كان من الصائب تجميع مستلزمات الرحلة في مكان واحد. ورغم أن العم موريزيو أخذ بعضها إلى وادي ألبين، واصطحب التوأم خيمتهما وأكياس نومهما حين زارا الدلتا، فقد أُعيدت كل الأغراض إلى مخزن العمة لوسيا. سهّل هذا جمع كل ما يلزم لنقله إلى المعهد من أجل محاضرة التخييم التي ترعاها جمعية المبارزة. حملت توري وإليانا وألبرت حقائب ظهر وزّعوا فيها المستلزمات. كانت توري وإليانا تحملان عصيّ المشي، بينما تدلت خنجر العمة لوسيا الصغيرة من حزام إليانا.
قالت توري متنهدة بأسف: "لو كنت أعلم، لطلبتُ المعكرونة المجففة حين كنا في سور لإعادة بيعها. وجبات الطعام الجاهزة سهلة الحمل والطهي".
أومأ ألبرت موافقاً: "وهي ألذ بكثير من اللحم المجفف والخبز القاسي".
أضافت إليانا: "أشعر أنها تمنح طاقة أكبر أيضاً. لم أشعر بأي ثقل أو إرهاق في صباح اليوم التالي، رغم دسامة الوجبة".
ابتسمت توري: "علينا التفكير في هذا للعام المقبل. وإن أخبرنا هنريك فسيغضب لأننا فوتنا هذه الفرصة".
أومأت إليانا: "أي فرصة ضائعة لتوسيع العمل هي ضربة لهنريك".
قال ألبرت: "بالحديث عنه، لِمَ لا يساعد اليوم؟ ألا تحتاج الخيمة إلى خمسة أشخاص لنصبها؟ أربعة لتثبيت الزوايا وواحد لرفع عصا المشي في الداخل؟".
ردت إليانا: "في الواقع، شخص واحد يكفي. تثبت الزوايا الأربع وتتأكد من شدها، ثم تدخل وترفع العصا. لكن العمل بخمسة أفراد أسرع بكثير".
ابتسمت توري بارتياح: "وهنريك في بوابة الأسود الشرقية. انتشر الخبر سريعاً بشأن معدات التخييم المعروضة، وبيعت معظم بضاعتنا".
سأل ألبرت بحاجب مرفوع: "هل أنتِ متأكدة من عدم وجود مشبوهين اشتروها لإعادة بيعها؟".
أجابت توري: "كان عليهم إبراز هوية المعهد، وإذا اشتروا مجموعة كاملة، وجب حضور ثلاثة أشخاص على الأقل من المجموعة. كنا قلقين بشأن الباعة المتجولين أيضاً".
هز ألبرت رأسه: "حظر أعضاء مجلس الإدارة وعائلاتهم لا يؤثر كثيراً على مبيعاتك، أليس كذلك؟".
تنهدت إليانا بشفقة: "لا أبداً، رغم أن هنريك قال إنهم اضطروا لرفض طالب جاء لأن والده في المجلس. ليس ذنبهم، لكن علينا الالتزام بالمعايير".
قالت توري: "رُفض أيضاً نزول عدة أشخاص في نُزل أكسون مؤخراً. كانت أسماؤهم ضمن قوائم العائلات المنتشرة. وأظن أن مجلس الإدارة قد علم الآن بحظرهم من كل أملاك أكسون".
قبضت إليانا يدها وأومأت بالموافقة: "تضامن!".
ضحك ألبرت وتوري.
سألها ألبرت: "هل عائلات أعضاء المجلس كبيرة؟".
أجابت توري: "بعضها كذلك. هناك اثنا عشر عضواً، والقائمة ضمت أقل من مئة بقليل. شملت الأزواج والأبناء وبعض الأحفاد. هم محظورون من بوابة الأسود، ونُزل أكسون، وحديقة الفجر، وأي أعمال تجارية لعائلة غيفيرا".
هز ألبرت رأسه بذهول: "عمل المجلس في الماضي على أمور كثيرة تخص المعهد، لكنها لم تكن يوماً مرتبطة بمشاريع المعهد. تقول الجدة ليتي إن تدخلهم المفاجئ غريب. تقليد مشاريع المعهد قديم جداً، ولم يسبق لهم التدخل فيه".
قالت إليانا: "سرعة الموافقة عليه وتنفيذه مريبة أيضاً. لا يمكن أن يكون الأمر أكثر ريبة من ذلك".
ضيّق ألبرت عينيه: "الحد الذي وضعوه مثير للشك أيضاً. لِمَ هذا القدر تحديداً؟ مشروعي مكلف جداً أيضاً، لكنه لا يقترب من هذا المبلغ".
قالت إليانا بضيق: "أقول لكِ: توري مستهدفة!".
أومأ ألبرت: "نعم، أظن ذلك أيضاً. سأل جي بي، ولم يقترب أي من طلاب الأكاديمية الحاليين الذين تحدث معهم من حد الميزانية".
حللت إليانا الأمر: "ليس إحصاءً دقيقاً، لكن شبكة معلومات جي بي واسعة جداً. تقارير الطلاب الرسمية للمشاريع لا تتاح لغير الموظفين إلا بعد انتهائها، لذا لسنا متأكدين تماماً أن توري هي الوحيدة المتضررة، لكن لا أحد يخفي إنفاقه. إذا كانت مصادر جي بي تقول إن معظم الطلاب لا يصلون للحد الأقصى، فمن الآمن افتراض أن توري قد تكون الوحيدة. لا أحد يعرف ما يجري في المعهد مثل جي بي؛ حتى إنه يعلم أن حبيبة المدرب إغناطيوس انفصلت عنه".
تعثرت توري في مشيتها والتفتت نحو إليانا: "كان للمدرب إغناطيوس حبيبة؟".
لم تستطع كتم دهشتها. كانت تتفاعل معه يومياً في الدلتا، وتجري معه محادثات طويلة حين كانت في أنلار لمحاولة حل مشكلات أجهزتهم الأولية عبر التواصل الصوتي.
"لم يذكر يوماً أن لديه حبيبة!".
شعرت وكأن صديقاً أخفى عنها سراً.
أومأ ألبرت: "تعمل في مكتب المدينة، ويبدو أن المدرب إغناطيوس نسي إخبارها بأنه سيبقى في الدلتا طوال الصيف".
اتسعت عينا توري: "نسي أن...".
يا للهول، لا عجب أنها تركته.
أغمضت توري عينيها وهزت رأسها: "مهووسو البلورات طينة مختلفة...".
وصلوا إلى ساحة التدريب ووجدوا البوابة مفتوحة. كان الكثير من طلاب السنة الأولى قد وصلوا وتفرقوا في مساحة التدريب المفتوحة. توقفت توري وقطبت حاجبيها.
قالت إليانا بصوت خافت وهي تقترب من توري: "هناك عدد أكبر مما توقعنا... هل هم جميعاً أعضاء في جمعية المبارزة؟".
"لا".
عقدت توري حاجبيها ومسحت الحشد بعينيها. عرفت كل طلاب السنة الأولى الذين عملت معهم الأيام الماضية، وحتى بعض رفاق مجموعاتهم الذين انضموا إليهم في المحاضرة الأولى، لكن من هؤلاء الآخرون؟ لمحَت توري القائدة ميسر بملابس غير رسمية، تقف جانباً وعلى وجهها ملامح ضيق.
"القائدة!".
التفتت الطالبة الأكبر سناً واستقامت في وقفتها: "توري!".
سارت توري نحوها وهي تلوح بيديها نحو الحشد: "ما الذي يحدث؟ لِمَ كل هؤلاء الناس؟".
أطلقت القائدة ميسر زفيراً حاداً: "كانت هناك مجموعة بالفعل حين وصلتُ. انتشر الخبر بأنكِ وأعضاء مجموعتك ستقومون بتجربة عملية للمواد اليوم، والجميع يريد الحضور. حاولتُ أنا وجي جي إخبار الطلاب أن هذا خاص بأعضاء جمعية المبارزة ورفاقهم، لكنهم أصروا على البقاء لسؤالك".
"أعتذر. لم أظن أن هذا سيحدث".
قالت القائدة ميسر: "ليس ذنبك، لكن عليكِ توضيح الأمر وإخبار الجميع إن كان بإمكانهم البقاء أم لا".
أومأت توري والتفتت للحشد. خطت بضع خطوات للأمام وأخذت نفساً عميقاً.
"أعضاء جمعية المبارزة، صباح الخير!".
صرخت توري تقريباً، فانتفض طلاب السنة الأولى. أما من عرفوها فسارعوا للاستقامة وانحنوا قليلاً برؤوسهم للتحية.
"صباح الخير، الزميلة توري!".
"بما أنني حظيت بانتباهكم، أود توضيح أن محاضرة اليوم والعرض التوضيحي خاصان بأعضاء جمعية المبارزة ورفاقهم فقط. إن لم تكن عضواً أو لم يكن في مجموعتك عضو، سأضطر لطلب مغادرتك! نحتاج للمساحة من أجل المحاضرة، ولا يمكننا استيعاب الجميع".
سرَت موجة من خيبة الأمل في الحشود، لكن توري حافظت على نظرة حازمة وهي تقف أمامهم: ظهر مستقيم، ذقن مرفوعة، ساقان متباعدتان، ويدان متشابكتان بخفة أمامها. كانت ضئيلة الحجم واحتاجت لإظهار السلطة بطريقة ما.
سأل أحدهم: "الزميلة توري، هل ستلقين محاضرة أخرى بعد هذه؟".
نظر إليها عدة طلاب برجاء، فهزت رأسها، محطمة آمالهم فوراً.
"أخشى أنني لا أملك الوقت لذلك. لم نخطط إلا لهذا اليوم، وأخشى أنه لا متسع لمحاضرة أخرى، فأنتم ستغادرون إلى رحلتكم غداً مساءً!".
قالت القائدة ميسر وهي تتقدم لتقف خلفها: "نعتذر عن خيبة أملكم. حظاً موفقاً للجميع!".
بدأ الطلاب بالانصراف ببطء، حاملين حزمهم ومستلزماتهم.
وحين كادوا يخلون ساحة التدريب، هتفت توري مرة أخرى: "تجمعوا في مجموعات من ستة، ثم جدوا مكاناً في الساحة للنصب! اتركوا مسافة ثلاث خطوات على الأقل بينكم وبين المجموعات الأخرى من كل جانب. سنتدرب اليوم على نصب خيامكم وتفكيكها. تساعدني إليانا أغافونوفا، التي التقى بها كثيرون منكم خلال الجولات".
لوحت توري بيدها نحو إليانا.
ابتسمت إليانا للطلاب بحرارة ورفعت يدها ملوحة: "صباح الخير جميعاً!".
رد عليها عدة طلاب بتحية ودودة.
"ومعنا أيضاً ألبرت مارتن، الذي لم يكن في مجموعتنا العام الماضي، لكنه كان لطيفاً بما يكفي ليساعدنا اليوم".
أشارت توري نحو ألبرت.
ابتسم ألبرت ولوح، لكن رده لم يتجاوز تصفيقتين وبعض التمتمات بـ "صباح الخير".
انطبقت شفتاه في خط مستقيم بسبب الرد الباهت.
بما أن اليوم كاملاً مخصص لمساعدة طلاب السنة الأولى، بدأت توري وإليانا وألبرت بنصب "موقع تخييمهم"، وتوقفت توري لشرح الإجراءات الأساسية وسبب القيام بها.
سُرت لرؤية الطلاب يدونون تعليماتها بجدية ويراقبون بدقة. بعد نحو ساعة، وجهت توري الطلاب لتعيين الأدوار بين رفاقهم والبدء بنصب خيامهم. تجول المدربون الثلاثة بين صفوف أقمشة الخيام والحقائب للإجابة على الأسئلة، أو المساعدة في النصب، أو تقديم نصائح عامة. سُرت توري لأن الأمور سارت بسلاسة أكبر مما توقعت. بمجرد نصب خيام الطلاب وتجهيز مواقعهم، طلبت توري منهم تفكيك كل شيء.
قالت توري: "بمجرد أن ينتهي الجميع من التعبئة، خذوا دورة حول ساحة التدريب بمستلزماتكم. سيعطيكم هذا فكرة عن مدى ثقلها. بعد الدورة، عودوا إلى أماكنكم وسنتدرب مجدداً قبل استراحة الغداء. حيث سأريكم كيف تشعلون النار وتغلون الماء".
قال ألبرت وهما يقفان جانباً لمراقبة الطلاب وهم يمشون في دائرة بعد التعبئة: "الأمر يتطلب أكثر مما ظننت".
قالت توري: "كنا بحاجة للاستعداد بشكل أساسي لمواجهة البرد. سيكون الجو دافئاً قليلاً حيث سيذهبون، لكنه قريب من البحر، حيث الرطوبة".
سأل ألبرت: "ماذا سنفعل للغداء؟".
قالت توري: "ذهبت القائدة ميسر وجي جي لإحضار الطعام الذي وصل للبوابة من أجلنا. طلبنا شطائر للجميع اليوم، ولهذا جعلتهم يحضرون ماءهم الخاص".
اتسعت عينا ألبرت: "هل تعاقدتِ مع شركة تقديم طعام؟".
ابتسمت توري: "قالت القائدة ميسر إن لدى جمعية المبارزة بعض الأموال التي يمكننا إنفاقها".
"أنا سعيد لأنني تطوعت للمساعدة إذن. هل هي من مقهى فورتونا؟".
أومأت إليانا: "نعم، طلبنا لك المعكرونة التي تحبها".
"سعيد جداً لأنني تطوعت".
سارت القائدة ميسر نحو توري بملامح قاتمة. التفتت توري وقطبت حاجبيها، وفكت تشابك ذراعيها. حملت القائدة صندوقاً كبيراً على كتفها، وذهب ألبرت لمساعدتها.
سألت توري: "قائدة؟".
نظرت خلف الطالبة ذات الشعر الداكن وقطبت حاجبيها. كان هناك شخصان ذهبا لإحضار الطعام.
"أين جي جي؟".
أشارت القائدة ميسر برأسها نحو البوابة: "يمنع بعض الناس من الدخول. اذهبي وانظري. سأحضر السيد ماكدوغلاس".
شعرت توري بالتوتر، وألقت نظرة على إليانا قبل أن تمشي نحو بوابات ساحة التدريب. خرجت ورأت فوراً مثيري الشغب المتوقعين، ومعهم بعض طلاب السنة الأولى المحرجين الذين يقفون خلفهم. رأوها قادمة فتجنبوا التقاء الأعين بسرعة. لم تعرهم توري اهتماماً. استقرت عيناها على الشابة الشقراء واهتماماتها العاطفية الثلاثة الأغبياء.
خلفها، أطلقت إليانا هديراً منخفضاً قبل أن تتمتم تحت أنفاسها: "هارت".
رأت توري جي جي لا يزال صامداً أمام الأربعة لمنعهم من الدخول. كان صندوق طعام كبير آخر عند قدميه. ربتت توري على كتفه حين اقتربت منه.
قالت توري بنبرة حازمة: "جي جي، سأتولى الأمر. اذهب وأدخل الشطائر".
نظر جي جي إلى أليسا والآخرين بتردد. تذكرت توري أن جي جي كان موجوداً حين هزمت فابيان، ولا بد أنه هو والقائدة ميسر عرفا ثلاثة من الأربعة من تلك الواقعة.
قال لها جي جي بصوت منخفض بالكاد يُسمع وهو يمر: "احذري يا توري".
أومأت له توري.
"ما الذي يحدث؟".
تركت توري نبرة الضيق تظهر وهي تضيق عينيها نحو أليسا وديمتري وغيديون وفابيان، الذي كان يقف أمامها قليلاً كجدار حماية.
"ما الذي تفعلونه هنا جميعاً؟".
قالت أليسا وهي تخطو للأمام: "سيدة غيفيرا، لِمَ حظرتِ هؤلاء الطلاب من محاضرة التخييم الخاصة بكِ؟".
قالت توري: "محاضرة التخييم خاصة بأعضاء جمعية المبارزة ورفاقهم فقط. هذا ليس سراً. كنا واضحين بشأن ذلك منذ البداية".
قال غيديون: "هذا ليس عادلاً".
كادت إليانا تصرخ وهي تنظر إليه وكأنه قال شيئاً غبياً جداً: "كيف لا يكون عادلاً؟".
قال ديمتري بصوت حازم: "يجب السماح لجميع الطلاب بحضور هذه المحاضرة".
سألت أليسا وهي ترفع يدها نحو ساحة التدريب: "نعم، لقد فتحتِ الجولة لكل طلاب السنة الأولى. لِمَ لا تفعلين الشيء نفسه لهذه؟".
رفعت توري يدها لتدلك جبينها: "كانت الجولات غير رسمية. قمتُ بها أنا وإليانا من طيب خاطر ولأننا ملكنا الوقت. محاضرة التخييم برعاية جمعية المبارزة، لذا فهي مفتوحة فقط للأعضاء ورفاقهم، لأسباب واضحة".
رفعت رأسها ونظرت لأليسا: "إن صنع نادي الخبز خاصتكم كعكاً للنادي، هل يحق لنا المطالبة بصنع كعك للمدرسة بأكملها؟".
التفتت أليسا واتسعت عيناها. فتحت فمها لكنها لم تبدُ قادرة على قول شيء. بجانبها عبس فابيان، وأطلق غيديون نظرة غاضبة نحو توري.
"هذان أمران مختلفان!".
قال ديمتري بنبرة استرضائية: "سيدة غيفيرا، يمكن لمحاضرتك أن تكون عوناً كبيراً لطلاب السنة الأولى. ألا تملكين القدرة على توسيع نطاقك؟".
ضيقت توري عينيها وتجمدت تعابير وجهها. هل يحاول هذا الوغد الصغير إشعاري بالذنب؟
خلفها وبجانب إليانا، عقد ألبرت ذراعيه وضيّق عينيه: "سيد غوثري، ألم يأتِ فريقكم في المركز الأول في رحلة العام الماضي؟ لِمَ لا تقدم محاضرة لطلاب غير أعضاء جمعية المبارزة؟".
اتسعت عينا إليانا وتلقفت الفكرة: "هذا منطقي! جاء أفضل الطلاب لتوجيه طلاب السنة الأولى حين كانوا ينتقلون. ألا يجب أن تقدم المجموعة الأولى من رحلة العام الماضي محاضرة؟".
بدا أن ألبرت يبتسم.
نظر نحو طلاب السنة الأولى: "كان هؤلاء الطلاب الأربعة جميعاً في المجموعة التي جاءت أولاً العام الماضي. أنا متأكد أنهم سيؤدون عملاً أفضل في الشرح من المجموعة التي جاءت ثالثاً".
ظهر السيد ماكدوغلاس من ساحة التدريب وخلفه القائدة ميسر: "يبدو هذا أفضل خيار. ومع ذلك، يرجى إلقاء محاضرتكم في مكان آخر. جمعيتنا تحاول التركيز".
سأل ديمتري الرجل العجوز: "سيد ماكدوغلاس، هل من الممكن السماح للطلاب الآخرين بالمشاهدة على الأقل؟".
"لا".
كانت إجابة السيد ماكدوغلاس سريعة، وعضت توري شفتيها لتمنع نفسها من الضحك.
تحرك الرجل الضخم أمامها وألقى على ديمتري والآخرين نظرة استنكار: "هذا حدث خاص بجمعية المبارزة فقط يا سيد غوثري. من قلة الاحترام محاولة تقويض حدثنا هكذا. لا توجد قاعدة تنص على أن أحداث النوادي يجب أن تكون مفتوحة للجميع".
خفض ديمتري عينيه وتألم: "أفهم ذلك يا سيد ماكدوغلاس، لكن...".
قالت القائدة ميسر وهي لا تزال منزعجة: "لا توجد 'لكن'".
والتفتت نحو طلاب السنة الأولى: "هل أخبرتم طلابكم الأكبر سناً أن يشتكوا لنا؟".
قال أحد الصبية محاولاً الإشارة بحذر إلى أليسا: "لا، يا قائدة... كنا نتحدث بصوت عالٍ وسمعتنا هذه الطالبة الأكبر وقالت إنها ستأتي لتحدث الزميلة توري لتدخلنا".
التفتت القائدة ميسر إلى أليسا، وتصلب وجهها: "من أين لكِ الجرأة للمطالبة بمثل هذا...".
قالت توري وهي تنزلق أمام القائدة ميسر وتواجه زملاءها الأربعة: "أظن أننا أوضحنا موقفنا".
نظرت من خلفهم نحو الطلاب وأومأت لهم برأسها: "أعتذر عن خيبة الأمل؛ ومع ذلك، كما قال السيد ماكدوغلاس: هذا حدث خاص بجمعية المبارزة".
استدارت توري ودفعت القائدة ميسر وأصدقاءها للعودة إلى ساحة التدريب. كانت حفنة من طلاب السنة الأولى يراقبون من المدخل وتفرقوا حين استدارت توري.
قالت توري وهي تنظر حولها: "حسناً يا رفاق! بمجرد انتهاء التجهيز، يرجى القدوم وأخذ شطيرة من إليانا وألبرت! سنأكل، ونريكم كيف تشعلون النار، ونفكك الخيام، ونقوم بدورة أخرى وتجهيز وتفكيك أخير قبل أن نغادر اليوم".
أخبرتهم القائدة ميسر: "وقبل أن تغادروا، ستهدي جمعية المبارزة كل مجموعة هنا حقيبة إسعافات أولية صغيرة، بفضل توري وإليانا من بوابة الأسود!".
بدا الطلاب سعداء لسماع هذا وأنهوا تجهيزاتهم بسرعة قبل الذهاب للحصول على الشطائر.
سأل ألبرت وهو يجلس مستنداً إلى الحائط مع توري وإليانا: "ماذا يوجد في حقائب الإسعافات الأولية؟".
قالت إليانا بفخر: "ضمادات صغيرة، ولفة ضمادة كبيرة، ومراهم للجروح والكدمات، ومطهرات، ومضادات للحكة، ومقص صغير، وملقط".
أضافت توري: "أضفنا أيضاً حزمة صغيرة من جليد الكالسيت الذي يمكن كسره للتبريد وتقليل التورم. أنهيتُ أنا والمدرب إغناطيوس العمل عليها للتو".
قطب ألبرت حاجبيه ونظر إليهما: "لِمَ قد يحتاجون ذلك؟".
حدقت إليه إليانا وتوري.
سألت توري بنبرة جامدة: "من الذي التوى كاحله في رحلة العام الماضي؟".
انحرفت عينا ألبرت جانباً.
"آه. فهمت".
"لماذا تبتسم؟"
رمق جي بي هنريك بنظرة اشمئزاز غامضة حين دلف الأشقر إلى مطبخ العمة لوسيا، إذ كان يبتسم ببهجة غير معهودة.
رفعت توري رأسها عن الموقد، حيث كانت تقلي بعض اللحم المقدد، وقالت: "أهلاً يا هنريك!"
سأل وعيناه تلمعان بمكر: "أسمعت الأخبار؟"
رفعت سونيا حاجبها، وكانت تتكئ على الطاولة الخلفية بجوار إيليانا، وقالت: "أكاد أخشى أن أسأل".
سألت إيليانا: "أهي أخبار سارة؟"
بينما رفع قسطنطين رأسه عن الطاولة الوسطى، حيث كان يقطع خبزاً طازجاً أحضروه صباحاً في طريقهم إلى المطبخ. بوجود هنريك، لم يتبق سوى بيرس وأكستون. كانت المربية ري هناك بالفعل، في الخارج، تُري ماركو وماتيو بعض ضربات الخناجر مع إيوين وألبرت.
كانت غرفة الطعام والصالون المجاور قد أُعدّا لـ "وجبة الإفطار المتأخرة"
التي أقامتها توري حول اللحم المقدد الذي جلبته من كاراب.
قال هنريك، الذي بدا عاجزاً عن كبح فرحته وظل يبتسم: "كنت في النقابة هذا الصباح مع والدي، والجميع يتحدث عن حظر مجلس إدارة ليسيه. كما توقعنا، أراد المجلس مقاطعة بوابة الأسود بعدما علموا برفع توري دعوى قضائية ضدهم، في محاولة للضغط عليها لسحبها. لكننا أعلنا حظراً على جميع أعضاء المجلس وعائلاتهم بملصقات على نوافذنا".
تابع: "انضمت حدائق دايبريك ونُزل السير ناسون إلى الحظر، ووصل الخبر للنقابة أمس بأن جميع الأعمال التي تملكها عائلتا غيفيرا وأوتاغ، بما فيها شركة الشحن، قد بدأت الحظر أيضاً. حتى الدوقة فيكيت والدوقة تيتري علمتا بالأمر وأصدرتا حظراً على متاجرهما".
نظر هنريك إلى توري بذهول: "متى توطدت علاقتك بالدوقيات؟"
قالت توري وهي ترفع اللحم وتستبدل المقلاة: "قابلت بعضهن في مأدبة عيد ميلاد الإمبراطورة. يرغبن في الاستثمار في الدلتا ويأملن في زيارتها، لذا ربما يظهرن التضامن طمعاً في معروف. لم أخطط لإشراكهن أبداً".
سألت سونيا: "هل أعضاء المجلس ذوو نفوذ كبير؟"
قال جي بي وهو يختلس قطعة فاكهة من أحد الأوعية: "مقارنة بنا، نعم. مقارنة بتوري، لا. إنهم نبلاء محليون من طبقة أدنى أو ينتمون لعائلات تجارية وسياسية".
قال هنريك: "لكن لجميعهم صلات بأعمال تجارية. الحظر من كل هذه الأماكن ليس مقيداً فحسب، بل مهين".
قالت توري وهي تلقي بقطعة زبدة في المقلاة وتنتقل لتقليب البيض: "أشك في أنهم سيستسلمون بهذه السهولة. لو كنت مكانهم، لما اعترفت بالهزيمة أمام فتاة في الخامسة عشرة من عمرها بعد أيام قليلة من الحظر".
قال قسطنطين وهو يرتب الخبز في طبق خلفها: "أظن أنك ستسمعين منهم قريباً. سيحاولون التواصل معك أولاً لتسوية الأمر خارج المحكمة".
"يمكنهم تسويتها مع محاميّ".
ضحكت سونيا: "متى وكلت محامياً؟"
أرخت توري كتفيها واحمر وجهها: "حسناً، إنه الجد سوفوس. هو من يرشدني خلال هذه العملية برمتها. قال إنهم إن لم يتراجعوا أو يعدلوا السياسة لصالحنا بحلول نهاية الشهر، فسيحدد موعداً رسمياً للمحكمة".
عقد قسطنطين حاجبيه وهو يتبل صلصة كريمية كثيفة: "هذا عمل شاق. ألا توجد طريقة لخفض ميزانيتك ضمن الحد المطلوب؟ يمكنني التحدث إلى الكنيسة لأرى ما يمكن فعله".
قالت توري: "ليس مع الخطط التي بدأت بالفعل. لدي خطة بديلة، لكنني أرفض أن أُسكت".
كانت توري تشعر أحياناً بأنها بالغت في مقاضاة مجلس إدارة مدرستها، لكن جزءاً منها كان يشعر بالغضب لمعرفته بحجم الضرر الذي سيلحق بالناس، أولئك الذين تعرف أنهم يعملون بجد لتحقيق هدف جماعي. لم تكن لتسمي هذا انتقاماً، لكن إن كان المجلس سيجعلها تعاني، فستجعلهم يعانون معها.
وصل كبير خدم العائلة إلى مدخل المطبخ وقال: "سيدتي، وصل سمو الأمير والسير ناسون".
تراجع خطوة، فدخل الرجلان بملابس غير رسمية، مما دفع الجميع في المطبخ لتقديم التحية الرسمية، باستثناء توري.
سأل أكستون وهو يتلفت: "هل الطعام جاهز؟"
استقرت عيناه على الأطباق المتنوعة على الطاولات.
قالت توري: "كاد يكون! اذهبوا وأحضروا الطعام. أوشكت على الانتهاء".
قال قسطنطين: "سأساعدهم في حمله".
حمل طبق الخبز وتبع الآخرين إلى الصالون.
سألت توري: "أكستون، هل يمكنك إخبار المربية ري والجميع في الخارج أن الأمر شارف على الانتهاء؟"
ظلت عيناها على البيض وهي تستعد لتقديمه. سمعت أكستون يمر بجوارها متجهاً إلى الفناء خلف المنزل.
اقترب بيرس منها وسأل: "هل تحتاجين إلى مساعدة؟"
نظرت توري فوق كتفها وابتسمت: "أوشكت على الانتهاء! لا تقلق، الجميع ساعدني هذا الصباح".
رأت عينيه المليئتين بالأمل تضعفان قليلاً وهو يومئ.
"حسناً".
قالت توري: "اذهب واجلس في الصالون. أعددت الطاولة لك ولأكستون. ماركو وماتيو قد يفتعلان الكثير من الضجيج والفوضى ويحتاجان إلى إشراف، لذا سيبقيان في غرفة الطعام".
أومأ بيرس مرة أخرى وهام خارج المطبخ. بعد لحظة، اندفع التوأمان الصاخبان إلى المطبخ وهما يصرخان ويؤديان حركات طعن مبالغاً فيها بأذرعهما.
دخلت العمة لوسيا خلفهما وهي تبدو منهكة: "الآن يريدان دروساً في استخدام الخناجر. لا أعلم متى سيجدان الوقت لذلك".
ضحكت توري وأنهت تحضير البيض. وضعته على صينية واتجهت إلى غرفة الطعام. كان الأصدقاء والعائلة يجلسون حول الطاولة الكبيرة، ولم يكن ينقصهم سوى أكستون وبيرس.
قالت توري: "سأترك السيد زيسوس يخبر الجميع بماهية أطباق اليوم. ولا تقلقوا، لدينا المزيد من اللحم للطهي إن انتهت هذه".
بدا نصف الجالسين على الطاولة مرتاحين على الأقل.
تلا قسطنطين دعاءً سريعاً قبل أن يبدأ في التعريف بالأطباق: "آمل أن تنال إعجابكم. معظمها أطعمة إفطار تقليدية من كاراب وجبل المعبد. الأطباق الخالية من اللحم المقدد هي طعام الحجاج المعتاد".
عادت توري إلى المطبخ وحملت صينية كبيرة مكدسة بالطعام، وأخذتها إلى الصالون. كان أكستون وبيرس يجلسان على الأريكتين المتقابلتين. بمجرد دخول توري، نهض أكستون ليساعدها.
قال وهو يأخذ الصينية منها: "كان عليكِ قول شيء، لكنت حملت هذا".
حملها إلى الطاولة المخصصة للقهوة حيث وُضعت بعض الأطباق والأدوات.
قالت توري: "أجل، لكنك ضيف اليوم. سأكون بخير. عليّ إحضار المشروبات".
لم تستغرق وقتاً طويلاً، لكن لسبب ما، كان طبق أكستون مكدساً بالطعام. ضيقت توري عينيها، وبدت نظرة فاحصة أنه استولى ببساطة على أحد أطباق التقديم.
"أكستون..."
غرز شوكته في الطبق وكأنه يعلنه ملكاً له وابتسم: "يبدو لذيذاً! شكراً توري!"
سألت توري وهي تجلس بجانب بيرس، في الجانب الذي يحوي مكانين مجهزين: "هل ترك لك شيئاً على الأقل؟"
قال بيرس وهو يضيق عينيه عبر الطاولة: "أعطاني واحداً".
قال أكستون وهو يمضغ: "إنه حار. لن يعجبك".
هزت توري رأسها وانحنت للأمام: "سيعجبك هذا. إنه بيض مخفوق على الخبز المحمص مع شرائح اللحم المقدد وجبن محلي من كاراب".
لم يقل بيرس شيئاً، لكنه دفع طبقه نحوها لتأخذ شريحة من الخبز المحمص بالجبن وتضعها في طبقه. كان من المفترض أن يُؤكل باليد، لكن توري لم تمنعه من استخدام الشوكة والسكين.
قال أكستون وهو يصب لنفسه القهوة: "سمعت أن الدوقيات حظرت أعضاء المجلس. العفو".
رفعت توري رأسها بحاجب مرفوع: "أكان ذلك أنت؟"
هز أكستون كتفيه وهو يستند إلى مقعده، ممسكاً بطبقه في يد وشطيرة أومليت لحم الضأن في الأخرى: "ربما أشرت إلى ذلك".
قال بيرس: "استدعته الدوقة فيكيت لتشتكي من دوقية ألفير".
قال أكستون: "أخبرتها أنني أخطط لبدء إجراءات المطالبة بحقوقي. كانت سعيدة لسماع ذلك. ذكرت حظر أعضاء مجلس إدارة ليسيه فبدت مهتمة. قالت إنها ستحظرهم أيضاً، لكنني لم أظنها جادة".
"هذا ممتن له، لكن لم يكن عليها فعل ذلك".
قال أكستون مستخفاً بالأمر وكأنه حدث عادي: "الدوقة فيكيت تفعل دائماً ما تشاء. تعتقد أنك مستهدفة".
تنهدت توري: "أظن أن الجميع يعتقد ذلك. الأمر فقط... مريب جداً أنني على الأرجح الوحيدة التي ينطبق عليها هذا".
قال بيرس عاقداً حاجبيه: "هممم... هل عرفتِ من طلب مثل هذه السياسة؟"
قالت توري: "لا، ليس بعد. يبدو أن الوحيدين الذين يعرفون هم أعضاء المجلس، وهم بالطبع لا يتحدثون معي".
هز أكستون رأسه: "لا أود أن أكون الأحمق الذي تسبب في كل هذا. لا أظن أنهم يدركون ما فعلوه".
"توري".
دفع بيرس طبقه إليها مرة أخرى، فأعطته شيئاً آخر دون تردد.
قالت بفخر: "فطيرة القمح مع مربى التوت البري والقشدة الحلوة. هذه من صنعي. إنها لذيذة مع القهوة".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي بيرس.
لفت أكستون شفته باشمئزاز وهو يراقب بيرس: "نحن الثلاثة فقط. يمكنك خدمة نفسك، كما تفعل عادة".
قال بيرس وكأنه يقرر حقيقة: "توري لن تعطيني طعاماً لا أحبه".
قلب أكستون عينيه، وبدا أنه ينظر نحو قاعة الطعام عبر الباب والردهة، حيث كان يمكن سماع حديث وصراخ الصبيين التوأمين.
قالت توري وهي تلتقط شريحة: "هذه قطعة لحم سميكة. الصلصة حامضة قليلاً، لكنها لذيذة جداً حين تؤكل معاً".
أومأ بيرس وبدا أنه يسرع في تقطيعها: "تبدو شهية".
"السيد زيسوس صنعها".
"أوه".
أرخى كتفيه.
قالت توري: "بعد هذا، لدي بعض اللوحات المائية لأريها للجميع. رسمت الكثير في رحلتي إلى أنلار والعودة. لقد كانت جيدة جداً".
جاءت العمة لوسيا وتطلعت إلى الصالون: "توري، هل تحتاجين إلى المزيد من الطعام؟"
قال أكستون وهو يجلس باستقامة: "أود المزيد من لحم الضأن الحار مع البيض".
تألمت العمة لوسيا ونظرت إليه باعتذار: "آسفة، لقد كان أول ما نفد".
قالت توري وهي تنهض وتلتف حول الأريكة للوصول إلى المطبخ: "إعداده سهل. كم واحداً تريد يا أكستون؟"
"كم واحداً لديك؟"
نظرت إليه نظرة ذات مغزى قبل أن تمشي إلى المطبخ. كان قسطنطين هناك بالفعل يقطع اللحم.
"سيد زيسوس، يمكنني تولي الأمر! أنت ضيف اليوم أيضاً".
نظر إليها مبتسماً قبل أن يطأطئ رأسه نحو قطعة اللحم: "قلت إنني سأساعد. علاوة على ذلك، اعتدت على هذا. لم يرد عمي أن أتربى مدللاً، لذا شاركت في جميع مهام التنظيف والطهي المعتادة في جبل المعبد. اعتدت المساعدة في المطبخ".
"ألا يوجد طاقم مطبخ؟"
ضحك قسطنطين: "نحن طاقم المطبخ. فقط أشخاص مختارون، معظمهم من رجال الدين وبعض الرهبان، يمكنهم العيش هناك، لذا فإن معظم العمل اليومي جماعي. حتى العم يقضي وقتاً في المطبخ. يقول إنه في نظر الملوك، هو مجرد رجل آخر".
أومأت توري، لكنها ارتدت مئزراً: "إذن ابدأ أنت بذلك. سأحضر البيض".
"توري؟"
بمجرد وصولها إلى الموقد، نظرت نحو مدخل الصالون ورأت بيرس واقفاً هناك.
"هل يمكنني المساعدة؟"
تلاشت عيناه نحو قسطنطين وبدا عليه التململ، وكأنه يريد فعل شيء ما.
قالت توري وهي تشير نحو الطاولة القريبة منه: "أحضر لي البيض".
أومأ بيرس وأطلق زفيراً خافتاً قبل أن يلتقطه ويمشي نحوها.
"يمكنني كسرها لك".
"حسناً".
وقف بجانبها وكسر البيض في وعاء دون كلمة أخرى حتى طلبت منه التوقف.
ثم صبت الخليط فوق شرائح اللحم التي أعدها قسطنطين في المقلاة: "أكستون! إن أردت المزيد، تعال إلى قاعة الطعام!"
ومرة أخرى، انتهى الطبق بسرعة. لم يتبق أي طعام، مما خيب آمال ماركو وماتيو، وكان بوسع توري أن تحلف أنهما رمقا أكستون بنظرات غاضبة، كما لو كانا يلومانه على الإفراط في الأكل. أنهت خادمات العائلة تنظيف الصالون بسرعة قبل أن تجمع توري الجميع لتريهم لوحاتها المائية.
سألت إيليانا وهي ترفع إحدى البطاقات: "أين هذا؟"
"هذا غروب الشمس من شرفتي في موس هيل".
أومأت إيليانا وأشرقت بابتسامة: "يبدو مريحاً".
قالت توري بابتهاج: "إن أردتِه، خذيه. صنعت الكثير وظننت أنها ستكون تذكاراً لطيفاً. والداي وإخوتي وابن عمي اختاروا بالفعل بعضاً منها وأخذوها معهم".
سألت سونيا: "من أين هذه الخيول؟"
"خيول موس هيل. إنها ضخمة ولها خصلات شعر عند حوافرها".
سأل إيوين: "لماذا لا يوجد أي بشر؟"
انكمشت توري.
"لا أجيد رسم البشر. تبدو... غريبة".
رمقت جي بي وهنريك بنظرة حادة بينما كانا يكتمان ضحكاتهما.
سأل قسطنطين وهو يرفع بطاقة: "أليست هذه كاراب؟ هل يمكنني الحصول على هذه؟"
أومأت توري مسرورة: "أجل! خذها من فضلك!"
بدا أكستون وكأنه يتفحصها بعناية بينما وضعتها العمة لوسيا على الطاولة لإلقاء نظرة أفضل والمقارنة. وقف بيرس جانباً، بعيداً عن الآخرين. تحركت توري نحوه بهدوء. ظلت عيناها على الآخرين وهم يحومون حول طاولة القهوة، يقارنون اللوحات المائية. كانت العمة لوسيا تخبرهم أيها من موس هيل وأيها من مرفأ الملك، لسبق زيارتها لهما.
سألت توري وهي تقف بجانب بيرس: "هل المكان مزدحم جداً؟"
أومأ دون كلمة.
"حسناً، لدي واحدة أخرى".
ذهبت توري إلى الملف الصغير الذي تحفظ فيه اللوحات وأخرجت أحدثها. كانت تخشى ألا يأخذ بيرس أياً من تذكاراتها لأنها كانت تذكره بمغامرات صيفها بينما كان هو عالقاً في اجتماعات القصر، لذا رسمت واحدة إضافية. كانت داخل غلاف من الورق المقوى لتبقى منفصلة عن البقية. وقفت باستقامة وناولته إياها. نظر بيرس إلى يديها وقبلها ببطء. كان تعبيره محايداً وهو يفتح الغلاف. راقبت توري وجهه بلهفة.
لم يكن هناك تغير كبير في المشاعر، كما توقعت، لكن بريقاً من الفرح ومض في عينيه جعلها تبتسم.
سألت: "هل أعجبتك؟"
"لي؟"
لم تبتعد عيناه عن لوحة غروب شمس الدلتا من على خط الشاطئ. كان المكان الوحيد الآخر الذي ذهب إليه بيرس طوال الصيف. أومأت توري.
"أعجبتني".