"ماتيو فيليب."
ظنّت توري أن الجنرال يشبه بيرز، لكن حين حيّا الإمبراطور بنبرةٍ يملؤها الضجر، إن لم نقل البرود، شعرت بأنه أقرب إلى سيباستيان وكاسن في حديثهما مع بيرز. ربما هي سمةٌ في الأخ الأكبر؟ جعدت توري أنفها قليلاً. ربما يظنّ الجنرال أيضاً أن لا أحد يليق بأخته. لم يبدُ على الإمبراطور أي انزعاج من نظرات الجنرال الفاترة. على الأرجح، هكذا ينظر إليه الجنرال دائماً، وتعاطفت توري معه.
أخبرتها الإمبراطورة أن الإمبراطور ليس رياضياً بارعاً، وقد رأت ذلك بنفسها في مهرجان الربيع حين أصاب أربع ثمرات صنوبر فقط. لو كانت مكان الجنرال، الذي يُشاد به كأعظم مبارزٍ حيّ في الإمبراطورية، وكان هذا هو مستوى زوج أختها، لشعرت ببعض الخيبة هي الأخرى. على الأقل، يحبّ الإمبراطور زوجته.
قالت توري لنفسها وهي تومئ: "يجب اعتبار الحبّ في الحسبان".
"ماذا؟"
ظهر أخوها بجانبها ونظر إليها بحيرة.
"لا شيء".
قال سيباستيان: "حين ينقشع الحشد من حوله قليلاً، سنذهب لتحيته".
أومأت توري ونظرت نحو بيرز.
"أنت تشبه الجنرال".
أومأ بيرز مرةً واحدة: "كثيرون يقولون ذلك".
ضحك أكسون وابتسم: "اعتادت العرّابة أن تتباهى بقوة دمائها؛ كما هو متوقع من دماء الماركيز. ثم أنجبت الأمير الثاني، وهو نسخةٌ طبق الأصل من الإمبراطور".
رفعت توري يدها لتغطي فمها كي لا تنفجر ضاحكة.
"بيرز!"
نادى صوتٌ الرجلَ الذي بجانبها، فاندفعت توري للمشي فجأة. نظرت إلى يدها، تتساءل متى عادت إلى ذراع بيرز. تبعها سيباستيان وأكسون وهما يغادران الزاوية المظلمة التي كانا ينتظران فيها، متوجهين إلى المساحة الواقعة أسفل عرشي الزوجين الإمبراطوريين مباشرةً. التفت الجنرال نحوهما، وبدا وجهه كأنما أشرق. حدّقت توري بعينيها، وشعرت كأن الرجل قد أبهرها. وبّخت نفسها بهدوء. ظنت أنها اعتادت رؤية الرجال الوسيمين.
فكل الرجال حولها تقريباً وسيمون؛ كان ينبغي أن تتبلّد أحاسيسها تجاه ذلك.
قال الجنرال بصوته العميق الرخيم وهو ينظر إليها بعاطفةٍ متأملة: "أهذه فيكتوريا الصغيرة؟"
توقفت توري وتراجعت خطوة. قبضت على جانبي ثوبها لتؤدي انحناءةً له، ثم خفضت رأسها. شعرت بحرارةٍ تعلو وجنتيها تحت اهتمامه. كأنما اعترف بوجودها.
"مساء الخير، أيها الجنرال الماركيز فون شويرت".
أطلق ضحكةً مجلجلة وتقدم بخطواتٍ وذراعاه مفتوحتان.
قال وهو يضمها في عناقٍ قوي: "لماذا أنتِ رسميةٌ هكذا؟ اعتدتُ حملكِ حين كنتِ لا تزالين في الحفاضات! انظري كم كبرتِ وأصبحتِ بصحةٍ جيدة!"
أيقنت توري أنها احمرّت خجلاً. لم تستطع منع نفسها من الانكماش حين ملأ إعلانُه عن كونها في الحفاضات، حتى كطفلة، أرجاء المكان. من الجانب، لمحت أخاها يبتسم بمكر وأكسون يقهقه بينما كان لا يزال يعانق عرّابته ويقول لها 'عيد ميلاد سعيد'.
تلاشت كلمات توري حين أطلق سراحها: "شكراً..."
ظلّ الجنرال يمسكها من ذراعيها وهو يتفحص وجهها.
"تمتلكين بالتأكيد شعر غريغوريو وعينيه".
قالت الإمبراطورة بحزم: "نعم، لكن وجهها على الأقل يشبه توني".
التفتت نحو ابنها: "إنها هنا الليلة ترافق بيرز".
اتسعت عينا الجنرال، والتفت إلى ابن أخته الأكبر بمرح: "أهي كذلك؟"
حنى بيرز رأسه لتحيته: "مرحباً يا عمي".
لان وجه الجنرال ونظر إلى بيرز بحنان. تقدم خطوة ورفع ذراعيه قليلاً، لكنه توقف.
بدا كأنه يريد معانقة بيرز أيضاً، لكنه كبح نفسه: "من الجيد رؤيتك يا ابن أختي".
أومأ بيرز برأسه، والتفت الجنرال إلى سيباستيان. غمره المرح ومدّ يده لذراع سيباستيان. أمسك الرجلان بساعدي بعضهما وانخرطا في عناق.
قال سيباستيان وهو يربت على ظهر الجنرال بقوة: "من الجيد رؤيتك مجدداً يا سيدي".
تراجع الجنرال خطوة، بينما كان لا يزال يمسك ذراع سيباستيان ويهزها: "كيف حالك يا سيباستيان؟"
أخذ سيباستيان نفساً عميقاً قبل أن ينظر نحو توري وبيرز بتعبيرٍ خائب. تراجعت توري برأسها ونظرت إليه بتساؤل. لماذا تنظر إليّ؟ لم أفعل شيئاً.
"آه..."
ضغط الجنرال شفتيه وأومأ له بإيماءةٍ متفهمة.
ربت على كتف سيباستيان بتعاطف: "سنتحدث".
"يا عمي!"
دوى صوتٌ آخر، فالتفت الجنرال. نظرت توري من خلفه وحاولت ألا تظهر استياءها حين وصل جيديون ممسكاً بذراع أليسا. وحين اقتربا بما يكفي، أطلق سراح أليسا وتقدم ليعانق عمه.
ابتسم الجنرال وبادل الأمير الثاني العناق: "جيديون! سمعتُ أنك أبليت بلاءً حسناً في البطولة هذا العام".
تراجعت ابتسامة جيديون قليلاً حين تراجع وأومأ: "سأبلي بلاءً أفضل العام القادم".
قال بيرز بهدوء: "أن تكون قادراً على قيادة فريق في مثل سنك، والوصول به إلى المباراة النهائية للبطولة، فهذا جيدٌ جداً".
عند كلماته، بدت عينا جيديون كأنهما تلمعان.
"شكراً لك يا بيرز!"
أُعجبت توري بإعجابه بأخيه. بوجود بيرز بجانبها، لم يرمقها جيديون بنظرةٍ حادةٍ واحدة طوال تلك الليلة. إنه كحقل قوى مضاد لجيديون...
سأل الجنرال وهو ينظر خلف جيديون ويومئ لأليسا إيماءةً صغيرةً معترفة: "ومن هذه الآنسة الشابة بجانبك؟"
تقدمت أليسا خطوة لتنحني حين قدمها جيديون: "يا عمي، هذه زميلتي وصديقتي، الليدي أليسا هارت. إنها ترافقني الليلة وهي من أنلار".
قدّم لها الجنرال تحيةً أكثر رسمية: "ليدي هارت، تشرفنا. لا بد أنكِ سافرتِ طويلاً".
قالت أليسا وهي تقف منتصبة: "لم يكن أمراً مزعجاً يا صاحب السمو. لقد أتيت أنا ووالدي إلى هورايزون ونخطط للبقاء حتى بدء الدراسة في ليسيه في الخريف. سيحضر اجتماعات الغرفة خلال هذا الوقت؛ ربما ستتمكن من مقابلته".
أومأ الجنرال ونظرت إليه أخته بفضول: "كم تخطط للبقاء؟"
أجاب: "ليس طويلاً في الواقع. أتيت فقط لرؤيتك في عيد ميلادك ولإيصال أكسون وفابيان".
سأل جيديون ببدء مفاجأة: "هل عاد فابيان؟"
ابتسم الجنرال قليلاً: "نعم، لكنه على الأرجح في غرفته. وصلنا إلى دلتا كوسورا في وقتٍ متأخرٍ جداً هذا الصباح، ثم استغرقنا بعض الوقت للسفر إلى هنا. لحسن الحظ، اتصل أكسون بأحد المدربين العاملين في الجزر ورتبوا قدوم عربة لنقلنا إلى هنا. لا بد أن فابيان منهك بعد الرحلة".
أخذت أليسا نفساً حاداً وتصلبت: "هل السير فون دورن بخير؟"
أخبرها الجنرال بصبر: "نعم يا ليدي هارت. إنه بخير. لم يُصب. الأمر أنه متعبٌ فحسب. حرصتُ على إبعاده عن أي مناوشاتٍ كبرى، ولم يُسمح له بالمشاركة إلا في مناوشاتٍ ثانوية مع فريقٍ مساعد".
قال أكسون متنهداً وهو يهز كتفيه: "قضى معظم وقته في أداء التدريبات والمشاركة في تدريب الجنود اليومي. ومع ذلك، فهم بالغون لديهم سنواتٌ من الخبرة. كان من الصعب على شخصٍ شابٍ مثل السير فون دورن المواكبة باستمرار".
أومأ الجنرال موافقاً: "خاصةً حين لا يتدرب كثيراً كما ينبغي".
التفت لينظر إلى الإمبراطور بنظرةٍ صارمة: "إذا كان سيستمر في كونه فارساً شخصياً ومساعداً لجيديون، فأقترح أن ينضم إلى تدريبٍ أكثر انتظاماً. يُنصح بأن ينضم إلى لا غاردا أو يشارك في نظام تدريب فتيان الفرسان الإمبراطوريين".
وقف الرجلان في مواجهة بعضهما بنظراتٍ مهيبة، كأنهما يناقشان أمراً خطيراً. ومع ذلك، فإن قدرة الفارس الشخصي للأمير الثاني كانت أمراً مهماً. لا يمكنهما الموافقة على شخصٍ لا يستطيع القيام بعمله. نظرت توري إلى أكسون وتساءلت إن كان تدريبه أكثر صرامة. لم تبارزه إلا مرةً واحدة وبالكاد استطاعت الصمود لبضع دقائق. كما كان أكسون يغادر جانب بيرز دورياً ليذهب إلى الجبهة الشرقية للتدرب تحت إمرة الجنرال.
كان ذلك أكثر مما رأته فابيان يفعله. الآن وقد فكرت في الأمر، متى كان فابيان يتدرب؟ لم ينضم إلى رابطة المبارزة، ومما سمعته من الجنرال، فهو أيضاً لم يتدرب مع فتيان الفرسان. متى سيجد فابيان وقتاً لتلقي تعليمٍ احترافي حين يكون في المدرسة ويتبع جيديون في كل مكان؟ هل كان يتدرب بمفرده؟ كان ذلك جيداً للأساسيات، لكن الخبرة، حتى مجرد المبارزة مع شخصٍ آخر، ضرورةٌ مطلقة لتحسين رد الفعل والمرونة.
ففي النهاية، المساحة الفارغة لا تقاتل. في رابطة المبارزة، كان القائد كونور يجعلهم يتناوبون كشركاء ليتعرضوا لأكبر قدرٍ ممكنٍ من الأساليب والمستويات.
بدا أن الإمبراطور يأخذ كلمات الجنرال على محمل الجد: "سآخذ هذا بعين الاعتبار يا جنرال. شكراً لك على أخذه معك هذا الصيف".
هز الجنرال رأسه: "إنه يحمي ابن أختي؛ يجب أن يكون تدريبه أولويته القصوى. لا يمكننا السماح له بأن يتشتت".
كانت حدائق القصر الداخلي متصلةً كلها، وبعد جولةٍ أخرى من التحيات، اقترح سيباستيان أن يخرجوا في نزهةٍ للاسترخاء قليلاً. وافقت توري، فقد بدأ بيرز يتلفت حوله وبدأ يتوتر، وهي علاماتٌ على انزعاجه المتزايد. تسللوا من الباب نفسه الذي دخلت منه هي وبيرز، وتجولوا عائدين عبر الحديقة. عبروا الفناء وخرجوا من بوابةٍ للوصول إلى قسمٍ آخر من القصر. من هناك، بدت الحدائق المترامية كأنها تذوب في الظلام، لكنهم ظلوا قريبين من مباني القصر، حيث توجد بلورات الضوء التي تضيء الممرات الحجرية.
قال سيباستيان حين وصلوا إلى فناءٍ واسعٍ من الطوب الحجري: "هل ترين تلك الشرفة؟ هناك كنت أدرّب بيرز".
ابتسم أخوها بمكر ونظر إلى توري بمرح: "حين بدأ أول مرة، بالكاد كان يستطيع حمل السيف. ناوله الجنرال سيفاً خشبياً مناسباً لحجمه وكانت ذراعاه ترتجفان. كان الأمر أشبه بمشاهدة مهرٍ يقف لأول مرة".
ضحكت توري ونظرت إلى بيرز.
كان ينظر إلى الشرفة بعبوسٍ ضيق الشفتين: "كنت أستطيع حمل السيف. لم أكن معتاداً فقط على حمله لفترةٍ طويلة".
قال أكسون وهو يحدق في أحد المسارات الحصوية: "هناك أيضاً مسرحٌ قديم في الأراضي. في ذلك الاتجاه. بُني كنموذجٍ مصغرٍ للحصن في بريسيديو".
"هممم..."
نظرت توري نحو المسار الحصوي أيضاً، رغم أنه كان مظلماً جداً بحيث لا يمكن رؤية أي شيء أبعد من بضع خطوات: "هل لا يزال موجوداً؟"
أومأ أكسون: "يحافظ عليه البستانيون، حتى لو لم يكن هناك أطفال. لا أعتقد أن جيديون استخدمه قط".
سأل سيباستيان بعبوس: "بالحديث عن الأمير الثاني، لماذا أحضر تلك الفتاة هارت؟ هل هما مرتبطان؟"
هزت توري رأسها: "لا. إنهما صديقان من المدرسة ويجلسان مقابل بعضهما".
استمر أخوها في العبوس، ونظر إليها أكسون بفضول: "الفتاة التي ترافق الأمير الثاني؟"
قال سيباستيان وعيناه تضيقان: "إنها التي حرضت توري على الجلوس في مقدمة فصلها من أجل اختبار. وبعد ذلك بعض الأمور الأخرى..."
ارتفعت حاجبا أكسون: "هل هي التي صفعتها الآنسة فيساج بعد اعتقال صديقتها؟"
انكمشت توري.
تذكرت ذلك: "نعم، هي بعينها".
بدا بيرز مستاءً من هذا: "أليست فتاةً صالحة؟"
أخذت توري نفساً عميقاً وزفرت: "لا أعرف الليدي هارت جيداً. الأمر معقد يا بيرز. لا تقلق بشأن ذلك. إنها مجرد تضارب مصالح في المدرسة. لا شيء لا أستطيع التعامل معه".
التفتت نحوه ووجدت أن الخط بين حاجبيه لم يسترخِ: "على أي حال يا أكسون، هل وصلت للتو هذا المساء؟ لم أرَك أنت أو الجنرال في المأدبة".
قال أكسون: "لقد فاتتنا للتو".
وضع يديه على معدته وأطلق أنيناً: "هذا ما كنت أفعله في الحديقة. كنت أخطط للمرور عبرها للوصول إلى المطبخ ومحاولة طلب بعض الطعام، لكنكما كنتما ترقصان ولم أرغب في المقاطعة".
نظر إلى بيرز بانزعاج.
قال سيباستيان كأن أكسون ارتكب خطأً ما: "إذا كنت جائعاً، كان ينبغي عليك ذلك. لا ينبغي للفارس أن يتضور جوعاً".
تنهد أكسون: "انشغلت بتبادل أطراف الحديث مع الجميع ونسيت".
توقف واستدار: "سأذهب للحصول على شيءٍ لآكله. هل يريد أحدٌ المجيء؟"
قال بيرز: "لست جائعاً".
أومأ سيباستيان له إيماءةً رافضة: "أنا بخير".
سألت توري: "إذا كان هناك أي معجنات، هل يمكنك إحضار بعضٍ لي؟"
كانت الحلوى التي تناولوها جيدة، وتحية النبلاء والنخبة في حفلٍ راقص أمرٌ منهك. أرادت المزيد من السكر.
قبل أن يتمكن أكسون من الإيماء، استدار بيرز أيضاً: "سأحضر لكِ بعضاً".
ضيّق أكسون عينيه نحوه بينما أصدر سيباستيان صوتاً من أنفه وكتّف ذراعيه فوق صدره.
بدأ الرجلان الأصغر سناً في الابتعاد، فنادى: "سنستمر في المشي. فقط قابلانا عند النافورة حيث بدأنا".
صاح أكسون بأنهما سيفعلان.
نظرت توري إلى أخيها: "إلى أين سنذهب أيضاً؟"
قال سيباستيان: "لنمنحهما وقتاً كافياً للحصول على الطعام وإحضاره. إذا كان بيرز مع أكسون، فقد يجهز موظفو المطبخ طاولةً وكراسي بجانب النافورة من أجله".
أومأت توري: "أوه، إذاً من الجيد أنه ذهب. يمكن لأكسون أن يأخذ وقته في الأكل".
استمر الشقيقان في المشي في المسار.
قال سيباستيان وهو يبقي عينيه للأمام: "توري، هل أنتِ واثقةٌ من أن فتاة هارت شخصٌ يمكنك التعامل معه؟"
قالت توري: "تحتاجون جميعاً إلى مزيدٍ من الثقة بي. أكبر مشكلة حتى الآن كانت صديق الليدي هارت التاجر الذي اشترى كل الطوب الذي كنا نأمل في شرائه. كان إزعاجاً بسيطاً، في أحسن الأحوال. بالإضافة إلى ذلك، رأتني الليدي هارت أطرح السير فون دورن أرضاً وتبدو خائفةً مني. نادراً ما تعترض طريقي عمداً".
قبل أخوها تبريرها، لكنه بدا جاداً: "أنتِ أعلى منها رتبة. أنتِ أكثر ثراءً ولديك موارد هائلة. لا أرى سبباً يجعلها تعترض طريقك".
عضّت توري على لسانها كي لا تخبره أن أليسا تحتاج منها أن تفتعل المشاكل لتنال تعاطف الآخرين.
بدلاً من ذلك، هزت كتفيها: "ربما التقينا في المكان الخطأ في الوقت الخطأ".
بدا أن سيباستيان يفكر في ذلك بينما كانا يلتفان حول زاوية، داخلين إلى فناءٍ آخر مجاور لأحد أجنحة القصر. دون كلمة، تقدم سيباستيان خطوة ومدّ ذراعه ليمنعها من الالتفاف حول الزاوية. نظرت إليه توري بحيرة. كان حاجباها معقودين وبدا كأنه ينصت بينما رفع يده الحرة ووضع إصبعاً على شفتيه ليُشير إليها بالبقاء صامتة. تجمدت توري، ولم تجرؤ على اتخاذ خطوةٍ أخرى. إذا كان هناك شيءٌ قد أوقف سيباستيان، فمن المحتمل أن يكون ذلك الشيء خطيراً.
حركها برفق إلى الخلف مقابل الحائط ووقف بجانبها، يمد عنقه نحو الزاوية. لم تستطع توري إلا أن تفعل الشيء نفسه.
قال صوتٌ رجولي لاهث: "...مفاجأة. لم أتوقع رؤيتك هنا".
ارتفعت حاجبا توري وشكلت فمها على هيئة حرف 'أو' صغير. هل عثرا على لقاءٍ سري؟ هل يجب أن يغادرا؟
"أتيت مع جيديون".
جزّت توري على أسنانها لتمنع نفسها من الصراخ. كان ذلك صوت أليسا. مضغت توري شفتها السفلى، راغبةً بشدة في إلقاء نظرةٍ حول الزاوية لترى من كانت تتحدث إليه. بدا أن سيباستيان لاحظ ذلك ومدّ ذراعيه، مؤدياً حركة قطعٍ واضحة بسيفٍ خيالي. إنه فابيان! تحمست توري أكثر وانخفضت لتنصت بجانب أخيها. لم يبدُ أن أياً منهما ينوي المغادرة.
سأل فابيان: "هل حضرتِ مأدبة الإمبراطورة؟"
"نعم، لكننا سمعنا أنك عدت. أردت رؤيتك".
كان هناك توقف في صوت أليسا: "هل أنت بخير حقاً؟ سمعتُ أن هناك مناوشات".
سمعا فابيان يضحك بهدوء وبدا ذلك غريباً لتوري: "كانت هناك، لكن بسبب صغر سني، لم يسمح لي الجنرال إلا بالمراقبة. قضيت معظم أيامي في التدريب. أردت حقاً الخروج والانضمام إلى الجنود، خاصةً قبل عودتنا مباشرةً، لكن الجنرال لم يسمح لي. لا يزال يعتقد أنني عديم الخبرة".
شهقت أليسا: "لكنك كذلك! لا تزال شاباً يا فابيان".
قال فابيان كأنه يأمل في ذلك: "يجب أن أذهب إلى الجبهة في وقتٍ ما. كان السير ناسون يقوم بدورياتٍ بالفعل عندما كان في سني. أشعر أنني فاشلٌ مقارنةً به".
"أنت لست فاشلاً! أنت أفضل مبارزٍ في فصلنا!"
نظرت توري إلى أخيها بينما التفت سيباستيان لينظر إليها. وفي الوقت نفسه، قلبا أعينهما على صرخة أليسا. إذا كان فابيان هو أفضل مبارز، فإن المعيار منخفضٌ جداً بالنظر إلى أن توري كادت تكسر ضلعه. ومع ذلك، بدا أن الزوجين خلف الزاوية نسيا ذلك.
قال فابيان بلطف: "شكراً لك يا أليسا".
"يجب أن تعتني بنفسك بشكلٍ أفضل. يقولون إن الفارس المصاب عبء".
طمأنها فابيان: "سأفعل. أحتاج إلى إثبات أنني فارسٌ مناسب لجيديون. إنه صديقي ويجب أن أحميه".
أومأت توري برأسها إقراراً بالتصميم في صوته. على الأقل أقرّ بذلك.
قالت له أليسا: "قال الجنرال إن تدريبك سيكون أولوية".
"إنه كذلك. لقد أقسمت".
بدا أن فابيان يحبس أنفاسه: "إذا... إذا لم أكن قادراً على تلبية متطلبات منصبي كما أنا الآن... فسأنتقل إلى لا غاردا في العام المقبل".
خلف الزاوية، اتسعت عينا توري. لم تكن تعرف إلى أي مدى وصلت أليسا مع فابيان، لكنها لم تتوقع أن يرغب فابيان في الذهاب إلى لا غاردا.
ارتجف صوت أليسا وهي تتحدث، كأنها لا تستطيع تصديق أنه سيوافق على القيام بذلك: "أنت... أنت تريد الذهاب إلى لا غاردا؟"
"أنا فارس الأمير الثاني".
"لكن ألا يجب أن تبقى معه في جميع الأوقات؟"
قال فابيان بجدية: "بينما من واجب الفارس الشخصي مرافقة سيده، فإن أولويتنا هي سلامتهم. يجب أن أكون قادراً على حمايته بشكلٍ صحيح وبأفضل ما لدي من قدرات. أي نوعٍ من الفرسان سأكون لو لم أستطع؟"
فارسٌ سيء. عقدت توري حاجبيها. لم تكن تفكر كثيراً في فابيان، لكن كان عليها أن تعترف له بفضله. كان مخلصاً. على الأقل عندما يتعلق الأمر بدعم جيديون والحفاظ على سلامته.
سألت أليسا بنبرةٍ مليئة بالأمل: "هل هناك بدائل؟ ألا يمكنك التدريب في ليسيه؟ إذا غادرت..."
تلاشى صوتها، فمالت توري أقرب إلى الزاوية لتحاول سماعها.
شهق فابيان: "أليسا؟"
سمعت توري صوت استنشاق: "إذا غادرت... لن أتمكن من رؤيتك".
اتسعت عينا سيباستيان ونظر إلى توري، التي رفعت كتفيها ونظرت إليه نظرة عجز. لم تكن تعرف ما الذي يجري بين الاثنين، بخلاف أن أليسا كانت تحاول إبقاء فابيان في ليسيه للحصول على نقاط. بدا أن فابيان لم يصل بعد إلى 100%، لذا كانت أليسا تعمل بجدٍ للحفاظ عليه.
تردد صوت فابيان وكادت توري تسخر منه: "أنا... أنا لا أريد مغادرة ليسيه أيضاً".
ماذا حدث لتصميمه قبل ثوانٍ فقط؟
"لكن واجبي..."
سألت أليسا: "إذا كنت قادراً على التحسن أثناء وجودك في ليسيه، هل يجب عليك المغادرة إلى لا غاردا؟"
"أفترض أنني لا أحتاج، لكن..."
صرخت أليسا تقريباً، كأنها الحل لجميع مشاكلهم: "إذاً كل ما نحتاجه هو أن نجد لك مدرباً سيكون قادراً على مساعدتك في التحسن! لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً! من الذي لا يريد تدريب وتوجيه الفارس الشخصي للأمير الثاني؟"
بدا أن فابيان أطلق نفساً خافتاً: "المدرب الجيد صعب. المدربون الذين يدرّبون المبتدئين كثيرون. المدربون للطلاب الأكثر تقدماً أصعب في العثور عليهم. أولئك الذين لديهم خبرة في المعارك قد لا يكونون قادرين على التدريس بشكلٍ جيد. عادةً، أي شخصٍ قادر على التدريس ولديه خبرةٌ قتالية هو بالفعل..."
قالت له أليسا بحماس: "لا تقلق كثيراً بشأن ذلك. سنجد شخصاً ما. سأطلب من أصدقائي السؤال، وأنا متأكدة أن جيديون سيساعد. إنه لا يريدك أن تغادر جانبه أيضاً".
"هل تعتقدين حقاً أننا سنتمكن من العثور على شخصٍ ما؟"
"نعم! أنا متأكدة من ذلك!"
عليّ أن أصفق لنظرتهم المتفائلة. ولأليسا وجهة نظر: إذا تمكنا من العثور على مدربٍ جيد لتوجيه فابيان شخصياً، فيمكنه التحسن. فركت توري ذقنها بتأمل. وبجانبها، استمر سيباستيان في الإنصات. استطاعت توري تمييز خطوات الأقدام، وبعد لحظات، تجرأ سيباستيان على إلقاء نظرةٍ حول الزاوية. توقف، كأنه يمسح المنطقة، قبل أن يتراجع.
قال وهو يخفض حذره: "لقد رحلا".
استرخت توري أيضاً.
"سيبّي، هل تعتقد أنهما سيتمكنان من العثور على مدرب؟"
رغم أن المنطقة كانت خالية، إلا أنها أبقت صوتها خافتاً.
بدا سيباستيان رافضاً وهز رأسه: "كان محقاً بشأن المدربين المتقدمين ذوي الخبرة القتالية المناسبة: من المحتمل أن يكونوا بالفعل في منصبٍ يدرّسون فيه الآخرين، وسيتعين عليهم محاولة استدراجهم بعيداً عن ذلك المنصب. إذا لم يكونوا يدرّسون الآخرين بالفعل، فلن يرغبوا في ذلك. هناك أيضاً احتمال أن يكونوا قد سُرِّحوا بشكلٍ غير مشرف بسبب سوء السلوك. هؤلاء ليسوا نوع الأشخاص الذين تريدهم أن يدرّسوا طفلاً ذا نفوذ".
لقد طرح نقطةً جيدة. استدارا وبدأا في المشي عائدين إلى الحديقة الأصلية، حيث بدآ. كان الوقت قد مر، وبحلول ذلك الوقت، كان أكسون وبيرز يخرجان من المطبخ مع الطعام.
"ألا يمكن للسير فون دورن التدريب مع فتيان الفرسان، كما قال الجنرال؟"
"سيكون ذلك أفضل مسارٍ للعمل حتى يتمكن من دخول لا غاردا. آمل فقط ألا يكون أحمق بما يكفي للتخلي عن فرصة القيام بذلك. لا تأخذ لا غاردا إلا أفضل المبارزين ومقاتلي الأسلحة الآخرين. إنهم ساحة تدريب للفرسان الإمبراطوريين الذين سيكونون على مقربةٍ من العائلة الإمبراطورية".
زمّت توري شفتيها. عندما طرح الأمر هكذا، بدت المنافسة شرسة.
"هل من الصعب القبول؟ كم عدد المتقدمين مقابل عدد المقبولين؟"
قال سيباستيان: "لست على دراية بالأرقام، فنحن لا ننضم إلى لا غاردا. معظم أطفال عائلات الماركيز الذين يذهبون إلى ليسيه يكونون قد تلقوا بالفعل تعليماتٍ رسمية صارمة عندما يتعلق الأمر بالقتال. كما أننا نادراً ما نصبح فرساناً إمبراطوريين. ومع ذلك، مما أتذكره، إنها عمليةٌ معقدة والمتطلبات صارمة".
"هل عليهم إجراء اختبارات أو الحصول على توصية؟"
"كلاهما وأكثر. فبالإضافة إلى المستوى الأكاديمي من المدرسة الثانوية، تنظر لا غاردا أيضاً إلى قدرة المتقدم الفردية من خلال سلسلةٍ من الاختبارات الجسدية الشخصية للحكم على المهارة والقدرة على التحمل. ثم هناك اختباراتٌ كتابية تتضمن أجزاءً عن التاريخ، وسلوك الفرسان، والاستراتيجية. إذا اجتازوا ذلك، فإنهم ينتقلون إلى مقابلاتٍ فردية ويجب عليهم تقديم توصيات. سمعت أن تلك التوصيات يمكن أيضاً متابعتها بمقابلاتٍ مع من قدموها. ثم، يخضع المتقدم وعائلته لفحصٍ شاملٍ للخلفية، حيث أن هناك فرصةً كبيرةً لأن يحرسوا العائلة الإمبراطورية مباشرةً يوماً ما. إذا اجتازوا كل ذلك، يتم قبولهم".
تعبت توري بمجرد التفكير في الأمر.
أطلقت تنهيدة وعقدت حاجبيها: "هل تعتقد أن إيوان يمكنه الدخول؟"
فكر سيباستيان للحظة وأومأ: "لا ينبغي أن تكون مشكلة طالما أن قدرته بارزة. عائلته لديها بالفعل العديد من الفرسان، أليس كذلك؟ لن تكون هناك مشكلة في فحص خلفيته. كيف هو أكاديمياً؟"
"إنه فوق المتوسط بالنسبة لطالبٍ متخصص. هل يكفي ذلك؟"
"في الغالب، ولكن إذا كانت المنافسة قوية، فأنصح بأن يدرس بجد".
أومأت توري: "سأتحدث إلى إليانا بشأن ذلك".
ضحك سيباستيان ونظر إليها: "هل يريد حقاً الذهاب؟"
"سأله بيرز، وقال إيوان إنه لم يفكر في الأمر أبداً لأنه لم يعتقد أنه جيدٌ بما يكفي".
ضحك سيباستيان ونظر إلى أمامه: "حسناً، إنه بالتأكيد يمتلك التواضع الذي يريدونه".
قالت توري: "نأمل أن يتمكن أكسون من توفير بعض الوقت لتدريبه مباشرةً. أعتقد أن إيوان جيدٌ جداً في الواقع. عمله التأسيسي صلب، ولديه ردود فعلٍ وتحكم جيد".
أومأ سيباستيان: "إذا كان مهتماً حقاً، أحضريه إلى بريسيديو في عطلة الشتاء. تبدأ اختبارات المتقدمين إلى لا غاردا في الربيع. هناك وقتٌ ليتحسن".
سألت توري: "تريد منه أن يتدرب مع الفرسان في الحصن؟"
كانت فكرةً واعدة؛ أخبرها كاسن أن فرسان عائلات الماركيز يُحاسبون بمعايير أعلى من حراس الإمبراطورية بالنظر إلى منصب ومسؤوليات الماركيز.
ابتسم سيباستيان: "سأدرّبه أنا".
وصلا إلى بوابة الحديقة الأولى وتقدم سيباستيان ليفتحها لها. دخلت وسمعا خرير الماء اللطيف من النافورة فوق الصوت الخافت للموسيقى التي لا تزال قادمةً من قاعة الرقص. بينما كانا يصعدان المسار، تحققت توقعات سيباستيان. تم إعداد طاولةٍ صغيرة بجانب النافورة، مع أربعة كراسي: واحد على كل جانب. كان أكسون جالساً ويأكل بالفعل ما بدا أنه طبقٌ كاملٌ من اللحم والخبز. كانت هناك زجاجة نبيذ مفتوحة بينما وُضعت صينيةٌ من ثلاث طبقاتٍ من المعجنات الصغيرة والفاكهة المقطعة في وسط الطاولة.
كانت هناك وعاء قهوة بجانب زجاجة النبيذ وكانت هناك أكوابٌ صغيرة بجانب الكؤوس. أمام أحد الكراسي كان هناك طبقٌ صغيرٌ مستدير. عند رؤية وصولهما، وقف بيرز، مما دفع أكسون للنظر من طعامه. انتزع منديلاً من حجره ومسح شفتيه بينما نهض لاستقبالهما.
نظر بيرز بلهفة وهو يتحرك خلف الكرسي الذي كان أمامه طبقٌ صغير مستدير: "توري، أحضرت لكِ معجنات. هل هذا يكفي؟"
نظرت توري إلى صينية الكعك المكونة من ثلاث طبقات. كان هناك بسهولة ما يكفي لكل الأربعة منهم على تلك الصينية. هل سرق الشيء كله من المطبخ؟ إنه أمير؛ أشك في أن أحداً سيوقفه.
بجانبها، سمعت صوتاً غليظاً يتحدث، بضجر: "إذا كنت أستطيع تعليم ذلك الأحمق، فيمكنني تعليم أي شخص".
حتى عاد سيباستيان إلى سور، لم تكن هناك حاجة لأكسون لمرافقتها إلى الدلتا. كان هو وبيرز قد جاءا لوداع الجنرال حين غادر، لكنهما عادا في اليوم التالي. تركوا وراءهم توري، وسيباستيان، وتلميذ المبارزة الجديد والمتوتر، إيوان. وافق أكسون على تخصيص وقتٍ لتوجيه وتدريب إيوان من أجل إعداده لاختبارات لا غاردا الجسدية والمهارية. اعتقدت توري في البداية أنه سيكون متردداً. لم تكن تعرف عبء عمله في الجامعة، ثم كانت هناك أمور أعماله، رغم أنه لم يبدُ منخرطاً كثيراً في إدارتها.
ومع ذلك، بدا أكسون مهتماً. يبدو أنه لم يدرّب أحداً من قبل خارج قيادة جلسات التدريب.
كان قد قال: "أعتقد أن هذا سيكون اختباراً جيداً لمعرفتي وقدرتي. أود أن أكون يوماً ما مبارزاً رئيسياً لشخصٍ ما".
بعد موافقة أكسون، اقترح أن يقابلهم إيوان في الدلتا قبل بدء ليسيه حتى يتمكنوا من الحصول على بدايةٍ مبكرة. اتصلت توري بإيوان من الحديقة على الفور، وكاد لا يصدقها. لم يصدق الأمر إلا حين أخذ أكسون جهاز الاتصال وأكد ذلك، مما ترك إيوان عاجزاً عن الكلام. قال سيباستيان إنه إذا أراد إيوان، فيمكنه المغادرة معهم في المساء التالي. كان لديه بعض الوقت بين مساعدة سيده الخاص في جزيرة أناهاتا ويمكنه مراقبة إيوان وتدوين ملاحظاتٍ لنظام تدريب.
لم تكن توري بحاجةٍ إلى الكثير من الإشراف عندما كانت تعمل، لذا كان لديه وقت فراغ. سمع أحد إخوة إيوان ذلك وأكد لهم أن إيوان سيكون مستعداً للمغادرة في اليوم التالي وأنه لا يحتاج إلى العودة حتى تبدأ ليسيه. بدا أن إيوان يريد الاحتجاج، لكن أخاه لم يسمع منه. ففي النهاية، لم يكن أي مدربٍ يعرض توجيه إيوان. كان سيباستيان دي غيفارا: 'الوحش' الأسطوري المسؤول عن إنهاء بطولات الذكرى السنوية.
ونتيجةً لذلك، بقي إيوان في الخيمة الاحتياطية التي كان يستخدمها هنريك عادةً، والتي كانت بجانب خيمة أكسون، وانضم إلى سيباستيان في جولات الركض والتدريب الصباحية. كما كان يذهب إلى جزيرة أناهاتا لممارسة أسلوبه وأداء التدريبات بينما كان سيباستيان يعمل مع المعلم راموس. كان سيباستيان يقضي الكثير من الوقت في الجزيرة وبدأت توري تشك في أنه يتجنب ضيفهم الآخر، الذي وصل في اليوم التالي لعودتهم إلى الدلتا بعد المأدبة.
سألت الليدي إيدون وهي تنظر حول خيمة توري: "أخوك في الجزيرة مجدداً؟"
كان سرير سيباستيان مدفوعاً إلى الجانب وكانت بطانيته مطويةً بعناية ومكدسة فوق وسادته. كان في عيني الليدي إيدون نظرةٌ بعيدة بينما استقرتا على السرير، كأنها تتمنى شيئاً أكثر.
نظرت توري من مكتبها، حيث كانت تقارن الجزر لمنتجع أحلامها ومنتجع إليانا: "نعم، أخذ إيوان وذهبا. سيبدؤون في وضع أول الأعمدة الحجرية التي ستحمل الأعمدة البلورية في مكانها اليوم، لذا فهي لحظةٌ مهمةٌ نوعاً ما. يجب أن تكون كل الحسابات، والمواقع، والعمليات صحيحةً للحصول عليها بسلاسة".
أومأت الليدي إيدون برأسها مرةً واحدة وبدا أنها تشد قبضتها حول الأوراق التي بين ذراعيها. بقيت عيناها الزرقاوان على سرير سيباستيان للحظةٍ أطول قبل أن تزيحهما بعيداً. مشت نحو مكتب توري ووضعت الأوراق عليه.
"لقد اخترت بضعة أفدنة من الأرض في أعلى النهر من الخريطة. ستأتي معي الآنسة سيما والسيد ريتر، الذي كان أحد المزارعين في القرية القديمة، لإلقاء نظرة. هل تريدين المجيء يا ليدي توري؟"
أومأت توري: "أود أن أرى. هل سنحتاج إلى المزيد من الناس؟"
"لقد تم تواصلي مع بعض الطلاب من الجامعة من خلال زميل. سيأتون معنا لأخذ عينات التربة، والقياسات، وتسجيل الحياة النباتية الموجودة هناك".
"متى نغادر؟"
قالت الليدي إيدون: "لقد رتبت لبعض الوقت بعد الغداء. إذا كان ذلك مناسباً".
قالت توري: "هذا يعمل بشكلٍ جيد. عليّ إحضار الغداء لأخي والآخرين في الجزيرة على أي حال".
"أنتِ ذاهبة إلى جزيرة أناهاتا؟"
انخفضت ذراعا الليدي إيدون، واتسعت عيناها قليلاً: "هل يمكنني الانضمام إليكِ؟"