ظل جهاز التواصل ينبض، لكن المدرب إغناطيوس لم يجب. تمتمت توري بضيق وحاولت كبح حماسها. بإنصاف، ربما كان المدرب إغناطيوس يساعد في استقبال طلاب السنة الأولى أو منشغلاً بإعداد خطة للدروس. مررت توري أصابعها فوق البلورة وهي تتردد في الاتصال بالمعلم راموس. هزت رأسها وأغلقت الجهاز. كان المعلم راموس غارقاً في العمل على تركيب الأعمدة البلورية. من الأفضل عدم إزعاجه. هرعت توري خارج الحديقة وارتمت مجدداً على بساط النزهة.
قلبت صفحات مذكرتها حتى وصلت إلى صفحة فارغة، ودوّنت كل ما تذكرته عن العملية، بل ورسمت نسخة مبسطة لما تخيلته لتتمكن من عرضه على المدرب إغناطيوس لاحقاً. لو وجدوا طريقة لاستخدام البلور الأرضي كما يستخدمون الكارنيليان وكالسيت الجليد، لكان في ذلك تحسين لحياة القرويين. ناهيك عن إسعاد المدرب إغناطيوس بفكرة جديدة يعمل عليها. واصلت توري الانتظار تحت الشجرة، وبعد فترة، بدأت بتناول غدائها.
استغرق الأمر وقتاً قبل أن يمر بضعة طلاب. قدرت أنهم مشغولون بالانتقال إلى السكن والتعرف على رفقاء غرفهم. عندما رأت بعض طلاب السنة الأولى بزيّهم الرسمي يقتربون، نهضت واقفة. كانا طالبين، وخمنت أنهما رفيقا سكن يخرجان معاً لاستكشاف الحرم الجامعي، تماماً كما فعلت هي وإليانا حين وصلتا لأول مرة.
"مرحباً!"
لوحت توري بيدها.
"طاب يومكما! أهلاً بكما في ساحات التدريب والممارسة الخاصة بجمعية السيوف في مدرسة ليسيه دو سوليه!"
بمجرد أن نالت انتباههما، تقدما وألقيا التحية بأدب. تبادلت معهما أطراف الحديث: سألتهما عن موطنهما وعما إذا كانا من طلاب التخصصات الأكاديمية أم المتخصصة. رحبت بهما وحاولت تمرير عرضها الترويجي لجمعية السيوف بأسلوب عفوي. بعدها، أرشدتهما إلى وجهتهما التالية في الحرم. رغم موقعها المنعزل، استقبلت عدداً لا بأس به من الطلاب، وبخلاف محاولتها استدراجهم لزيارة جناح جمعية السيوف في أسبوع التوجيه، أخبرتهم عن المرافق الأخرى القريبة.
"لقد فاتتنا الجولات هذا الصباح،"
قالت مجموعة من الفتيات وهن ينظرن إلى خريطتهن، حيث رسمتا خطاً للوصول إلى فصلهن الدراسي، لينتهي بهن المطاف في ساحات التدريب.
"لم أكن أعلم بوجود جولات أصلاً."
"كنت سآتي أبكر لو علمت."
نظرت رفيقة الفتاة إلى توري.
"أيتها الكبيرة، هل تعرفين إن كانت ستُقام جولات أخرى؟ سألت المدربين عند طاولات التسجيل وبعض المرشدين الطلابيين الآخرين، لكنهم لم يفهموا عما نتحدث. مع ذلك، حضر العديد من طلاب سكننا واحدة هذا الصباح."
"آه، الجولتان اللتان حدثتا هذا الصباح لم تكونا رسميتين. صادف أن التقى بي وبزميلتي بعض الطلاب خارج البوابة واحتاجوا للمساعدة. كان لدينا وقت قبل التوجه إلى مواقعنا، فأخذناهم في جولة،"
قالت توري بابتسامة خافتة.
"هل ستفعلين المزيد؟"
هزت توري رأسها.
"أخشى ألا يحدث ذلك. بمجرد أن يتمركز المرشد الطلابي في موقعه، لا يمكننا المغادرة حتى يتم إعفاؤنا في وقت متأخر من المساء."
انخفضت أكتافهما وبدا عليهما الإحباط.
"لكن فصولكما ليست بعيدة من هنا! دعاني أرشدكما..."
بحلول الوقت الذي جاءت فيه المدربة روزموند لتجدها وتعفيها من مهامها، كانت توري قد أنهت معظم وجباتها الخفيفة وأحصت ثلاثة وعشرين طالباً مروا بها. كان عدداً أكبر مما توقعت. بعد أن طوت بساط النزهة ووضعته في حقيبته، علقت الحقيبة على كتفها وتوجهت نحو السكن. لم تبتعد كثيراً؛ كانت إليانا قد جاءت للبحث عنها، وهي تتنفس بصعوبة قليلاً بعد أن ركضت من الدفيئة.
"لماذا عينوا أحداً هناك؟"
قالت وهي محمرة الوجه ومنزعجة.
"لم يأتِ إليّ سوى طالب واحد طوال الوقت، وكان يريد السؤال عن نادي البستنة! البقية رأوا الدفيئات ثم استداروا ورحلوا قبل أن يصلوا إليّ!"
ضحكت توري.
"ربما لأن المكان بعيد جداً، ويخشون أن يضل الطلاب طريقهم."
"هل جاءك أي من طلاب السنة الأولى؟"
"بضعة منهم."
تنهدت إليانا ومررت يدها في شعرها وهي تسير بجانب توري.
"مررت عبر الفناء المركزي في طريقي إلى هنا، ولا أدري من الذي بدأ بالثرثرة، لكن أخشى أن شائعات كونك متغطرسة سيئة الطباع اشتريتِ مكانك بالمال قد عادت للظهور. أردت إيقافهم، لكنهم فروا."
هزت توري رأسها وربتت على كتف إليانا.
"لا تقلقي بشأن ذلك. لا تزال تلك السمعة تلاحقني في الجنوب، وحياة كاملة من هذه الشائعات لن تختفي في عام واحد. ستخبو الشائعات، أنا واثقة."
"احتياطاً، يجب أن نجعل جي بي يتقصى الأمر وينشر أن هذه مجرد شائعات،"
قالت إليانا بثقة.
"وأنا متأكدة من أنه سيتمكن من معرفة من الذي أثارها مجدداً."
"لدى جي بي أمور أفضل من نشر معلومات حول شائعة ستُنسى خلال أيام،"
قالت توري.
"عليه هو وسونيا القيام بعرض ركوب خلال أسبوع التوجيه، وعليهما الاستيقاظ مبكراً للتحضير. ثم إن طلاب السنة الأولى سيتحدثون مع الآخرين وسيعلمون أن ما يسمعونه ليس صحيحاً دائماً. إذا زاد الأمر عن حده، سنتدخل."
"ومع ذلك، أريد معرفة من الذي فتح فمه..."
جعدت إليانا أنفها.
"مساء الخير، أيتها الكبيرة توري! أيتها الكبيرة إليانا!"
مرت فتاتان ولوحت إحداهما لهما بحماس. لوحت توري وإليانا لهما بابتسامة.
"من هما؟"
سألت رفيقة الفتاة.
"إنهما الكبيرتان اللتان قدمتا الجولات هذا الصباح. الكبيرة إليانا في المرتبة الأولى في السنة الثانية، والكبيرة توري في المرتبة الرابعة. وهما رفيقتان في السكن!"
"أوه، إنهما رفيقتان!"
ضحكت توري بينما انعطفت هي وإليانا نحو السكن الشرقي. حياهما بضعة طلاب آخرون في طريقهما. كان هناك عدد من الطلاب يتسكعون أمام المبنى، بمن فيهم بعض من تعرفت عليهما في وقت سابق من اليوم.
"إنهما هناك!"
شهق صبي وأشار باتجاههما. رفعت توري حاجباً وأمالت إليانا رأسها، غير مدركتين لسبب إشارتهما إليهما.
"أيتها الكبيرتان!"
بدا أن حشداً صغيراً من الطلاب يتجه نحوهما، فتوقفت توري في الممر، ومدت يدها لتوقف إليانا أيضاً.
"أيتها الكبيرتان، هل ستقومان بالمزيد من الجولات؟"
عقدت إليانا حاجبيها.
"ستغيب الشمس قريباً. أخشى أننا لا نستطيع."
مرة أخرى، بدا الطلاب محبطين بوضوح.
"الجميع يسأل عن الجولات. أنتما الوحيدتان اللتان تعرفان عنها."
ابتسمت توري بعجز.
"ذلك لأننا قمنا بها بناءً على رغبة عفوية. ليسيه لا تملك جولات رسمية. كان لدينا وقت فقط وفكرنا أن ذلك قد يساعد."
"أيتها الكبيرة، ماذا عن عطلة نهاية الأسبوع؟ هل ستتمكنان من القيام بالمزيد من الجولات في عطلة نهاية الأسبوع؟"
تبادلت توري وإليانا النظرات. لم يكن المرشدون الطلابيون بحاجة للعودة إلى مواقعهم بعد اليوم الأول من الانتقال، لكن طُلب منهم ارتداء أوشحتهم والاستمرار في التجول في الحرم الجامعي لمساعدة أي من طلاب السنة الأولى الضائعين والمحتارين. وكان بإمكانهم فعل ذلك مع شريك، فكانت تلك خطتهما. زمّت إليانا شفتيها وهزت كتفيها.
"لا أمانع."
أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت برأسها.
"حسناً. لنضع جدولاً زمنياً."
سألت القائدة ميسر توري بينما كانت تشدّ الحبال لتطويق منطقة العرض: "كم جولة قمتما بها أنتما الاثنتان في عطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
أجابت توري: "قمنا بجولة كل ساعة، وتوقفنا ساعتين للغداء، وأنهينا العمل حين فُتحت القاعات العامة. ثم قمنا بثلاث جولات أخرى بالأمس، أي عشر في المجموع".
كانت هي وإيليانا قد صنعتا ثلاث منشورات لتعليقها على لوحات الإعلانات في كل مهجع وأمام مبنى الإدارة. حددتا فيها الأيام والأوقات المقررة للجولات، مع سقف لا يتجاوز اثني عشر طالباً في كل مرة، وهو عدد يسهل التعامل معه. وأرفقتا ورقة تسجيل مع منشور مبنى الإدارة ليتمكن الطلاب من التنسيق فيما بينهم واختيار الوقت المناسب. وعندما عادتا لتفقّد الأمر بعد الإفطار، فوجئتا بأن جميع الخانات قد امتلأت تقريباً لليوم الأول، بينما امتلأت الخانات الثلاث المتبقية في اليوم الثاني إلى النصف.
وكما سمعت توري، كان العديد من المرشدين الطلابيين الآخرين في حيرة من أمرهم، ولم يعرفوا أي جولات يقصدها طلاب السنة الأولى، لكنهم سرعان ما أدركوا الأمر حين رأوا المنشورات وذكر اسمي توري وإيليانا، كي لا يختلط الأمر على المستجدين. وكان هناك بضعة طلاب ممن شاركوا في الجولات في اليوم السابق، وقد اصطحبوا زملاءهم في الغرفة معهم.
ضحكت القائدة ميسر وقالت: "جولاتكما تحظى بشعبية هائلة. أنا واثقة من أن كل طلاب السنة الأولى يعرفون من أنتما الآن".
وفركت يديها ببعضهما بمكر.
"وبوجودكما هنا اليوم، أنا متأكدة من أننا سنحظى بأكثر من حصتنا العادلة من طلاب السنة الأولى المهتمين".
هزت توري رأسها وهي تنشر الكتيبات التعريفية على الطاولة. كانت هي وتيف، وهي طالبة أكاديمية في السنة الثانية، ستتوليان إدارة الطاولة؛ بمناداة أي طالب من السنة الأولى يبدو مهتماً، والإجابة عن الأسئلة، وتسجيل الراغبين في الانضمام إلى رابطة السيف. خلال أسبوع التوجيه، كانت معظم المجموعات ترتدي ما ترتديه عادةً أثناء أنشطتها، لذا كان كل من في منطقة عرض رابطة السيف يرتدون ملابس التدريب المعتادة.
والاستثناء كانت إيليانا، التي تطوعت للمساعدة في تحدي كوز الصنوبر. قرروا إقامة التحدي بين مباريات العرض، ليتمكن أي طالب مهتم من تجربته. كما أنه كان النشاط الأكثر شعبية في مهرجان الربيع، وكانت القائدة ميسر تأمل أن يجذب المزيد من الناس.
قالت توري: "أيتها القائدة، رابطة السيف لا تعاني من نقص في الأعضاء".
"أعلم، لكننا نفقد دائماً أعضاء خلال العام. كلما سجلنا عدداً أكبر الآن، زادت فرص احتفاظنا بهم".
وصل إيوان مع ثلاثة طلاب آخرين، يحمل كل منهم سلة كبيرة من كوز الصنوبر، وقال: "أيتها القائدة، أعتقد أن لدينا ما يكفي من الكوز لهذا اليوم، ولكن ينبغي أن نخصص يوماً لجمعه قبل المهرجان".
قالت القائدة ميسر: "مُلاحظة جيدة".
نظرت حولها وتنهدت، ثم ألقت بذراعيها للأسفل بضيق.
"أين غابرييل وإستيبان؟ كان يفترض بهما أن يكونا أول من يبدأ العرض!"
اندفع إستيبان ذو الشعر الداكن نحوهم: "أنا هنا أيتها القائدة! أعتذر! غابرييل لا يزال يغير ملابسه، وسيكون هنا حالاً. واجه مشكلة مع زميله في الغرفة".
سألت إحدى الطالبات اللواتي كن يجهزن حلبة العرض وهي ترفع رأسها: "مجدداً؟ ظننت أنه سيطلب تغيير مهجعه هذا العام".
"لقد حاول، لكنه انتهى به الأمر مع ألفير في كل مرة!"
خرج غابرييل، وهو طالب في السنة الثانية ذو شعر بني وعينين زرقاوين، من جهة ساحات التدريب، وكان وجهه محمراً من الغضب، ممسكاً بسيف تدريب خشبي في يد وخوذة في الأخرى، وصاح: "لا تنطقوا اسمه أمامي! لا أعرف ما مشكلته. يغضب من كل شيء أفعله!"
نظرت توري إليه بينما كانت تلتقط بعض الأوراق وتستمع.
"غابي، لم أكن أعلم أنك زميل السيد ألفير في الغرفة".
أطلق غابرييل تمتمة منخفضة وأومأ لها بضيق.
"لم أكن أرغب في ذلك. لقد نُقل مرتين في بداية العام الماضي وانتهى بي الأمر معه. ليس لديك فكرة كم هو مزعج! لا يحب أي ضجيج ولديه عدة تعاويذ حول الغرفة لضمان ذلك. إذا أسقطت كتاباً على مكتبي فقط، يقفز ثم يحدق بي وكأنه سيقتلني أثناء نومي. لا يسمح لي بإدخال أي شخص آخر إلى الغرفة، حتى لو للحظة. هو موجود دائماً ويترك الطعام في كل مكان. إذا حاولت التنظيف ورمي الطعام، يصرخ في وجهي. حتى إنني لا أشعر أنها غرفتي!"
قالت طالبة أخرى بشفقة: "من المؤسف أنك لست من أهل المدينة. لو كنت كذلك، لاستطعت الهروب منه في عطلة نهاية الأسبوع".
"قد لا أكون من أهل المدينة، لكن ألا تملك عائلته قصراً في المدينة أو مكاناً يمكنه الذهاب إليه؟ إنه ابن دوق، أليس كذلك؟ يبقى في المهجع إلا إذا أجبروه على المغادرة. يبدو وكأنه لا يريد العودة إلى منزله".
توقفت توري عن طي الكتيبات التي طبعوها للتوزيع. ضيقت عينيها قليلاً.
قالت الطالبة الأولى وهي تهز رأسها: "ما الذي سيفعله حين يعود للمنزل؟ يحضر الحفلات الاجتماعية؟ الجميع يعرف عن والده ووالدته..."
قالت القائدة ميسر وهي تتدخل وتصفق بيديها لجذب انتباههم: "حسناً، لقد فقدنا التركيز. غابرييل، ارتدِ خوذتك وادخل الحلبة. طلاب السنة الأولى سيُسمح لهم بالخروج قريباً".
أدار غابرييل كتفيه ليحاول تهدئة نفسه، ونظرت القائدة ميسر نحو الطاولة تحت الخيمة لترى سير العمل.
ابتسمت توري لها مطمئنة: "إذا لم تكن الكتيبات مطوية حين يأتي طلاب السنة الأولى، يمكننا تسليمها لهم كما هي. استرخي أيتها القائدة. سنحصل على مجندين جدد".
أطلقت القائدة ميسر زفيراً منخفضاً: "أريد تعريف المزيد من الناس بهذا الفن، لكن الجميع يظن أن من ينضمون هم فقط من لديهم خبرة سابقة. إذا لم نشجع الوافدين الجدد، فلن نحصل على الكثير من الأعضاء".
قالت تيف بحماس: "بصفتي وافدة جديدة العام الماضي، كنت أشعر بالرهبة، لكن الجميع كانوا لطفاء ومتعاونين جداً. كما أنها كانت وسيلة فعالة لتفريغ بعض التوتر خلال الامتحانات. كانت الليدي توري تقدم معلومات وافية عندما بدأنا".
اتسعت عينا القائدة ميسر.
نظرت إلى توري وقالت: "هل يمكنك تقديم محاضرة عن التخييم لطلاب السنة الأولى لتجهيزهم لرحلتهم؟ أتذكر أن مجموعتك جاءت في المركز الثالث. لا توجد نوادٍ أو روابط أخرى تقدم شيئاً كهذا، وقد يكون من المناسب لنا القيام بذلك".
قطبت توري حاجبيها وفكرت للحظة قبل أن تومئ ببطء.
"لا مانع لدي. في الواقع، هذه فكرة جيدة. الكثير من هؤلاء الطلاب من مدن وعائلات ميسورة؛ أشك في أنهم يعرفون حقاً ما يفعلونه".
أضافت تيف: "وسيوضح ذلك أننا نهتم بأعضائنا".
أومأت القائدة ميسر موافقة.
"إذن، أخبراهم أن توري ستقدم محاضرة قصيرة حول أساسيات التخييم هذا الأسبوع".
تنهدت توري: "على الأقل امنحيني بعض الوقت للتحضير أيتها القائدة".
"ستكونين بخير! أنا أؤمن بك!"
بدت القائدة ميسر وكأنها تطفو مبتعدة، وربتت تيف على كتف توري مواسية.
"أنتِ معلمة جيدة يا ليدي توري. ومجموعتك جاءت في المركز الثالث العام الماضي. لقد ساعدتِ مجموعتي في عبور النهر".
"كنت قلقة من أن يجرفكم التيار جميعاً".
ضحكت تيف بخجل وواصلت الطي بجد. بدا أن الرابطة بأكملها، وكل المجموعات الأخرى في المنطقة، تحصي الدقائق حتى انتهاء دروس طلاب السنة الأولى وخروجهم. وبمجرد خروجهم، بدأ إستيبان وغابرييل بالمبارزة.
"الليدي غيفارا!"
نظرت توري للأعلى وابتسمت وأومأت لقسطنطين.
"هل تحتاج رابطتكم إلى أي مساعدة؟"
مالت تيف نحو توري وهمست: "ليدي توري، إنه وسيم. سيكون من المفيد وجوده هنا لأن شبابنا... عاديون. لدينا الآنسة إيليانا بالفعل، ويمكننا الاستعانة بشاب أيضاً".
أومأت توري.
وقالت بابتسامة عريضة: "سيد زيسوس، نحن نبحث عن شخص لجذب الطلاب!"
نظر إليها بفضول حين اقترب.
"ما الذي تحتاجون مني فعله؟"
"عندما يبدأ تحدي كوز الصنوبر، يمكنك مناداة الناس. هل أنت على دراية به؟"
"أخشى أنني لست كذلك. لم تتح لي فرصة تجربته خلال مهرجان الربيع".
قالت توري بإيماءة حازمة: "لا مشكلة".
نظرت خلف كتفها.
"إيوان! إيليانا! السيد زيسوس سيساعدنا في الترويج لتحدي كوز الصنوبر. أخبروه بما يدور حوله".
قالت إيليانا: "توري، هل لدينا جائزة له اليوم؟ تحدثت مع إيوان، ونعتقد أن سترة مبطنة بالريش ستكون جيدة، لأنهم ذاهبون في رحلات السنة الأولى".
"أنا موافقة على ذلك. أعلني عنه!"
دونّت توري ملاحظة ذهنية لإبلاغ هنريك لاحقاً. كان هو وألبرت قد فحصا أغراضهما وأرسلاها إلى غرف مهجعهما، لكنهما لن يصلا فعلياً حتى منتصف الأسبوع. كان هنريك في بوابة الأسود الشرقية، ينظم المنتجات التي ستُباع لرحلة السنة الأولى. فكروا في عمل مجموعة معدات محددة مسبقاً بناءً على العناصر التي استخدموها في رحلتهم في العام السابق. كان لديهم مجموعات كاملة لمجموعة من ستة أفراد تتضمن أدوات الطبخ وأدوات متنوعة، ومجموعات فردية يمكن تجميعها حسب الطلب.
كانت بنفس جودة ما استخدموه، وكان سعر المجموعات الكاملة يقارب سعر التكلفة لطلاب الليسيه. أي عناصر إضافية كانت بخصم 10%. كانت بوابة الأسود الشرقية على مسافة جيدة من الحي الأكاديمي، ولكن من بحث ألبرت وهنريك في المنطقة، كان لدى معظم المتاجر حفنة صغيرة من المعدات في أحسن الأحوال. بالنسبة لغالبية المتاجر، لم يكن لديهم سوى المعدات الأساسية، مثل الخيام أو أكياس النوم. لم يكن لديهم ببساطة مساحة لتخزين البضائع، وبما أن هناك متاجر متعددة في المنطقة تبيعها، لم يكلف أي منهم نفسه عناء بيع أكثر من القليل خوفاً من بقاء مخزون زائد.
سيكون الأمر أكثر تقييداً إذا قام أحدهم بشراء مخزونهم قبل أن تتاح الفرصة للطلاب. لم تكن معدات التخييم رخيصة، خاصة بالنسبة للتجار الذين لا يبيعونها عادةً. كانت بوابة الأسود تمتلك إمكانية الوصول إلى حديقة الفجر، وهو فريق من عمال النسيج المهرة، ومواد مخفضة السعر للكميات الكبيرة. كانت منتجاتهم تنتقل من الحرفيين إلى المستهلكين مباشرة عبر متجرهم، وكان هناك مخزون متاح بالفعل، حيث كان لديهم مساحة تخزين.
كل ما كان عليهم فعله هو الإعلان عما هو متاح. إذا لم تُبع المنتجات بالكامل، فسيتم بيعها خلال العام أو تخزينها للعام التالي. طالما تعرض الطلاب لبوابة الأسود، فسيصبحون عملاء محتملين يتعرفون على العلامة التجارية.
صاحت القائدة ميسر وهي تنظر إلى قسطنطين: "إيوان، والآنسة أغافونوفا، و... لا أعرف من أنت، ولكن أنت، صاحب الشعر الأشقر. ماذا تفعلون واقفين هكذا؟ سنبدأ تحدي كوز الصنوبر تالياً!"
قالت إيليانا وهي تشير إلى مدخل منطقة عرضهم: "فقط قف هنا وانادِ بما ناقشناه. عندما يأتون، أرسلهم إليّ وسأبدأ بتنظيم الطابور".
أومأ قسطنطين، وانفصل هو وإيوان وإيليانا كفريق بعد تشاور.
تحدث قسطنطين بصوت واضح، جاذباً انتباه المتفرجين حول منطقة العرض: "نحن على وشك بدء تحدي كوز الصنوبر خلال خمس دقائق! رابطة السيف في ليسيه دو سوليه تقدم بفخر تحدي كوز الصنوبر! اختبر مهارتك وانظر كم كوز صنوبر يمكنك صده بسيف تدريب خشبي. سيتم إدراج أصحاب النقاط العالية على لوحة النتائج الخاصة بنا، ومن يحصل على أعلى نتيجة لهذا اليوم سيحصل على سترة مبطنة بالريش، برعاية بوابة الأسود!"
إعلان ذكي يا قسطنطين. أومأت توري له موافقة. جاء العديد من طلاب السنة الأولى للمشاهدة والسؤال، لكن المشاركين الأوائل كانوا من طلاب السنوات العليا، المتحمسين لفرصة المحاولة مرة أخرى. وبينما كان الطلاب ينتظرون دورهم، مروا بطاولة المعلومات وبذلت توري قصارى جهدها لترويج الرابطة للطلاب المحتملين.
قالت توري لمجموعة صغيرة من طلاب السنة الأولى: "نعم، جدولنا بعد المدرسة مرن للغاية، ونحن في الواقع نشجع الطلاب على عدم الحضور خلال أسابيع الامتحانات. ومع ذلك، تبقى الساحات مفتوحة لأولئك الذين يرغبون في الحضور وتفريغ بعض التوتر لأخذ استراحة من دراستهم".
ووزعت عليهم بضع كتيبات. وبينما استدارت لتأخذ المزيد، وُضعت ورقة مألوفة على الطاولة أمامها. كان طلب الانضمام إلى الرابطة مملوءاً، وأصيبت توري بالذهول حين رأت الاسم في الأعلى. ارتفع رأسها، غير راغبة في تصديق أن الشخص الذي يقدمه هو من تظنه. لا بد أن هذا مزحة.
"أود الانضمام إلى رابطة السيف".
التقت عيناه الباردتان بعينيها، وسقط فك توري.
قالت وهي تهز رأسها قليلاً: "أعتذر".
قطبت حاجبيها ونظرت إليه وكأنها لم تسمع جيداً.
"هل يمكنك تكرار ذلك؟"
أخذ فابيان نفساً عميقاً ودفع استمارة الطلب للأمام.
"قلت إنني أود الانضمام إلى رابطة السيف".
"لماذا؟"
لم تستطع توري منع الكلمة، المليئة بعدم التصديق، من الخروج من فمها. اضطرت تيف إلى وخزها بمرفقها.
"أعني، أفهم. هذه مفاجأة يا سير فون دورن".
حاولت استجماع نفسها.
"لم تنضم العام الماضي".
رمقها بنظرة حادة.
"هل يُسمح فقط لطلاب السنة الأولى بالتقديم؟"
قالت توري: "لا، لا، بالطبع لا. نرحب بالطلاب من جميع السنوات".
التقطت استمارته وتصفحتها. لم تكن ترغب حقاً في الموافقة عليها، لكن لم يكن لديها سبب مشروع للرفض.
"دعني أتأكد من أن كل شيء على ما يرام مع القائدة والسيد ماكدوغال".
ابتسمت له بابتسامة متكلفة واستدارت، ممسكة بطلبه في يدها. سارت نحو حيث كانت القائدة ميسر والسيد ماكدوغال يقفان، يراقبان المعدات المكدسة تحت شجرة. رآها السيد ماكدوغال تقترب وحدق في الورقة التي بيدها. رفع حاجبيه البنيين الكثيفين وابتسم.
"هل هناك خطأ ما؟"
سألت توري وهي تسلم الطلب للقائدة ميسر: "ليس لدينا أي قيود خارج نطاق المراقبة الأكاديمية، أليس كذلك؟"
ضحكت طالبة السنة العليا ونظرت في الطلب. تلاشت الابتسامة عن وجهها، ورفعت رأسها لتوري وضيقت عينيها.
"هل هو جاد بشأن هذا؟ ظللنا نطلب منه الانضمام العام الماضي وقال إنه لا فائدة من الانضمام إلى 'مجموعة متوسطة'".
أومأت توري.
"إنه يقف عند الخيمة الآن".
خفضت القائدة ميسر ذراعها، وهي لا تزال تمسك بالطلب. نظرت نحو خيمة المعلومات والتسجيل الخاصة بهم.
قال السيد ماكدوغال: "قدرته محل تشكيك من قبل العائلة الإمبراطورية".
نظرت الشابتان إليه بعيون فضولية. تساءلت توري كيف عرف ذلك. شبك ذراعيه فوق صدره العريض.
"أحرص على مراقبة جميع المبارزين المصنفين في المدرسة وأنا دائماً على اتصال بزملائي في لا غاردا وبطلاب الكلية الحربية الإمبراطورية. كانت هناك شائعات عن نقله وطلب للسماح له بالانضمام إلى الكلية الحربية للتدريب في عطلة نهاية الأسبوع حيث يبدو أن الزوجين الإمبراطوريين غير راضين عن قدرته".
أطلقت القائدة ميسر صفيراً منخفضاً.
"بجانبك وبجانب توري يا سيد، لا أعتقد أن لدينا أحداً في مستواه يمكنه التدرب معه".
قال السيد ماكدوغال لهما: "قد يظل يستفيد من العمل اليومي على أساسياته وزيادة قدرته على التحمل".
نظر إلى توري وأومأ.
"لا توجد سياسة فعلية يمكننا الاستشهاد بها لمنعه من الانضمام؛ ومع ذلك، فقد وجه سيفه نحوك العام الماضي. بماذا تشعرين تجاه هذا؟"
زمّت توري شفتيها وفكرت للحظة. من ناحية، كانت بينها وبين فابيان بعض المشاكل. ومن ناحية أخرى، إذا كانت تعلم أن فابيان في ساحات التدريب، فهي تعلم أنه ليس مع أليسا يخطط ضدها.
"طالما أنه لا يفعل ذلك مرة أخرى، فلن نواجه مشكلة. إذا حاول ذلك مجدداً، سأفعل أكثر من مجرد كسر أضلاعه".
أومأ السيد ماكدوغال موافقاً.
قالت القائدة ميسر بصوت منخفض: "إذا خالف مدونة قواعد السلوك الخاصة بنا ولو لمرة واحدة، فهو مطرود. تأكدي من أنه يعرف ذلك".
أومأت توري وأخذت الطلب قبل أن تستدير. عادت إلى مكانها تحت الخيمة ووضعت الطلب على الطاولة. مدت يدها إلى صندوق خلف الطاولة لتخرج الختم وفتحت وسادة الحبر. ضغطت الختم على الوسادة ثم نقلته فوق الطلب. من الأفضل ألا تجعلني أندم على هذا، أيها الوغد الصغير. ضغطت به على الطلب بقوة. رفعت الختم ونظرت إلى فابيان.
"مرحباً بك في رابطة السيف في ليسيه دو سوليه، سير فون دورن".
ضيقت عينيها وهي تلتقي بعينيه.
"ستعطيك تيف جدولنا ومدونة قواعد السلوك. إذا خالفت القواعد، فسيتم طردك من الرابطة على الفور. هل هذا مفهوم؟"
أومأ فابيان لها بجدية.
"مفهوم، ليدي غيفارا. شكراً لوقتك".
صك على أسنانه وانتقل إلى تيف، التي سلمته كتيباً بشيء من عدم اليقين. استدار وخطا خطوتين قبل أن يتوقف. قبض على الكتيب في يده ونظر خلف كتفه، متجهمًا.
"يوماً ما، سنخوض مباراة ثأرية".
ردت توري بسخرية: "اليوم الذي سأخوض فيه مباراة ثأرية معك هو اليوم الذي لن تعود فيه فارساً للأمير جيديون".
أظلم وجهه قبل أن يستدير. راقباه وهو يأخذ الورقة ويغادر على عجل. أطلقت تيف زفيراً منخفضاً كانت تحبسه ونظرت إلى توري بحيرة.
"لماذا سمحتِ له بالانضمام؟"
قالت توري، وعيناها الضيقتان تراقبان اختفاء شكل فابيان: "لم يكن لدينا سبب رسمي للرفض، ورغم أن بيننا ضغينة شخصية، فقد كدت أكسر أضلاعه. إلى جانب ذلك، كيف سيكون فارساً لأمير إذا لم يتدرب؟"
نظرت إلى تيف، منزعجة.
"لم أره يتدرب ولو لمرة واحدة".
"لكن ماذا لو حاول قتالك مرة أخرى؟"
سخرت توري.
"عندها ستكون نهاية مسيرته كفارس".
اتسعت عينا تيف بينما تلاشى اللون من وجهها.
"ليدي توري..."
نظرت توري إليها وأرجعت رأسها للخلف.
"لا، لا، لا، أعني، سيتم فصله من منصبه. تبين أن الزوجين الإمبراطوريين يعرفان ما حدث وكانا غاضبين جداً لدرجة أنهما كانا سيطردانه حينها. إذا وجه سيفه نحوي فقط، كل ما علي فعله هو الاتصال بأمي. فهي والإمبراطورة صديقتان".
أومأت تيف بارتياح. وواصلتا عرضهما الترويجي. بمجرد انتهاء تحدي كوز الصنوبر الأول، جاء إيوان وإيليانا ليسألا عما يفعله فابيان.
نظر إيوان إليها وكأنها فقدت عقلها وكادت إيليانا تصرخ: "بماذا تفكرين؟"
أمسكت إيليانا بذراع توري وقالت بألم: "توري، هل تسعين خلف حتفك؟"
هزت توري كتفيها: "أن تعيش يعني أن تسعى خلف حتفك. لا بأس. إنه يعرف ما سيحدث إذا حاول مبارزتي مرة أخرى".
مسح إيوان وجهه بيده: "لقد قلتِ إنه قال إنه ستكون هناك مباراة ثأرية! وقد ذهب إلى أوستن للتدريب هذا الصيف. لا نعرف مقدار تحسنه".
زمّت توري شفتيها وأرادت الرد بـ "ليس كثيراً".
هزت رأسها وربتت على كتف إيوان.
"إذن، إذا لم أستطع هزيمته بسيف، فستتاح له فرصة رؤيتي أستخدم خنجراً".
تأوه إيوان: "توري..."
وابتسمت هي بحماس. أدخلتهم مجدداً إلى منطقة العرض لتتمكن من مواصلة عملها في إقناع طلاب السنة الأولى بالانضمام. في نهاية اليوم، كان لديهم ثلاثون طلباً مؤكداً، وكان معظمهم من طلاب فضوليين أرادوا تجربة المبارزة لأول مرة. كانت القائدة ميسر في غاية السعادة. ومن الملاحظ أنها صرخت أقل بينما كانوا ينظفون منطقة العرض ويحملون كل شيء عائدين إلى ساحات التدريب.
قالت إيليانا وهي تمشي مع توري نحو البوابة الرئيسية: "لقد أخبرت الطالبة التي فازت بتحدي كوز الصنوبر بخمس عشرة نقطة أن تقابلنا عند البوابة الأمامية في عطلة نهاية الأسبوع وسنأخذها إلى بوابة الأسود لتأخذ مقاساتها للسترة".
تبعهم إيوان وقسطنطين. كانت سونيا وجي بي سيقابلانهم عند البوابة للذهاب لتناول العشاء.
ضحك قسطنطين: "كانت محبطة في البداية، لكنها تحمست عندما اكتشفت أنها احتلت المركز الأول. ظلت تأتي لتتحقق مما إذا كان شخص ما قد صد أكثر منها".
امتلأت عينا إيليانا بالفرح: "انتظرت هي وفتاة أخرى حتى انتهى آخر شخص ثم بدأتا بالقفز والصراخ. إنها متحمسة جداً".
"هذا جيد. أنا سعيدة. ستكون السترة مفيدة عندما يذهبون في رحلتهم".
ابتسمت توري، مسرورة تماماً لأن اليوم سار بسلاسة. وبينما كانوا يمشون، أسرع إيوان فجأة وضيق عينيه.
"إنهما جي بي وسونيا".
تابعت توري نظره ورأت شخصين يركضان نحوهما، لا يزالان بملابس الركوب.
قطبت إيليانا حاجبيها: "لماذا يركضان؟"
ضمّت توري شفتيها.
"هذا لا يبشر بالخير..."
صاح جي بي حين وصل إليهم: "توري! جيد، إيليانا، سيد زيسوس، أنتما هنا أيضاً. لا يزال يتعين علينا الاتصال بهنريك وألبرت".
قالت سونيا وهي تلهث حين وصلت لتلتقط جهاز التواصل الخاص بها: "سأتصل، سأتصل!"
سألت توري: "نتصل بخصوص ماذا؟"
مدت ذراعيها لتحاول تهدئة جي بي الذي كان يتصبب عرقاً ويلهث. أبعد ذراعها واستمر في الإشارة نحو الفناء المركزي.
نظر جي بي إليها وقال: "لقد نشروا للتو إشعاراً على اللوحة... أمام مبنى الإدارة. له علاقة بمشروع الليسيه لطلاب الأكاديمية".
شعرت توري بقشعريرة باردة تجتاحها.
سألت إيليانا: "ما الأمر؟ هل سيغيرون موعد تسليم التقرير؟"
هز جي بي رأسه.
"هل حددتم بالفعل ميزانيات مشاريعكم؟"
تبادلت إيليانا وتوري النظرات.
قالت إيليانا: "لا..."
أجابت توري: "في الغالب"، مترددة.
شعرت وكأنها ستجلب لنفسها سوء الحظ إذا قالت نعم.
أخبرته إيليانا: "لدي فكرة عامة، لكنني لا أزال بحاجة إلى وضع اللمسات النهائية وتحديد خطط هذا الفصل الدراسي القادم. لماذا؟"
بدا جي بي متعباً.
"قالوا إنه سيتم تطبيق حد أقصى للميزانية بدءاً من هذا الفصل الدراسي".
اتسعت عينا توري، وبدون طلب المزيد من المعلومات، انطلقت راكضة. كانت تسمع إيليانا تنادي اسمها خلفها. شعرت توري بكرة من الرهبة تتلوى في جوفها وهي ترى مبنى الإدارة أمامها. لم يكن هناك أبداً حد أقصى للميزانية لمشاريع الليسيه. أي شيء يُنفق على المشروع كان يُخصم من ضرائب عائلات الطلاب. وما يُنفق كان يُعتبر جزءاً من الضرائب المدفوعة. بالإضافة إلى ذلك، كان يتم تعيين كل مشروع لطالب بعد دراسة متأنية لقدراته، وعلاقاته، والوضع المالي لعائلته.
كانت متأكدة، باستثنائها هي. من غير المرجح أن ينفق الطالب أكثر مما تستطيع هو وعائلته تحمله في السنوات الثلاث والنصف التي يُعمل فيها على المشروع. شكت في أن عائلة الطالب ستسمح له بالوصول إلى هذا الحد. ناهيك عن أن تقاريرهم كانت تُستخدم لمراقبة الإنفاق لسبب ما. لقد قدمت بالفعل تقارير بإنفاقها الباهظ، ولم يشكك أحد فيها، ناهيك عن محاولة إيقافها. رأت توري اللوحة أمامها وكادت تتوقف قبل أن تصطدم بها.
ابتعد بضعة أشخاص آخرين بعد القراءة وكانت تسمعهم يسألون بعضهم "من يمكنه إنفاق هذا القدر".
كان هناك صندوق خشبي صغير معلق على اللوحة، مليء بنسخ مطبوعة، وانتزعت توري واحدة من الصندوق. خطت جانباً لتقرأها بينما وصل الآخرون. أخذت إيليانا وقسطنطين واحدة لكل منهما أيضاً. ساد الهدوء جي بي وسونيا وإيوان وهم يقفون ويراقبون الثلاثة الآخرين. قطب قسطنطين حاجبه ونظر للأعلى.
سأل: "هذا لا يزال مبلغاً هائلاً. كيف يعتبر هذا حداً أقصى لمعظم الطلاب والمشاريع؟ هذا أكثر مما يجنيه معظم النبلاء في السنة، أليس كذلك؟"
أطلقت إيليانا فحيحاً منخفضاً حين قرأت المبلغ المدرج ثم التفتت إلى توري. من المحتمل أنه لا يوجد سوى طالب واحد، على الأقل في سنتهم، سيتأثر بالميزانية المفروضة. تُسحقت الورقة في يد توري بينما صكت على أسنانها وبدأت ترتجف من الغضب.
قالت بصوت مقلق ومسلٍ بينما ملأت وجهها ابتسامة باردة: "حسناً... يبدو أنني بحاجة للتحدث إلى مدير المدرسة مجدداً".