بدت الأجواء أكثر هدوءاً بكثير الآن، بعد مضي أسبوع صاخب حفِف بطلاب السنة الأولى، وحلول وقت جولتهم الميدانية. بات بمقدور طلاب السنوات المتقدمة وأقرانها في الصف التركيز على حصص تدريبهم دون اضطراب أو توقف لإرشاد المبتدئين. كان الكابتن مسر يخوض نزَالاً ممتعاً مع جيجي، بينما وقف المعلم ماكدوجلاس يراقب ويصيح من حافة حلبة النزال. أنهت توري تفقد النباتات في الحديقة المجاورة.
كانت قد أتمت إصلاح السياج تماماً وطلبت لافتة جديدة من حديقة الفجر كُتب عليها جمعية سيوف ثانوية الشمس: حديقة النباتات الطبية. ساعدهما المعلم ماكدوجلاس في تعليقها الأسبوع الماضي. حضر العم موريزو بصحبة عدد من تلاميذه لمساعدتهم في الزراعة وتقديم التوجيهات للعناية بها. حظيت الحديقة بشعبية مدهشة بين أعضاء جمعية السيوف، وتردد عليها بعض طلاب التخصصات الزراعية لإلقاء نظرة عليها.
أغلقت توري البوابة ومشت عائدة إلى ساحات التدريب. سلّمت المفتاح للمعلم ماكدوجلاس ثم توجهت لتلتقط سيفاً خشبياً من البرميل.
"أين كونر؟"
تسمّرت في منتصف خطوتها والتفتت إلى الوراء. أرجعت رأسها إلى الوراء ونظرت إلى فابيان. تساءلت للحظة عما إذا كانت قد سمعت جيداً. هزت توري رأسها، واستدارت مجدداً تزن سيف التدريب في كفها، متأكدة من أنها سحبت سيفاً يلائم قوامها.
"أنا أكلمك."
كان هذا صوت فابيان يقيناً. التفتت توري مرة أخرى ورمقته بنظرة يشوبها عدم اليقين.
"أنا؟"
كان يرتدي بدوره ملابس التدريب، وإن بدا أنعم حلةً بعض الشيء. ضيق عينيه.
"نعم، ومن غيرك أكلم إذن؟"
"لا أعلم. لا أحد هنا يكلمك."
كادت توري تطلق ضحكة ساخرة. أسندت سيفها الخشبي فوق أحد كتفيها.
"إن كنت تقصد إيوان كونر، فهو يتلقى دروساً."
"دروساً؟"
سخر فابيان.
"ألهذا الحد يتردى مستواه في المدرسة؟"
"أوف..."
أدارت توري عينيها بملل.
"لا، بل إنه يؤدي بلاءً حسناً. بعد الحصص، في منتصف الأسبوع، يلتقي بأكستون لدروس سيف إضافية ونزالات متقدمة."
اختلج طرف عينها وكادت توري ترتسم على شفتيها ابتسامة خبيثة. لا أحد غيره يتلقى تدريبات مع شخص بحجم أكستون.
"أيتدرب مع السير نأسون ثلاثة أيام في الأسبوع؟ لم يكن هنا سوى يومين الأسبوع الماضي."
"لماذا تسأل؟"
سألته توري وهي تخفض كتفيها. لم تستطع منع نفسها من الارتياب بشأنه، لكن لم يكن ثمة ما يثير الريبة حقاً. ماذا يمكنه أن يفعل حتى لو عرف جدول إيوان؟ أيتشاجر معه؟ ستضع حداً لذلك سريعاً جداً.
"إنه يحاول الالتحاق بأكاديمية لا جاردا. لا تقبل الأكاديمية سوى خمسة وعشرين طالباً سنوياً من مختلف أنحاء الإمبراطورية. حسبما أرى، فإنه يمثل منافساً لي."
رفع فابيان ذقنه فرفعت توري حاجبها.
"أه... إذن تراه كفئاً ليكون منافساً."
سرت بعض البهجة في نفسها لسماع ذلك. بيد أنه، وما إن تلفظت بذلك، بدا وكأن فابيان أدرك ما قال وأزاح رأسه للخلف. احمر وجهه.
"لكن فقط لو كان يفقه شيئاً!"
أهذا أفضل رد تملكه؟ الفارس يشبه الأمير حقاً. تنفست توري الصعداء وأخفضت سيفها.
"إن كنت حريصاً على المعرفة، فهو يتلقى دروس خناجر في مطلع الأسبوع ونهايته مع مربيتي إلى جانب إيليانا وألبرت. ولا تُعلق دروس الخناجر إلا في أسابيع الامتحانات النصفية والنهائية. وفي منتصف الأسبوع، يتدرب إيوان مع أكستون. كما يرافقنا إلى الدلتا في عطلة نهاية كل أسبوع ثانٍ ليواصل التدريب مع أكستون هناك"، قالت توري، شبه مزهوة.
"ولا أظنك بحاجة للقلق بشأن تحصيله الأكاديمي."
سخر فابيان وأدار وجهه جانباً.
"التميز بهامش طفيف فوق المتوسط بين طلاب التخصصات الدقيقة لا يزال دون المتوسط العام بكثير."
"إذن، من حسن حظه أن إيليانا تتولى تعليمه خصوصياً"، قالت توري وهي ترفع رأسها وتستدير.
"آمل أن تفلح في العثور على مُرشد بكفالة جيدة ليوجهك قبل فترة تقديم الطلبات العام القادم."
"هذا أمر لا يعنيك، الليدي جيفيرا."
رمقته توري بابتسامة باردة.
"معك حق. لمَ قد أهتم لأمرك وأنت لا تخطر ببالي أصلاً؟"
قفزت مبتعدة لتنضم إلى بقية طلاب السنة الثانية في تأدية الحركات. وما إن انتهت من قيادتهم عبر سلسلة من ثماني عشرة حركة حتى ناداها المعلم ماكدوجلاس.
"هناك من يطلبك هنا"، قال الرجل ضخم الجثة متأففاً تقريباً.
"عذراً للإزعاج يا معلم. من هو هذه المرة؟"
سألتي توري وهي تمسح جبينها بمنشفة وتلقي بسيفها في برميل أثناء مرورها.
"السيد غوثري."
"رائع."
قالت توري بصوت خاوٍ قبل أن تتجه نحو البوابة. كان الطالب المتصدر السابق يقف خارج السوار مباشرة بمحاذاة جدار ساحات التدريب، بادياً متجهم العزم. أخذت نفساً عميقاً وأعدت نفسها لمخاطبة جدار صلب مجدداً.
"السيد غوثري، أُبلغت أنك رغبت في محادثتي؟"
استقام في وقفته والتفت نحوها. بدا وكأنما يقيمها، متفحصاً جسدها صعوداً وهبوطاً بينما تقترب. لعلها بدت مخيفة بملابس التدريب، رغم خلوّ خصرها من خنجرها. لم يكن مسموحاً لها تقنياً بارتداء أي أسلحة في الحرم الجامعي، لذا كانت تخلعه فور وصولها للتدريب، وإلا لبدا للعيان.
"الليدي جيفيرا، أعتذر عن إزعاجك."
"إذن كف عن إزعاجي."
رأت أسنانه تصطك وحاولت كبح ابتسامتها. قبض ديمتري بيديه إلى جانبيه وأغمض عينيه. أخذ نفساً عميقاً قبل أن يفتحهما ويقابل نظراتها.
"الليدي جيفيرا، أرجوك أن تسحبي دعواك القضائية ضد المدرسة."
"لا."
انقبض فكُّه مجدداً وتلجلج في ذهنها تساؤل عما كان يظن أنه سيحدث حقاً إن طلب ذلك. لم تكن لتوافق البتة.
"أمن الضروري حقاً أن تقاضي المدرسة لمجرد اختلافك مع سياساتها؟"
سأل.
"أنت مخطئ يا سيد غوثري. أنا لا أقاضي المدرسة لاختلافي مع سياساتها."
ارتفع حاجباه دهشةً. ابتسمت توري.
"أنا أقاضي المدرسة لأن سياساتهم صدرت فجأة، دون إتاحة الفرصة للطلاب لمراجعتها وإبداء مخاوفهم، ولأنه بعد دراسة متأنية ومراجعة مستفيضة؛ أنا المتضررة الوحيدة من هذه السياسة، مما يطرح التساؤل: أَتستهدفني هذه السياسة بالذات؟"
"أعتقد أنكِ تبالغين في التعمق بالأمر يا ليدي جيفيرا. إن تضررَكِ مجرد صدفة، ولن تكوني الوحيدة المتضررة منه مستقبلاً على الأرجح. وُضعت السياسة لمساعدة الطلاب، وردة فعلُكِ بمقاضاة المدرسة وحظر أعضاء مجلس الإدارة وإدراجهم في القائمة السوداء أمر لا داعي له. إنه تفاعل مبالغ فيه."
أمالت توري رأسها.
"ومن أخبرك أنني حظرت أعضاء مجلس الإدارة وأدرجتهم في القائمة السوداء؟"
حدق ديمتري بها لبرهة، كمن يعجز عن تصديق تفوهها بمثل هذا الكلام.
"الليدي جيفيرا، الجميع يعلم! عشرات العائلات تشتكي من استهدافها انتقاماً بسبب السياسة!"
"وما أمره؟"
سقط فكُّه وانطفأ شرر الغيق المحتدم في عينيه ليتحول إلى نظرة بلهاء فارغة. كادت توري تتساءل عما إذا كانت قد حطمته.
"ماذا..."
اصطكت أسنانه ورفع يده ليدلك جبينه.
"الليدي جيفيرا، لِمَ قد تحظرين مجلس الإدارة إن لم يكن لهذا السبب؟"
"خطوة استباقية"، قالت توري وهي تهز كتفيها.
"علمت أنهم سيحاولون مقاطعة غيتس ليونز للضغط عليّ من أجل سحب الدعوى، لذا حظرتهم قبل أن يتمكنوا من ذلك. وكل ما في الأمر أنني أحظى بعائلة وأصدقاء ومعارف شديدي الداعمية."
ابتسمت ورفعت يديها وكأنها عاجزة.
"أنا لا أتحكم بهم يا سيد غوثري."
تجعدت عيناه وبدا راغباً في المجادلة، لكن خطوتها كانت محكمة. اصطك على أسراره وهز رأسه.
"إذن ماذا ترين منهم لكي تسحبي الدعوى؟"
رفعت توري حاجبها وتفرست فيه صعوداً وهبوطاً.
"السيد غوثري، أرسلك المجلس للتفاوض معي؟"
أطلقت ضحكة قصيرة.
"يبدو أنهم لا يأخذون الأمر على محمل الجد إطلاقاً."
"الليدي جيفيرا، لديك الكثير لتنجزيه بالفعل من مشاريع وأعمال، ناهيك عن ثانوية لويس. أمن الضروري حقاً المضي في هذا المسار الذي لا داعي له؟"
سأل ديمتري.
"لك ولكل من في المجلس ما هو أجدى للقيام به."
"لا علم لي بأمور المجلس، لكني شخصياً أستمتع بالتحدي"، قالت توري.
أومأت برأسها وتراجعت خطوة للوراء.
"والآن، إن عذرتني، أود خوض بعض النزالات-"
"عائلة صديقة والدتي متضررة بسبب أفعالك"، أخبرها ديمتري.
"لكل فعل عواقب يا سيد غوثري. كان حرياً بهم الاستعداد لذلك"، قالت توري وهي تستدير ملوحة بيدها باستخفاف أثناء مسيرها.
سمعت زفرة احتقان أطلقها.
"الليدي جيفيرا، ألا تخشين أن ينعكس هذا سوءاً عليك؟"
"أفضل أن ينعكس هذا سوءاً عليَّ على أن يلحق الضرر بأهالي القرى في الدلتا وكل من يعمل هناك حالياً."
لم تتوقف توري عن المشي.
"السيد غوثري، إن سألك المجلس، فأخبرهم أن يرسلوا ممثلاً جديراً لمحادثتي في المرة القادمة. وإن توقعوا مني الاستسلام بمثل هذه السهولة، فقد استهانوا بفيكتوريا دي جيفيرا شأناً كبيراً."
لم تظن أن إبلاغ ديمتري بإسكات زملائه وتوجيه المجلس للتعامل معها وجهاً لوجه سيجدي نفعاً حقاً. وبعد يوم واحد، اعترض طريقها أحد موظفي الإدارة فور خروجها من حصة البلورات الدقيقة ليبلغها بطلب حضورها إلى مكتب المدير لوران مرة أخرى.
"أه، رائع. لا بد أن هذه هي الجولة الثانية."
رمقها الموظف بنظرة غريبة لكنه لم يسهب في الكلام أثناء قطعهما ساحة الحرم. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى مبنى الإدارة، حيث كان السيد ليغاسبي بانتظارها عند المدخل لمرافقتها مباشرة إلى الداخل. أومأت توري برأسها وألقت بتحية لطيفة ثم تبعته. أدخلها إلى مكتب المدير فوجدت المدير لوران جالساً خلف مكتبه بملامح أنهكها التعب، بينما وقف رجلان في منتصف العمر أنيقا المظهر إلى جانبه.
وما إن انغلق باب المكتب حتى التفت الثلاثة صوبها. دخلت توري الغرفة بخطى وثابة وابتسامة عريضة.
"مساء الخير أيها المدير لوران! وسادة... السادة الأفاضل."
وزعت ابتسامة متكلفة على الرجلين الآخرين.
"آمل ألا يطول هذا الاجتماع. فمقرر لي المذاكرة مع أصدقائي خارج الحرم قريباً استعداداً للامتحانات."
"آنسة جيفيرا، تفضلي بالجلوس"، قال المدير لوران مشيراً إلى المقعد الواقع أمام مكتبه.
بحلول ذلك الوقت، كادت توري تشعر بالألفة تجاه هذا المقعد.
"الليدي جيفيرا، أنا تايلر ألين وهذا كلارينس كوبيرتون، نمثل مجلس إدارة ثانوية الشمس"، قال الأصغر سنّاً بين الرجلين منتصف العمر، مشيراً إلى نفسه ثم إلى الرجل الآخر المرتدي بدلة رمادية داكنة مع لون الخردل.
"يسعدني لقاؤكم"، قالت توري بإيماءة مقتضبة وخفيفة.
أُدخلت يدها إلى جيبها وأخرجت جهاز الاتصال البلوري مع جلوسها. لقد بدأت تتبع عادة اصطحابه معها أينما ذهبت.
"لحظة واحدة."
مررت إصبعها فوق البلورة.
"اتصل بإدواردو دي سوفوس."
رفعت نظرها إلى الرجال الثلاثة ورمقتهم بابتسامة لطيفة أخرى. وبعد لحظة، أجاب جدها لأمها.
"مساء الخير يا عزيزتي، كيف حالك؟"
"مساء الخير يا جدي. أنا بخير. أنا جالسة حالياً مع المدير لوران ورجلين يمثلان مجلس الإدارة. لقد أخبرتني بأن أبقيك على خط الاتصال في أي اجتماعات. ألديك متسع من الوقت للاستماع؟"
تصلب الرجلان في مكانيهما وبدا وكأن لونهما يميل إلى الاحمرار. أما بالنسبة لتوري، فقد كانت هذه تدبيراً احترازياً لضمان حضور شهود إضافيين ولتستند إلى مرجعية ذات خبرة. فقد كان جدها يخشى أن يحاولوا استغلالها لصغر سنها كفتاة في الخامسة عشرة. وعلى حد تعبير توري، كان محقاً في مخاوفه. لم تكن مرعوبة ولن تسمح باستغلالها، لكنها اعتقدت حقاً أنهم سيحاولون الضغط عليها بأي شكل.
وبدا وجود جدها عبر الاتصال بمثابة معادلة لكفة الميزان.
"حسناً، أنا مستعد لتسجيل أي ملاحظات. تفضلا بالمتابعة"، قال جدها.
التفتت توري نحو الرجلين وأومأت لهما، وكأنها تأذن لهما بالكلام. تبادل الاثنان النظرات وأخذ السيد ألين نفساً عميقاً.
"الليدي جيفيرا، نحن هنا اليوم لنطلب منك سحب دعواك ضد المدرسة."
حدقت توري فيهما.
"أدركت ذلك. وماذا بعد؟"
تبادل الرجلان النظرات ثم نظرا إلى المدير لوران، الذي أدار وجهه جانباً، كما لو أن شيئاً بالغ الاثارة كان يجري على جانبه الآخر وكأنه غير معني البتة بما يدور.
"الليدي جيفيرا، أرجوك اسحبي دعواكِ"، ردد السيد ألين.
تجعدت عينا توري.
"أيجن حقاً؟"تمتم الجد سوفوس بصوت خفيض تشوبه مسحة من عدم التصديق.
أخذت توري نفساً عميقاً.
"السيد ألين، والسيد كوبيرتون، أرجوكما امنحاني سبباً واحداً يدعوني لسحب الدعوى."
"الليدي جيفيرا، إن ردة فعلكم مبالغ فيها حيال سياسة بسيطة! لا داعي للتراجع عنها"، قال السيد كوبيرتون.
"إنها سياسة منصفة، وقد تشعرين أنكِ مستهدفة بها، لكنها تطال جميع الطلاب."
"لا، لا تفعل"، قالت توري.
استندت بظهرها إلى المقعد الجلدي وشبكت ساقيها، ناظرة إليهما بتحدٍ.
"أليس كذلك يا جدي؟"
"لم تتعرض حفيدتي للاستهداف الجائر بهذه السياسة فحسب، بل إنها طُبقت دون سابق إنذار للطلاب"، قال جدها بحزم.
"السيد سوفوس-"
"العالم الإمبراطوري الكبير سوفوس."
صحح لهما جدها بحدة.
"نحن عشرة فقط. ومن المفترض يقيناً أن تذكروا ألقابنا بما أنكم أعضاء في مجلس تعليمي."
قبضت توري على شفتيها وحاولت كبح ضحكتها بينما بدا الارتباك واضحاً على وجهي الرجلين.
"الإمبراطوري... العالم الكبير سوفوس"، بدا وكأن السيد ألين يجبر نفسه على قولها.
"لم تكن هناك إجراءات مسبقة. وكان إبلاغ الطلاب مجرد إجراء ودي ليس إلا."
"الإجراء الودي لا يضمن تمكن الطلاب من الاعتراض إن أثارت السياسة المطبقة مخاوفهم. ينبغي وجود مبادئ توجيهية تحدد أي استثناءات، لاسيما إذا تعلقت بسلامة الطلاب. كل هذا مدرج في الوثائق التي أرسلناها إلى مجلس الإدارة!"
"أيها العالم الإمبراطوري الكبير، فكر في انعكاس هذه الحادثة سوءاً على حفيدتك!"
انحنى السيد كوبيرتون، محمر الوجه ومتبللاً بعرق خفيف، للأمام وكأنه يكاد يصرخ في وجه البلورة التي في حجر توري.
"أترون أن حفيدتي تجهل أن لأفعالها عواقب؟ إنها تعي تماماً كيف سينعكس هذا عليها. وعلى عكس من قام بطلب تقليص الميزانية، فإن حفيدتي وعائلتنا لا يرهبون الانتقام ولا يختبئون! عمن ترون أنكم تخبئون أنفسكم؟"
حافظت توري على ابتسامتها.
"ينبغي أن تكونوا مستعدين للمواجهة مع أي سياسة تُمرر."
"هذا الاجتماع عقيم. فالوثائق المرسلة إلى مجلس الإدارة تحوي كافة المعلومات الضرورية حول الأمور ذات الصلة والمتضررة من تقليص الميزانية، سواء حالياً أو تاريخياً، إلى جانب المبادئ التوجيهية لوزارة التعليم."
ملأ صوت جدها الجهوري أرجاء الغرفة.
"يجب مناقشة السياسات بصورة سليمة مع أولياء أمور الطلاب قبل تطبيقها، وهو ما لم يحدث مع هذه السياسة. يجب ألا تُميز السياسة ضد فرد واحد أو مجموعة أقلية، وهو ما فعلته هذه السياسة. ويجب طرح السياسات على الطلاب في الوقت المناسب لمنحهم فترة تكيف، وهو ما لم يحدث. وبدلاً من إشغال السادة أفكارهم بمدى سوء انعكاس هذا على توري، لحري بكم التفكير بمدى سوء انعكاس هذا عليكم."
"يا جدي، سمعت أيضاً أن أعضاء مختلفين في مجلس الإدارة يحاولون خنق التنمية الاقتصادية في الدلتا لمصالحهم الخاصة."
رأت توري أن الوقت مناسب لتأجيج النيران. وراقبتهما وهما يفقدان لون وجهيهما تباعاً.
"ماذا؟ لا!"
"الليدي جيفيرا... من أين لكِ بهذا الكلام؟"
هزت توري كتفيها والتفتت بلمحة خاطفة.
"من هنا وهناك."
كل ما تطلبه الأمر هو إخبار أكبر نمّام في الحي العاشر، ممن يعمل في نزل مرموق واسع الصيت، لتنتشر الشائعة كالنار في الهشيم.
"تلقى مجلس الإدارة مطالبنا. وإن تعذر علينا تسوية الأمر خارج المحاكم خلال شهر، فسأحدد موعد جلسة المحكمة. لا تنسوا تقديم كافة الأسماء والوثائق المطلوبة، بما في ذلك اسم الشخص الذي طرح قيود الميزانية"، قال الجد سوفوس بصوت بارد ومدروس.
"وإن لم تفعلوا، ستُعاقبون بتهمة ازدراء المحكمة، وهي غرامة باهظة... وأنا واثق تماماً من قدرتي على إيجاد سبيل لدفع الأمور باتجاه عقوبة السجن."
طرفَت توري عينيها ورمقت البلورة بدهشة. مهلاً، أيهدد جدها صراحة؟ يا للهول، يا جدي!
"أنصحكم بالتراجع عن السياسة أو تعديلها، فضلاً عن تطبيق إجراءات سليمة تتماشى مع إرشادات وزارة التعليم، وإلا فسنلتقي في المحكمة بعد أسابيع قليلة. توري."
حين نطق اسمها، لان صوته.
"لا تحدثيهما بعد الآن."
أومأت توري ونهضت واقفة. وجهت إيماءة خفيفة برأسها للرجلين. وكررت الحركة ذاتها للرجل المدير قبل أن تستدير وتغادر.
"شكراً لك يا جدي"، قالت توري وهي تغادر المكتب وتخطو في الرواق.
"أنا ممتنة حقاً لمساعدتك."
"لقد تعرضتِ لظلم وعليَّ نصرتكِ."
انخفض صوت الجد وبدا محبطاً بعض الشيء.
"أعلم أن نفوذي لا يبلغ مبلغ فيكتور، لذا فهذا جل ما بوسعي فعله لأجلك."
"يا جدي، أنت أكثر من يعلم أن العقل النيّر قد لا يقل خطورة عن السيف القاطع في الأيدي المناسبة"، قالت توري بابتسامة عميقة.
"أنت بطلي هذه المرة يا جدي."
"يا لها من فتاة لطيفة. لن أخذلك يا عزيزتي."
"حسناً، يتعين عليّ لقاء إيليانا والبقية في مقهى فورتونا. نخشى أن يزعجنا الآخرون إن رؤونا في إحدى غرف المذاكرة بالسكن."
"أبعيد ذلك المقهى عن المدرسة؟"
"على بُعد مبنى واحد، بجوار الساحة"، قالت توري لعلمها بأن جدها ملم بتخطيط المنطقة.
"يملكه الأمير بيرس. يسمح لنا باستخدام الغرف الخاصة بالطابق العلفي لنتسنى المذاكرة بسلام."
"جيد. إنه فتى ذكي"، قال الجد.
"ويا توري، إن رغبت في اتخاذه شريكاً، فعليك وزن المخاطر أولاً."
ضحكت توري. لقد بدا شديد القلق وهو يقولها.
"يا جدي، بيرس وأنا مجرد أصدقاء."
"الأصدقاء قد يصبحون شركاء."
أبطأت توري خطواتها أثناء نزولها درج مبنى الإدارة. ضيّقت عينيها وأغرقت في التفكير برهة.
"حسناً، سأضع ذلك في الحسبان. أبلغ جدتي تحياتي. أحبكم جميعا."
مررت إصبعها فوق البلورة ورمقت باحة بصرها نحوها، غير متأكدة حيال شعورها تجاه تعليق جدها غير المتوقع. وكيف علِم جداها من جهة الأم؟ أأخبرتهما والدتها؟
"السنيرة توري!"
وصلها صوت فتاة فرفعت رأسها فجأة. تفقدت الفناء فرأت وجهاً مألوفاً؛ إحدى طالبات السنة الأولى ممن سكنَّ معهن في المبنى وشاركن في جولتهن الأولى بالحرم. كلما رأت توري أو إيليانا، بادرتهما التحية بحماس.
"مساء الخير يا آنسة إلسن."
حيتها توري بابتسامة دافئة. أشرقت الفتاة بشاشةً وأمسكت يدها، تهزها صعوداً وهبوطاً قبل أن تفلتها.
"طاب مساؤك!"
ثم انطلقت تجري بلا تردد. عقدت توري حاجبيها وأمالت رأسها جانباً. نظرت إلى يدها، إذ شعرت بشيء دُس في كفها قبل أن تطبق أصابع توري عليه لمنع سقوطه. كانت ورقة صغيرة مطوية. تلفتت توري حولها لتتأكد من عدم وجود راصد، ثم مضت بخطى هادئة إلى جانب الممر. استبعدت تماماً أن تكون رسالة حب. فقد تلقت إيليانا الكثير منها من طلاب السنة الأولى لدرجة أنها كانت تضطر لرفض هذا المسكين أو تلك الفتاة كل يوم تقريباً.
وفي مناسبات قليلة، وردت تلك الرسائل من طلاب متقدمين، وأخبرت توري صديقتها بأنها غير تفاجأ، مرجعة السبب إلى "إيليانا التي تعد الفتاة الأجمل والأذكى في المدرسة".
بيد أن توري نفسها نادراً ما تلقت شيئاً. وقفت تحت شجرة وأخذت تبسط بحذر ورقة مطوية لا تكاد تزيد عن حجم ظفر إصبعها الصغير. لم تكن الكلمات كما توقعت، لكنها كانت بالغة الخطورة. الأمير جيديان هو من طلب تعديل السياسة. استنشقت توري الهواء بحدة. كان حدسها الأول هو تصديق محتوى الملاحظة. فهذا تصرف متوقع من جيديان ويملك الثقل الكافي لفرضه. كما تيقنت توري تماماً بوجود صلة بأليسا، لكن لم تكن تملك دليلاً سوى إحساسها الداخلي الذي يصرخ بذلك.
ومع ذلك، كانت شخصية عقلانية. وأرادت التأكد من صدقية الملاحظة. فكيف لطلبة سنة أولى مفعمة بالحيوية لا علاقة لها بجيديان — بحسب علمهم — أن تعلم بأمر كهذا؟ كما أن إلسن لم يكن اسم عائلة أي شخص في مجلس الإدارة. أخذت الورقة ومضت قدماً نحو المقهى كما خططت. كان إيليانا وألبرت وهنريك هناك بالفعل، يراجعون أحدث مجموعة مسايل في كتبهم.
"إيليانا، أتعرفين شيئاً عن الآنسة إلسن؟"
سألت توري.
"أهذه الفتاة الصغيرة اللطيفة ذات الشعر البني المجعد والنمش؟"
سألت إيليانا. هزت رأسها وضمت شفتيها.
"ليست من سكان المدينة، لكن لها عائلة هنا. في عطلة نهاية الأسبوع الماضي، ذهبت لزيارة جدتها. وبحسب ما أذكر، فهي تقطن في أفق. لماذا تسألين؟"
"أردت فحسب معرفة ما إذا كانت ترتبط بصلة بأي شخص في مجلس الإدارة"، قالت توري.
رمقتها إيليانا بنظرة تفهم. ربما ظنت أن توري لا تريد جرح مشاعر أحد. كانت إيليانا تظن دائماً الظن الحسن بتوري.
"لنسأل جيبي حين يصل"، قال هنريك.
"وإن لم يكن يعلم، فبإمكانه معرفة ذلك."
كانت كفاءة جيبي مرعبة. اتصل به هنريك في وقت قريب من مغادرته وسونيا لتدريب ركوب الخيل. وفي ذلك الوقت، لم يكن جيبي يعلم شيئاً. وعندما وصلوا إلى مقهى فورتونا بعد نصف ساعة تقريباً، كانت توري قد تلقت إجابتها.
"والدة الآنسة إلسن هي إحدى نساء عائلة ينسن في الحي الخامس"، قال جيبي.
انتصب ألبرت في جلسته.
"إذن فلديها صلة قرابة بالفعل"، قال ألبرت.
كان الحي الخامس موطن عائلته والعديد من العائلات الأرستقراطية الأخرى.
"الليدي كارولين ينسن عضوة في مجلس الإدارة. إنها عضوة بارزة وليس لديها أطفال في سن الدراسة، لكني أعتقد أن جميع أبنائها التحقوا بثانوية لويس في مرحلة ما. وتزوجت إحدى بناتها الكبريات خارج المدينة؛ والأرجح أن الآنسة إلسن هي حفيدتها."
ضيّقت توري عينيه.
"أرى... سأغادر للحظة."
نهضت متوجهة إلى خارج غرفة المذاكرة.
كانت توجد ثلاث غرف في الطابق العلوي من مقهى فورتونا، وعادة ما يقصدون أكبرها حيث تتربع أريكة توري البنفسجية "النائحة".
أما المتوسطة فكانت تضم طاولة أصغر وتتسع لحوالي ستة أشخاص. دخلت توري إلى أصغر الغرف حجماً. وضمت طاولة صغيرة بكرسي واحد وسريرا نهاريا خشبيًا مسنداً إلى الجدار بجوار النافذة. كما غطت جداراً كاملاً مكتبة ضخمة. أغلقت الباب خلفها ومدت يدها نحو جهاز الاتصال.
"اتصل بإيريك سكولدن"، قالت توري.
انتظرت حتى يرد رئيس النقابة. استغرق الأمر محاولات عديدة، لكنه أجاب في النهاية.
"أهلاً ليدي توري!"
حياها الرجل بحرارة قبل أن يهدأ صوته.
"أثمة خطب ما بهنريك؟"
"لا، لا!"
سارعت توري لتهدئته.
"إنه بخير. يذاكر حالياً مع إيليانا والبقية."
"أه، لحسن الحظّ!"
تنفس رئيس النقابة الصعداء مفرجاً عن أنفاسه.
"بصراحة، كنا نخشى رسوبه. فمن كان يتوقع ألا يبلي بلاءً حسناً العام الماضي؟ نحن بالتأكيد لم نتوقع ذلك."
تجهمت توري.
"كيف يمكنني مساعدتك يا سيدتي؟"
"سيدي، أتقدر أن تخبرني إن كانت أعمال عائلة الليدي كارولين ينسن متأثرة بالحظر؟"
سألت توري. كان سؤال رئيس النقابة أسهل من سؤال هنريك، لكونه أوسع إحاطة. أطلق والد هنريك زفرة ثقيلة.
"يا سيدتي، كافة أعمال أعضاء مجلس الإدارة هؤلاء متأثرة بالحظر، إن لم تكن تتهاوى بسببه. فلقائمة أخيك شمولية دقيقة. ولربما استقام أمرهم لو اقتصر الأمر على غيتس ليونز وآل جيفيرا، بيد أن لديهم عدة دوقيات ومقاطعتين حدوديتين حظرت تعاملاتهم. النفوذ هائل والشركات التابعة لتلك العائلات الصغيرة تعاني شللاً تاماً."
أطلق تنهيدة متعبة.
"لو كنت مكانه، لكنت استسلمت وتراجعت منذ زمن. فسياسة تلحق الضرر بطالب واحد بلا داعٍ لا تستحق كل هذا."
تحققت توري بما يكفي. صكت على أسنانها وأخذت نفساً عميقاً. كانت الآنسة إلسن تملك الروابط المناسبة، وإن ذهبت لجدتها، فمن المفهوم تماماً سماعها بأمر الحظر، خصوصاً إذا كانت أعمال آل ينسن تعاني جراء ذلك. جهلت توري عما إذا كانت إلسن قد أخبرتها محاولة مساعدة آل ينسن أم مساعدة توري، لكن الجميع علموا برفض مجلس الإدارة الكشف عن الشخص الذي طالب بتغيير السياسة. نشر جيبي شتات ومقتطفات من المعلومات بهدف الحط من شأن مجلس الإدارة وكسب التعاطف لصالح توري.
إن إبقاء أمر كهذا طي الكتمان صور المجلس كجهة تخفي شيئاً، وهو ما كانوا يفعلونه تقنياً.
"شكراً لك يا رئيس النقابة. أنا ممتنة لذلك. أعتذر إن كنت أتسبب بأي إزعاج لك."
سمعته يضحكة خافتة.
"لم تشهد النقابة حيوية كهذه منذ أمد طويل؛ فالجميع يستمتع بمتابعة من سيخرج منتصراً."
بدا وكأنه يهمس بالكلمات فضحكت توري. أنهت الاتصال وأسندت ظهرها إلى الباب.
"يا جيديان، أيها الوغد..."
أرادت معرفة مكان وجود جيديان أو ما كان يفعله في أواخر الربيع أو أوائل الصيف. وإن كان قد تواصل بأي شكل مع مجلس الإدارة، فستتيقن بنسبة مئة بالمئة لتواجهه بالأمر، وربما استدعاؤه للمثول أمام المحكمة. مررت إصبعها عبر البلورة مجدداً.
"اتصل بأكستون دو نأسون."
"ما طلبك؟"
أجاب أكستون.
"أكستون، أتعلم ما كان يفعله الأمير جيديان قبل نحو ستة أشهر؟ ومن أين لي معرفة جدوله أو مكان وجوده في ذلك الوقت؟"
سألت توري. لا بد أن أحداً كان يتتبع خطواته؛ فهو أمير.
"جيديان؟ لا علم لي"، قال أكستون بدا مرتبكاً.
"أنا لا أعيره اهتماماً عادة. لماذا؟"
"تلقيت للتو خبراً يفيد..."
قالت توري وهي تعصر جهاز الاتصال بقوة.
"هو من طلب تغيير السياسة."
سمعت شهقته الحادة. انتظرت منه رداً، لكنه التزم الصمت. قطبت توري حاجبيها وعقدت جبينها. فتحت فمها لتسأل عما إذا كان لا يزال على الخط حين سمعت صوت بيرس.
"سأتولى أمره بنفسي."
"عيد ميلاد سعيد يا أكستون!"
مدت الإمبراطورة يدها ووضعت صندوقاً صغيراً بين يدي أكستون قبل أن ترفع ذراعيها وتحيطه بعناق دافئ. ضحك أكستون وعجز بالكاد عن مد ذراعه ليبادلها ضغطتها القوية.
"شكراً لك يا أمي الروحية."
ابتسم بينما تراجعت خطوة للوراء ورفعت يديها لتحيط بوجهه.
قالت الإمبراطورة بصوت دافئ وناعم: "كلما نظرت إليك جيداً، رأيت جنيفيف. لقد كبرت بشكل رائع، وستكون سعيدة للغاية."
خفتت ابتسامة أكستون بدورها وأومأ برأسه. كانت الإمبراطورة تقول ذلك كل عام لكنه لم يمل من سماعه أبداً.
"شكراً لك يا أمي الروحية. لقد وضعتني في أيد أمينة."
"أوه، أيها المشاكس!"
برقت عيناها للحظة واحدة.
"عيد ميلاد سعيد يا أكستون."
كان الإمبراطور يقف بجوارها مباشرة ومد يده ليصافحه. لم يكن من نوع الأشخاص الذين يعانقون أحداً بخلاف الإمبراطورة، وظن أكستون أن السبب يعود إلى تنشئته الأكثر رسمية.
"شكراً لك يا جلالة الملك."
ابتسم أكستون ومد يده ليصافحه.
سألت الإمبراطورة: "إذن، ما هي خططك لليلة؟ أنت وپيرز تتخلفان عن عشاء العائلة مجدداً، وكنا نأمل أن نحتفل بعيد ميلادك معك."
ضحك أكستون بخفة وهو يسحب يده.
"سنتناول العشاء في مطعم الملكات الثلاث مع توري وأصدقائها."
"أنا واحدة من الملكات الثلاث، فلماذا لم أُدْعَ؟"
كادت الإمبراطورة تبدي انزعاجها من الإهانة.
"يبدو العشاء هناك لطيئاً."
منحها ابتسامة عاجزة.
"أمي الروحية، ما زلت مرحباً بك للحضور إن رغبت."
أشرق وجه الإمبراطورة وفتحت فمها لتقبل الدعوة، لولا أن أطلق الإمبراطور سعالاً عالياً بجانبها.
"أنتونيا!"
سعال بالاسم مرة أخرى فخف حماس الإمبراطورة.
"أود ذلك بشدة يا أكستون، لكن كما تعلم، لدينا... عشاء العائلة الليلة أيضاً."
كان خيبة الأمل في صوتها واضحة للعيان.
"أهي توري وأصدقاؤها فحسب؟"
"لقد دعوت أيضاً قائد التدريب ريستروم وابن البابا."
بالكاد لاحظ حدة عيني الإمبراطورة.
"ابن البابا؟"
أومأ أكستون.
"إنه يعمل أيضاً على مشروعه في الدلتا، وهو أحد أصدقاء توري الجدد. زارته طوال الصيف في كاراپ. إنه فتى لطيف."
بدا الهواء بارداً بعض الشيء فارتجف أكستون قليلاً.
"منافس...؟"
نظر إليها وميل إلى الأمام.
"عذراً يا أمي الروحية، ماذا قلتِ؟"
"لا شيء! كان حلقي جافاً بعض شيء."
منحته ابتسامة عريضة.
"حسناً، أتمنى لك وقتاً ممتعاً... أين پيرز؟"
نظرت حول بوابة القصر حيث كانوا يودعونه. كان لديه واحدة من العربات الكبيرة الليلة وقد أرسل بالفعل واحدة لجلب الأطفال المحليين الذين عادوا للمنزل لقضاء العطلة الأسبوعية. وأُرسلت عربة أخرى لجلب الثلاثي المتبقي في ليسيه وقائد التدريب ريستروم.
"لا أعرف."
تفتت نظر أكستون حوله. لقد أبلغ پيرز بموعد مغادرتهم، وكان پيرز دقيق المواعيد دائماً. كان ينزعج عندما يتأخر. شعر بالقلق قليلاً لكنه حاول ألا يظهر ذلك. منح الإمبراطورة والإمبراطور ابتسامة وأحنى رأسه.
"سأذهب للبحث عنه. تلميذنا ينتظرنا ومنرجح أنه يتضور جوعاً إن لم نصل هناك قريباً."
"أهوه، لديك تلميذ الآن؟"
ابتسم الإمبراطور وبدا فخوراً.
"مثل أوليفير تماماً."
عجز أكستون عن كبح ابتسامته إزاء ذلك. عاد سابحاً إلى القصر وتوجه نحو الجناح الذي تقع فيه غرفتهم. اقترب من غايته عندما انعطف واستوقف فجأة. لم يكلف نفسه عناء الاختباء عندما رأى جيديون في الرواق وظهره موجه إليه. كان پيرز الواجم يقف أمامه بذراعين متقاطعتين.
قال پيرز بصوت متجمد وبارد بطريقة غريبة تفوق المعتاد وتكاد تجفل أكستون: "أنت تعلم أن مساعدة الإمبراطورية لقرويي الدلتا ستنتهي خلال بضعة أشهر. إن الأموال المنفقة عبر مشروع ليسيه لا تستخدم في بناء الجزيرة فحسب، بل في توفير المؤن للناس. إنها تفيد أكثر من ألف وخمسمائة قروي وأكثر من مائة وخمسين رجلاً وامرأة يعملون كعمالة إضافية وطاقم عمل. لماذا قد ترغب في تقييد ميزانيتها؟"
خفض أكستون عينيه. كان پيرز يرهقه الناس بسهولة، فيشعر بالضيق والاستياء في مواقف عديدة، وغالباً ما يغضب، لكنه نادراً ما غضب هكذا. بعد اتصال توري في وقت سابق من ذلك الأسبوع، عجز أكستون عن الكلام.
لم يدرِ ما يقوله ليهدئ پيرز، وشك في أن قول توري "يا پيرز، سأتعامل مع هذا الأمر"
قد فعل شيئاً لتخفيف وطأته. أدرك أكستون أن پيرز لن يؤذي شقيقه. ليس جسدياً على الأقل. بدا جيديون متهرباً من النظر في وجه پيرز.
"كنت قلقاً من إهدار الكثير من الأموال على الدلتا."
"ليست أموالك. إنها تُنفق بكفاءة وتُستغل جيداً. ولم تكن تؤذي أحداً."
قدم پيرز إجاباته الموجزة المعتادة.
صاح جيديون رافعاً رأسه بينما تردد صدى صوته في الرواق: "لكنها كانت تؤذي الناس!"
استمر پيرز في عبوسه لكنه أشاح بنظره.
"من كانت تؤذي؟"
"وظفت السيدة غيفيرا جزءاً ضخماً من العمالة المتنقلة في هورايزن؛ وهو ما يسبب نقصاً في العمالة."
كاد أكستون يرغب في صفعة جبينه. أهذا هو سبب جيديون؟
قال پيرز: "لقد وقعت بنفسي على وثائق الإقامة المؤقتة لأكثر من نصف العمال العامين. وهناك العديد من العمال القادمين من خارج هورايزن. يجب أن يتقدم العمال لشغل الوظائف. وهناك نسبة تبلغ واحداً فقط من كل سبعة متقدمين يتم النظر في أمرهم، ومن بين أولئك، يتم توظيف النصف فقط."
وجد أكستون نفسه يوافق برأسه. لم يكن بمقدور أي شخص العمل في الدلتا. كانت لتوري متطلبات صارمة للغاية؛ ولم يظن أكستون أنه قادر على الحصول على وظيفة هناك.
"أين مصدرك بشأن نقص العمالة هذا؟"
"لقد لاحظته."
هذا الفتى... أخذ أكستون نفساً عميقاً.
سأل پيرز: "أين؟ هل تحققت من النقابات؟ إنهم يحتفظون بالسجلات الأكثر دقة لأعضائهم، وجميع البنائين والنجارين المعتمدين وأمثالهم أعضاء في نقاباتهم."
لم يتحرك جيديون من مكانه. قبض على يديه بجانب جنبيه.
"لا، لم أفعل."
"لماذا لم تتحقق معهم؟"
"لم يخطر ببالي ذلك."
"إذن، تصرفاتك مبنية على تكهنات شخصية. ألا تدرك أن قراراتك لها عواقب على الآخرين سواك؟"
كان صوت پيرز قاطعاً لكنه لم يكن مخطئاً.
"إن تم خفض سقف الميزانية ولم تستطع إطعام أولئك القرويين طوال الشتاء، فماذا تعتقد أنه سيعلق؟ ماذا كنت ستفعل؟"
"لكن سقف الميزانية لم يُخفض إلى هذا الحد! لقد وُضع عمداً ليكون مرتفعاً بما يكفي لمنح الطلاب بدل مصروف كبير! الشخص الوحيد الذي سيؤثر فيه هذا هو السيدة غيفيرا!"
أغمق أكستون عينيه وأطلق فحيحاً خافتاً. هز رأسه. كان ذلك أحد أسوأ الأشياء التي يمكن أن يقولها جيديون في تلك اللحظة. جعله صوت پيرز يرتجف.
"لقد استهدفتها."
"ديها أفضلية غير عادلة على الجميع!"
"من غيرها يحاول إعادة توطين قرية على أرض مستنقعات غير مستقرة؟"
"أنا..."
بدا أن جيديون يعاني للعثور على إجابة. تداعت كتفاه وسقط رأسه.
"لقد طلبت مثل هذه السياسة فقط لأن الموارد بدا أنها تتعرض للضغط."
"ما هي الموارد التي كنت تبحث عنها؟ لم تبدأ في بناء المستشفى لمشروعك بعد."
عرف أكستون أن پيرز يتابع مثل هذه الأمور.
"لم يكن الأمر لي، بل كان لـ..."
تلاشى صوت جيديون وبدا وكأنها يخطو خطوة متزعزعة للوراء.
سأل پيرز: "أفعلت هذا من أجل شخص آخر؟"
بدا أن جيديون استجمع قواه ووقف باستقامة. تجرأ على رفع نظره إلى پيرز.
"ألا تعمل على الدلتا لمساعدة السيدة غيفيرا؟ لماذا لا يمكنني مساعدة أحد أصدقائي؟"
"أتحرّض على الآخرين لمساعدة أصدقائك؟"
"لقد استهدفت أرملة دوقة أليفير لأجل أكستون!"
سأل پيرز: "أهما سيان؟ أترات توري وحاولت اغتصاب سلطة والدة صديقك؟"
"لا-"
"أحاولت توري سرقة منزل صديقك ونفوذه وثروته؟"
ابلع جيديون ريقه بصعوبة وهز رأسه بخفة.
"لا."
"إذن ماذا فعلت توري لتستهدفها بثمن قرية بأكملها؟"
هز جيديون رأسه. كان فمه مفتوحاً وصوته يرتجف.
"كانت توظف الكثير من الأشخاص المؤهلين. لقد وضع الآخرين في وضع غير مساوٍ."
بدا پيرز مقرفاً تقريباً وهو يشيح بنظره.
"مشروع ليسيه ليس مسابقة. إنه لصالح الإمبراطورية. اختيار مساعدة مشروع بإحداث عجز في مشروع آخر لا يعد مساعدة لأحدهما؛ بل تخريباً للآخر."
تقدم أكستون خطوة إلى الأمام لينهي الأمر قبل أن يبدأ جيديون بالبكاء. وأشار برأسه نحو الرواق.
"لنذهب."
لم ينظر پيرز إلى جيديون وهو يخطو خطوة للأمام.
"أنا خائب الأمل منك يا جيديون."
دار حول شقيقه وأومأ لأكستون.
"لنذهب."
التوى پيرز حول الزاوية والتفت أكستون لينظر إلى الأمير الثاني. كان جيديون يرتجف وشاحب الوجه، وقبل أن يتبع أكستون پيرز، غطى وجهه بيديه وسقط على ركبتيه.