حين تستعيد ما مضى، لم تذكر مقالة الموسوعة يوماً رأي الأمير جيديُونَ الحقيقيّ في فيكتوريا. كان كلّ ما ذُكر ردود فعل على أفعال فيكتوريا ضدّ البطلة، وبالتالي ضدّ الأهداف. كانت اللعبة تُلعب من وجهة نظر أليسا، لذا فإنْ لم يقل أحد اهتمامات الحبّ شيئاً أو يقُم بفعل ملحوظ تجاه فيكتوريا، فلن يُعبر عن رأيه فيها صراحةً أبداً. دخلت توري اللعبة مفترضةً أنها ستنبني على أرضية لعب متساوية. لم يكن الشخصيات يعرفون بعضهم، ونشأت المنافسة وبُنيت بعد اللقاء الأوّل. لم يخطر ببالها أن الشخصيات الأخرى قد تكون سمعت عنها وعن سمعتها سيئة الصيت مسبقاً. الآن وقد عرفت هذا، وأدركت اشمئزاز جيديُونَ السافر، تمنت توري لو بوسعها الإمساك بفكتوريا والصراخ في وجهها. لقد وقعتِ في حبّ وغدٍ يا فكتوريا! ما اللعنة التي كنتِ تفكرين فيها؟ إنه ليس جذاباً حتى! على أقل تقدير، اطمأنت توري إلى أنها لن تكنَّ أيَّ مشاعر إيجابية للأمير الثاني بعد لقائهما الأول. في الواقع، حدث العكس تماماً. قالَت: "أتعلمين ماذا، إن كنتِ ترغبين في تصديق شائعات لا أصل لها دون تكبد عناء التحقق من صحتها، فهذه مشكلتكِ أنتِ". تلاشى أيُّ قدر من اللياقة كان بحوزتها. لقد كان هو من حدد النبرة. رفعت توري يدها ولوحت له بمهانة قبل أن تبتعد. "امضِ قدماً وكُن جاهلاً بمحض إرادتك". سمعت شهقته الساخطة وتمنَّت لو تستطيع الاستدارة لرؤية تعبير وجهه الغاضب، لكنها كانت مشغولة أكثر بالتبختر مبتعدة كملكة. لحقت بها إليانا بتعبير قلق. "توري، كان هذا الأمير الثاني!" "أميرٌ أو لم يكن، إنه لا يزال مواطناً في الإمبراطورية وطالباً. عليه أن يتحلى بلياقة أمثاله!" ديجا فُو. ومع ذلك، ألقت توري نظرة على إليانا المذهولة ولم تستطع إلا أن تشعر بقليل من الذنب. خفضت كتفيها واسترخت وقفتها الفخورة. "آسفة يا إليانا. ما كان لي أن أجرّكِ إلى هذا". شبكت رفيقتها حاجبيها الأنيقين معاً، وفكرت لحظة، ثم هزت رأسها. "لا، أنتِ على حقّ. لقد درستِ بجدّ لتُقبلي. إنه لأمر مهين أن يُستهان بعملكِ الشاق بهذه السهولة". الانت: ملامح توري. "شكراً لكِ يا إليانا". هزت إليانا رأسها مجدداً. "أنا أقول الحقيقة. لا بأس، أنتِ هنا الآن، فما أهمية المركز الذي نلتِه؟" أخذت توري نفساً حاداً وترددت. قالت بصوت خفيض: "نلتُ المركز الثامن والسبعين". أمالت إليانا رأسها. "ماذا قلتِ؟" "نلتُ المركز الثامن والسبعين". كان الأمر مقبولاً على الورق، لكن حين اعترفت به بصوت عالٍ الآن، بحضور زميلة حقيقية في الصفّ، شعرت بقليل من الخجل. اتسعت عيناه إليانا وبقي فمها مفتوحاً. "أوه... أوه". حسناً، هذا مؤلم... تنهدت توري. "ماذا عنكِ أنتِ؟" "نلتُ... المركز الثاني". تجنبت إليانا التقاء عيناها بعينيها، وضمّت توري شفتيها في خطّ رفيع. كيف بحق الجحيم علق الحائز على المركز الثاني كتابع لفكتوريا؟ كانت هذه اللعبة في حالة مزرية. "لنجد موادّنا الاختيارية فحسب". فردت توري خريطتها وقادت إليانا حول الحرم الجامعي. كان العثور على الحصص الاختيارية والمباني المهمّة الأخرى أمراً بسيطاً، فعادتا إلى مسكنهما لتفريغ الأمتعة ثم تناول العشاء في قاعة الطعام في الطابق الأرضي. لم تجد توري بدّاً من الجلوس باحراج في الجهة المقابلة لإليانا أثناء تناولهما الطعام، مع مسافة عازلة قدرها طاولتان فارغتان بينهما وبين كلِّ من أتَى لتناول الطعام. قالت وهي تخفض رأسها لتناول القليل من الحساء: "أنا آسفة بشأن هذا". جلست إليانا منتصبة، وبدت وكأنها تتحدى الجميع تقريباً. "أنا لست جاهلة بمحض إرادتي. أنا أعرف مقامي". ألقت عليها توري نظرة امتنان وأقسمت في نفسها أنها ستعامل إليانا جيداً وستحرص على إبعادها عن أيّ متاعب. بطبيعة الحال، لم يكن عالم اللعبة لطيفاً قطّ مع شرّيرة. وما إن فرغتا من وجبتهما حتى خيم ظلّ فوق طاولتهما الصغيرة. "لا تفرغي أمتعتكِ. سأحادث الناظر غداً بشأن طردكِ". أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً. ألم يكن لدى هذا اللقيط الإمبراطوري ما هو أفضل ليصنعه؟ فتحت عينيها، رافضةً الالتفات للأمير الثاني. "لقد انتهيتُ هنا يا إليانا. وأنتِ؟" "انتهيتُ أيضاً". ربتت إليانا بقطعة قماش صغيرة على زوايا شفتيها ثم ألقت بها على الصينية. نهضتا معاً من مقعديهما وحملتا صينيتيهما. "لا تتجاهليني". أوقفها صوت جيديُونَ الجليدي بعد خطوتين. "أمثالكِ ممن يشترون مقاعدهم بالمال لا حقّ لهم في التصرف كأنهم ينتمون إلى هنا". شحبتا يداها وهي تعصران الصينية الخشبية. قطبت إليانا حاجبها وهي تنظر إلى الأسفل لترى صينية توري ترتجف. قالت توري بعد أن أخذت نفساً عميقاً آخر: "اسمع، إن كان سموّ الأمير يريد إضاعَة وقته، فهذه شأنك. ولكن بما أنك لا ترغب في رؤيتي، فلنتفق ببساطة على الابتعاد عن طريق بعضنا البعض". مشت قدماً ودفعت صينيتها في فتحة الجمع قبل أن تقتحم الخارج. لم يفعل الهواء الخريفي المنعش شيئاً ليبرد رأسها. وحين وصلتا هي وإليانا إلى غرفتهما، انتزعت توري دليل الطالب الثقيل من مكتبها ولوته بعنف، كادت تمزقه نصفين. لقد قلل من شأنها بالفعل بعد ظهر ذلك اليوم؛ فلماذا يتعب نفسه بفعل ذلك مرة أخرى في تلك الأمسية وأمام ربع سكان السكن الجامعي؟ قالت إليانا بنظرة توكيدية: "اتهاماته لا أساس لها يا توري. لا داعي للقلق. لن يطردك أحد". أومأت توري برأسها، لكن تلك لم تكن مشكلتها الكبرى. كان واضحاً أنها أصبحت على قائمة المحظورين لدى الأمير، مما يعني أنها أصبحت على وفاق مخالف تماماً لـ فابيان. كان هذان اهتماما حبٍّ قد تحولتا إلى عدوَّين لها وهي لم تقابل البطلة بعد حتى. اثنان من أصل ثمانية أعداء مؤكدين. عمل رائع يا توري. لقد كانت معجزة تمكنها من الشعور بأي قدر من الراحة طوال تلك العطلة الأسبوعية. ظلت تتقلب في فراشها، بلا أحلام، لكنها مثقلة بالقلق والغضب. وحين استيقظت في الصباح التالي، لم تكن الشمس قد أشرقت بعد وكانت إليانا لا تزال نائمة. ومع بقاء أعصابها مشدودة، أخرجت توري بطانية إضافية وفرشتها على الأرض بجانب سريرها. استيقظت إليانا لتجد رفيقتها تؤدي تمارين اللوح. "توري... هل نمتِ على الأرض البارحة؟" أجابت توري وهي تنهي عدّ المئة: "لا، هذه طريقة لتحسين قامتي. أقوم ببعض التمدد والتمارين الخفيفة في الصباح. آمل ألا يزعجكِ الأمر. سأكون هادئة". هزت إليانا رأسها ومنحتها نظرة إعجاب. "لا، لا، أنتِ من عائلة ذات باع في فنون القتال. لا بدّ أنكِ معتادة على هذا النوع من التدريب الدؤوب". أعطت إليانا فضلًا أكبر بكثير مما تستحق، لكن توري لم تصحح لها. كان اليومان التاليان أكثر هدوءاً بكثير. قضتا معظم اليوم التالي في مواصلة فرز أشيائهما، ثم ذهبتا لجمع الكتب من مكتبة المعهد. دفعت توري ثمن توصيل كتبهما إلى غرفتهما، نظراً لكون العديد منها سميكاً جداً وهناك مجموعتان منها. انتظرتا في غرفتهما حتى وصول الكتب قبل الذهاب لتناول عشاء مبكر في محاولة لتجنب المواجهة. كانت أمسية هادئة بلا أحداث. في اليوم التالي، وضعتا قائمة بما ترغببان في شرائه لغرفتهما ثم خرجتا للتسوق. قادت توري إليانا بثقة حول المناطق التي استكشفتها مع شقيقها وطلاب الدفعات الأدنى قبل عدة أيام. وانتهى بهما المطاف ببضعة طرود من الأشياء لجلبها إلى غرفتهما. تكفلت إليانا، التي لم تكن تعاني من نقص في المال، بدعوة توري لعشاء خارج الحرم الجامعي تعويضاً عن رسوم توصيل الكتب. توقفت الاثنين عند محل بقالة ومعجنات صغير لشراء بعض الوجبات الخفيفة قبل العودة إلى السكن. ورغم النظرات والهمسات، لم تظهر إليانا أيَّ علامات على التخلي عن رفيقتها، مما زاد من تقدير توري لها. تفاجأت توري بأنها ما زالت تعاني من توتر ما قبل المدرسة عندما خلدت إلى النوم تلك الليلة، وانتهت إلى أداء مجموعة أخرى من التمارين الصباحية لتفريغ بعض الطاقة قبل أن تنام أخيراً. في الصباح، تناوب اثنتان منهما استخدام غرفة الخزانة الصغيرة بجوار مدخلهما. عرضت إليانا مساعدة توري في ترتيب شعرها، لكن توري جمعت خصلات الشعر الثائرة وشكلتها في كعكتها المعتادة عند قمة رأسها. ثم طوت وشاحاً أخضر وربطته كعصابة رأس. التقطت توري حقيبة كتبها التي أعدتها في الليلة السابقة، وعلقتها على جسدها. كان اليوم هو اليوم الأول من أسبوع التوجيه لطلاب السنة الأولى. لن يبدأ طلاب السنوات العليا دروسهم إلا في الأسبوع التالي، لكن الكثيرين منهم قد عادوا بالفعل للاستعداد للعام الدراسي القادم، ولهذا كان الحرم الجامعي يعج بالحيوية. ستكون دروس توري خفيفة في ذلك الأسبوع؛ مقدمات عامة أكثر قبل أن يغوصوا في صلب المواد. حذرها كاسن مسبقاً ألا تظن الدروس سهلة بناءً على الأسبوع الأول. في ذلك الصباح، سيتم التخلي عن الساعات الدراسية الأولى لصالح لقاء عام. تابعت هي وإليانا قطيعاً من الطلاب اليافعين المرتدين لزي أخضر وأبيض إلى قاعة محاضرات بعد تناول إفطار سريع. كانت هناك قاعتان للمحاضرات؛ واحدة أصغر تتسع لسنة كاملة من الطلاب وأخرى أكبر تتسع لجميع الطلاب. اليوم، كانتا في القاعة الأصغر، لكن العديد من الطلاب لم يسبق لهم التواجد في مبنى بهذا الحجم. اقترحت إليانا أن تجلسا في مكان قريب من الأمام فأومأت توري. أثناء سيرهما، تلفتت توري باحثة عن البطلة واهتمامات الحبّ. وبينما كانت تمتلك فكرة عن ملامحهن، فإن ما استقر في ذهنها من مقالات الموسوعة كان رسومات ثنائية الأبعاد بالكمبيوتر بأسلوب الأنيمي. بعد رؤية أربعة من الأهداف شخصياً، أدركت أن الرسومات ثنائية الأبعاد من التطبيق لم تترجم بشكل تامّ لتصبح شخصية ثلاثية الأبعاد حية. على سبيل المثال، كانت أليسا، البطلة، شقراء. كان هناك عشرات الفتيات الشقراوات بين الحضور. لم تكن توري فكرة لديها عن هويتها. اختارت التركيز على إيجاد اهتمامات الحبّ. على الأقل، بوسعها تفادي من تعرفهنَّ منهنّ. أول من رأت كان محاطاً بمجموعة من التابعين: قسطنطين، ابن البابا. قطبت حاجبيها آملة ألا يكونا في نفس الفصل الدراسي. لمحت توري الأمير الثاني بشعره الفضي المعتاد لأبطال الأنيمي. وإلى جانبه كان فابيان المخلص. أما البقية، فلم تقلق بشأنهم في الوقت الحالي. جلست بجانب إليانا وانتظرت بدء اللقاء. بدأت الأضواء تخفت وهرع الطلاب الذين كانوا يتقاذفون أطراف الحديث واقترفين متأخرين بحثاً عن مقعد، كالصراصير الهاربة عند تشغيل النور. وعلى المسرح، تقدم رجل مسنّ وسيم يرتدي بدلة رمادية اللون ورحب بالطلاب. وقدم نفسه باعتباره الناظر لوران. استمعت توري بصبر لخطابه الذي يوجز ما يمكن للطلاب توقعه، وما هو متوقع منهم، وكيف أنهم صفوة الصفوة في الإ帝国، وينبغي أن ينعكس ذلك في أفعالهم وأقوالهم داخل الحرم الجامعي وخارجه. بعد ذلك، قدم رؤساء الأقسام. قدم كل رئيس قسم نبذة مختصرة عن قسمه وعن نفسه. كان قسم توري وإليانا هو الدراسات الاجتماعية. يتعامل الطلاب في ذلك القسم بشكل أساسي مع الناس أو يخططون لذلك كمهنة مستقبلية. بالنسبة لتوري، اختارته لأنها أرادت معرفة المزيد عن الناس والإمبراطورية. أما إليانا، فأرادت دخول عالم الأعمال ومساعدة والدها في توسيع أعمال العائلة داخل الإمبراطورية وخارجها. بعد ساعة أو نحو ذلك، تقدم الناظر لوران مرة أخرى. "يسرني أن أقدم إليكم الطالب الأول على دفعتكم، والذي نال العلامة الكاملة في الامتحان الرئيسي وحقق أعلى مجموع من الأسئلة الإضافية هذا العام، ديمتري غاثري". ضمّ يديه ليبدأ التصفيق بينما تبعته قاعة المحاضرات. توقف تصفيق توري. انتلقت في مقعدها وضاقت عيناها بينما تقدم شاب يرتدي سترة خضراء داكنة، وقميصاً أبيض، وربطة عنق ذهبية، وسراويل سوداء - زيّ الأولاد المدرسي - من الجناح الأيمن للمسرح ورفع ذراعه اليمنى ملوحاً لزملائه. ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجهه وهو ينظر من بين حشد الطلاب إلى الناظر لوران ويصافحه قبل أن يستدير بسلاسة نحو المنصة. قال بصوت واضح: "صباح الخير زملائي الطلاب". لم تفارق الابتسامة الساطعة وجهه أبداً. "اسمي ديمتري غاثري". أطبقت توري على فكيها. ديمتري غاثري، الابن الوحيد لرئيس الوزراء غاثري وأحد اهتمامات الحبّ المفضلة في "رومانسية صوليل". كان أصيلاً من هورايزون، وينحدر من عائلة عريقة وعالية الاحترام أنجبت العديد من القادة السياسيين. لم يكونوا نبلاء رسمياً، لكن ديمتري كان يحظى بشعبية كبيرة في الدوائر السياسية الثرية والفتية في العاصمة، بل وأكثر من جيديُونَ حتى، نظراً لشخصيته القريبة للقلب. كان شاباً وسيمأ: شعر أسود مرتّب ومستقيم، وعينان خضراوان، وبشرة متوسطة الصفاء. كانت ملامحه محددة وكان فصيح اللسان، يحافظ بسهولة على انتباه الحشد وطاقتهم. همست إليانا بجانبها: "إنه جميل حقاً، أليس كذلك يا توري؟" "نجل". من المؤكد أن البطلة كانت تمتلك الكثير من الخيارات عالية الجودة. ومع ذلك، فإن اهتمامات الحبّ عالية الجودة بالنسبة لأليسا تعني خصومًا عاليي الجودة بالنسبة لفكتوريا. وكان هذا بالتحديد يمتلك قوة سياسية غير مستغلة. أنهى خطابه شاكراً زملائه الطلاب ومتمنياً العمل معهم بشكل جيد في السنوات القادمة. ترددت أصداء التصفيق في القاعة، ولم يكن تصفيق توري الباهت ملحوظاً. لم تستطع توري إلا أن تضيق عينيها بينما غادر الطالب الأول على صفها المسرح بثقة. لم تكن تكترث لابتسامته الودودة. تبّاً... لا تطلق أبداً لسياسيّ محترف العنان للثقة.
"كانت كلمة جيدة". بدت إيليانا مرحة وهما تغادران القاعة. حلّت استراحة قصيرة وتجمّع معظم الطلاب في جماعات صغيرة ليتعارفوا ويتبادلوا أطراف الحديث قبل الانصراف إلى حصصهم. لم تعقد توري وإيليانا أي صداقات منذ انتقالهما. كان لهما جيران، لكن الأبواب التي كانت مفتوحة قبلاً أُوصدت فور ظهور توري. أما زميلات السكن اللائي رأينها في الممر، فتظاهرن بعدم رؤيتها أو تفادين التقاء العيون. إن لمحها أحدهم على بعد خطوات، أطال النظريات أو همس لغيره. هيّأت توري نفسها نفسياً منذ البداية. أولاً، هي ليست فيكتوريا التي يعرفونها، لذا فهن يثرثرن بفضول ويغتابون غريبة. ثانياً، تحمل روحاً في الأربعين من عمرها. ما عساها تبالي بكلام هؤلاء المراهقين العشوائيين؟ لقد عاشت طويلاً واختبرت أكثر مما فعلوه أو سيحلمون به. ما أزعج توري حقاً هو أمر إيليانا. فنتيجة لمصادقتها، نالت إيليانا نصيبها من النبذ أيضاً. لم يكن الأمر منصفاً وأثار حفيظة توري، لكن إيليانا لم تتراجع عن قرارها بعد، فلم تملك سوى تقبل إصرار رفيقتها العنيد على صداقتها. عوضاً عن المكوث في الفناء الرئيسي، توجهت الاثنتان إلى قاعة صفّهما. لم تنتظر توري من إيليانا أن تفيض مديحاً لديميتري، لكن يبدو أن الرجل يترك هذا الأثر في النفوس. ربما كانت توري الوحيدة في تلك القاعة التي لم يهززها حديثه، بل كانت تحوم حوله شكوك بالغة. "ما كنت أظن أن الطالب الأول على دفعتنا سيكون بهذا الوسم!" شبكت إيليانا يديها وأشرق وجهها بينما كانت توري تمسك باب الصف لتسمح لها بالدخول. "ألم يكن الأمر مفاجئاً يا توري؟" رُسمت شفتا توري على خط مستقيم. كيف يكون مفاجئاً؟ إيليانا تحتل المرتبة الثانية وهي بالغة الجمال. وإن لم يكن الناس يتحدثون عن سوء اختيار إيليانا في مصادقة توري أو يشفقون عليها لابتلائها بـتوري رفيقة سكن، تناقلوا وجه إيليانا المنعش وقوامها الذي يُغبَط. "كلا"، قالت توري وهي تتبعها. سارت إثنتاهن في أحد الممرات، مخترقات صفوف الطاولات الخمسة المصفوفة أزواجاً. ضمت سنتها الدراسة تسعة فصول، ضمّ كل فصل نحو عشرين فرداً، رغم توفر مقاعد تكفي ثلاثين. بلغت إيليانا مقدمة الصف ووضعت حقيبتها على إحدى الطاولتين المتوسّطتين في الصف الأول. مكان يليق حقاً بطالبة متفوقة. "ألا ترينه وسيماً؟" بدت إيليانا مذهولة، وكادت توري ترى الشفق في نظراتها، كأنها تحدث نفسها 'يا للآسف، ذوق توري الفني سيء'. "بلا، هو وسيم. لا أجد الأمر مفاجئاً فحسب"، قالت توري. جلست تلقائياً إلى جوار إيليانا والتفتت بابتسامة عارفة. "رفيقة سكني تحتل المركز الثاني وهي فائقة الجمال". احمرّ وجه إيليانا وخفضت عينيها بخجل. ضحكت بخفة وراحت تعبث بحقيبة كتبها. "شكراً لك يا توري". رفعت توري يديها. "إنها الحقيقة". ضحكت إيليانا مجدداً مسرورة بالثناء. والتفتت تطالع أرجاء الغرفة. "أتظنين أنه مسموح لنا الجلوس هنا؟ أحب الجلوس في المقدمة. فهذا يساعدني على التركيز". "نعم، أخبرني أخي أن المقاعد لا تُخصص عادة. ليس في اليوم الأول على الأقل"، قالت توري. "إن خصصوها، فسنعرف لاحقاً. لن يغضب منا أحد لجلوسنا هنا". أومأت إيليانا وشرعت في إخراج دفتر ومبرمجة حبر. اتخذت توري المقعد المجاور لها وحاولت التأقلم. لقد مضت أعوام منذ جلوسها في صف دراسي حقيقي؛ ونسيت كم كانت المقاعد قاسية، وكم يبدو غريباً الاقتراب هكذا من المعلم. في الجامعة، لم تجلس في الصف الأول سوى للمحاضرات التي تحبها بحق. "عذراً. مرحبا؟" "توري". شعرت بوخزة إيليانا اللطيفة على مرفقها، فخرجت من شرودها الحنيني. رفعت رأسها لتلمح أخيراً شابة تبتسم لها برجاء من الممر المجاور. ارتدت حقيبة جلدية مهترئة، وتدلت على كتفها ضفيرة كثيفة من شعر أشقر مموج. عسليتا عينيها الواسعتان نطقتا بالاعتذار. "آسفة للإزعاج"، رمتها الطالبة بنظرة خجلة ووضعت يدها على الطاولة. "لكن يبدو أنني وصلت متأخرة. تساءلت إن كان بإمكانك التخلي عن هذا المقعد. نظري ضعيف كما ترين، وأحتاج للجلوس بقرب اللوح لأتمكن من الرؤية". أرجعت توري رأسها للوراء وتفقدت الغرفة. كان باب الصف في الخلف مفتوحاً، وبضع نفر يتسللون باحثين عن مقاعد. بيد أنه باستثناء الطاولتين المتوسّطتين اللتين تشغلهما هي وإيليانا، ظلت طاولات الصف الأول الأربع الأخرى خالية. رمقت توري إيليانا. السبب في جلوسهما هنا هو رغبة إيليانا في ذلك. بدت إيليانا مترددة، فالتفتت توري مجدداً نحو الشقراء لتعتذر وتقترح عليها الجلوس في الممر المقابل. تفصلهما خطوتان أو ثلاث عن المنتصف تماماً؛ ولا مبرر لأي مشكلة. "إن لم تكوني هنا للتعلم، فما غاية الجلوس في الصف الأول؟ أتظنينه سيجعلك طالبة أفضل؟" انطبق فم توري بحدة حين تدخلت آفة مسيرتها الدراسية الحالية. أخذت نفساً عميقاً لتسكّن غضبها ثم التفتت نحو كتفها، ناظرة إلى جيديون وهو يتقدم في الممر بعبوس مصوب نحوها. "مرة أخرى، لقد اجتزت الاختبار بجدارة"، قالت توري بصوت هادئ ومنطقي. ما المشكلة اللعينة لهذا الأحمق؟ "ويمكن لأي كان التعلم من أي مكان في الغرفة. ما أهمية المقاعد؟" التوى فم الأمير الثاني في ازدراء. "إن لم تكن مهمة، فيمكنك التحرك إذن". أيها الوغد الصغير. لأخيطن شفتيك بخنجري إن لم أفعل، أيها الأحمق الأبله. اختلج طرف عينها. في المرة القادمة التي تلتقي فيها بيرز، ستسأله ما العلة في شقيقه. شعرت بسحب على كمّها، فالتفتت لترى إيليانا محرجة وهي تهز رأسها. "لا بأس يا توري. يمكننا الجلوس في مكان آخر". قطّبت توري حاجبيها. نظرت في أرجاء الغرفة مجدداً ولاحظت ازدياد عدد الطلاب الوافدين ومراقبتهم لها. بل إن بعضهم حدق بها بعداء. كضت على أسنانها. إنه اليوم الأول دراسياً؛ وما أرادت افتعال المشكلات قبل بدء الحصص. فضلاً عن ذلك، لم يكن تغيير المقاعد أمراً جللاً، ولولا رغبة إيليانا الملحة في الصف الأول لما مانعت تبديل الطاولة. لم تكن هذه هي المعركة التي تستمين من أجلها. لكنها كرهت تفوه جيديون بغبائه ومفاقمته للموقف. "حسناً". التقطت توري حقبتها عن الطاولة ونهضت. "الطاولتان هناك ما زالتا قريبتين من اللوح..." تلاشى صوتها حين سارع طالبان آخران بصفع حقيبتيهما على طاولتي الصف الأول المقابلتين لإيليانا؛ محتلين إياهما. ضيّقت توري عينيها. أمجانين أنتما؟ التفتت إلى الطاولتين المقابلتين في ممرها لتجد الأمير الثاني وفارسَه قد حجزوهما. مهما كانت مجموعة الطاولات التي تنظر إليها، سارع أحدهم إما للوقوف بجانبها أو الجلوس عليها. "حسناً، نرى جميعاً إلى أين تتجه الأمور"، قالت وهي ترمق الأمير بحدة لأنه بذر شرارة هذا كله. رفعت ذراعها ملوحة نحو مؤخرة الصف. "أصفّ خلفي في الزاوية مسافة بعيدة تكفي لجلوسي، أم تفضلون جميعاً الذهاب ومجادلة المدير بأنني أسطو على مقاعد الناس زعماً؟" واجهت عدة نظرات متعالية بلا تردد، وحين لم يجب أحد، أطلقت سخرية خفيفة. ودون أن تنظر إلى الشقراء التي طلبت مقعدها، التفتت حول الطاولة. بدت إيليانا منزعجة وهي تمر بجانبها. "توري-" "ابقي في مكانك"، قالت توري بصوت حازم. "سأنتقل". سارت في الممر قاصدة مؤخرة الغرفة، بينما تراجع عدة زملاء ليتفادوا طريقها. في الصف الأخير، وعند أقصى الزاوية، وضعت توري حقيبتها على الطاولة وجلست. فتحت الحقيبة وأخرجت دفترها. وُضعت حقيبة أخرى ذات شريط ذهبي مألوف على الطاولة المجاورة لها. رفعت بصرها فرأت إيليانا تجلس إلى جانبها بوجه صلب. اتسعت عيناها توري. "يمكنك التعلم من أي مكان في الغرفة". كررت إيليانا كلماتها بعناد. "ما أهمية المقاعد؟" كان فعلاً ضئيلاً، لكن توري شعرت بضغط يلمس عينيها. أحست بإخلاص إيليانا الأحمق وكادت تضحك. لن تفلت هذه الفتاة منها قريباً. كظمت توري ابتسامة وأومأت. تدفق مزيد من الطلاب إلى الصف. في أقصى المقدمة، جلست الفتاة الشقراء الجميلة التي طلبت مقعدها إلى جوار فتاة عادية المظهر؛ ربما كانت شخصية ثانوية أخرى. ومقابلها جلس الأمير الثاني وفابيان. لم تر ابن البابا، لكنها سمعت إيليانا تلتقط أنفاسها بذهول إثر دخول ديميتري. وفيما كان يلقي تحيات سريعة على الجميع، توقف ليصافح الأمير الثاني ويتحدث إليه. وبعد إيماءة، لمحت توري نظراتهما تتجه نحوها. تجاهلتهما واختارت أن تعرض على إيليانا طقم الأقلام الذي اشترته. لطالما كانت مهووسة باللوازم المكتبية. استقر ديميتري في الصف الثاني خلف الفتاة الجميلة، مع فتح الباب الخلفي مجدداً ودخول امرأة صارمة ملامح منتصف العمر. "مساء الخير يا صف واحد ألف. أنا مرشدتكم الصفية، المعلمة روزموند". باشرت العمل فور بلوغها مقدمة الصف. وضعت ملفاً صغيراً على طاولتها وفتحته لتخرج منه حزمة أوراق ضئيلة. حملت الحزمة معها إلى المنصة ووضعتها على الحامل، ثم استدارت والتقطت قطعة طباشير لتكتب على اللوح. شرعت توري فوراً في تدوين ما كتبته المعلمة روزموند على اللوح. كانت المرأة تتحدث وهي تكتب، مانحة شرحاً أوضح لما تتوقعه من الحصص. تركز مجال دراستهم الأساسي على الدراسات الاجتماعية، مما يعني قراءات منهجية ومشاريع تتطلب التعامل مع أفراد من خارج صفهم، فضلاً عن قراءات موسعة في التاريخ. سيبدأون بقراءة 'التاريخ الأساسي لـسوليل'. وبينما كانت توري تدون فصول القراءة، توقفت. لقد قرأت هذا الكتاب مسبقاً؛ فهو أحد الكتب التي أعطاها لها كاسن، واحتفظت بنسخته كمرجع. ولأنه أخبرها بأنه كتاب مدرسي رخيص، فقد ملأته بملاحظاتها الهوامشية. كاسي، أنت أفضل أخ. "ما أن ننجز أعمالنا الأساسية هذا الفصل، سنشرع في مواضيع أكثر تخصيصاً، وبدءاً من الفصل القادم، واستناداً إلى أدائكم طوال هذه المدة، سيُكلف كل منكم بمشروع الليسيه الممتد لثلاث سنوات، وهو مشروع فريد لطلبة الأكاديمية"، قالت المعلمة روزموند وهي تستدير لتواجه الطلاب. "أثق بأن الكثيرين منكم قد سمعوا بالمشروع وأنه سيخضع لتقييمات دورية طوال فترة وجودكم هنا، يعقبه تقييم نهائي من لجنة تضم أعضاء هيئة التدريس والوزراء. لا أود الضغط عليكم، لكنه سيكون العمل الأكثر صعوبة وأهمية ستنجزونه هنا". ضيّقت توري عينيها. لقد ذكر أخوها الأمر، لكنه قال إنه سيناقشه باستفاضة بعد فصلها الدراسي الأول، أي عندما تعود إلى المنزل شتاءً. خطت بعض الملاحظات بينما كانت المعلمة روزموند تجمع الأوراق التي تركتها على منصتها وبدأت بتوزيعها. "أثق بأنكم جميعاً تنتظرون هذا"، قالت بابتسامة ساخرة. "هذا هو المنهج الخاص برحلة السنة الأولى. بغية بناء روابط متينة ضمن دفعتكم، ستخوض الفصول التسعة كافة رحلة تستغرق ثلاثة أيام وليلتين في الجبال. موقع هذا العام يبعد مسيرة يوم شمال هورايزون". تلقت إيليانا ورقتين ومررت إحداهما إلى توري. تفرست الاثنتان في الورقة لتريا خريطة صغيرة مختومة عليها، فقد كانت مائلة قليلاً. ربما طُبعت الكلمات بآلة طباعة بارزة نظراً لضرورة نسخ الكثير منها للتوزيع. "سيكون هذا المنهج دليلكم للتحضير للرحلة. أرجو منح الأمر بعض الوقت للتأمل، فهذا العام مختلف عن سابقيه". تفحصت توري المنهج وعقدت حاجبيها. وصف كاسن الرحلة بأنها معسكر تخييم ذو مهام وأهداف محددة يجب على المجموعات إنجازها قبل اليوم الأخير. سيُطلق سراح الطلاب في الغابة دون إشراف المعلمين. لن يُسمح لهم بجلب أجهزة الاتصال البلوري الشخصية، لكن الليسيه سيزود كل فريق ببلورة إرسال مبرمجة مسبقاً لتحديد مواقعهم لحالات الطوارئ. كما سيتعين على الطلاب استخدام بلورة الإرسال لتسجيل الحضور عند الغروب. وإن تخلفوا أو نسوا، سينطلق إنذار ليقدم المعلم للعثور عليهم بناءً على موقع البلورة. بغض النظر عن خريطة المنطقة والبلورة، تطلب الأمر من الطلاب تأمين معداتهم ولوازمهم بأنفسهم. قلبت توري صفحة المنهج لتلمح فعلاً قائمة بالمؤن 'المقترحة' لإحضارها. ولإبقاء الأمر تحت السيطرة، سُمح لكل طالب بحقيبة واحدة فقط. أما مهام التخييم، فتفاوتت من عام لآخر. تطلب الأمر من صف كاسن جمع الفطر والنباتات الطبية لاستخدام طلبة الجامعة. كانت منافسة لمعرفة من يجمع القدر الأكبر، وفي ليلتهم الأخيرة، توجب على كاسن مجموعته التناوب للبقاء سهارى لحراسة محصولهم، بعدما شرعت مجموعات أخرى في سرقة غنائم غيرهم. لم تكن الطريقة الأمثل لتشجيع تماسك الصف. انتقل أكستون إلى لا غاردا، النسخة العسكرية المعادلة للليسيه، في سنته الثالثة، لكنه وبيرز كانا ضمن مجموعة واحدة في رحلتهما للسنة الأولى. تمثلت مهمتهما في القضاء على نوع غازٍ من القوارض. وكلما قتلا أكثر، ارتفعت درجاتهما. وفقاً لمنهج توري، تمثلت رحلة سنتها الأولى في عبور وادي في الجبال. رُسمت على الخريطة نقطتا بداية ونهاية، وسيكون على الطلاب شق طريقهم عبره لبلوغ نقطة النهاية بنهاية اليوم الثالث. وفوق هذا كله، طُلب من كل طالب حمل حقيبته الخاصة، ونصب خيمته، وإشعال نيرانه، وطهي طعامه بنفسه. لا أهمية لكون الطعام مصيداً أو محضراً ليكفيهم، لكن بما أنهم سيسيرون عبر وادي، سيتعين عليهم نصب معسكرهم وفكه يومياً. مع ذلك، بدت فكرة استكشاف مكان جديد مثيرة لتوري. وكانت هذه بروتوكولات تخييم قياسية، لذا لم تبدُ الرحلة متعسفة. التفتت لتلاحظ الصمت المتوتر في الصف. قطّبت حاجبيها والتفتت إلى إيليانا المقطبة بدورها. ومما فكرت فيه توري، كان صفها مؤلفاً أساساً من أبناء الطبقات الثرية والنبيلة. ربما سيبدو البقاء على قيد الحياة أصعب عليهم بكثير من مسيرة الوادي. لقد أتى إخوتها وهي من عائلة محاربة، وحيث إن الجيوش تميل للتوقف والتخييم أثناء المسير، فقد اصطحبهم الجد إلى غابات الجنوب لأيام متوالية لتوسيع مداركهم وإعدادهم لحالات البقاء في الغابات. بالطبع، استبعدت رغبة فيكتوريا الأصلية في الانضمام لتلك الرحلات. فلم تكن تؤمن بأن شابة بمكانتها ينبغي أن تنحدر للنوم على الأرض وتتوسخ بالأتربة. تأكد هذا قبل أيام معدلات، حين كانت توري تتناول العشاء مع سيباستيان. كان قلقاً من معاناتها أو، والأسوأ، تعرضها لإصابة في الرحلة. لكن كان على جميع طلاب السنة الأولى المشاركة ولا سبيل لتملصها منها. لا أنها رغبت بذلك أصلاً. ربما لم ترغب فيكتوريا القديمة في النوم بالعراء، لكن توري، ورغم أنها ابنة مدينة أبا عن جد، استمتعت بالهرب إلى التخييم. تذوقت طعمه لأول مرة مراهقة أكبر قليلاً من جسدها الحالي. ثم لاحقاً كبالغة، حين عرضت عليها مدرسة المبارزة تدريباً مكثفاً للبقاء في البرية طوال عطلة نهاية أسبوع ممتدة. استمتعت توري كثيراً في أول رحلة لها لدرجة أنها حاولت مرافقة زملائها المبارزين كل عام. وغدت تقليداً أكثر من كونها تدريباً فعلياً. "ألا يفترض ألا تكون سيئة للغاية؟" همست إيليانا بجانبها. "إنها مجرد مسيرة ثلاثة أيام". قلبت توري المنهج لتتفقد الخريطة مجدداً. افتقرت للتفاصيل، لكنها وضعت علامات للمعالم البارزة. وُجدت بضع جداول مائية، ونهر تصب فيه، وبعض الكهوف والجبال من الجانبين. ومع ذلك، جهلت ما قد تخبئه أيضاً. أكانت تضاريس الوادي منبسطة؟ أم أن الغطاء النباتي كثيف ويعيق سيرهم؟ هل توجد حيوانات برية يتعين عليهم الحذر منها؟ "الأمر ليس سيئاً. مجرد نزهة. لن نحتاج لفعل أي شيء آخر"، سمعت توري أحدهم يقول أمامها. سحبت شفتيها للداخل. استبعدت سهولة الأمر بمثل ما تمنوه. لم تكن خريطتهم دقيقة بما يكفي، وموقعها شمال هورايزون بمسيرة يوم في منتصف الخريف. بدأ الطقس يبرد بالفعل وتهبط درجات الحرارة ليلاً بقسوة. لا يمكن للمرء النوم على الأرض مجرداً دون حائل بينه وبين التراب. "سأتحرى الأمر أكثر"، همست توري رداً على إيليانا. في مقدمة الصف، واصلت المعلمة روزموند الحديث بعدما رفع بعض الطلاب رؤوسهم عن المنهج. "ستجتمعون في مجموعات من ستة أفراد، بشرط ألا يتجاوز عدد الطلبة من نفس الفصل طالبين في المجموعة الواحدة. ويجب أن ينتمي الأربعة الآخرون إلى فصول السنة الأولى الأخرى. أمامكم خمسة أيام، تبدأ من اليوم، لتنظيم مجموعاتكم بأنفسكم. بنهاية الأسبوع، سيقدم طالب ممثل للمجموعة قائمة بأسماء أعضائها الستة. وإن لم يمتلك الطالب فريقاً بنهاية الأسبوع، فسيُوزع عشوائياً على مجموعة ناقصة الأعضاء أو يُضم إلى طلبة آخرين بلا مجموعات. ستُعلَن القائمة النهائية للمجموعات مطلع الأسبوع التالي، مما يمنحكم أسبوعاً إضافياً للاجتماع بمجموعاتكم خارج الصف والتحضير للرحلة". مالت إيليانا مقتربة من توري. "أيمكنني الانضمام لفريقك؟" وقبل أن توئم توري بالموافقة، تحدثت المعلمة روزموند مجدداً. "والآن، لتسهيل تنظيم مجموعاتكم، دعونا نتعارف". خفّت صرامة ملامحها وهي تتكئ على المنصة. "أرجو منكم الوقوف والتعريف بأنفسكم. لنبدأ بك ونتجه عرضاً". أشارت إلى فابيان الذي نهض بطاعة عند طاولته. "فابيان فون دورن. أنا من هورايزون وأدرس حالياً لأكون مساعداً لسمو الأمير جيديون". طاف بنظراته في الصف، كمن يقر بوجود الجميع — باستثناء توري وإيليانا — ثم جلس. بجواره، نهض جيديون. "أنا جيديون دو سوليل، الأمير الثاني لسوليل. نحن جميعاً زملاء، لذا أرجو منكم مناداتي بـجيديون فحسب"، قالها مبتسماً. قلبت توري عينيها وراحت ترسمه على هامش دفترها كرجل عصي يُطعن بسيف. ابن عاهرة مزيف - انتظر، لا، أمه هي أم بيرز. استقر في مقعده لتنهض الفتاة الشقراء الجميلة التي طلبت مقعد توري سابقاً. استدارت لتواجه الصف بابتسامة واسعة ومبتهجة. "صباح الخير جميعاً. اسمي عليسا هارت. والدي هو البارون هارت وأنا من تشيترويكسشاير". كادت توري تسقط قلمها حين رفعت رأسها بحدة. لقد كانت هي. البطلة.