيوان الذي لم ينتهِ من ورقة شخصيته بعد وكونستانتين الذي كان متردداً في الانضمام لكن إيوان حدثه عن فئة الكاهن وأخذ اثنان يناقشان الأمر. ثم أتت إليانا للمشاهدة وكان البقية يتوافدون ذهاباً وإياباً لمعرفة إلى أين تؤول القصة.
كان جهاز التواصل السحري مفتوحاً لتوري بينما كانت تطيل النظر إلى دفتر ملاحظاتها.
قالت توري مسترشدة بالملاحظات التي دوّنتها: "يصل الفارس ايدن إلى المعبد المهجور. يثير الدهشة وجود بئر عريضة في وسط الغرفة الرئيسية. إنها قديمة متهالكة ومنقوشة برموز أزلية حول جدرانها المتداعية لكنه لا يستطيع قراءة هذه الرموز".
سماعا شخير مكتوم ينبعث من جهاز التواصل.
"ايدن أمي لا يحسن القراءة".
"هو ليس أمياً يا ميليف. إنها رموز قديمة. توجد كتب ولفائف قديمة ملقاة في أنحاء الغرفة. ماذا تفعل يا ايدن؟"
"يبحث الفارس ايدن في الغرفة عن كتاب لفك رموز الرموز القديمة".
أومأت توري برأسها وقالت: "حركة ذكية. تجد كتاباً قديماً به رموز تطابق تلك المنقوشة وتحاول نطقها بصوت عالٍ. هل تنطقها بالشكل الصحيح؟"
"غالباً لن يفعل..."
"ابنة العم إيلي أرجوك..."
رفعت توري يدها ودلكت رأسها.
"يا ايدن احصل على اثني عشر أو أكثر لترى إن كنت قد نطقت الرموز بالشكل الصحيح".
ساد صمت ثم صرخ ايدن.
"أربعة عشر!"
"قرأ الفارس ايدن الرموز بصوت عالٍ وبدأت النقوش تتوهج. ينبعث صوت رياح تهب عبر المعبد بينما يبدأ جوف البئر يتوهج باللون الأزرق الفاتح نفسه مثل النقوش. التالي هو الكاهن آفا. أنت خلف ايدن مباشرة".
تحدث صوت طفل.
"أتبع ايدن إلى المعبد وأدفعه داخل البئر".
حدق كل من توري وأكستون وإيوان وكونستانتين في جهاز التواصل.
"ارمِ خمسة عشر لترى إن كانت دفتك قوية بما يكفي لدفعه داخل البئر".
ساد صمت آخر تلاه تذمر طفولي.
"عشرة!هاه!"
ضحك ايدن.
"أنا حي!"
بدا أن إيوان أطلق تنهيدة ارتياح لأجل ايدن.
"حسناً، دُفع الفارس ايدن خطوات قليلة إلى الأمام لكنه أوقف نفسه قبل السقوط في البئر. ابنة العم إيلي أنتِ التالية وخلفهما مباشرة".
قالت إيلي: "مفهوم. أدفِع ايدن في البئر".
صرخ ايدن فوراً معترضاً: "جدي!"
وعلى جانبها أخفت توري والبقية ضحكاتهم المكتومة.
قال الماركيز السابق: "لقد جاء دورها إذن فهذا حقها".
بدا الأمر منطقياً لكن ايدن ظل يتذمر في الخلفية.
"ارمِ خمسة عشر أو أكثر لترى إن كان سيسقط بالدفعة".
قال ايدن: "انتظري لما خمسة؟ المرة الماضية كانت خمسة عشر!"
قالت ميليف: "أنت قريب من البئر الآن. كل ما تحتاجه هو دفعة خفيفة".
"لماذا تحاولين قتلي؟"
قالت إيلي: "أنا لا أفعل. البئر تتوهج. ماذا لو كانت بوابة؟ أنت القائد. يجب أن تبدأ أولاً—آه... لقد حصلت على أربعة".
نظر أكستون إلى توري.
"أبناء عمومتك قساة".
قالت توري: "إنهم يريدون دفع القصة قدماً. حسناً، يُدفع الفارس ايدن قليلاً نحو البئر. لا تزال تتوهج. المقاتل أكستون أنت التالي".
أومأ أكستون برأسه.
"ادفع ايدن في البئر".
صرخت إيلي: "ايدن! عُد!"
بدا أن ابنة عمها الصغرى تنسحب غضباً.
قالت توري: "يا ايدن عُد. لقد دُفعت إلى البئر. ألا تريد أن ترى إلى أين ستنتهي بك المطاف؟"
سأل صوت ابن عمها المرير وكأنها أبعد عن جهاز التواصل: "هل متُّ مجدداً؟"
قالت توري: "لا لقد نُقلت إلى عالم آخر. أهلاً بك في عالمي".
بينما كانت توصف العالم الجديد للجميع اقترب نادل من أكستون وهمس بشيء في أذنه. أومأ برأسه.
سأل: "توري، يجب أن يغادر الموسيقيون قريباً. أتريدين أداء رقصة أخرى؟"
أومأت توري برأسها.
"حسناً، سنختتم اليوم هنا. تذكرا أين نحن: سقط ايدن في بئر سحرية ونُقل إلى عالم آخر. آفا وابنة العم إيلي وأكستون كانوا خلفه مباشرة في المعبد أما أنتِ يا ميليف فتسرقين بعض الأسلحة المقدسة بعد اقتحام مقبرة خارج المعبد والعم لورنس تلعب نيابة عن ابنة العم ديدري وأنت عالق في الرمال المتحركة".
أكد لهما الماركيز السابق: "سأخرج في المرة القادمة!"
مررت توري إصبعها على جهاز التواصل لإنهاء المكالمة ثم استندت بظهرها إلى مقعدها. رفع أكستون يديه وبدأ يصفق وتبعه إيوان وكونستانتين.
"عمل جيد يا سيد الأبراج المحصنة".
قال إيوان: "لا أطيق الانتظار للعب في المرة القادمة".
سألت توري: "هل استقرت على فئة؟"
أومأ إيوان برأسه.
"بربري!"
قال بيرز من خلفها: "توري".
كان يتدرب على خطواته بتوجيه من المربا ري بينما كان أصدقاؤها الآخرون ينضمون إليه بين الحين والآخر.
"أعتقد أنني أستطيع فعلها بشكل أفضل الآن".
"حسناً!"
نهضت توري من مقعدها دافعة جسدها إلى الأعلى. نظرت إلى البقية.
"أتمنعون رقصة أخرى؟"
قالت إليانا: "بالتأكيد!"
وافق كونستانتين أيضاً: "يسعدني المساعدة".
ذهبت إليانا لتنادي ألبرت وهنريك اللذين كانا يستنشقان بعض الهواء النقي في الخارج مع التوأمين. عادا إلى الداخل وتم تشكيل الثنائيات.
سأل ألبرت: "هل يجب علي الرقص مع السير ناصون مجدداً؟ هل يمكنني القيادة على الأقل؟"
قال أكستون واقفاً في أحد الأركان: "لا أنا أطول".
توافق كونستانتين مع المربا ري.
قالت توري واقفة على حافة حلبة الرقص رافعة ذراعيها: "لنحاول الدخول من الجانب".
استقر بيرز أمامها وأومأ برأسه. بدت على وجهه علامات التركيز الشديد.
قال أكستون ناظراً من فوق رأس ألبرت: "ابدآ!"
شرعا في التحرك وبعد نبضتين أعطت توري يد بيرز ضغطة خفيفة إشارة له لكي يقودهما للداخل.
قالت المربا ري: "جيد! أصبحت أكثر سلاسة هذه المرة يا صاحب السمو".
أومأ لها بيرز برأسه ومقلاً عيناه مثبتتان على قدميه.
"يا بيرز ارفع رأسك. تذكر أن تراقب إلى أين نذهب"
توري تذكره. بلع بيرز ريقه ورفع رأسه. فوراً التقت عيناه بعينيها فأشاح بنظره بعيداً.
"عذراً... الأمر صعب".
قالت توري: "أنا أقصر منك بكثير لذا انظر فقط إلى أعلى رأسي. يجب أن تظل قادراً على رؤية الآخرين من حولنا".
قال بيرز: "حسناً".
واصلا السيران حول حلبة الرقص ومع انتهاء الأغنية ابتسمت توري باتساع.
"عمل جيد!"
انتهت الموسيقى والتفتا نحو الموسيقيين بينما كانوا يصفقون. التفتت توري إلى بيرز بتعبير فخور.
"لم نصطدم بأحد هذه المرة!"
أومأ بيرز الذي غطى جبينه بريق خفيف من العرق.
"حاولت الحفاظ على المسافة كما أمرت المربا ري".
قالت إليانا: "المربا ري تستطيع فعل كل شيء".
ضحكت العجوز. جمعوا أغراضهم واتجهوا نحو الطوابق السفلى. كان الوقت قد تاخّر ولم يبقَ في المطعم الهادئ سوى عدد قليل من رواد المكان. ثلاث عربات كانت تنتظرهم في الخارج وأكبرها مخصصة لإعادة الطلاب المحليين إلى منطقتهم.
"توري هل يمكنك ركوب العربة معي؟ أريد الاعتذار"
سأل بيرز. قطّبت توري حاجبيها ونظرت إليه مطولاً وهما يخطوان إلى الخارج.
"تعتذر عن ماذا؟"
"أخي".
تجهم أكستون وأطلق فحيحاً خافتاً. نظر باتجاه إليانا التي أومأت برأسها هي الأخرى عاكسة وجهها تكشيرة ألم. كانت توري قد حدثتهم عن معلومة الآنسة إلسن. كان لابد من منع سونيا من الذهاب لمواجهتهم فقد كانت متيقنة من أن أليسا لها يد في الأمر. ورجح أنها كانت محذرة على حق لكن بما أن توري لم تملك دليلاً كان عليها طمأنة صديقتها بأن الأمر يبدو مجرد تصرف طائش من غيدون وحده.
قال أكستون: "إذن سأوصل ألبرت إلى عائلة مارتن".
سألت إليانا: "السير ناصون هل يمكنني ركوب العربة معك أيضاً؟ أنا مهتمة باللعبة ولدي بعض الأسئلة حول دور شخصية... ما؟"
قال إيوان وهو يصعد إلى العربة الأولى: "فئة".
قال كونستانتين بابتسامة ساطعة: "بما أنك ستوصل الآنسة أغافونوفا أيضاً فسأرافقك. بما أنك ملم أكثر فلدي أسئلة حول فئة الكاهن".
قالت المربا ري قبل أن تحتضن توري وتشد ياقة رداءها لتدفئتها: "في هذه الحالة سأرافق البقية للتأكد من وصولهم إلى منازلهم بأمان. ستكونين بأمان مع سمو الأمير".
قالت توري: "شكراً لك يا أمي. من فضلك تأكدي من وصولهم إلى منازلهم بسلام".
لم تفكر كثيراً في توزيع الأشخاص على ثلاث عربات. كانت تنوي العودة إلى ليسيه مع إليانا وكونستانتين وإيصال المربا ري في طريقها لكنها على الأقل بهذه الطريقة تطمئن لعودة أصدقائها البقيّة بسلام بما في ذلك ألبرت. وضعت يدها في يد بيرز ليساعدها على صعود أصغر العربات. في الداخل جلست في منتصف المقعد تواجه الخلف. صعد بيرز بعدها وتوقف ملاحظاً أنها لم تترك له مكاناً بجوارها وأبعدته إلى المقعد الخلفي المقابل لها.
انخفض بصره لكنه جلس بصمت. أغلق الخادم الباب ونظرت توري عبره.
"لقد سمعت ما قالته سبي".
قال بيرز بصوت خافت: "أنتِ لا تغويني..."
ضحكت توري. تحركت العربة للأمام فاستندت بظهرها إلى المقعد.
"أرأيت أخاك مؤخراً؟"
بدا أن بيرز أخذ نفساً عميقاً وأومأ. كان يجلس باستقامة ورفع رأسه. التقت عيناه بعينيها.
"رأيت أخي الليلة في القصر. تحدثت إليه. أنا آسف لتصرف أخي على هذا النحو واستتهدفه لك".
سرعان ما زاغ بصره بعيداً. فعلت توري يدها وهزت رأسها نافية.
"الأمر ليس ذنبك يا بيرز. أنت وأخوك شخصان مختلفان. لا يمكننا التحكم بأشقائنا".
مر طيف شقيقيها في ذهنها فكست وجهها تكشيرة. وحد لا أحد يعلم أنني لا أستطيع ذلك.
"لا يزال يسبب لك الكثير من المتاعب. ليس لك وحدك بل وللعالم الإمبراطوري الكبير سوفوس. عائلتك الدوقيات. لم يفكر في عواقب أفعاله بوضوح".
قالت له توري: "ما حدث قد حدث. أعمل بالفعل على سحب سياسة ما. لا داعي لأن تتدخل".
"إنه أخي. ينبغي أن أتحمل بعض المسؤولية لفشلي في تعليقه بالشكل السليم والسماح له بالتصرف على هذا النحو".
بدا بيرز منزعجاً.
"أنا الأخ الأكبر. يجب أن أكون مسؤولاً".
أخذت توري نفساً عميقاً. مدت يدها عبر العربة الصغيرة وربتت على إحدى يديه اللتين قبضتا على ركبتيه بإحكام شديد حتى تحول لونهما إلى البياض.
"يا بيرز أعلم أنك تريد المساعدة وتأديبه لكن هذا ليس الوقت المناسب. إن تشاجرت معه بسبب هذا فقد يبدو الأمر كأنك وغيدون على خلاف. من المهم لكما أن تتماشى الأمور بينكما"
أخبرته توري. هز بيرز رأسه ناظراً إلى الأرضية.
"أحياناً لا أستطيع فهم ما يفعله".
رفع رأسه وضيّق عينيه.
"قال إنه يفعل ذلك لأجل صديقة".
أطلقت توري زفرة خافتة.
"توقعت ذلك".
أمال رأسه.
"أهي تلك الفتاة هارت؟ لم يقم بمثل هذا الفعل قط باستثناء مساعدة فابيان".
قالت توري: "لا أعلم".
أنا متأكدة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة تقريباً.
"لكن يجب أن يُسمح له بتكوين صداقاته الخاصة. لا يمكنك اختيار أصدقائه بدلاً منه".
"ماذا لو كان سيئاً جداً في اختيار الأصدقاء؟"
حسناً، لقد غلَبني في هذه. أغمقت توري عينيها واستندت بظهرها إلى المقعد مجدداً.
"لم أكن أعلم أنك تحميه هكذا".
"لستما مقربين لكن غيدون أخي الأصغر. عليّ الاعتناء به"
قال بيرز. بدت في عينيه عزيمة راسخة.
"مثلما يعتني بك المعلم والكبير كاسن. العم أوليفير يقول أيضاً إنه من المهم أن أعتني بأخي. إن كان متفوقاً فيجب أن أمدحه. وإن كان يتخذ قرارات سيئة فيجب أن أصوبها له".
ابتسامة دافئة داعبت شفتيها. كان غيدون وغداً مزعجاً لكنها شعرت مع ذلك بارتياح ما لأن بيرز يكنّ له بعض المودة على ما تظن.
سألت توري: "ماذا قلت لأخيك حين رأيته؟"
"أخبرته أنني خائب الأمل فيه".
ارتفع حاجبا توري وأطلقت فحيحاً خافتاً. مع معرفتها بمدى تقديس غيدون لشقيقه فإن سماع بيرز يقول له تلك الكلمات لابد وأن وقع كأن قلبه انتزع من مكان أضلاعه.
سأل بيرز مقطّباً حاجبيه: "ألم يكن ذلك كافياً؟"
"لا، هذا يكفي".
بدا صوتها مشدوداً بعض الشيء. تساءلت عما إذا كان الأمر مبالغاً فيه. دُوّن ملاحظة ذهنية في عقلها لمراقبة غيدون في ليسيه الأسبوع القادم لرصد ما إذا كانت الصدمة بالسوء الذي تصورته.
قال بيرز بحزم: "إن استمر بالتصرف هكذا فسأجري معه نقاشاً آخر".
أومأت توري برأسها وألقت نظرة من النافذة. أتراها بكي غيدون؟ كانت الأيام التي سبقت امتحانات المراجعة أهدأ مما تتذكره توري. فقبل الامتحانات السابقة كان التوتر يخيم دائماً على الأجواء. كان الطلاب مشدودين ومتوترين لكن بدا أنهم هذه المرة أكثر توتراً من المعتاد. تيقنت توري أن السبب يعود إلى كون الكثير من زملائهم استفادوا من مراجعات إليانا حتى باتوا شبه معتمدين عليها. والآن بعد أن رفضت إليانا عقد أي جلسات مراجعة أخرى تضامناً معها وجد زملاؤهم أنفسهم في حيص بيص.
كانت إليانا واثقة من قدراتها ولم تبدُ منزعجة البتة. لم تبدُ منزعجة حتى من كثرة طالبي عقد جلسات المراجعة. كانت ترفضهم جميعاً دون استثناء وكلما فعلت كانت توري تلمح بارقة الأمل في عيونهم تنطفئ. كادت تشعر بالأسف تجاههم. كادت فقط. كان هدف توري الحفاظ على مكانتها ضمن المراكز الخمسة الأولى. كانت لا تزال تنجز معظم مذاكرتها بمفردها لكنها كانت تنضم أحياناً للآخرين. لم يكونوا ألبرت وهنريك قلقين للغاية كذلك.
كان الأمر مختلفاً تماماً عن هنريك العام الماضي حين استنزِف أيامه. عقدت مجموعتهم الصغيرة جلسات مراجعة خاصة مع إليانا. ولتفادي أي ضيوف غير مرغوب فيهم جرت مراجعاتهم في الغرفة الخاصة فوق مقهى فورتونا. وحتى لو بحث طلاب آخرون عن إليانا فلن يعثروا عليها. بدت جلسات مراجعتهم الصغيرة أكثر ملاءمة لنقاط ضعفهم الفردية.
حاز إيوان وسونيا ثقة أكبر من المعتاد إذ كانت نقاط ضعفهما كما وصفها جي بي: "كلها".
قال هنريك واقفاً عبر الفاحشة المركزية ناظراً إلى لوحة الإعلانات الكبيرة خارج مبنى الإدارة حيث تجمّع الطلاب للاستعلام عن ترتيباتهم ودرجاتهم: "حسناً، أجاهزون نحن؟"
قال كونستانتين ونبرة توتر طفيفة تشوب صوته: "كنا الوحيدين القادرين على المذاكرة مع الآنسة أغافونوفا. أنا متأكد أننا أبلينا بلاءً حسناً".
أومأ إيوان وألبرت بتصلب. هزت توري رأسها للفتيان الأربعة بينما تجاوزتهما هي وإليانا.
"لقد تقفزون هنا منذ خمس دقائق. أنا واثقة أنكم بخير".
تابعت إليانا توري قائلة: "يجب أن تثقوا بجلسات المراجعة التي أقدمها!"
بلغت توري اللوحة وبقيت متأخرة عن حشد كبير من الزحام. استطاعت من مكانها رؤية قمة قائمة ترتيب طلاب السنة الثانية. شاهدت الاسم في صدارة القائمة وضحكت غير متفاجئة البتة.
خاطبت توري رفيقتها قائلة: "تهانينا على الاحتفاظ بالمرتبة الأولى يا آسة أغافونوفا".
كانت إليانا تبتسم بإشراق وتلمع عيناها.
"ولك أنتِ أيضاً على التقدم للمرتبة الثانية يا ليدي جيفيرا".
جذب صوتاهما العاليان انتباه العديد من الزملاء الذين بدوا مشدودين ومحبطين نوعاً ما.
كاد ألبرت يصرخ وهو يمسك كتف هنريك ويهزه بعنف: "لقد اقتحمنا المراكز العشرين الأولى! لقد اقتحمنا المراكز العشرين الأولى!"
حاول هنريك رمي ألبرت بنظرة حادة لكنه استُهلك بالهز: "بماذا بحق الجحيم؟ توقف عن هزّي!"
"السيد سكولديسن أنت في المركز الثامن عشر. والسيد مارتن في الخامس عشر..."
أطلق كونستانتين زفرة ونظر إلى اللوحة مذهولاً.
"وأنا في المركز التاسع".
مدت توري رقبتها تبحث عن صديقهما متسائلة: "ماذا عن إيوان؟"
كان إيوان قد شق طريقه مقترباً أكثر من اللوحة ليتفقد درجات الطلاب المتخصصين.
"إيوان!"
اخترق صوت إيوان الساحة كلياً وهو ينفجر خارجاً من الحشد: "أنا ضمن المراكز العشرة الأولى في التخصص! إليانا أنتِ صانعة معجزة!"
عانقها ورفعها عن الأرض مما جعلها تطلق ضحكة مجلجلة.
"لم أحصل على هذه الدرجة قط! شكراً لكِ! شكراً لكِ!"
ربتت على كتفه ضاحكة: "على الرحب والسعة! لكن كل ما فعلته هو توجيهك. أنت من أتم العمل الشاق!"
كاد إيوان يجهش بالبكاء وهو ينزلها برفق ويومئ برأسه.
ربت كونستانتين على كتفه أيضاً قائلاً: "عمل ممتاز يا سيد كونور".
أضاف هنريك: "لقد أبليت بلاءً حسناً يا إيوان".
ألقت توري ذراعها حول كتفه وهزته بحزم: "أنا فخورة بك. لا أطيق الانتظار لأخبر سبي".
احمر وجه إيوان خجلاً من مديح أصدقائه لكنه استمر في شكرهم.
سأل ألبرت ناظراً إلى الشاب الأقرع وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه: "إيوان أرايت درجتك في التاريخ؟ أنت الثاني على صفك".
أطلق إيوان زفرة مرتجفة وكأنه غير مصدق. استدارت توري نحو اللوحة مجدداً لتتفحص عدة أسماء أخرى. كان جي بي وسونيا أعلى بكثير من المتوسط بالنسبة لطلاب التخصص كما توقعا. ومع ذلك هبط ديمتري إلى المركز الخامس وتراجعت أليسا خارج المراكز العشرة الأولى. شفّت توري شفتيها للداخل. أما غيدون وفابيان فلم يكن أي منهما ضمن المراكز العشرة الأولى نهاية العام الماضي وتراجعا في المراكز كذلك.
لقد كانا أدنى بكثير من ألبرت وهنريك. ضيّقت توري عينيها. في الواقع تراجع غيدون بشكل حاد.
"اثنان وستون..."
لا يزال الرقم أعلى من ترتيب قبوله لكن غيدون كان متقدماً عليها بكثير حين بدأوا. لابد أن خيبة أمل بيرز وجّهت له ضربة قوية حقاً. حتى درجات بلوراته الفوقية باتت في المراكز العشرة الأدنى. لم تعر اهتماماً لعادات دراسته ومن خلال ما لاحظته بعد أن أخبرها بيرز بما قاله لشقيقه كان غيدون هادئاً في الصف. لم يبدُ وكأنه يتحدث كثيراً مع دائرته المعتادة؛ ولا حتى مع أليسا. لم تملك توري الوقت الكافي لمراقبته بشكل صحيح خارج حصة الرائد لانشغالها بمسؤولاتها الخاصة لكن إن كانت الدرجات مؤشراً فقد تلقى ضربة ضخمة.
وإن كانت صادقة فقد شعرت ببعض الأسف تجاهه نظراً لارتباط الأمر بعائلته. مع ذلك لم يكن الأمر وكأن بيرز يبغضه. كان غيدون... متعلقاً به بشكل مفرط.
صاح أحدهم فالتفتوا نحو شاب يندفع نحوهم بتعبير محموم: "الآنسة أغافونوفا! الآنسة أغافونوفا!"
انزلقت توري وإيوان تلقائياً أمام إليانا ووقفتا في وضعيات حارسة حين توقف الشاب بحركة انزلاقية.
"أرجوك أتوسل إليكِ! أرجوكِ قدمي مراجعات قبل امتحانات منتصف الفصل!"
جذب صراخه انتباه عدة طلاب آخرين شرعوا جميعاً في التمتمة موافقين. بدت إليانا غير آبهة. ابتسمت بإشراق وهزت رأسها نافية.
"أنا آسفة لكني مشغولة للغاية في هذا الوقت. كما تعلمون أنا أيضاً مالكة جزئية لبوابات الأسد وهو ذكرى سنويتنا إلى جانب إطلاق تشكيلات الخريف والشتاء. لا يزال هناك الكثير لنفعله".
تبادل توري وهنريك النظرات ورفع حاجبيهما. لم يتبقَ الكثير سوى إقامة احتفالية الذكرى السنوية في المتجر. لقد أُنجز كل شيء بالفعل. ومع ذلك لم يهمّ أي منهما بفضح إليانا. كانت عطلات نهاية الأسبوع القليلة القادمة محجوزة بالكامل. فبخلاف زياراتهما النصف أسبوعية لدلتا كانت عطلة نهاية الأسبوع التالية مخصصة لذكرى مرور عام على تأسيس بوابات الأسد وقد دعوا فيها كبار شخصياتهم المعتادين.
والأسبوع الذي يليها سيكون لمتحانات منتصف الفصل ثم زيارة أخرى لدلتا. بعد ذلك سيكون لديهم بعض الوقت للاسترخاء إذ حجز كونستانتين طاولات في مطعم ماما ميرا وهو المطعم الذي يقدم أطباق كاراب الأصلية.
قال كونستانتين متسائلاً: "أفنحتفل بانتهاء امتحانات منتصف الفصل هناك؟ أعتقد أن امتحانات جامعة يونيفرسيتي تقام في التوقيت نفسه. أود دعوة السير ناصون وصاحب السمو نظراً لطيبتهما في دعوتي إلى حفل السير ناصون".
قالت توري مؤمئة: "تلك فكرة صديدة. إن استطعنا جميعاً الحفاظ على مراتبنا فالاحتفال إذن أمر واجب".
فرك إيوان يديه ببعضهما: "لا أطيق الانتظار لتذوق لحم الخروف المشوي الذي حدثتني عنه".
وضعت توري يدها على كتف إيوان وأومأت بجدية: "أعلم يا إيوان. أريد ذلك الخروف أنا أيضاً".
شكلت فقاعة الحماس الصغيرة لمجموعتهم تناقضاً صارخاً مع الأجواء العامة المفعمة بخيبة الأمل والفشل بين زملائهم. فمهما توجهت إليانا بدا لزملائها أنهم ينظرون إليها برجاء صامت للمساعدة. وكانت ترد على نظراتهم بابتسامات وكأن شيئاً لم يكن. كان هذا يدفع توري للابتسام دوماً لكنها تأثرت بشدة بإصرار صديقتها على مساندتها. بعد يومين من إعلان نتائج امتحانات المراجعة دُوّي اسم توري مجدداً إلى مكتب المدير.
وكانت إليانا برفقتها إذ حضرت لاصطحاب توري من حصة البلورات الفوقية. تبادلت الاثنتان النظرات حين اعترض أحد الموظفين طريق توري.
همست إليانا متمائلة نحو توري: "ربما استسلم المجلس في النهاية".
تبعتا الموظف عائدتين نحو مبنى الإدارة. هزت توري كتفيها.
"في هذه المرحلة لا يهم حقاً. وحتى إن لم تُلغَ السياسة فأنا أملك ثغرات يمكنني استغلالها وسيعانون هم على أي حال".
وصلتا إلى مكتب المدير وانتظرت إليانا في الخارج بمنطقة الانتظار المقابلة لمكتب السيد ليغاسبي. قاد السيد ليغاسبي توري إلى داخل المكتب لكنه بدا هذه المرة مكتظاً نوعاً ما. كان هناك أكثر من اثني عشر شخصاً في غرفة المدير لورانت ولم تستطع توري حتى الوصول إلى مقعدها المعتاد. منحتها المدير لورانت إيماءة خفيفة ثم بدا وكأنه ينظر باتجاه البالغين الاثني عشر الآخرين المكدسين في مكتبه.
التقت عيناه بها مجدداً فرأت وميضاً من التسلية وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه. تناقض تعبيره تماماً مع الأجواء العامة للهزيمة المنبعثة من البالغين الآخرين. حاولت توري ألا تبالغ في الابتسام وهي تقخط خطوة للأمام.
وجهت توري انحناءة خفيفة برأسها: "المدير لورانت. أيها السادة والسيدات".
تعرفت على السيد ألين والسيد كوبيرتون مجدداً. تقدم السيد ألين خطوة وفتح فمه لكنها مدت يدها.
"آه، دعوني أتصل بجدي".
انطبق فم السيد ألين فجأة وبدا وكأنه يغوص في مكانه. أخرجت توري جهاز التواصل الخاص بها.
"اتصل بإدواردو دي سوفوس".
أجاب فوراً: "أهلاً يا توري!"
"مرحباً يا جدي! آسفة لإزعاجك مجدداً".
"لا، أنتِ لا تزعجيني أبداً. أيزعجك مجلس الإدارة مجدداً؟"
التقطت توري عند سماع اختياره للكلمات النظرة المؤلمة على وجوه البالغين في الغرفة. فماذا بوسعهم قوله ضد عالم إمبراطوري كبير وحمو الماركيز جيفيرا؟
"إنهم حاضرون جميعاً يا جدي. قبل أن نبدأ أردت التأكد من أنك معنا على الخط مجدداً"
قالت توري.
"هذه هي حفيدتي الذكية. حسناً، أنا جاهز".
نظرت توري إلى أعضاء المجلس وأومأت برأسهم.
"تفضلوا بالمتابعة".
تقدم السيد ألين خطوة مجدداً.
"ليدي جيفيرا، وعالمنا الإمبراطوري الكبير سوفوس، وافق مجلس إدارة ليسيه دو سوليه على سحب السياسة وإلغاء حد الميزانية".
توجهت عدة عيون نحو توري التي بادرتهم النظرات.
"وماذا بعد؟"
وكأنها وجهت لهم ضربة أخرى. نظر إليها السيد ألين متوسلاً.
"ليدي جيفيرا، ماذا تريدين أيضاً؟"
قالت توري: "أن تصبح الإجراءات المعيارية لتقديم وسن السياسات المستقبلية سياسة بحد ذاتها مع استثناءات لسن سياسات طارئة تتعلق بصحة الطلاب وسلامتهم".
تنهد رجل عجوز ذو شعر أبيض.
"ليدي جيفيرا، لقد كان ذلك هو الإجراء المتبع في الماضي بالفعل. سنستمرار في اتباعه".
قالت توري: "يجب أن يصبح سياسة قياسية لا مجرد مجاملة تقليدية. سيضمن ذلك استبعاد تكرار أمر كهذا".
"أهذا ضروري؟"
"نعم".
قالتا توري وجدها في الوقت ذاته. ضيّقت توري عينيها.
"ما الذي يجب علي فعله لكي تصبح هذه الإجراءات سياسة رسمية؟ هل يمكن لطالب تقديم مثل هذا الاهتمام أم يجب أن أكون الأمير غيدون لكي تحظى كلماتي ببعض الوزن؟"
شهق عدة أشخاص بشدة وسرى شعور بالصقيع في الغرفة. ومن مقعده رفع المدير لورانت رأسه فجأة. ضيّقت عيناه وقطّب جبينه. نظر باتجاه بعض أعضاء المجلس الأكبر سناً.
"ألم يطلب سموه ألا يُذكر كشريك في هذا؟ لقد سمحتم لطالب باستهداف طالب آخر؟"
سأل. وبدا صوتاه يزداد غضباً على غضب.
"ألهذا السبب لم يخبرني أحدكم بالجهة التي طلبت ذلك؟"
تحرك السيد ألين بتبرم وفرك السيد كوبيرتون رأسه.
"كانت لدينا مخاوف مشروعة من الانتقام".
قال المدير: "لم تنتقم الآنسة جيفيرا من طالب آخر".
اعتراض أحدهم بغضب: "لقد حظرت عائلاتنا وأعمالنا!"
قال المدير: "نعم، عائلاتكم".
وزاد هو وتوري في الجملة الأخيرة بالوقت ذاته. استدار نحوها بتعبير حازم.
"الآنسة جيفيرا، يوجد في دليل الطالب إجراءات يتبعها الطلاب لتقديم شكاواهم إلى مجلس الإدارة. يرجى الاطلاع عليها وتقديم واحدة لي؛ وسأقدمها للمجلس..."
ونظر بطرف عينه إلى البالغين الآخرين مستاءً.
"وسأطلب منهم مراجعتها لإقرارها الخريف القادم".
أومأت توري.
"أنا راضية عن هذا. جدي؟"
قال لها الجد سوفوس: "الإعلان الرسمي عن سحب السياسة مطلوب. ويجب توقيعه وتأريخه من قِبل جميع أعضاء المجلس أيضاً. متى أُنجز هذا فسنعتبر الأمر محسوماً خارج المحكمة".
سألت توري: "بأي سرعة يمكن إنجاز هذا؟"
أجاب رجل نحيل: "سنطبع الإشعارات ونعلقها فوراً".
أومأت توري برأسها مجدداً.
"إذن فقد انتهينا هنا. شكراً لتفهمكم والتعاون مع هذه الطالبة"
أخبرتهم توري. وقفت باستقامة وأومأت لهم برأسها خفيفاً قبل أن تستدير. وضعت يدها على مقبض الباب وجذبته فاتحة إياه وما زالت تمسك بجهاز التواصل بيد واحدة.
نادها صوت امرأة منفعلاً فاستدارت: "ليدي جيفيرا!"
رفعت حاجبها ونظرت إليهم نظرة متسائلة. تقدمت امرأة ذات شعر بني يتخلله الشيب.
"بخصوص... بخصوص أعمالنا والحظر...؟"
رفعت توري ذقنها.
"بمجرد تعليق الإشعارات وإعلان السحب رسمياً سأبلغ بوابات الأسد وحدائق الفجر والمسيرات والدوقيات المعنية بأن هذه الحادثة قد سُوّيت".
توقفت وضيّقت عيناها.
"بينما يمكنني الوعد بأن بوابات الأسد سترفع حظرنا فلا يمكنني ضمان ما سيفعله الآخرون".
بدا أن أعضاء المجلس قد ارتبكوا جميعاً ونظر بعضهم إلى بعض بقلق. تمتم عدد منهم بأسف بينما قال بعض الشباب إنهم واثقون من رفع الحظر على الرغم من أنهم بدا غير متأكدين بأنفسهم. تقدمت امرأة أخرى خطوة وابتلعت يديها بقبضة محكمة.
كانت إحدى الشابات البالغات وقالت: "ماذا عن جلسات المراجعة؟ سمعت أنها أُلغيت بسبب السياسة".
وبدت غير متأكدة.
"ابني يجدها مفيدة للغاية".
بدت توري مندهشة بعض الشيء لكنها سرعان ما سعدت لسماع ذلك. أوه، تمتلك إليانا بعض القوة الناعمة الخاصة بها. نظرت باتجاه الدهليز حيث نهضت إليانا من مقعدها فور فتح الباب.
"سأعلم الآنسة أغافونوفا بذلك لكن الأمر يعود إليها إن كانت ترغب في الاستمرار في قيادة جلسات المراجعة أم لا".
بدت المرأة متألمة لسماع هذا. استدارت توري وخرجت من المكتب. رمت بابتسامة مبتهجة نحو إليانا التي أشرق وجهها انتصاراً. توجهت نحو باب مكتب المدير لورانت وأطلقت نظرة خاطفة إلى الداخل.
قالت إليانا: "بمجرد صدور إشعار سحب السياسة سأستأنف جلسات المراجعة في الوقت المناسب لامتحانات منتصف الفصل".
ووجهت للجميع في الداخل إحيادة خفيفة برأسها قبل أن تستدير وتشبك ذراعها بذراع توري. خرجت الاثنتان محاولتين بكل طاقتهما ألا تنفجرا ضحكاً من شدة الابتسام. وما إن خطتا خارج مبنى الإدارة حتى شهقت توري.
"أهوه يا جدي!"
رفعت جهاز التواصل.
"يا جدي، ألا تزال هناك؟"
"أنا هنا! وقد سمعت كل شيء! أتلكم صديقتك الآنسة أغافونوفا هناك؟"
بدت إليانا متفاجئة.
وقالت مقتربة من جهاز التواصل: "أنا هنا يا عالمنا الإمبراطوري الكبير سوفوس".
أطلق الجد ضحكة مرحة.
"يا آسة أغافونوفا أنتِ أفضل صديقة لتوري. يمكنكِ مناداتي بجدي أيضاً".
احمرّ وجه إليانا وابتسمت.
"شكراً لك يا جدي!"
"عليّ أن أشكركِ على دعم توري بهذه الطريقة. يجب علينا جميعاً فعل ما بوسعنا لأجل أحبائنا بالقوة التي نملكها أليس كذلك؟"
أومأت إليانا بحماس.
"نعم، أوافقك الرأي يا جدي".
قالت توري: "يا جدي، شكراً لك على كل مساعدتك. سننتظر إشعارات السحب قبل المضي قدماً في إلغاء الحظر المفروض عليهم. سأبلغ الجميع في ذلك الحين".
"أنا أكثر من سعيد لمساعدتك يا توري. لقد كان هذا هجوماً غير عادل وموجهاً".
"آه، وبالحديث عن الهجوم الموجه"
قالت توري محتدةً بعض الشيء.
"لا تخبر ماما عن الأمير غيدون. سيُزعجها ذلك".
لم يرد جدها. نظرت توري إلى إليانا التي بادلتها النظرات ثم ناظرت جهاز التواصل.
"يا جدي؟"
"في الواقع يا عزيزتي... كنت أتناول القهوة مع والدتك حين اتصلتِ".
تجمدت توري.
"ماما هناك؟"
"لقد... ذهبت بالفعل لمهاتفة جلالة الملكة".
أغمضت توري عينيها.
"حقاً أحتاج للتحقق ممن يتواجد حولي حين أجري الاتصالات..."