كان هناك مطبخ خاص يجهز كل الطعام للعمال المأجورين والفرسان الإمبراطوريين والمتطوعين القادمين من الجامعة. لم يكن بعيداً عن خيمة توري، وكانت العمة ري، حين ترافقها، تحضر طعام توري هناك. وحتى عودة العمة ري، كان طهاة مطبخ طاقم العمل، وهم من القرويين الذين استأجرتهم توري، يتولون إعداد وجباتهم أيضاً. وضع الطعام في صندوق تدفئة خشبي مزود بأطباق من العقيق الأحمر لإبقائه ساخناً، وحمله رجلان إلى مرسى المعدية لوضعه في القارب.
صعدت توري لرحلتها المعتادة لتناول الغداء مع أخيها وإيوان على الجزيرة. غير أن الليدي إيدون انضمت إليها هذه المرة.
قالت لها: "الجزيرة مزدحمة للغاية. نجلس حيث توجد مقاعد، والطاولة التي نستعملها ليست كبيرة جداً".
أجابتها الليدي إيدون بابتسامة: "هذا مفهوم مع كل أعمال البناء الجارية. لا مانع لدي".
أومأت توري برأسها وحاولت التفكير في موضوع تطرحه لا علاقة له بأخيها. فقد طرحت سلفاً كل الأسئلة التي كانت تدور في ذهنها حول إيجاد مكان مناسب للزراعة في أعالي النهر، ولم تكن توري تعلم ما يكفي عن الزراعة لإدارة حديث. رائع... صمت محرج. التفتت توري برأسها نحو الماء، مشيرة أحياناً إلى المناظر الطبيعية.
"لم تتجولي حقاً في البحيرة بعد. إذا كان لديك بعض الوقت، فعليك اغتنام الفرصة. إنها جميلة للغاية".
"سأفكر في ذلك، الليدي توري".
كانت إجابات المرأة مقتضبة. كان عقها شالئاً في مكان آخر بالتأكيد. كانت عينا الليدي إيدون مثبتتين على الأفق، نحو أقصى حافة مجموعة الجزيرة حيث تقع جزيرة أناهاتا. أدخلت توري شفتيها إلى الداخل وتنهدت في نفسها. عندما تناولت الغداء مع الليدي إيدون في مرفأ الملك، انتابها شعور بأن الليدي إيدون ترغب في رؤية أخيها. ولهذا أخبرتها أن سباستيان سيكون حاضراً. لقد طرأ تغير خفي على سلوكها المتجانس.
فجأة، تحدثت الليدي إيدون وكأن مجيئها في ذلك الصيف أمر مؤكد. ومع ذلك، بدا أن كل أملها ذهب سدى.
أكثر ما قاله سباستيان لليدي إيدون كان: "شكراً لحضورك لمساعدة أختي".
ثم اختلق عذر مساعدة الأعمدة الكريستالية وتدريب إيوان ليبقى مشغولاً. وعلى الرغم من تهربه الواضح منها، ظلت عينا الليدي إيدون معلقتين دائماً بطيف سباستيان كلما لمحته. لم تكن توري تعتقد أنها شهدت هذا القدر من الشوق في حياتها.
لقد مر سنوات منذ "انفصالهما"، لكن الليدي إيدون كانت تنظر إلى سباستيان وكأنها ما زالت تلميذة مدرسة واقعة في الحب.
بطريقة ما، كان الأمر لطيفاً للغاية. وفي طريقة أخرى... انكمشت توري البالغة من العمر أربعين عاماً في داخلها واعتبرت أنه ما من شخص يستحق كل هذا الحنين. لا رغبة لها في التقليل من شأن أخيها: كان سباستيان وسيماً حقاً، وثرياً، وذا شخصية دافئة وحنونة لمن يهتم لأمرهم. ومع ذلك، فقد مر وقت طويل جداً. عندما بلغوا الجزيرة، رأت سباستيان يهرع نحو المرسى مع إيوان لالتقاط الطعام.
وشبه انزلق متوقفاً عند بداية المرسى عندما رأى الليدي إيدون. كانت عيناه الخضراوان الشاحبتان واسعتين، وبدا وكأنه يكاد لا يصدق ما يراه. وعندما نظر نحوها، متسائلاً بصمت عما تفعله الليدي إيدون هنا إذ لم تكن تحضر من قبل، أدارت توري نظرتها بعيداً.
نادَت ضاحكة بخفة ومعطية صديقها إيوان إشارة: "إيوان! ساعد في حمل الطعام!".
"ماذا صنعوا اليوم؟"
قالت توري بينما كان الرجلان في قارب محمل صندوق حامل الطعام على المرسى: "سمك مقلي مع نوع من الصلصة. لا أعرف ما فيه، لكن رائحته زكية".
كانت توري تحمل حقيبة من الأطباق الخشبية وأدوات المائدة متدلية حول جسدها. استدارت وابتسمت لليدي إيدون.
"تفضلي بمتابعتي! سنتناول الغداء تحت الشراع. إنه أبرد بكثير من هنا".
كانت عينا الليدي إيدون مثبتتين على سباستيان وتتبادلان نظراته. لم يتحرك أيهما. ولم تحول عينيها إلا عندما نادتها توري. وبدا أن سباستيان أفاق أيضاً من صدمته المذهولة وهز رأس قطب حاجبيه ومشى نحو إيوان ليساعده في حمل الطعام إلى أعلى التل. كان المعلم إغناطيوس قد أخلى إحدى الطاولات ليأكلوها عليها، وما إن وصلوا حتى شرعت توري في إخراج أدوات المائدة. فتح إيوان الصندوق وأخرج رغيف خبز طازجاً كبيراً.
قال المعلم إغناطيوس باحتشام: "أعتذر عن الفوضى. أعتقد أنني على وشك تحقيق اختراق في وحدة التبريد، لذا لم أكن أرغب في تحريك أي شيء على الطاولة الأخرى".
أكدت له توري: "لا بأس، أيها المعلم!".
تفرست الليدي إيدون حولها وأومأت برأسها قليلاً.
"أرى أنك تتعاملين مع ضغط هذا الأمر بشكل أفضل بكثير مما كنت عليه عندما كنت أصغر سنّاً. حين لا يعمل شيء ما، تأخذين استراحة ثم تواصلين بدلاً من الانهيار كومة والبكاء. هذا جيد جداً، بينيديكت".
أطلق المعلم إغناطيوس أنيناً متألماً، كأنه تعرض لضربة في معدته. ومن أجله، تظاهرت توري بأنها لم تسمعهما وركزت على فرز أدوات المائدة.
تحدثت الليدي إيدون: "سيب".
التفتت توري فوق كتفها نحوها.
جاء رد سباستيان مقتضباً: "الليدي إيدون".
ولم ينظر إليها أثناء مروره.
"سيب، انتظر-"
"لا يمكنني التكلم. علي الذهاب لدعوة السيد لتناول الطعام".
استعجل سباستيان ثم زاد من سرعة خطاه. وترك الليدي إيدون واقفة بحرج خارج الخيمة مباشرة.
نظر إيوان إلى توري وخفض صوت هامساً: "هل هناك خطب ما؟"
همست توري بالمثل وهي تحفر لإخراج سكين مسننة وتنزعها من غمدها: "من يدري. الكبار".
عقد إيوان حاجبيه وأمال رأسه، لكنه هز كتفيه متجاهلاً الأمر. وحين شرعت توري في تقطيع الخبز، وصل السيد راموس، وهو يحك يديه معاً ويستنشق الهواء.
قال: "أشم رائحة شيء مقلي".
سألت توري وهي تنظر من خلفه: "أين ذهب سبي؟"
قال السيد راموس بينما ناوله إيوان طبقاً: "قال إنه يريد التحقق من بعض الحسابات وسيصعد بعد قليل. شكراً لك، بني".
استدارت توري لتناول الليدي إيدون طبقاً، لتجد أنها قد اختفت. ضيقت عينيها، ومسحت المنطقة من سفح التل لترى المرأة الشقراء الطويلة تقترب بحذر من سباستيان الذي كان يعطيهما ظهره. أجفلت توري وأطلقت صيحة خافتة. وضعت الطبق جانباً ولحقت بهما. ومع اقترابها، استطاعت سماع أصواتهما تعلو فوق خرير الماء.
"أنت تتجنبني مجدداً".
قال سباستيان: "أنا لا أعلل. هناك كمية كبيرة من العمل أحاول إنجازه قبل أن أرحل. وقتي هنا محدود".
جعدت توري عينيها؛ لقد بدا بارداً ومدافعاً للغاية. لم يكن ذلك يشبه الأخ الذي تعرفه على الإطلاق.
"أيمكننا التحدث؟"
"عن ماذا؟"
توقفت توري على بعد خطوات عديدة. ولم يبدُ أن أخيها أو الليدي إيدون، التي كانت أطول منه بقليل الآن وقد رأتهما عن قرب هكذا، قد لاحظا وقوفها هناك. شعرت بنقرة على كتفها وناولها إيوان وعاءً صغيراً من كرات الجبن المقلي. أشرقت عيناها وابتسمت وهي تومئ له برأس موافقة. وبدأت في تناولها بينما كان إيوان يأكل من وعائه الخاص بجانبها، مراقبين الاثنان بالأسفل.
قالت الليدي إيدون: "عنا. أرجوك، سيب. أريد لحظة من وقتك فقط".
أطلق سباستيان نفساً خافتاً. ضرب بيده على سطح الطاولة واستدار بعنف متبوعاً بعبوس.
"أخبرتك، لا يوجد سبب-"
أطبق فمه بغتة. توقفت توري عن مضغ كرة جبن حين وقعت عيناها على أخيها. تباً. تم ضبطها. توارَت عيناها يميناً ويساراً قبل أن تنخز إيوان بمرفقها وتشير إلى اتجاه عشوائي.
"أرأيت ذلك الطائر؟ يا له من ريش مذهل".
استدارت الليدي إيدون هي الأخرى ورأتهما هناك، وهما يستمعان بطريقة غير خفية تماماً. تشنجت يدا سباستيان على جانبيه، واستدار مجدداً نحو الليدي إيدون.
"إذا كنت تريدين التحدث، فيمكننا التحدث لاحقاً".
"متى؟"
بدت وكأنها تقفز على فرصته.
"بعد الغداء؟"
نظرت توري بطرف عينها، محاولة ألا تبدو واضحة. صر أخوها على أسنان ونظر إليها.
"في المساء، بعد العشاء. سأطلب حضورك".
ثم مر بجانب الليدي إيدون خاطفاً، من دون أن يمنحها نظرة أخرى.
قال وهو يطبق بيديه على كتفي توري وإيوان: "أنتما الاثنان. ما الذي تعتقدان أنكما تفعلانه؟"
أجاباثنا في آن واحد: "نراقب الطيور".
دحرج سباستيان عينيه وجرهما إلى أعلى التل. لم ينطق بكلمة أخرى مع الليدي إيدون طوال ما تبقى من الغداء، ولم تقل الليدي إيدون شيئاً آخر له أيضاً. وبعد الغداء، حمل إيوان صندوق الحمل الفارغ إلى القارب بينما كانت توري تمشي بجانب أخيها.
قالت توري: "سبي، لقد حضرت كل هذه المسافة وهي تساعدني في مشكلة أقلقتني منذ فترة. ألا يمكنك محاولة التفاهم معها؟"
سأل سباستيان بصوت بارد: "متى رأيتنا لا نتفاهم؟"
أطبقت توري شفتيها.
"أنت تعلم ما أعنيه. إنها تمنح وقتها ورؤيتها. أنا ممتنة للغاية. لا أطلب منك أن تكونا صديقين. أطلب فقط ألا تكون بارداً جداً معها وأن تصلح هذه الأمور".
"لا علاقة لعلاقتك العملية بها بي، لكن إن كنت قلقة من أن يتسبب وجودي في مشاكل، فأنا أعدك بأنه لن يحدث. ستظل مهنية".
ظهرت نظرة باردة على وجهه.
"إنها بارعة في وضع مسافات بين الناس".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"سألتها عما تعمل عليه حالياً عندما كنا في مرفأ الملك، إذ لم أكن أريد طلب حضورها لمسح الدلتا إن كانت مرتبطة بالتزامات أخرى في مكان ما. وبحكم عملها لصالح مسيرة عائلتها، وبحثها في زراعة النباتات في مناطق صعبة الزراعة، فهي مشغولة ولديها مشاريع عديدة تشارك فيها. وتقوم مسيرتها بتكليفها بها. والمرة الوحيدة التي تولت فيها مشروعاً بمحض إرادتها كانت مشروع بيت كيسي الزجاجي".
قال سباستيان: "لأنه كان صعباً للغاية. إنها تحب التحديات".
"وقد حضرت بمحض إرادتها لتتفقد مشروعي، على الدلتا أيضاً".
"تحدٍ آخر".
سألت توري وهما يقتربان من المرسى: "وما الذي تشترك فيه كيسي معي أيضاً؟"
ضيّق أخوها عينيه وهو ينظر أمامهما.
"كلاكما يشبه بابا".
سحبت توري شفتيها إلى الأسفل واضطررت إلى ضبط صوتها.
"أنت".
توقفت قبل أن تطأ قدماهما المرسى والتقت عينا أخيها بنظرة عارفة.
"تتشاركان فيّ أنا وكاسن. ألم تفكر قط في أن السبب الذي دفعها لبذل جهد خارق لمساعدة كاسن حينذاك، ومساعدتي الآن، هو أنت؟"
عادة، كان أخوها أكثر ملاحظة من هذا بكثير. من ناحية أخرى، ربما كان يعيش حالة إنكار. فقد كان واضحاً أنه ما زال يحمل مشاعر تجاه الليدي إيدون. لم تكلف توري نفسها عناء مراقبة ردة فعله بينما كانت تدردش مع إيوان حول تدريبه قبل صعود القارب، حيث كانت الليدي إيدون تنتظر بالفعل. بذلت توري قصارى جهدها لتلافي ذكر أخيها أمام الليدي إيدون طوال ما تبقى من بعد الظهر. وبدل ذلك، صبت كل تركيزها على الأرض التي كانوا يمسحونها.
استقلا قاربين في صعود النهر لمدة ساعة. كان هناك خمسة طلاب من الجامعة يساعدون بناءً على طلب زميل الليدي إيدون، وأُسندت إليهم مهمة أخذ عينات التربة وملاحظة الاختلافات البيئية على طول امتدادات الأراضي القادمة من النهر. وكانت طالبة أخرى ومارجو تدونان أنواع النباتات المحلية. أما توري، التي لم تكن تمتلك خلفية في الزراعة، فلم تستطع سوى التسكع قرب الشاطئ مع الخرائط وتدوين الملاحظات حول ما قد يتطلبه الأمر فيما يخص البنية التحتية.
كان التخطيط نقطة قوتها، رغم أنه لم يكن سهلاً دائماً. وبينما كانت الليدي إيدون والطلاب يناقشون مناطق الحماية، وإدارة التربة، والتعرية، والري، وتناوب المحاصيل، والمحاصيل المحتملة للزراعة، كانت توري تحاول اكتشاف كيفية دعم كل ذلك. كانت هناك حاجة لبناء طرق؛ وكان لا بد من إقامة مساكن في المزارع. كيف سيتعاملون مع الفيضانات الموسمية، وأين سيضعون مراسي التحميل لنقل المحاصيل على طول النهر؟
وهناك التكلفة العامة لبدء العمل التي كانت تتمنى أن تكون قد خصصت لها ميزانية كافية: البذور، والأسمدة، وحيوانات المزرعة، وعلف الحيوانات، وغيرها من المعدات الزراعية. إضافة إلى ذلك، إذا كان القمح خياراً مجدياً، فسيكون من الأفضل وجود مطحنة قريبة تدار بقوة النهر، حتى لا يحتاج الحصاد الخام إلى النقل لمسافات طويلة للمعالجة. وهذا يعني أيضاً أنهم سيحتاجون معدات للمطحنة ولنقل الحبوب والطحين.
ثم كان عليها البحث في سوق لهذا الحصاد، وتحديد الأسعار بناءً على الجودة والكمية والمكان الذي سيُباع فيه. وهناك الجوانب القانونية للبيع، إذ لا يمكن للمرء التوجه إلى أفق والبيع هكذا فحسب. كانت بسطات الأسواق خاضعة لاتفاقيات إيجار، واعتماداً على السوق، قد تكون المساحة محدودة أو تشهد طلباً كبيراً مع قائمة انتظار. وإن كانوا سيبيعون لشركة أو منزل ثري، فيجب فحصهم من حيث الجودة وتوقيع اتفاقية.
وحتى لدخول بوابات أفق للبيع، كانوا بحاجة إلى تصريح. وكان عليهم أيضاً مراجعة نقابات الزراعة المحلية، كي لا يثيروا أي استياء باعتبارهم الوافدين الجدد. أخذت نفساً عميقاً وأطلقته، ورفعت يدها إلى جبهتها تدلكها. كان هناك الكثير مما ينبغي فعله خارج نطاق الزراعة الفعلية. وكل شيء كان مترابطاً وكان عليها التأكد من وجود أقل قدر ممكن من التأثيرات السلبية والمخاطر.
سألت توري، غير قادرة على كبح إرهاقها وهي تجلس في الخلف بالقارب في طريق عودتهما نزولاً مع النهر: "كيف يبدو الأمر؟"
"تبدو الأرض ملائمة. سأستمر أنا والطلاب في أخذ القياسات ودراسة المنطقة للنظر في الفيضانات الموسمية على طول النهر. قد تكون هناك حاجة لبناء سدود".
أطبقت توري شفتيها وحاولت كبح أنينها المتألم.
لم تستطع تذكر اسم تلك التلال الترابية التي تعمل كحواجز وسجلتها في ملاحظاتها باسم "جدران ماء التراب".
ربما كانت بحاجة حقاً إلى الراحة.
"من الجيد أننا نمتلك إمكانية الوصول إلى المهندسين...".
أومأت الليدي إيدون برأسها.
"سنقوم بمسح كل الأراضي الواقعة حالياً تحت الإشراف المباشر للعائلة الإمبراطورية ونلاحظ كل القطع المتاحة المناسبة. أشك في أننا سنُخصَّص بكلها أو أننا سنتمكن من زراعتها فوراً، لكن من الجيد معرفة حدودنا".
أومأت توري.
"شكراً لك. أنا ممتنة جداً لوقتك".
عادا إلى المخيم في الوقت المناسب لتناول العشاء، وتناولت توري طعامها في خيمتها مع إيوان، الذي راح يروي لها بحماس ما فعله في ذلك اليوم. وبعد العشاء، قررت توري الذهاب إلى مكانها المفضلة لتكون وحدها: كومة أحجار إيفانا في ساحة التوريد، لترتيب أفكارها. فما لم يكن الوقت متأخراً من الليل، كان الناس دائمون التردد للبحث عنها في خيمتها لسبب أو لآخر، وإذا أرادت لحظة عزلة، وجب عليها البحث عنها في مكان آخر.
قال إيوان إنه سيأتي للبحث عنها عندما تجهز الحلوى. شكرته وتوجهت نحو ساحة التوريد. كان الفرسان الإمبراطوريون والحراس المعينون من القرية يتناوبون على حراسة مدخلي ساحة التوريد. كان أحد المدخلين عند منطقة التحميل بالقرب من الشاطئ. والآخر يواجه المخيم. لأسباب تتعلق بالسلامة، وُضعت فانوسات صغيرة على طول الممرات في ساحة التوريد، إذ كان متوقعاً في الشتاء أن يبدأ التحميل قبل فجر اليوم، لذا ثُبتت الأنوار مسبقاً.
مشت توري عبر البوابة الرئيسية دون أن يسألها الحراس. اكتفوا بإعطائها انحناءات خفيفة برؤوسهم. ركزت اهتمامها على الهرم الصغير من كتل أحجار إيفانا، وهو مكانها المفضل للجلوس في أعلاه. وبينما اقتربت، سمعت أصواتاً آتية من عمق ساحة التوريد فعبست. ضيقت عينيها وهي تستدير في اتجاه الأصوات. في مثل ذلك الوقت من المساء، كان ينبغي أن يكون جميع العمال قد غادروا بالفعل. وكان عدد الأشخاص المسموح لهم بدخول ساحة التوريد ضئيلاً جداً؛
وكان الحراس صارمين ويعرفون من يمكنه الدخول. ولم يخبروها بوجود أشخاص آخرين هناك عندما دخلت. ألصقت توري نفسها بجدار من الطوب وشقت طريقها ببطء أقرب نحو الأصوات الصادرة من أحد الممرات. نزلت يدها إلى الخنجر المثبت على فخذها بينما كانت تستمع باهتمام. وعرفت الأصوات بمجرد أن توضحت وكادت تطلق صيحة دهشة. كانا سباستيان والليدي إيدون. كلما اقتربت توري، علا صوتهما. لم يكونا يتحدثان فحسب.
بل بدا أنهما يخوضان نقاشاً حاداً. استدارت توري نحو المدخل، متسائلة عما إذا كان عليها المغادرة ومنحهما خصوصيتهما. لكن ماذا لو خرج الأمور عن السيطرة؟ فكرت توري في نفسها. يجب أن أبقى. تحسساً لأي طارئ. أقنعت نفسها واتكأت بظهرها على الجدار. هذا لا علاقة له بالرغبة في معرفة ما يدور بينهما. أنا لست بهذه الفضولية. توقف وأغلقت عينيها، هازة رأسها. مهماً يكن، سيبسي سيُقدر الأمر.
"...أيمكنك اتخاذ أختي عذراً للعثور علي؟"
حمل صوت الليدي إيدون رعشة طفيفة: "لم تكن لتسمح لي بالشرح. كان علي اغتنام الفرصة المتاحة".
أطلق سباستيان نفساً حاداً: "باستخدام أختي؟"
كادت توري تسمع السخرية في صوته.
"أعلم أنك لن تصدقني، لكنني لم أكن أعلم أنك ستكون هنا عندما عرضت القدوم لمسح الأرض".
"أنت محقة. أنا لا أصدقك".
"يمكنك أن تسأل أختك!"
جاء صوت سباستيان بارداً وشبه حاقد: "لا أريد لتوري أن تتدخل في هذا. أنا ممتن لاستعدادك لمساعدتها، لكن-"
"سيب، أرجوك-"
"لا تعودي للبحث عني".
"لن تجيب على اتصالاتي، ولا رسائلي. تتجنبني عندما نكون في المنطقة نفسها-"
ارتفع صوت سباستيان فكشرت توري: "ليس هناك سبب يجلعنا نلتقي! لقد أوضحت أمرك تماماً في تلك الليلة بالمطعم!"
كادت الليدي إيدون تختنق بنشيج: "لا، لم أعلل! لقد انزعجت عندما أخبرتك بالمنصب في نوردور وتركتني في المطعم قبل أن أتمكن من الشرح!"
كادت توري تطلق هيسًا بصوت عالٍ. عبست قليلاً وهزت رأسها. تلك حركة خسيسة يا سيبسي....
بدا سباستيان غاضباً لدرجة أنه كاد يضحك: "ما جدوى البقاء حين تقرر المرأة التي كنت مغرماً بها وأقسمت على قضاء ما تبقى من عمرك معها تغيير خططها دون إخبارك؟"
كان على توري أن تومئ موافقة. حسناً، نعم، تلك حركة خسيسة أيضاً.
"سيب، لم يكن لدي خيار: لم أكن أعلم متى ستأتي فرصة كهذه مرة أخرى! إن لم أوافق عليها، لكانت ذهبت إلى شخص آخر. سألت البروفيسور إغونسون عما إذا كان بإمكاني الحصول على بعض الوقت للتفكير في الأمر، لكن كان هناك الكثيرون غيري يتنافسون على الفرصة. ولم يستطيع ضمان قدرته على إبقائها لي".
ملأت ضحكة مرّة الأجواء، ورغبت توري بشدة في خلسة النظر حول الزاوية.
سأل سباستيان: "إذن، فضلت الفرصة علي؟ لم تخبريني حتى تم الانتهاء من كل شيء!"
"لم أكن أعرف كيف أخبرك! سيب، كنت في التاسعة عشرة؛ لم أكن أريد جرحك. ظللت أبحث عن طريقة، لكن كل شيء تحرك بسرعة كبيرة. ولم أحظ قط بفرصة للشرح!"
"إذن، قررت إخباري في المطعم أنك راحلة؟ المطعم الذي كنا سنقرر فيه مكاناً للعيش فيه عندما ألتحق بالجامعة؟"
بدا سباستيان مجروحاً. ولم تكن توري تعلم أن الأمر كان بهذه الجدية بينهما لدرجة أنه كان يرغب في العيش مع الليدي إيدون. تخيلت توري دائماً أنها وإليانا ستستمران في تقاسم السكن، مثل بيرز وأكستون، إن التحقتا بالجامعة ولم تَمُت.
كان صوت الليدي إيدون غير متزن: "كان مؤقتاً فقط. لم أكن راحلة للأبد".
"لقد وعدتني".
"سيب-"
"أخبرتني أنك تحبينني".
سقط فك توري. يا للتبغين اللعين. يا للتبغين اللعين. يا للتبغين اللعين. علي إخبار كيسي!
سمعت نفساً مرتعشاً لشخص ما، ثم صوت الليدي إيدون الهادئ بشكل مدهش: "أنا أحبك حقاً. ولم أتوقف قط".
رفعت توري يدها لتغطي فمها. وكانتا عيناها واسعتين إزاء مجريات الأحداث غير المتوقعة. واصلت التلصت، لكن صوتيهما كانا قد خفتا. عقدت توري حاجبيها. وخطر ببالها احتمال أن يكون أحدهما قد فرّ. بأكبر قدر ممكن من الحرص، تطلعت توري حول الزاوية. أعادت رأسها فوراً وكادت تتقيأ. ومن دون توقف، تسللت مبتعدة بأسرع ما يمكن، مرتعشة. لم يكن أحد بحاجة لرชม أخيه وحبيبته السابقة -التي ربما ستعود لتصبح حبيبته قريباً- وهما يتبادلان القبلات في ساحة توريد.
كادت توري تنطلق جارية حين بلغت المدخل. وحين خرجت، تماسكت سريعاً وألقت نظرة على الحراس. واستقامت في وقفتها.
"لا تدعوا أحداً آخر يدخل الليلة".
أومأوا لها، فمشت بخطى حازمة عائدة نحو المخيم.
رآها إيوان وهو خارج للقائها، فنادى: "توري! الحلوى جاهزة! معجنات محشوة بالمربى والقشطة، على ما أعتقد!"
ربتت توري على كتف إيوان وهي تمر بجانبه: "أوه، جيد. أنا بحاجة إلى إلهاء لأنسى ما للتو رأيته...".
"ألم أتابع عملي بدقة؟"
ملأ صوت سيباستيان خيمة توري بينما كانت جالسة إلى مكتبها ترسم شبكة فوق خريطة مزيفة تعمل عليها. ستصل العمة لوسيا والتوأم الأسبوع القادم، وهي تريد تعريف أبناء عمومتها باستكشاف الزنزانات.
"لقد أتممت كل ما يلزم، وأنا أعمل منذ وصولي إلى الدلتا. بيدرو ومارينا كفيلان بي".
أمام شقيقها ثلاثة أيام فقط قبل موعد رحيله، وهو لا يريد ذلك بتاتاً. بذل في الأيام الأخيرة جهداً إضافياً لإنجاز مزيد من العمل وكسب المزيد من الوقت في الدلتا، فبدأ يعقد مكالمات أكثر مع مساعديه في بريسيدو: بيدرو ومارينا، وهما من خريجي ليسيه وجامعة سور ذوي الرتب العالية.
قال والدها بلا رحمة: "لقد مُنِحتَ شهراً كاملاً".
راح سيباستيان يخطو جيئة وذهاباً في الخيمة.
"لقد أُنجزت ميزانيات الخريف وجدول التدريب، وقُدِّمان، وستكون الأموال جاهزة للتوزيع في وقت أبكر ممّا يُتوقَّع".
"لقد مُنِحتَ شهراً كاملاً".
"لا يمكنك الاستمرار في قول ذلك".
"لقد مُنِحتَ شهراً كاملاً".
كان صوت والدته هذه المرة. أصضرت توري شخير خفيفاً وخفضت رأسها وهي تكتم ضحكتها. نظر إليها سيباستيان بتعب.
"إذا غادرتُ على متن سفينة، فسأقضي أسبوعاً إضافياً هنا".
سأل غريغوريو بنبرة توحي بأنه يسخر من ابنه: "أه، سفينة؟ أتنوي العودة على متن سفينة ابنة عمك الموجودة مسبقاً في مرفأ الملك؟ على أي شيء تنوي الإبحار يا سيباستيان؟ قارب صيد؟ أم لعلك تريد السباحة عائداً؟"
رمق سيباستيان جهاز الاتصالات السحري في يده بنظرة حارقة.
"لقد مُنِحتَ شهراً كاملاً للعب. حان وقت عودتك إلى البيت".
كان صوت أنتونيا بحزم صوت زوجها نفسه. أطلق سيباستيان زفرةً ونظر إلى توري مجدداً.
"إذن، من سيراقب توري؟"
قالت بصوت عالٍ يسمعه والداها: "أكستون عاد. عيّنه لي بيرس طوال مدة إقامتي في الدلتا. إنه في الخارج مع إيوان الآن".
هتف سيباستيان بوجه يشي بالخيانة: "توري!"
بدا صوت غريغوريو منزعجاً: "ستكون أختك بخير. هناك فرسان إمبراطوريون يحرسونها، وتترك أنت أيضاً ثمانية من فرساناً كجراءة احتياطية إضافية. لديك الكثير لتفعله هنا ولا شيء لتفعله هناك".
"بل لدي الكثير".
أطلقت توري شخراً آخر وتمتمت بصوت خفيض: "أجل، الليدي إيدون".
سمعت تنفّس سيباستيان الحاد فالتفتت نحوه. احمرّ وجنتاه، لكنه ركّز نظره عليها مذهولاً.
رفعت توري وجهها الماكر وهمست: "لستُ غبية. لم تقضِ الليل هنا منذ أيام. لا بدّ أنك والليدي إيدون تحبان الزراعة حقاً..."
تورد وجه شقيقها وبدا كأنه لا يدري أين تعلّمت أخته الصغيرة العزيزة شيئاً فظّاً كهذا.
ملأ صوت غريغوريو الجهير الخيمة: "سيباستيان؟ سيباستيان، أتسسمعني؟ ستعود إلى البيت فوراً!"
أطبق سيباستيان على فكّه وأغمض عينيه.
"حسناً".
أخبرته أنتونيا: "ستصل العربة غداً برفقة المزيد من الفرسان. سيتحققون ممّن سيبقى وممن سيرحل".
"أنا أعلم الإجراءات".
"سيباستيان فيكتور بيدرو دي غيفيرا، إن لم تكن على متن العربة عندما تعود إلى هنا، فسأجعلك تنظم مهرجاني الخريف والربيع!"
توجّه سيباستيان بملامح متألمة: "أنا آتٍ! سأكون هناك في غضون أيام قليلة".
لان صوت والده بمجرد مخاطبتها: "جيد. توري. احرصي على صعود أخيك إلى العربة".
"سأفعل يا أبي!"
"أحبك يا ابنتي. واصلي جهودك".
قالت والدته قبيل خفوت صوت جهاز الاتصالات مباشرة: "نحن فخورون بك جداً يا توري، وآمل أن أراك قريباً أيضاً!"
سقط سيباستيان على سريره الميداني وحدّق في جهاز الاتصالات بيده.
قالت توري بنبرة مقصودة: "أخبرتك أنهم لن يدعوك تمكث لفترة أطول".
"كان بإمكانك الجدال دفاعاً عن بقائي".
هزت توري رأسها.
"هذا ليس منصفاً لأمي أو أبي أو كاسي".
"ظننتُ أنني أخوك المفضل".
"كاسي هو أخي المفضل".
اصطنع سيباستيان ملامح الاشمئزاز. نهض وعبر الغرفة ليعبث بشعرها.
"إذن، أظنك لا تحتاجين إليّ هنا. سأذهب للاطمئنان على أكستون. يريد مني الجنرال تقييم قدرته".
أومأت توري وعادت إلى خريطتها.
"الجنرال صارم جداً مع أكستون".
توقف سيباستيان عند مدخل الخيمة والتقط سيف تدريب خشبيّاً وحقيبة تحتوي على سترات مبطنة وقفازات وخوذة.
قال سيباستيان وهو يتركها وشأنها مع "عملها": "أكستون هو ابن المرأة التي يحبها. يعامله ويعلّمه كأنه ابنه تماماً"، لكنها لم تستطع رسم سوى خطين إضافيين على الورق حتى دخل يوهان.
قال وهو يقترب من مكتبها: "سيدتي، أحضرت طلبات العمال الإضافيين".
رفعت توري رأسها وبدأت في إبعاد خريطتها. كانت لديهم إرشادات صارمة بشأن من يتم توظيفهم، وكان على المقدمين تقديم طلباتهم في حدائق الفجر. وإذا كان الحظ حالفهم، فقد يعرف المرشح الجديد شخصاً يعمل لديهم بالفعل ليقدم الطلب بالنيابة عنه، وغالباً ما يُمنحون الأولوية إن كانوا موصى بهم. عند اكتمال جميع الطلبات، كان يوهان يتولى فرزها بناءً على القدرة وما تتطلبه الحاجة في ذلك الوقت.
"كم بقي منها؟"
لم يكونوا يخططون سوى لتوظيف دستين إضافيين من الناس.
"خمسون يا سيدتي".
أخذت توري كومة صغيرة من الأوراق منه وبدأت في فرزها. ولم تبلغ سوى الورقة الثانية حتى توفقت. ضيّقت عينيها وانتزعت الطلب من الكومة.
سألت توري وهي تنقر على الورقة بإصبعها السبابة وتنظر إلى يوهان: "لماذا اخترت هذا?"
نظر إلى الاسم وأومأ معترفاً به.
أخبرها يوهان: "توماس فيلدز هو الشقيق الأصغر لـديريك فيلدز من تشيترسويكسشير، والمكلف حالياً بتحميل وتفريغ الأخشاب من قوارب الإمداد. شقيقه صغير وغير مناسب لمهنة تتطلب مهارة دقيقة. لقد طلب السيد فيلدز تحديداً النظر في أمر شقيقه".
هزت توري رأسها.
"مرفوض".
ارتدّ رأس يوهان إلى الخلف متسعةً عيناه دهشة.
"يعاني توماس فيلدز من إصابة في يده تجعل من الصعب عليه الإمساك بالأشياء".
قطب يوهان حاجبيه.
"لم أُبلّغ بإعاقته. سأتحدث إلى السيد فيلدز بشأن هذا".
توقف ونظر إلى توري بفضول.
"كيف عرفتِ يا سيدتي؟"
"لتوماس فيلدز سجل جنائي. اقتحم متجراً في هورايزون وخربه قبل عدة أشهر. مُنِع من دخول المدينة لمدة عامين، وإصابته نتيجة إلقاء القبض عليه جسدياً آنذاك".
بدأت توري في تصفح الطلبات الأخرى.
"المتجر الذي اقتحمه هو بوابة الأسد الشرقية".
كان متجر وشركة توري وإيليانا وهنريك معروفين جيداً في القرية. فهم يوهان الأمر فوراً. خفض رأسه.
"معذرةً يا سيدتي. فهمت. سأدقق في المتقدمين بشكل أفضل هذه المرة".
أومأت له توري إيماءة وصرفته لتتمكن من التركيز. عادت عيناها تحومان حول طلب توم. كان يحمل اسمه وموقع إقامته وعمره وقدرته العملية وسجله. لم يُذكر صائغ المجوهرات الذي تدرب لديه لفترة في هورايزون، وكل ما جاء بعد ذلك اليوم لم يكن سوى سلسلة من وظائف العمل المؤقت في أنلار. كان في وضع مثير للشفقة، لكن توري لم تشعر بأي ذنب لعدم توظيفه. فبغض النظر عن تاريخهما وكونه تهديداً محتملاً لمشروعها، فهو لا يستوفي متطلبات الوظيفة إذ لن يكون قادراً على أدائها.
ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بشيء من النفاق لرفضها طلبه بعد أن حاولت إقناع هنريك بالتخلي عن التكاليف المتكبدة عبر تذكيره بمدى صعوبة العثور على عمل لتوم في ظل إعاقته. لقد أُتيحت لها فرصة توظيفه ولم تفعل. لكن مهما اشتدّت شفقتها عليه، فلن توظفه في الدلتا أبداً.
"كيف لا تحضر خوذة إن كنت ستدرب إيوان؟"
جاء صوت سيباستيان المحبط من الخارج، وبعد لحظة انفتح شق الخيمة مجدداً ليدخل هو وأكستون.
"توري، ألديك أي خوذات إضافية؟"
أشارت توري إلى الصندوق الكبير في الزاوية حيث وضعت مختلف المؤن وقالت: "في ذلك الصندوق".
ذهب أكستون لإحضار واحدة بينما اقترب سيباستيان من مكتبها.
"ما الذي حدث لخريطة استكشاف الزنزانات خاصتك؟"
قالت: "لدي عمل. نحن نوظف المزيد من العمال العاديين وأحاول توخي الحذر فيمن نختارهم، لذا أفرز هذه الطلبات".
تطلع سيباستيان فوق المكتب.
ويسأل ناظراً إلى الطلب الوحيد المسحوب من الكومة: "ما العيب في هذا؟"
"هذا هو الفتى الذي اقتحم متجري وخربه".
قفز حاجبا شخها وأقبل أكستون بملامح مترددة.
"لن توظفيه، أليس كذلك؟"
"لا. بالطبع لا".
اعتدلت توري في جلستها.
"لكنني أشعر بالأسف لأجله. من الصعب العثور على عمل يدوي عندما تعجز إحدى يديك عن الإمساك بالأشياء".
نظرت إلى شقيقها وأكستون مائلة برأسها.
"يصاب الجنود، فهل حدثت حالات عجزوا فيها عن استخدام إحدى يديهم؟ ماذا يفعلون؟"
فكّر سيباستيان قليلاً.
"إذا أُصيبوا إصابات بالغة أثناء أداء الواجب لدرجة تمنعهم من العمل في مناصبهم الأصلية، يُعاد توظيفهم في مكان آخر داخل الجيش. شريطة أن يكونوا قادرين جسدياً على شغل ذلك المنصب. كما يُسمح لهم بتسريح مشرف للعودة إلى ديارهم إذا اختاروا ذلك. وإذا أسفرت إصابتهم عن عجز يمنعهم من الخدمة بأي صفة مطلوبة، فيُسرحون تسريحاً مشرفاً".
أومأت أكستون.
"أليست للمسيرات برامج لمساعدتهم؟"
قال سيباستيان: "لدينا معاش تقاعدي يعتمد على مدة خدمتهم ومنصبهم بعد التسريح. وإذا كان لديهم إعاقة تصعب عليهم العثور على عمل، فتساعدهم مسيرتهم".
"نحن في سور نقوم بتوفير فرص عمل وتدريب مهني مع حرفيي المنطقة، إن كانوا قادرين على العمل في مجال معين. ويساعد هذا أيضاً في ضمان وجود عمالة ماهرة إضافية في المسيرة. عندما يعمل الناس، يُدفع لهم. وعندما يُدفع لهم، يدفعون الضرائب التي نستخدمها في المسيرة. إنها دزينة".
أخبرها أكستون: "الأمر سيان في أوستن. أُصيب أحد مدربي التدريب القدامى لدي في معركة، ولم يعد قادراً على القتال أو الركوب. ساعدته مسيرة فون شويرت في امتهان حرفة جديدة؛ وهو الآن خباز في إحدى الحاميات".
قال سيباستيان: "الأمر يخضع لكل حالة على حدة نظراً لاختلاف الظروف. يمكنك تخيّل حجم العمل المطلوب للتعامل مع هذا".
رمق توري بنظرة ضيّقت فيها عينيه وأمال رأسه إلى جانب.
"أتريدين منح هذا الفتى عملاً؟ بعد ما فعله؟"
هز أكستون رأسه.
"توري طيبة أكثر من اللازم؛ تذمر هنريك من أنها تساهلت مع الفتى".
"وأنا عند قراري. لا أظن أن الإمعان في إيذاء أهواله سيجعل أموري أفضل. إنه شاب اتخذ قراراً غبياً لم يضر سواه في الواقع. ما جدوى محاولتي لجعل حياته أكثر سوءاً؟"
سأل أكستون بحاجب مرفوع كأن الفكرة بحد ذاتها جنونية: "إذن، ستحاولين مساعدته؟"
قالت توري: "أرى فحسب أن رمي شريان حياة له ليس أمراً سيئاً للغاية".
توقفت وقطبت حاجبيها.
"طالما أن شريان الحياة هذا ليس هنا".
عقد سيباستيان ذراعيه أمام صدره.
"تريدينه أن يعمل في مكان آخر حتى لا يزعجك".
برزت شفة توري إلى الأمام وأومأت بتمعن. هزت كتفيها.
"من الجيد أيضاً معرفة مكانه طوال الوقت، تحسباً لأنه لا يزال يكرهني ويريد الانتقام".
أطلق سيباستيان زفرة منخفضة.
"يمكنه التقاط الأشياء بيده الأخرى، أليس كذلك؟"
أومأت توري.
"لدينا مطبعة في بريسيدو. إذا ذهب إلى هناك، يمكنه العمل في صف الحروف ويمكننا مراقبته".
"تم الأمر".