"هذا ما فعله."
لم يبدُ بيرس متفاجئاً، بل كأنما يؤيد ملاحظتها. ضيقت توري عينيها. لم تتوقع وجود أليسا هنا. فمعظم الطلاب من غير أهل المدينة يصلون قبل بدء الدراسة بأسبوع أو أسبوعين. ثم إن وجود أليسا الآن يعني أنها إما مكثت في تشيترسويكشاير لأيام قليلة، أو أنها جاءت إلى هورايزون مباشرة من ميناء الملك. لكن الدراسة لم تبدأ إلا بعد شهرين؛ أين ستقيم أليسا؟ وهل البارون معها أيضاً؟ ومن أي مال سيدفعون تكاليف إقامتهم في هورايزون؟
خفضت توري بصرها وأغمضته. ليس هذا وقت القلق بشأن أليسا. هي هنا من أجل بيرس.
قالت توري وهي تفتح عينيها: "علينا انتظار انتهاء والدتك من الحديث، كي لا نزاحمها".
ضغطت أصابعها لا إرادياً على ذراع بيرس، وبعد لحظة غطت يدٌ دافئة يدها.
نظرت للأعلى فأومأ بيرس: "يمكننا الانتظار".
راقبت توري الإمبراطورة وابتسمت قليلاً: "تعلمين، أنتِ تشبهين والدتك".
قال بيرس: "في لون الشعر فقط. تقول أمي إنني أشبه عائلة فون شويرت. وهي فخورة بذلك جداً".
مكثا عند طرف قاعة الرقص، ينتظران شقيقه كي ينهي ما بدا أنه تقديمٌ لأليسا أمام الإمبراطور. لم تستطع توري سماع ما يقوله جيديون، لكن من الابتسامة الخاوية على وجه الإمبراطورة، لم يكن حديثاً ممتعاً. كانت شفتاها مرتفعتين وزوايا عينيها البنيتين متغضنة، لكن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها. بدت أليسا واقفة تومئ برأسها، موافقة على كل ما يهذي به جيديون. كان فستانها جميلاً للغاية؛
ألوان دافئة تتماشى مع لون بشرتها وتمنحها توهجاً وردياً لطيفاً. وكانت هناك أجزاء تبدو وكأنها تتلألأ تحت ضوء بلورات الإنارة كلما تحركت. رُفع شعرها الأشقر المموج للأعلى لتكشف عن عنقها النحيل وكتفيها المنحدرين. حتى إنها وضعت دبابيس شعر بلورية في تسريحتها. كانت مجوهراتها الذهبية ذات أحجار صفراء وتبدو باهظة الثمن. عزَت توري الأمر إلى أنها إرث عائلي. ورغم ثياب أليسا الفاخرة، بدت مشتتة بعض الشيء.
كانت عيناها تجولان في الأرجاء، وكانت تتشبث بذراع جيديون أكثر مما فعلت في حفل تنصيب سيوبان. ربما كانت متوترة لوجودها في القصر الإمبراطوري. إنه مكان يبعث على الرهبة. عندما وصلت توري، حاولت جهدها ألا تحدق في بوابة القصر. كانت كل خطوة إلى الداخل تصفع وجهها بآيات الثراء. وهذا قولٌ بليغ بالنظر إلى أن فيكتوريا تنحدر أيضاً من عائلة ذات مال وجاه. لم يكن لهذا الاستعراض أن يكون مذهلاً إلى هذا الحد، لكن توري وجدت نفسها حائرة فيما يستحق الإعجاب أولاً.
لم تنجح في السيطرة على ذهولها إلا حين وصلت إلى غرفتها المخصصة وواجهت جيشاً صغيراً من الخدم لتجهيزها للحفل. نظرت توري مجدداً إلى الإمبراطورة. كانت تومئ لجيديون إيماءة خفيفة وبدت أكثر تحفظاً مما تذكره توري في موس هيل أو في البطولة. أبقت يديها أمامها ولم تبدُ كثيرة الكلام. لم ترَ توري منها سوى إيماءة لأليسا. لم يكن الموضوع ليخلو من الجدية؛ بدا جيديون نشطاً وفخوراً تقريباً.
بينما كانت توري تتفحص اللقاء أمامها، شعرت بلمسة على كتفها. التفتت فملأت الابتسامة وجهها. تركت ذراع بيرس ومدت يدها.
"سيباي! تهانينا على الفوز!"
أغمضت عينيها وهي تعانق شقيقها بقوة، آملة أن تنقل فخرها به من خلال ذلك. أحاطت ذراعا سيباستيان بكتفيها وبادلها الضغط.
"شكراً يا توري. ألم أقل لكِ إنني سأفوز؟"
ضحكت ونظرت إليه.
"لم أشك فيك قط!"
قال بيرس وهو يخطو خطوة صغيرة نحوهما: "سيدي، تهانينا".
بدلاً من الابتسامة الدافئة التي غمر بها توري، ضاقت عينا سيباستيان ورمق بيرس بنظرة باردة.
"أعلم أنك كنت تشجع شقيقك".
"لم أفعل".
ترافعت توري عن بيرس وهي تتراجع وتترك شقيقها: "سيباي، لقد كان طرفاً محايداً. على أية حال، لا يهم. لقد سيطرت على المباراة تماماً".
التوت زاوية شفته بابتسامة ساخرة: "فعلت... لكنني ما زلت منزعجاً لأن أرماندو أهدى البطولة لإستفان".
قاومت توري رغبتها في قلب عينيها: "إنه فريق أرماندو".
"لكنني أنا من فاز بالمباراة لصالحهم. لقد سحقت المنطقة الوسطى".
نفخت توري صدرها ونظرت إلى بيرس: "ألم أقل لك إن أخي يستطيع فعل أي شيء؟"
لم يبدُ بيرس متأثراً على الإطلاق.
أدار رأسه نحو والديه وقال: "أمي تنادي".
التفتت توري وسيباستيان نحو الإمبراطورة، التي بدت وكأنها تجاوزت ابنها الثاني ومرافقته لتستقبلهما. كانت ترتسم على وجهها ابتسامة مشرقة مرحبة وهي ترفع ذراعيها، كأنها تلوح لهما بالاقتراب. قبل أن تخطو توري خطوة، ظهر ذراع مثني على كل جانب منها. عن يسارها أخيها، وعن يمينها بيرس. رمى سيباستيان بيرس بنظرة أخرى وتجنب بيرس التقاء عينيه، لكنه لم يخفض ذراعه. أخذت توري نفساً عميقاً.
رفعت كلتا يديها ووضعتهما حول انحناءتي ذراعيهما قبل أن تسير للأمام. لمحت ابتسامة بيرس الخفيفة بينما أصدر أخوها صوتاً خفيفاً من أنفه، لكنه لم ينفض يدها. اقترب الثلاثة من الإمبراطور والإمبراطورة، الذي بدا أنه حوّل انتباهه نحوهما أيضاً. بجانبه، نظر جيديون خلف كتفه، وحين رأى بيرس مرة أخرى، تراجع ليفسح لوالديه مجالاً لاستقبالهم. ظل ينظر إلى بيرس، لكنه لم يفتح فمه، على الأرجح بسبب وجود توري وسيباستيان.
حين أصبحت توري على بعد خطوتين، تركت أخاها وبيرس، وقرصت جانبي فستانها لتقدم التحية للزوجين الإمبراطوريين. توقف سيباستيان بجانبها وحرك ذراعه فوق جذعه بينما ثنى ركبته وانحنى.
"مساء الخير يا جلالة الإمبراطور ماثيو فيليب، وجلالة الإمبراطورة مونيكا. أنا سيباستيان دي جيفارا، وشقيقتي فيكتوريا دي جيفارا، نحييكما ونتمنى للإمبراطورة عيد ميلاد سعيداً".
كان صوت سيباستيان منخفضاً ومهذباً. كانت تحية رسمية بدت غريبة على أذني توري. *اعتدت عليه وهو يتصرف كأحمق معظم الوقت*، فكرت توري في نفسها. كان أكسون مثل ذلك أيضاً. كلما خاطب توري وبيرس، كان غير رسمي، بل ومشاكساً. فقط حين يتحدث إلى الغرباء يتغير صوته ونبرته ووقاره ليناسب رسمية الحدث.
قالت الإمبراطورة بتعبير ودود: "اللورد سيباستيان، الليدي توري، شكراً لكما. أنا سعيدة لأنكما تمكنتما من المجيء".
قال الإمبراطور بإيماءة مقتضبة: "اللورد سيباستيان، من الجيد رؤيتك مجدداً".
أشارت يده نحو جيديون. كان صامتاً منذ وصولهما وبدا وكأنه يتظاهر بعدم وجودهما. ظنت أن هذا أفضل من أن يرمقها بنظرات غاضبة.
"أثق بأنك تتذكر ابني الأصغر، جيديون".
حاولت توري كبح قشعريرة. بدا الهواء عن يسارها بارداً فجأة. التفتت نحو أخيها فوجدته يبتسم، لكن عينيه الخضراوين كانتا تخفيان شيئاً آخر.
"أجل، أتذكره".
"وهذه هي مرافقته لهذه الليلة: الليدي أليسا هارت. ليدي هارت، هذا هو اللورد سيباستيان دي جيفارا؛ أنتِ تعرفين شقيقته الليدي توري بالفعل، وأعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي تلتقين فيها بابني الأكبر، بيرس".
بدا جانبها الأيسر أكثر برودة، فمدت توري يدها لتشبك ذراعها بذراع سيباستيان محاولة تهدئته. كانت عائلتها بأكملها تعرف الآن ما حدث بينها وبين أليسا واهتماماتها العاطفية، رغم أنها لم تسمِّها كذلك آنذاك. ومن الواضح أن سيباستيان يعرف الآن أيضاً.
قال اسمها بنبرة حادة: "الليدي أليسا هارت".
أمال رأسه ورمقها بابتسامة جليدية: "سمعت عنكِ".
كادت توري لا تلحظ ضيق عيني بيرس قليلاً. لم يقل شيئاً في التحية. خفضت أليسا رأسها لترد له التحية، لكنها لم ترفع نظرها. بدا جيديون وكأنه يسحبها برفق إلى جانبه وحيَّا سيباستيان أيضاً.
"من الجيد رؤيتك مجدداً يا لورد سيباستيان".
كان في صوته بعض التردد، وتساءلت توري إن كان جيديون يشعر بالرهبة من أخيها.
*كما يجب أن يكون.* "يا جلالة الإمبراطور، كيف وجدت المباراة هذا الصباح؟"
دفئت نظرة أخيها وهو ينظر مجدداً إلى الإمبراطور.
أطلق الإمبراطور ضحكة خافتة: "آه، أظن أن التهنئة واجبة. تهانينا على الفوز بالمباراة يا لورد سيباستيان. كنت آمل أن تظل منطقتنا الوسطى في الصدارة، لكننا لم نتوقع أن تلعب أنت وتتحكم في مجريات المباراة".
أومأ سيباستيان برأسه إيماءة صغيرة مستمتعة: "لقد طمأنت صديقي القبطان سانت جون، ووعدت شقيقتي بأنني سأفوز".
أومأت الإمبراطورة موافقة: "كما هو متوقع من ابن توني الأكبر".
رد لها سيباستيان إيماءة شكر، ثم نظر مجدداً إلى جيديون: "مباراة جيدة يا سمو الأمير".
"أجل... مباراة جيدة يا لورد سيباستيان".
بدا جيديون متألماً تقريباً لقول ذلك.
"لم أكن أعلم أنك لاعب موهوب إلى هذا الحد".
"تعلمت من والدتي".
قالت الإمبراطورة بتفكر: "همم... كانت توني أفضل لاعبة حين كنا في هورايزون. أتذكر في أحد فصول الصيف، أصيب والدك بنزلة برد ولم يستطع اللعب في البطولة. طلب من توني أن تحل محله".
تنهد الإمبراطور تنهيدة من هزم: "كانت تلك المرة الأولى منذ ثلاثة عقود التي يفوز فيها فريق البولو للمنطقة الوسطى بالبطولة...".
نظرت الإمبراطورة مجدداً إلى توري ورفعت يدها لتأخذ يد توري الحرة: "ليدي توري، لم أثنِ عليكِ بعد بخصوص فستانك. تبدين جميلة".
انتقلت عيناها إلى بيرس فتعمقت ابتسامتها: "هل صدف أن ابني جعل بدلته متناسقة مع فستانك؟"
أومأ بيرس إيماءة واحدة: "قالت توري إن علينا أن نتناسق في مثل هذا الحدث".
أطلقت الإمبراطورة ضحكة صغيرة مسرورة وضغطت على يد توري استحساناً: "وهل أعجبكِ المصممون والوصيفات اللواتي أرسلتهن؟"
"آه، أجل!"
كادت توري تتألم من قلة تهذيبها.
كادت تنسى شكر الإمبراطورة: "لقد قمن بعمل مذهل! أن يأتين في وقت قصير كهذا ويقمن بعمل متقن كهذا... أنا ممتنة جداً".
قالت الإمبراطورة بحنان: "لا تفكري في الأمر يا عزيزتي. فأنتِ في نهاية المطاف ابنة توني الصغيرة".
قال بيرس من أمامها: "أمي".
لم تفارق نظرة الرضا وجه الإمبراطورة، ولم تنظر إلى بيرس: "ماذا؟".
"اتركي يدها".
نظرت الإمبراطورة للأسفل فابتسمت توري ابتسامة باهتة. لم تكتفِ الإمبراطورة بعدم ترك يدها، بل كانت تربت على ظهر كفها كأنها قطة. ضحكت المرأة وأفلتت يد توري على الفور.
"يا للهول!"
أعادت يدها: "حسناً، أنا سعيدة جداً لأنكِ جئتِ وأنكِ ترافقين ابني. آمل حقاً أن تستمتعي بوقتك في الحفل".
أومأت لها توري: "إذن، سنراكما على العشاء يا جلالة الملك".
تراجعت هي وسيباستيان وانحنيا للزوجين الإمبراطوريين انحناءة خفيفة أخرى قبل الابتعاد. وللأصول، أومأت توري برأسها قليلاً نحو جيديون، لكنها اضطرت لكبح رغبتها في السخرية. عرض بيرس ذراعه مجدداً فأمسكت به توري.
مال أخيها نحوها حين أصبحا على بعد خطوات: "هل هي تلك؟".
أجابت توري بصوت منخفض: "تلك هي. لم أكن أعلم أنها ستكون هنا".
أطلق سيباستيان صوتاً خفيفاً من أنفه: "سأكتشف الأمر".
"بعد الحفل".
أومأ وتبعاهما في أرجاء القاعة. راقبت توري ترحيبه بضيوف آخرين، ولم تكن متفاجئة كثيراً لأن الكثيرين عرفوه. لكن مجدداً، لقد قضى ثماني سنوات من حياته في هورايزون وبدا من النوع الذي يمتلك شبكة هائلة من المعارف. كان سيباستيان مرتاحاً جداً في دوره كوارث للماركيز ولم يجد صعوبة في بدء الأحاديث وإدارتها. وجدت توري نفسها أكثر استرخاءً بوجود أخيها. قام بيرس أيضاً بتحياته، لكن مع وجود سيباستيان، قلّ التركيز المنصب عليه وحده.
ونتيجة لذلك، تحرك هو أيضاً بين الحشود، يحيي ويتبادل الأحاديث مع الآخرين بشيء من السهولة.
سمعت أحدهم يسأل فالتفتت لترى ضيفاً يتحدث مع أخيها: "لورد سيباستيان، هل هذه شقيقتك؟"
قال سيباستيان: "أجل، هذه فيكتوريا. هي... ترافق الأمير الأول هذا المساء. زيارتي لهورايزون كانت غير مخططة، لذا فأنا أرافقه أيضاً".
لم تكن تفهم ما لديه ضد كلمة "مرافق"، لكن تفسيره جعل الأمر يبدو وكأنهم جاؤوا كمجموعة بدلاً من مجيئها مع بيرس ثم لقاء سيباستيان بهما هناك.
تمكنا من القيام بدورة ونصف في قاعة الرقص الضخمة قبل الإعلان عن بدء جزء العشاء من الليلة، واقتيد الجميع عبر بوابات خشبية مزدوجة حمراء ومذهبة إلى جانب القاعة. أدت تلك البوابات إلى غرفة طعام مزينة ومفروشة بأسلوب مماثل مع طاولات طويلة مصطفة في صفوف. كانت الطاولة الرئيسية أعرض من غيرها، وتتسع لكرسيين عند رأسها: واحد للإمبراطور وآخر للإمبراطورة. وبينما كان الضيوف يمرون، كان سلسلة من الخدم يستقبلونهم، يأخذون أسماءهم، ويرافقونهم إلى مقاعدهم.
كان سيباستيان على وشك التوقف لإخبار الخادم باسمه حين تكلم بيرس: "سيدي، من هنا".
رفع أخيها حاجبه بدافع الفضول وهو يتبع خلفهما. قادهما بيرس إلى الطاولة الرئيسية وأشار إلى الكرسي الثالث على الجانب الأيسر من الإمبراطورة. كانت هناك بطاقة مستطيلة صغيرة ذات حافة مذهبة موضوعة على طبق الإعداد وعليها اسمه.
سأل سيباستيان بنظرة شك: "أتعلم أنني مجرد ابن الماركيز جيفارا ولست الماركيز جيفارا نفسه، أليس كذلك؟"
قال بيرس بينما سحب خادم المقعد بينه وبين سيباستيان لتوري: "سيدي هو ضيفي".
بمجرد جلوس توري، أخذ مقعده الخاص. مقابل بيرس، سُحب كرسي آخر وجلس جيديون. حبست توري أنفاسها وثبتت عينيها على المقعد المقابل لها، متوقعة ظهور أليسا. بدلاً من ذلك، جلست امرأة ذات بشرة زيتونية وشعر أسود يشوبه الشيب. عقدت توري حاجبيها، لكنها لم تقل شيئاً. نظرت مجدداً إلى جيديون ولاحظت تعبير الانزعاج على وجهه بينما كان الجميع يأخذون مقاعدهم.
وصل الزوجان الإمبراطوريان ورحبت الإمبراطورة بالجميع، وشكرتهم على الحضور، وطلبت منهم الاستمتاع بالوجبة التي تضمنت بعض الأطباق الشهية من منطقتها الأم "أوستن".
رفع الجميع كؤوس النبيذ لنخبها قبل أن تجلس. وبمجرد جلوسها، بدت الخدم وكأنهم ينبثقون من الظلال بأطباق ذهبية تحمل مأكولات يسيل لها اللعاب.
قالت توري وهي تميل نحو بيرس: "هذا يذكرني. لقد غادرت الدلتا قبل أن تتمكن من تجربته، لكنني جلبت الكثير من اللحم المقدد من كاراب. حين تعود إليانا، سأعدها لوجبة الإفطار في منزل العمة لوسيا. هل تظن أنك ستتمكن من المجيء؟"
أومأ مرة واحدة وبدا أن ابتسامة صغيرة ارتسمت على وجهه بينما كان الخادم يقدم الطعام في طبقه: "سأجيء".
قالت توري لنفسها أكثر مما له: "يجب أن أتذكر إخبار أكسون حين يعود".
أصدر بيرس همهمة خفيفة. وعلى جانبها الآخر، كان سيباستيان يتحدث مع الإمبراطور.
قال الإمبراطور بجبين مقطب: "إذن، قبل أن تغادر، يجب أن نجتمع للمناقشة. أود رأياً آخر قبل أن أرسلها إلى التخوم".
ربتت زوجته على ذراعه.
قالت الإمبراطورة: "أجل، ولكن ليس الآن. نحن في منتصف العشاء".
"سأرتب الأمر خلال أيام. هل سيكون لديك وقت يا لورد سيباستيان؟"
"أجل يا جلالة الملك. يرجى إرسال كلمة إلى دلتا كوسورا".
أكلت توري طعامها بهدوء بينما كانت تومئ برأسها حين تشرح لها الإمبراطورة ماهية الأطباق.
نظر بيرس إلى جيديون عبر الطاولة وأمال رأسه جانباً: "أين مرافقتك؟"
جزّت توري على أسنانها كي لا تبتلع طعامها في المجرى الخاطئ. اتجهت عيناها إلى جيديون الذي توتر في مقعده.
قالت الإمبراطورة بابتسامة لطيفة: "بسبب كثرة النبلاء ذوي الرتب العالية الليلة، لم نتمكن من تخصيص مقعد لليدي هارت على هذه الطاولة. إنها تجلس مع رئيس الوزراء وعائلته".
نظرت توري حولها. لم تكن تعلم حتى أن عائلة غوثري حاضرة، لكنها وجدتهم في منتصف الطريق، على طاولة أخرى. سجلت ملاحظة في ذهنها لتحيتهم لاحقاً.
قال سيباستيان وهو يرفع كأس النبيذ إلى شفتيه: "هذا مؤسف".
ابتسم للمرأة ذات الشعر البني المقابلة لتوري: "دوقة تيتري، هل التقيتِ بشقيقتي بعد؟"
انتقلت عينا المرأة الخضراوان إلى توري ورفعت حاجباً قبل أن تمنحها ابتسامة صغيرة: "الليدي جيفارا الشهيرة. للأسف لا، لكن الجميع سمع عنها".
أومأت برأسها لتوري: "سمعت عن مشروعك يا ليدي جيفارا. إذا كنتِ بحاجة إلى مستثمرين، فلا تترددي في التواصل معي. دوقية تيتري تبحث دائماً عن فرص جديدة".
أجابت توري بهدوء: "يا صاحبة السمو، نأمل في استقبال زوار لجولات أولية الربيع القادم لعرض تقدمنا. سأضعكِ في الاعتبار عند إرسال الدعوات. إذا كنتِ لا تزالين مهتمة حينها، يمكننا مناقشة الفرص. أنا لا أقطع وعوداً لا أستطيع الوفاء بها".
أومأت الدوقة برأسها استحساناً: "كما هو متوقع من ابنة الملكة الجليدية سوفوس. باردة وعملية. بالضبط من أود التعامل معها تجارياً".
قال صوت رجل بجانبها: "مهلاً لحظة يا دليلة".
رمق رجل ذو شعر رمادي وعينين داكنتين الدوقة بنظرة منزعجة: "أنا مهتم أيضاً بأي فرص تجارية في دلتا كوسورا".
أطلقت المرأة ذات الشعر الداكن على الجانب الآخر من سيباستيان صوتاً ساخراً وسخرت من الرجل ذي الشعر الرمادي: "إذا كان لأحد أن يحصل على الفرصة، فهي دوقية فيكيت الخاصة بي، فهي مجاورة للدلتا، يا دوق سنان".
حاولت توري احتواء مفاجأتها من اهتمام ثلاث دوقيات: "شكراً لاهتمامكم. سأحرص على دعوتكم جميعاً".
مالت دوقة فيكيت للأمام لتنظر إلى توري: "هل الدوق ألفير مشارك بالفعل؟"
عقدت توري حاجبيها وأمالت رأسها. الدوق ألفير؟ لماذا قد يكون مشاركاً؟
قالت دوقة تيتري بنظرة استخفاف: "أنتِ تربكينها يا فانيسا".
التفتت إلى توري وابتسمت: "حين نشير إلى الدوق ألفير، فنحن نشير إلى الدوق أكسون شيريز دي ألفير. لا ذلك المحتال الذي يتسكع في حديقة الشمس".
قالت الجملة الأخيرة باشمئزاز. إن لم يكن مكانة والد أكسون واضحة من قبل، فقد أصبحت الآن.
ارتفعت حاجبا توري وأومأت: "في هذه الحالة، أجل. لقد ناقش أكسون بالفعل مشروعاً مشتركاً معي".
عبست دوقة فيكيت: "لقد سبقني ذلك الفتى إلى هذا مجدداً...".
ضحك القسم الصغير من الطاولة، ولم تذكر توري أن هي من تواصلت مع أكسون طلباً للمساعدة. سارت بقية الوجبة بسلاسة، رغم أن توري ظنت أن جيديون كان صامتاً بشكل مريب. وبسبب وجوده، أجابت توري على أي أسئلة تتعلق بالدلتا ومشروعها بمصطلحات عامة جداً. كما تحدثت عن بوابة الأسود وكيف تأمل في استغلالها لمشروعها. بعد الوجبة، قاد الزوجان الإمبراطوريان الحفل عودة إلى قاعة الرقص، حيث أخذا مقعديهما على منصة مرتفعة في الطرف البعيد من القاعة.
وُضع كرسياً ذهبيان ضخمان ليمنحاهما رؤية للقاعة بأكملها. أمسك الإمبراطور بيد زوجته ورافقها إلى مقعدها قبل أن يجلس بجانبها ويومئ برأسه لخادم على الجانب. بدا أنها إشارة، وفي مكان ما، صدحت الأبواق. وقفت توري إلى جانب العرش، في جهة الإمبراطور، مع بيرس. وفي جهة الإمبراطورة، كان جيديون قد التقى بأليسا مجدداً وكان يبتسم مرة أخرى.
أعلن الحاجب بينما كان خادمان يفككان لفافة ضخمة كانت ستصل بسهولة إلى صدر توري: "قبل أن يستمر الحفل، يقدم جلالة الإمبراطور ماثيو فيليب، لزوجته الحبيبة، جلالة الإمبراطورة مونيكا هيلغا، هدية بمناسبة ذكرى ميلادها!"
شهق الحشد وصفقوا حين كُشف عن صورة السفينة.
"هذه هي ملكة البستوني، وهي راسية حالياً في ميزالونا، جاهزة لرحلة بحرية حول الخليج في أي وقت!"
صفقت توري مع الحشد وهي تراقب وجه الإمبراطورة يضيء قبل أن تمد يدها لتتمسك بيد زوجها. أحبت توري أن العائلة الإمبراطورية في اللعبة كانوا طيبين مع بعضهم البعض. تذكرت أنه في العديد من هذه القصص، كانت العائلة الملكية أو الإمبراطورية تعاني من مستويات عديدة من الاضطراب. لكن مجدداً، ربما لأن هذا العالم مبني على لعبة أوتومي، كان الزوجان الإمبراطوريان لطيفين مع بعضهما ليضعا سابقة لجيديون.
وقفت الإمبراطورة وشكرت زوجها قبل أن ينزلا للقيام بالرقصة الأولى. ملأت الموسيقى الأجواء مجدداً وراقب الجميع الزوجين الإمبراطوريين وهما ينزلقان في قاعة الرقص وعيناهما معلقتان ببعضهما.
"سأتدرب وأتحسن".
وصل صوت متهدج إلى أذنيها فنظرت للأعلى. ضغطت يد بيرس على يدها.
كانت عيناه على والديه، لكن كان على وجهه نظرة تصميم جاد: "حين أتحسن، سأرقص معكِ هناك".
ضمّت شفتيها للداخل ونظرت مجدداً إلى حلبة الرقص. حين أنهى الزوجان الإمبراطوريان رقصتهما، صفق الجميع. عادا إلى مقعديهما لمشاهدة أزواج مختلفين يبدؤون في التجول للرقص على الأغنية التالية.
سأل أخيها من يمينها: "توري، هل تريدين الرقص؟"
هزت توري رأسها نفياً: "لا أستطيع. أنا في مهمة الليلة".
رفع سيباستيان حاجباً ونظر إلى بيرس، الذي كانت عيناه تبتسمان.
"إذن، سأذهب لأحضر شراباً. هل تريدين واحداً؟"
"لا، لست عطشى بعد. ربما لاحقاً".
قال سيباستيان وهو يبتعد: "سأعود قريباً".
وحين اختفى بين الحشود، نظرت توري مجدداً إلى بيرس.
"كيف حالك؟"
كانا أبعد قليلاً عن بقية الحشود ويختبئان خلف عمود.
"أنا بخير. لم يأتِ أحد للتحدث معي هنا".
قطب حاجبيه: "أحتاج لتحية المزيد من الناس".
سألت توري: "هل تريد الذهاب إلى الحديقة لأخذ استراحة للحظة قبل المتابعة؟ كان الجو خانقاً حين كنا نأكل وكان هناك الكثير من الناس".
أومأ بيرس دون كلمة، وقادته توري عودة إلى الباب الذي دخلا منه. فتح لهما فارس الباب وخرجا. كان الرواق أبرد من قاعة الرقص، وحين سارا إلى الحديقة، كان الجو أبرد. أخذت توري نفساً عميقاً، مرحبة بالهواء النقي.
قال بيرس: "تلك القاعة تميل للحرارة الزائدة، لكنها الأكبر".
أشار إلى نوافذ عالية فوق المبنى كانت جميعها مفتوحة: "فُتحت النوافذ للسماح بدخول النسيم".
جعدت توري أنفها: "لا يبدو أنها تفعل الكثير. يمكنك القول إن الجو هنا أبرد بكثير".
ضيقت عينيها: *أتساءل إن كان بإمكاني أنا والمعلم إغناتيوس بيع مبرد الهواء الخاص بنا للقصر...؟* "هل تريدين التأرجح؟"
التفتت نحو بيرس، الذي ابتعد وسار في عمق الحديقة. سارت نحوه فالتفت، مشيراً إلى شجرة كبيرة بها أرجوحة تشبه تلك التي أعدها في الدلتا. نظرت توري إلى اللوح الخشبي الصغير ثم إلى فستانها.
"لا أعتقد أنني أستطيع الركوب الآن".
لم تكن تمانع التأرجح، لكن لم تكن هناك طريقة لتتمكن من الجلوس على ذلك المقعد. بدا بيرس مخذولاً تماماً مثلها. ربتت توري على كتفه وسارت حوله، تستكشف الحديقة بينما كان صوت الموسيقى الخافت يتسرب عبر المكان. *انتظر لحظة...* توقفت ونظرت حولها. ليلة مقمرة، نافورة رخامية بيضاء فاخرة، حديقة إنجليزية مشذبة تماماً... أشجار كافية حول المكان للخصوصية، ويمكننا سماع الموسيقى.
"توري؟"
نظر إليها بيرس، كأنه يسأل عما حدث. *هذا هراء قصص خيالية. يجب أن نرقص!* دارت توري وأشرقت بوجهها نحو بيرس.
وضعت ذراعاً خلفها ومدت الأخرى: "يا سمو الأمير، لقد وصل إلى علمي أننا لا نزال نسمع الموسيقى. لا يوجد أحد هنا ليرتطم بك، والضوء كافٍ لنرى وجهتنا"، قالت وهي ترفع عينيها لتلتقي بعينيه.
مدت يدها نحوه مجدداً: "هل تسمح لي بهذه الرقصة؟"
بدا شريكها الموعود مذهولاً. أومأ بيرس وأمسك يدها بارتجاف. ضحكت توري لنفسها حين قلصت المسافة بينهما ووضعت يدها الأخرى على عضده ومحاذاته. استقرت يده الكبيرة الدافئة على خصرها، وبينما نظرت توري إلى وجهه، انخفضت عيناه. بدأ بيرس بالتحرك وواكبت توري خطواته الحذرة. كانت عيناه مثبتتين على قدميه. بدا مركزاً على التأكد من قيامه بالخطوات الصحيحة.
ابتسمت توري بلطف: "أنت تبلي بلاءً حسناً".
"تدربت مع أكسون".
كتمت ضحكتها: "حسناً، كلاكُما قمتما بعمل جيد. أنت انسيابي جداً".
راقبت خدي شاحب اللون يحمران.
"شكراً".
كادت لا تسمع همسه. كانت الرقصة نفسها بسيطة جداً، أساسيات الفالس. لم يخطئ بيرس، لكنها شعرت ببعض العجز لأنه كان مركزاً جداً على الخطوات الصحيحة لدرجة أنه لم يكن يستمتع بالرقصة نفسها. على الأقل، هذا ما ظنته. انتهت الموسيقى واستطاعا سماع صوت التصفيق الخافت القادم من داخل القاعة. تركت توري قبضتها عليه لتصفق هي أيضاً. نظرت نحو شريكها فوجدت بيرس يبتسم وكأن العالم قد قُدم له على طبق من ذهب.
بدا سعيداً وكانت هي سعيدة لأجله. خفت حدة التصفيق حين بدأت أغنية أخرى.
سأل بيرس بصوت مفعم بالأمل: "هل سنرقص مجدداً؟"
أومأت له توري. أعادت يدها إلى يده ووضعت الأخرى على ذراعه قبل أن تتراجع خطوة للبدء.
مجدداً، نظر بيرس إلى قدميه، لكنه كان يبتسم: "حين تصبح أكثر راحة في الحشود الصغيرة، يمكنك تجربة الرقصات الشعبية. ربما رأيتها في الساحات أثناء المهرجانات".
تراجعت ابتسامة بيرس قليلاً: "لا أخرج أثناء المهرجانات. هناك الكثير من الناس".
نسيت ذلك.
أومأت توري: "ماذا لو كانت مجموعة صغيرة، مثل حفل عيد ميلاد هنريك؟"
فكر بيرس للحظة قبل أن يومئ: "أستطيع فعل ذلك".
نظرت إليه توري بنظرة تعاطف: "لست مضطراً لإجبار نفسك والأمر ليس عاجلاً. نحن هنا إذا أردت التجربة".
ابتسم مجدداً وكان هناك بريق فرح في عينيه: "شكراً لمجيئكِ".
ربتت على ذراعه: "أنا سعيدة بالمجيء".
دارا في الحديقة، متحركين بسلاسة أكبر من رقصتهما الأولى. انتهت الأغنية وقبل أن تتمكن توري من الابتعاد، ضغط بيرس على يدها. التفتت لتنظر إليه.
"هل يمكننا الحصول على رقصة أخرى؟"
بدا متلهفاً ومفعماً بالأمل لدرجة أنها كادت تتألم: "علينا العودة للداخل. ربما يبحث عنا سيباي".
في الواقع، بمعرفة أخيها، كانت متأكدة من ذلك. امتلأ وجهه بخيبة الأمل وخفض عينيه مجدداً. كانت يده تتدلى في يدها.
كان صوته خافتاً: "أحب الرقص معكِ".
للحظة، كادت توري تسمع صوت والدتها يطلب منها ألا تنجرف وراء الكلمات الحلوة والوجه الوسيم. *أمي، أنتِ محقة. أنا آسفة لأنني تجاهلت تحذيرك.
كنت مغرورة.* "الجميع يحب الرقص مع توري؛ إنها راقصة ممتازة!"
قطع صوت منزعج هدوء وسكينة الحديقة والتفتت توري باتجاه القاعة لتجد أخيها يمشي نحوهما بعبوس منزعج. *هل سيباي كلب صيد؟
كيف يجدني دائماً؟* قال سيباستيان وهو ينظر مباشرة إليها: "لا أذكر أنكِ أخبرتني بأنكِ ذاهبة إلى الحديقة".
تنهدت وسقط كتفاها للأمام: "كان الجو حاراً وخانقاً، لذا خرجنا لاستنشاق بعض الهواء النقي. كنا على وشك العودة للداخل".
أومأ سيباستيان استحساناً: "جيد. كنا نحن كذلك أيضاً".
عقدت توري حاجبيها. جاء أخيها وحده.
"نحن؟"
نظر سيباستيان خلفها ورمق شجيرات مشذبة على الجانب الآخر من النافورة بنظرة غاضبة. بعد لحظة من الصمت، سُمع تنهيد عميق منهزم وخطت شخصية بزي عسكري إلى الخارج.
"أكسون!"
ابتسمت توري وفتحت ذراعيها: "أهلاً بعودتك! ماذا تفعل هنا؟ ظننت أنك ستعود بعد بضعة أسابيع؟"
سحبت جانبي تنورتها وهرولت نحوه.
رسم ابتسامة ورفع يده، مربتاً بعناية على شعرها حين توقفت بجانبه: "جئت مع الجنرال. جاء لرؤية شقيقته في عيد ميلادها قبل أن يعود إلى الجبهة. وصلنا إلى الدلتا هذا الصباح من ميناء في أوستن. كنت قد اتصلت بالمعلم إغناتيوس لإعلامه. يوفر الأمر بضعة أيام من الرحلة حين لا نضطر للمرور عبر الجبال".
تحدث سيباستيان وبيرس في الوقت نفسه: "سيدي هنا؟"
"وصل الخال؟"
تجاهلت توري كليهما: "لم ألتقِ بالجنرال من قبل".
قال سيباستيان: "لقد التقيتِ به، لكنكِ كنتِ طفلة في آخر مرة التقيته فيها".
قلبت توري عينيها: "لا تُحتسب إن كنتُ طفلة".
قال سيباستيان: "لنعد للداخل. يجب أن نحيي سيدي".
عرض ذراعه على توري، التي أخذته دون تفكير. ساروا نحو القاعة ونظرت توري خلف كتفها. بدا بيرس وكأنه يغضب وهو يتبع خلفهم. كان أكسون بجانبه مباشرة، يثرثر، لكنه لم ينتبه. تسلل الأربعة عودة إلى القاعة تماماً حين انتهت أغنية. وبينما بدأ الحشد بالتصفيق مجدداً، صدحت الأبواق لإعلان نبأ. فضولاً لرؤية الجنرال، تركت توري ذراع أخيها وتسللت أقرب إلى العرش، حيث ستكون لها رؤية جيدة.
كانت البوابات المزدوجة في الطرف الآخر من القاعة مفتوحة وظهر الحاجب بجانبها.
"نعلن عن الجنرال الماركيز أوليفر فون شويرت!"
سمعت توري أحدهم يشهق ونظرت نحو العرش. كانت الإمبراطورة قد وثبت من مقعدها وخطت خطوة للأمام. ابتسم الإمبراطور بينما كان رجل طويل القامة ذو كتفين عريضين يسير عبر القاعة ليجثو أمامهما.
"تحياتي لجلالة الإمبراطور ماثيو فيليب، وعيد ميلاد سعيد لشقيقتي مونيكا".
رفع رأسه فحبست توري أنفاسها. كان شعر الرجل الكثيف القصير بنياً وبدأ يشوبه الشيب، متماشياً مع اللحية المشذبة بعناية حول فكه الزاوي. كانت عيناه البنيتان الفاتحتان تتألقان وهو ينهض لاستقبال عناق شقيقته. شعرت توري بفتح فمها وهي تحدق في أجمل رجل في منتصف العمر رأته منذ استيقاظها في بريسيديو.
"إنه الخال..."
هزت رأسها جانباً ووجدت بيرس يقف بجانبها. مسحت توري وجهه بنظرة ناقدة قبل أن تنظر مجدداً إلى الجنرال. ظنت أن بيرس يشبه والدته، بشعره البني، على عكس شعر الإمبراطور وجيديون الفضي، لكنها تراجعت عن ذلك. باستثناء عينيه البنفسجيتين، اللتين بدتا سمة للعائلة الإمبراطورية، كان بيرس يشبه خاله، تماماً كما أخبرتها والدتها. طوله، كتفاه العريضتان، زوايا وجهه التي لن تزداد إلا حدة مع الوقت.
*يا للهول...
سيصبح بيرس أكثر وسامة...* سقط كتفا توري وأطلقت تنهيدة مهزومة: "الحياة ليست عادلة".