لمجرد أنها كانت لطيفة مع الناس، لا يعني أنها كانت تغويهم. لو أراد سيباستيان توبيخ أحد على توخي الحذر في كلماته وأفعاله كي لا يضلل الطرف الآخر، لكان عليه توبيخ بيرز. تذمرت توري بأنها لا تغوي بيرز، ولا تغوي أحداً على الإطلاق، لكن أخاها اكتفى بالنظر إليها بقلق، كأنه يعرف شيئاً لا تعرفه هي. لحسن الحظ، كان آندي لا يزال موجوداً في ذلك الوقت، فشكت إليه.
لسوء الحظ، كان رد آندي: "أنا متأكد أنها لا تقصد ذلك".
وهو ما زاد من قلق سيباستيان فقط. تناولوا وجبة طيبة في جزيرة أناهاثا كي تتمكن توري من عرض بعض تجاربها وتجارب المدرب إغناطيوس على آندي. كان آندي مهتماً بشكل خاص بألواح التسخين المصنوعة من الكارنيليان وأثنى على جهودهما. تمنت توري لو استطاع البقاء لفترة أطول؛ فوجود آندي يشبه وجود أخ ثالث لا ينحاز إليها بشكل مثير للسخرية، لكن إجازته من البحرية قد انتهت. لو لم يعد، لمطاردته أخواته.
رحل عند الفجر في اليوم التالي لوصولهم. عانقته توري طويلاً، وقدمت له تميمة من حجر السج المنحوت من دفعاتها التجريبية.
سأل آندي وهو يمسك المستطيل الأملس الذي غلفته بجراب جلدي: "سولفي القديمة؟".
كان حجمها نصف كفها، وقد رأتها توري في ميناء الملك. اشترت مجموعة من القطع، ونظفتها، ثم كشطت السولفي القديمة عليها بعناية. جعلت المعلم راموس يفحصها عندما شحنتها في جزيرة أناهاثا.
قالت توري لآندي: "نعم، إنها 'للوضوح في المعارك' وأضفت إليها 'الوعي بالمحيط'. احتفظ بها معك فقط، وستجمع الطاقة باستمرار لاستخدامها لاحقاً. أخبرني إن كانت تعمل".
ودعته هي وسيباستيان وبيرز، وبقوا في جزيرة الشحن حتى صارت سفينة 'ملكة المحيط' مجرد نقطة في الأفق. بالنسبة لتوري، كان رحيل آندي إيذاناً بالانتهاء الرسمي لـ 'عطلتها'. انغمست مجدداً في العمل على مشروعها وشؤون 'بوابة الأسود' المختلفة بدوام كامل، بما في ذلك حفل الذكرى السنوية. بعد قضاء يوم آخر في الدلتا، اضطر بيرز للعودة إلى هورايزون، مما أسعد سيباستيان كثيراً. رافقها سيباستيان بعد ذلك في جولة تفقدية للجزيرة، وقف جانباً يراقبها وهي تعقد اجتماعات متنوعة مع قادة المشاريع، وحضر الاجتماع الأسبوعي للقرية.
قضى نصف وقته في جزيرة أناهاثا، متعاوناً مع المعلم راموس في إنجاز طلبات البلورات التي ستُركب حول الجزيرة. بين مرافقتها والعمل في الجزيرة، رتبت توري له رحلة في النهر للإعجاب بالمنظر، والتجديف على طول السواحل لمراقبة الطيور، ثم الذهاب للبحث عن الحيتان. بعدها، حاورته لساعة حول رأيه في تلك الأنشطة القائمة على الطبيعة. بعد عدة أيام من العودة إلى روتين الدلتا، غادرت توري وأخوها إلى هورايزون لحضور بطولة البولو.
كان سيباستيان يتصل يومياً بمعارفه في هورايزون، يسأل إن كان لديهم مقاعد في البطولة، لكنه لم يوفق. مع حلول وقت الإفطار في ذلك الصباح، لم يكن لدى سيباستيان أي تذاكر للبطولة. ثبتت توري عصابة رأسها وهي تجلس في صالون منزل عمتها، بانتظار أن يمر عليها بيرز، فمنزل العمة لوسيا يقع في الطريق إلى الاستاد الإمبراطوري.
سألت توري: "أمتأكد أنك لا تريد سؤال بيرز إن كان بإمكانك مرافقتنا؟ قال إن هناك مقاعد كثيرة في المقصورة. لا أظن أن الإمبراطورة أو الإمبراطور سيمانعان".
قال سيباستيان: "أعلم أنهما لن يمانعا. نحن أبناء صديقة الإمبراطورة المقربة. لكن لدي خطط".
أرجعت توري رأسها للخلف وهي تراقب أخاها يأكل قطعة فاكهة بينما يستند إلى إطار باب الصالون.
"أي خطط؟ ظننت أن خطتك هي الذهاب إلى الاستاد الإمبراطوري لمشاهدة البطولة".
أومأ برأسه.
"نعم".
ضيقت عينيها.
"لن تحاول التسلل للداخل، أليس كذلك؟"
أنزل سيباستيان يده وأطلق سخرية.
"التسلل؟ أي نوع من الأشخاص تظنينني؟"
تضاعف شكها.
"إذن... كيف ستشاهد البطولة؟"
حرك أخوها حاجبيه وابتسم ابتسامة خبيثة. قبل أن تتمكن توري من السؤال، طُرق الباب. فتحه الخادم وظهر عند المدخل بجانب سيباستيان.
"مولاي، مولاتي، لقد وصل سمو الأمير بيرز".
تراجع للخلف وانحنى بينما دخل رجل آخر الغرفة. كان بيرز يرتدي زياً غير رسمي؛ بنطال أسود، وحذاء طويل، وقميص بلون كريمي مع طي أكمامه إلى ما تحت مرفقيه بقليل. كان شعره أشعث قليلاً، وأومأ لسيباستيان إيماءة خفيفة.
"سيدي".
نظر سيباستيان إليه من رأسه حتى أخمص قدميه وازدراه. التفت نحو توري.
"تذكري أن تبقي الفرسان حولك في كل الأوقات".
أومأت توري وهي تنهض بفستان بلون أصفر شاحب وأبيض مع قبعة واسعة الحواف مطابقة.
"أمتأكد أنك لا تريد الذهاب معنا، سيبّي؟"
"للأسف، لن أتمكن من المجيء فقد طرأ أمر ما".
خطى سيباستيان عرضاً بينهما وأمسك ذراع أخته قبل أن يتمكن بيرز حتى من عرض ذراعه. قادها للخارج، تاركاً بيرز واقفاً عند مدخل الصالون، ينظر إلى ذراعه الفارغة.
"لن يستغرق الأمر طويلاً".
سألت توري وهما يخطوان للخارج: "وماذا عن مأدبة الليلة؟".
شخر سيباستيان.
"بالطبع سأكون هناك. لا بد من وجود شخص يتأكد من أن الأفراد المشبوهين لا يتشبثون بك حين يرونك تصلين".
ضيقت توري عينيها.
"سيكون بيرز معي".
"ما زلت عند قولي".
وصلا إلى العربة وساعدها على الصعود قبل أن يتراجع. اقترب بيرز من باب العربة وأومأ له إيماءة أخرى.
"سيدي".
"تذكر ذلك".
أرسل له سيباستيان نظرة تحذير أخيرة بينما صعد بيرز للداخل. أغلق الخادم الباب ولوحت توري من النافذة بينما تحركت العربة. جلست توري على المقعد، تراقب منزل عمتها وهو يصغر بينما ظل أخوها واقفاً في الخارج. لم تستطع التخلص من شكوكها. بالنظر إلى سلوك سيباستيان كلما كان بيرز طرفاً في الأمر، لم تظن توري أنه سيسمح لهما بالانفراد في عربة معاً. لكنه فعل... وهذا أثار توترها.
"هل أنتِ بخير؟".
جذب صوت بيرز انتباهها، فرفعت رأسها. أومأت توري.
"أنا متفاجئة فقط لأن سيبّي لم يأتِ معنا. كنت متأكدة أنه سيفعل بما أنه لم يستطع الحصول على تذاكر".
"السيد يعرف ما يفعله".
افترضت أنه يعرف. وصلا إلى الاستاد الإمبراطوري حيث أقيمت مسابقة الفروسية التي تستمر ثلاثة أيام، إلا أنه بدلاً من إنزالهما على طول الشارع، مرت عربتهما عبر زقاق مسور والتفت حول الاستاد لتصل إلى الخلف، بالقرب من حيث توجد الإسطبلات. حين توقفت العربة، كانا بجوار باب خشبي سميك يقف عنده نصف دزينة من الفرسان الإمبراطوريين للحراسة. لم تدرِ توري لِمَ تفاجأت؛ فمن المنطقي أن يكون للإمبراطور وعائلته مدخل خاص.
كان الإسطبل يقع مباشرة مقابل المدخل. ومع ذلك، لم تستطع التجول ببساطة وإزعاج الناس. تبعت بيرز إلى ممر مضاء ببراعة، وبدا أنهما نزلا تحت المدرجات قبل أن يصلا إلى باب آخر. كان الفرسان الإمبراطوريون يصطفون على جانبيه أيضاً، ففتحوا الباب ليظهرا سلماً كبيراً بنوافذ مقوسة ضيقة تطل على الحديقة. بناءً على طبيعة الأحجار، كان إضافة حديثة للمبنى القديم. كانت توري متأكدة من أنهما على مستوى الميزانين على الأقل حين وصلا إلى باب آخر يحرسة المزيد من الفرسان، والذي فتح على قاعة واسعة.
كان هناك فرسان يقفون هنا وهناك، وطاولة عليها طعام ومشروبات، إلى جانب خدم يقفون على أهبة الاستعداد. على الجانب الآخر من القاعة كان هناك بابان مزدوجان، وبمجرد دخولهما، كان الإمبراطور والإمبراطورة يجلسان بالفعل على الأرائك المبطنة خلف نافذة. كانت الضوضاء من الخارج مكتومة، ورأت توري كرتين بلوريتين زرقاوين فاتحتين في كل زاوية من المقصورة، وكانتا متوهجتين بالفعل.
"الليدي توري! لقد جئتِ!".
نهضت الإمبراطورة بسرعة ودارت حول مقعدها، حيث كانت تستند إلى زوجها، وجاءت لاستقبالها.
"أين سيباستيان؟ ظننت أنه قادم أيضاً".
قالت توري وهي ترفع أطراف فستانها لتنحني: "مساء الخير، جلالتكم. سيبّي لم يتمكن من المجيء. قال إن لديه ارتباطاً مسبقاً".
"أوه، يا له من أمر مؤسف. حسناً، سنراه في المأدبة".
أشرقت الإمبراطورة وهي تمد يدها لتأخذ يدي توري.
"تعالي واجلسي! جيديون يلعب في المباراة اليوم، لذا نحن الأربعة فقط. يمكننا التحدث قبل بدء المباراة".
وقف بيرز عند الباب: "توري، هل تودين رؤية الخيول؟ لدينا متسع من الوقت قبل بدء المباراة".
نظرت توري من فوق كتفيها، وعيناها واسعتان.
"هل يمكننا ذلك؟ لن نكون في طريق أحد؟".
هز رأسه نافياً. نظرت توري إلى الإمبراطورة وابتسمت.
"جلالتك، إن أمهلتِني لحظة، أود الذهاب لرؤية الخيول".
"خذي وقتك!".
بدت عينا الإمبراطورة كأنهما تحولتا إلى شقين راضيين وهي تبتسم ابتسامة عريضة.
"استمتعا بوقتكما!".
توجهت توري للخارج مع بيرز، فقادها عائداً عبر القاعة وإلى السلم الخاص.
سأل حين وصلا إلى باب الخارج: "هل تودين ركوب حصان؟".
قالت توري بينما فتح الفرسان الباب لهما وخرجا: "أود ذلك، لكنك تعرف أن عائلتي لن تسمح لي بالركوب وحدي بعد الحادث".
سار بيرز بجانبها، متمشياً مع خطواتها بينما كانا يسيران نحو المبنى الخشبي الطويل عبر الممر.
أومأ برأسه: "ماذا لو كان لديكِ مدرب؟".
قالت توري: "أظن أن الأمر مقبول طالما أنني لا أحاول ركوب الخيل بمفردي".
كان الفرسان يحرسون مدخل الإسطبلات أيضاً. بمجرد دخولهما، كان المكان يعج بالحركة؛ رجال ونساء بالزي الرسمي يهرعون من مكان لآخر، بينما كان السايسون يجهزون الخيول. توقفت توري بعد خطوتين في الداخل، مترددة في التقدم أكثر. لم ترد أن تعيق أحداً وتتسبب في حادث.
"أستطيع تعليمك".
التفتت توري ونظرت إلى بيرز، الذي كان يقف خلفها مباشرة. بمجرد أن التقت أعينهما، صرف نظره عنها.
"أنا بارع جداً في التعامل مع الخيول".
"توري غير مسموح لها بالركوب منفردة على أي حصان. ظننت أن كاسين أوضح ذلك".
نظرت توري مجدداً نحو الإسطبلات واتسعت عيناها.
"سيبّي؟".
نظرت إليه من رأسه حتى قدميه. لم يكن يرتدي الملابس التي رأته بها قبل دقائق في منزل عمتهما. كان يرتدي الآن بنطال ركوب زيتوني مع واقيات جلدية سميكة على ساقيه وساعديه. كان يرتدي قميصاً أبيض فضفاضاً بياقة وأساور زيتونية. حتى إنه كان يضع خوذة سوداء، رغم أنها كانت مفتوحة. أرجعت توري رأسها.
"هل ستلعب؟"
وقف سيباستيان أمامها وكتف ذراعيه فوق صدره.
قال لها: "الفريقان اللذان يلعبان اليوم هما المنطقة الوسطى، والمنطقة الثانية عشرة، التي يقودها أرماندو. أحد اللاعبين واجه حالة طارئة في عائلته الليلة الماضية في إحدى القرى شمالاً، لذا احتاجوا لاعباً احتياطياً. كان أرماندو يعلم أنني في المدينة وكنت أطلب تذاكر، فعرض عليّ هذا بدلاً منها".
لم تستطع توري إلا أن تشعر بالضيق قليلاً.
"لماذا لم تخبرني؟"
قال سيباستيان وكأن الأمر بديهي: "أردت مفاجأتك عندما أفوز بالمباراة وأهديها لكِ".
أطلقت توري نفساً ثقيلاً.
"ألا تلعب كلاعب احتياطي فقط، ولمباراة واحدة؟ لا يمكنك إهدائي إياها".
قال سيباستيان بغطرسة: "سأفوز بالمباراة وأهديها لمن أريد. من سيمنعني؟".
لم يكن الجدال معه مجدياً. سيفعل ما يحلو له. فك سيباستيان ذراعيه وخفف من تعبيرات وجهه.
"فريق المنطقة الوسطى يضم الأمير الثاني. سأجعله يتجرع الهزيمة اليوم، توري".
اتسعت عيناها. الآن وقد فكرت في الأمر، إذا كان سيباستيان يلعب في المباراة، فعليها أن تشجعه. إنه أخوها. مما يعني أنها تستطيع التشجيع ضد جيديون تحت غطاء مساندة أخيها. كان أمراً تافهاً، لكنها لم ترد لجيديون الفوز. بأي شيء.
تحدث بيرز مجدداً: "أخي لاعب ماهر جداً. قد يفاجئك".
شهقت توري. التفتت بوجه يملؤه شعور بالخيانة قبل أن تضيق عيناها. وقفت باستقامة ونظرت إليه بتحدٍ.
"وأخي كذلك".
رمش بيرز وخفض رأسه، وبدا متفاجئاً من دفاعها. ابتسم سيباستيان ابتسامة خبيثة وانحنى للأمام واضعاً ذراعه حول أخته. رمق بيرز بنظرة تحريضية وهو يميل برأسه ليستند على رأس توري.
"بما أن أختي الصغيرة لديها كل هذا الإيمان بي، لا يمكنني خذلانها، أليس كذلك؟"
صرخ أحدهم: "سيباستيان! لنذهب!".
"أوه، إنها ليديتنا الصغيرة جيفيرا!".
لوحت توري للمصمم قبل أن يهرع أخوها لمقابلة بقية الفريق.
"بيرز!".
التفتت برأسها بسرعة ورأت شاباً يرتدي خوذة سوداء وبنطال ركوب كريمي مع قميص أرجواني داكن بياقة وحواف بيضاء. بدا جيديون في غاية السعادة لرؤية أخيه لدرجة أنه كاد يركض عبر الإسطبلات لمقابلتهما.
"بيرز، هل جئت لرؤيتي؟"
كانت توري متأكدة من أنه لو كان لجيديون ذيل، لكان يهتز بجنون.
مرة أخرى، كان رد بيرز مباشراً: "لا. توري أرادت رؤية الإسطبلات".
سقط وجه جيديون وعضت توري شفتها لتمنع نفسها من الابتسام. مد بيرز ذراعه وأمسكتها توري تلقائياً. ظنت أنهما سيمشيان ببساطة، لكن بيرز أومأ لأخيه.
"سأراقبك من المقصورة".
أضاء وجه جيديون. كان بإمكان بيرز أن يخبر جرواً بأنه كلب مطيع.
"سأجعلك فخوراً يا بيرز! سأفوز بهذه من أجلك!".
أومأ له بيرز مرة أخرى بينما قادها مبتعداً. ظلت توري صامتة، لا تريد إثارة حماس جيديون بينما كانا يسيران عائدين إلى الاستاد. عندما وصلا إلى المقصورة، بدأت الأبواق تعلن دخول اللاعبين. جلست توري على مقعد مخملي وثير جانبي وجلس بيرز بجانبها. رفع يده فهرع خادم نحوهما.
"فاكهة مع كريمة حلوة، نبيذ حلو مبرد، وكرات معجنات مقلية".
"نعم، سموك!".
كانت توري مشغولة بالبحث عن أخيها حتى وُضعت طاولة صغيرة بينها وبين بيرز. وُضعت عليها صينية الطعام والنبيذ.
سأل بيرز وهو يغرس شوكة في فراولة مقطعة ويغمسها في وعاء الكريمة الحلوة السميك: "هل ترين السيد؟".
أومأت توري.
"أراه! إنه احتياطي، لذا هو في الخلف. آمل أن يحصل على فرصة للعب. قال آندي إنه بارع جداً".
"فراولة".
التفتت توري ورأت الفراولة ممدودة أمامها.
قالت بصوت رتيب: "أستطيع إطعام نفسي".
قال بيرز: "هكذا، يمكنك تشجيع السيد. المباراة تتحرك بسرعة".
قرب الشوكة أكثر.
"أنتِ تحبين الفراولة أكثر من أي شيء".
كانت تحبها، لكن والديه كانا بجانبه مباشرة، وكانت متأكدة من أن الإمبراطورة تحاول جهدها ألا تنظر إليهما. أترين هذا يا سيبّي؟ من يغوي من؟ من يغوي من؟ لكنها كانت تحب الفراولة. مالت توري للأمام، وخطفت الفراولة بسرعة في فمها وأدارت عينيها نحو الملعب. بدأت المباراة وكما قال بيرز، كانت تتحرك بسرعة. من المسافة التي كانا فيها، كان من الصعب عليها تتبع الكرة. إن لم تبقِ عينيها عليها، ستفقدها وسط خيول البولو الثمانية وستحتاج لمعرفة مكانها.
بعد ضياع هدفين منها بينما كانت تلتقط كرة كريمة، استسلمت وتركت بيرز يطعمها كي تتمكن من إبقاء عينيها على الملعب. بعد الشوط الثالث، وقعت عينا توري على شخص مألوف على بعد صفوف قليلة أسفل المقصورة. شهقت ومالت للأمام، رغبة في النداء، لكن الزجاج كان سيكتم صوتها.
سألت الإمبراطورة وهي تنظر إليهما: "هل من مشكلة؟"
قالت توري بابتسامة مشرقة: "أرى ابن عرّاب أخي، إستفان، ووالدته. إنهما زوجة قائد المنطقة الثانية عشرة وابنهما".
مما استطاعت رؤيته، كان الطفل يرتدي نسخة مصغرة من زي والده، مع قبعة سوداء صغيرة بشرائط على الجانب. كان يبدو ظريفاً لدرجة أنها شعرت بألم جسدي تقريباً.
"هل ثمة طريقة للنزول إلى المدرجات من هنا؟"
قالت الإمبراطورة: "نعم، هناك باب في القاعة سيسمح لكِ بالدخول إلى ممر الجلوس العام".
قالت توري وهي تربت على ذراع بيرز وتنهض: "بيرز، ابقَ هنا. الجو صاخب في الخارج. لن أتأخر".
وقف بيرز ومشى معها إلى القاعة خارج مقصورتهما مباشرة. بعد تعيين فارسين لمرافقتها، وقف جانباً بينما انطلقت توري والفرسان. بمجرد فتح الباب، ملأ الصراخ والتشجيع الغرفة وأصبحت توري أكثر حماساً. شقت طريقها عبر الناس الواقفين والمتجولين في الممر العام لتصل إلى السلالم التي ستأخذها إلى حيث توجد سيلا. قبل أن تتمكن من النداء، التفت إستفان في ذراعي والدته ومد يده نحوها. نظرت سيلا إلى ابنها واتبعت عينيه، فاتسعت عيناها.
"الليدي توري!".
"مرحباً!".
حيتهما توري بسعادة وهي تجثو عند جانب الممر لتمسح على قبعة إستفان.
"رأيتكما من حيث كنت أجلس وجئت لأقول مرحباً لهذا الرجل الصغير الظريف".
"هل تودين الجلوس معنا؟ كان من المفترض أن أكون هنا مع كورديليا، لكن زوجها كان لاعباً واجه حالة طارئة في عائلته الليلة الماضية ولم يتمكنا من المجيء".
قالت توري بينما أفسحت سيلا مكاناً لها: "سمعت ذلك من سيبّي".
مد إستفان يده نحوها، فقبلته توري بسعادة وأجلسته في حجرها. خفضت رأسها وقبلت جانب رأسه.
"هل اشتقت للعمة؟ العمة اشتاقت لك!".
ضحك الطفل بينما كانت تهدهده بلطف على ركبتها وذراعاها تحيطان به. دردشت مع سيلا حول تسريحة الشعر التي كانت تفكر فيها بين تشجيعها لفريق المنطقة الثانية عشرة. سجل جيديون هدفاً فأطلقت توري صيحات الاستهجان.
قالت سيلا: "إنها مباراة متقاربة. المنطقة الوسطى كانت بطلة بطولة العام الماضي. لقد هزمونا بثلاث نقاط".
قالت توري بثقة: "حسناً، ليس هذا العام. عام جديد. مباراة جديدة".
صفقت بيدي إستفان أمامهم بينما كانا يشاهدان. ملأت شهقة الحشود المكان وأخذت توري نفساً حاداً. بجانبها، نهضت سيلا بسرعة.
"أرماندو!".
وقفت توري لتحاول رؤية أفضل بينما أُعلن عن وقت مستقطع. كان أرماندو على حصان رمادي داكن وكان ينحني للأمام، وأسنانه مصطكة وهو يمسك ساقه اليسرى. ارتطمت الكرة بجانب ساقه، مما أزاح واقي الساق. هرع العديد من الناس إلى الملعب للاطمئنان عليه. من الأعلى، ومن البلورات الزرقاء المعلقة فوقهم، انطلق صوت المذيع.
"يتم مرافقة القائد سانت جون من المنطقة الثانية عشرة خارج الملعب بسبب إصابة في الساق".
نظرت توري نحو سيلا، التي وضعت يديها على فمها.
"سيلا، يمكنني مراقبة إستفان إن أردتِ النزول للاطمئنان على أرماندو. معي فرسان، سنكون بخير".
"شكراً لكِ!".
أشارت باختصار إلى الحقيبة التي تحتوي على بعض أغراض إستفان قبل أن تهرع صاعدة الدرج لتعبر الاستاد. هزت توري إستفان في حضنها بينما بدأ يختنق بالبكاء.
انحنى فارس برأسه حين وصل إليها: "مولاتي. تأمركِ الإمبراطورة بإحضار الطفل إلى المقصورة".
ترددت توري، لكنه كان أمراً. أومأت برأسها وساعدها الفارس على جمع أغراض الطفل قبل أن تضم الطفل إلى كتفها وتصعد. عندما وصلتا إلى القاعة الخاصة، كان بيرز بانتظارها.
قال بيرز: "اذهب إلى منطقة فريق المنطقة الثانية عشرة وأبلغ القائد سانت جون وزوجته أن ابنهما هنا مع الليدي جيفيرا. إذا جاء أحدهما لاستلام الطفل، فرافقهما للداخل".
انحنى فارس وأدار ظهره ليذهب لإيصال الرسالة. داخل المقصورة، كان الإمبراطور والإمبراطورة واقفين.
سألت الإمبراطورة بقلق: "هل كل شيء على ما يرام؟".
"ذهبت سيلا للاطمئنان. أعتذر عن الإزعاج".
طمأنها الإمبراطور: "لا إزعاج. تفضلي بالجلوس".
أومأت توري وعادت إلى مقعدها مع إستفان في حجرها. نظر حول محيطه الجديد، وبدا إما فضولياً أو مرتبكاً.
سألت الإمبراطورة وهي تنظر إليهما: "الليدي توري، هل تحبين الأطفال؟".
"نعم، أنا...".
جلس بيرز في مقعده بينهما ورفع فراولة ليدع الطفل يتذوقها.
"بيرز...".
"لا يستطيع المضغ؟".
ملأ صوت المذيع الغرفة.
"سيتم استبدال القائد سانت جون باللاعب الاحتياطي، اللورد سيباستيان دي جيفيرا".
"سيبّي!".
جلست توري باستقامة وتحركت إلى حافة مقعدها. ضمت إستفان ضمة خفيفة.
"إستفان، عرّابك سيلعب! لنشجعه!".
كان رد إستفان ثرثرة طفولية غير مفهومة، لكن توري تظاهرت بأنها تفهمه على أي حال. مدت عنقها حين وقعت عيناها على حصان جديد يدخل الحلبة وكان أخوها يمتطيه. اتخذ موقعه وبمجرد بدء المباراة، انطلق. كان سيباستيان رشيقاً على الحصان، كأنه نشأ وهو يمتطيه. كان يوازن جسده جيداً وكلما أرجح مطرقته، كان يصيب الكرة. لم يستغرق الأمر طويلاً ليسجل هدفاً. ثم آخر. كانت توري تبدو مبتهجة، ورفعت ذراعي إستفان وهو يجلس في حجرها.
"انظر إلى عرّابك! سيفوز بهذه البطولة بسهولة!".
سمعت تنهيدة على يسارها ورأت الإمبراطور يهز رأسه بعدم تصديق.
"نسيت أن ابن أنطونيا الأكبر وحش...".
قالت الإمبراطورة بتنهيدة من جانبها: "همم... أكره الاعتراف بذلك يا عزيزي، لكن لا أظن أن فريقنا سيفوز دون منازع هذه المرة".
مدت يدها وربتت بلطف على ركبة زوجها. تألقت عينا توري وهي تنظر نحو الملعب بفخر.
"ألا يوجد شيء لا يستطيع أخي فعله؟"
"الحصول على حبيبة".
رمقت بيرز بنظرة حادة. رفعت يدها وغطت أذن إستفان الأقرب لبيرز.
مالت للأسفل، نحو أذنه الأخرى، وهمست: "لا تستمع لسلبيته يا إستفان. لنواصل التصفيق كي يفوز سيبّي!".
سوية، شجعا أخاها وأطلقا صيحات الاستهجان علناً على المنطقة الوسطى. كانا قد وصلا للتو إلى منتصف الطريق وبداية فترة الراحة حين طرق فارس الباب. جاءت سيلا لاستلام إستفان ونهضت توري.
اعتذرت المرأة وهي تأخذ ابنها من ذراعي توري: "مولاتي، أخشى أنني لن أستطيع المجيء لتسريح شعرك الليلة".
هزت توري رأسها.
"لا، لا تقلقي بشأن ذلك. كيف حال أرماندو؟"
قالت سيلا بنظرة ألم: "هم قلقون من وجود كسر. يتم تجبير ساقه الآن وغير مسموح له بالمشي. تواصلت مع أمهاتنا للمساعدة بينما يتعافى".
قالت توري: "جيد. يرجى الاعتناء به وبإستفان. سأكون بخير".
"أنا آسفة يا ليدي توري".
"لا مشكلة".
ابتسمت توري وهزت رأسها. مدت يدها وقرصت بلطف خد إستفان الطري الأحمر.
"سأراكما في وقت آخر".
أصدر الطفل صوتاً ومد يده نحوها مجدداً، فقط ليتم إبعاده.
قال بيرز من المدخل: "فارسان يرافقان المدام سانت جون".
انحنت سيلا برأسها وثنت ركبتها قدر استطاعتها وهي تحمل طفلاً. حمل فارس حقيبة الطفل وسار خلفها بينما قاد فارس آخر الطريق.
سألت الإمبراطورة وهي تقف مجدداً وتأتي إلى الباب: "ليس الأمر خطيراً جداً، أليس كذلك؟".
هزت توري رأسها.
"في أقصى تقدير، يبدو أنه كسر. لن يتمكن من المشي أو الوقوف بمفرده بينما يلتئم، لكن أمهاتهم سيأتين للمساعدة. لسوء الحظ، لن تتمكن سيلا من تسريح شعري لهذه الليلة".
كانت تقسم أن نظرة الإمبراطور تحولت إلى نظرة مفترسة.
"أوه، يا فتاتي العزيزة، لا تقلقي نفسك".
رفعت يدها وضغطت بها على صدرها.
"سأعتني بكل شيء!".
تردد صدى صوت في الغرفة من بلورات التواصل.
"هدف آخر للمنطقة الوسطى!".
كانت والدتها على حق في تحذيرها، لكنها كانت واثقة أكثر من اللازم. لم تظن أن ذلك سيحدث، لكنه حدث. الآن، كانت تدفع ثمن غرورها. جلست توري أمام تسريحة مذهبة تحت بلورات الضوء الساطعة في غرفة نوم ضخمة في القصر الإمبراطوري. كان خادمان يسرحان شعرها بينما كان اثنان آخران يجهزان فستانها بجانب مرآة ثلاثية الألواح في الزاوية. كان خادم آخر يجهز حذاءها الأبيض المزين بالدانتيل واللؤلؤ بينما كان اثنان آخران يحرسان طقم المجوهرات الفضي واللؤلؤي.
نُقلت كل أغراضها للمأدبة من منزل عمتها إلى القصر، حيث تجلس توري الآن، تنتظر بهدوء انتهاء تسريح شعرها، وكلها تتساءل إن كانت قد اختُطفت تقنياً. لم تستطع إلا تخيل مدى رعب وانزعاج سيباستيان عندما ذهب فارس لإيصال الرسالة بأن الإمبراطورة ستجعل توري تأتي إلى القصر لتستعد لمأدبة تلك الليلة. نعم، كان ذلك اقتراح الإمبراطورة، لكنه يعني أيضاً أن توري ستذهب إلى القصر مع بيرز.
لم يصلا إلى القصر بعد حين اتصل بها أخوها بهلع، يسألها أين هي. حاولت توري جهدها شرح الموقف وكان أخوها مصراً على أن تنتظره في المأدبة؛ سيكون هناك في أقرب وقت بمجرد أن يستحم ويغير ملابسه. كما صرخ في وجه بيرز قبل أن يغلق الخط، كأنه يعلم أنهما في نفس العربة معاً. اعتذرت توري لبيرز، لكنه لم يبدُ منزعجاً على الإطلاق. بل على العكس، بدا مسروراً. تلاشى تعبيره المسرور بمجرد وصولهما إلى بوابة القصر واختطاف توري من قبل جيش صغير من الخادمات لتدليلها قبل المأدبة.
أثناء انتظار وصول أغراضها، حظيت بحمام برائحة اللافندر، ومساج سريع بالزيت، وتعريف بالخدم الكثر الذين يحيطون بها الآن، بفضل الإمبراطورة نفسها. لم تشك توري في قدرتهم، لكن لم تكن هذه الطريقة التي تخيلت بها أمسيتها. باستثناء الوقت الذي كانت تنقع فيه جسدها وتحصل على المساج، كانت متوترة وحذرة من قول أي شيء خارج نطاق الرسميات العامة. لم تستطع إلا التفكير في أنه لو وصلت أخبار رحلة تسوقها مع بيرز قبل مغادرتها إلى أنلار إلى مسامع الإمبراطورة، فإن ذلك سيعزز آمال المرأة.
"مولاتي، انتهينا من شعرك".
رمشت توري وحاولت إخراج نفسها من أفكارها وهي ترفع رأسها وتنظر إلى مرآة التسريحة أمامها. كان شعرهما قد صمما بتسريحة نصف مرفوعة مع جدل الجزء العلوي من شعرها في إكليل حول أعلى رأسها ومزين باللؤلؤ وزهور بيضاء صغيرة. حركت رأسها وكانت معجبة. لم تكن مشدودة بقوة لتؤلم جلدها، ولم تكن ثقيلة.
"إنها جميلة... ومريحة جداً. شكراً لكما".
بدا الخدم الذين يسرحون شعرها مسرورين.
"مولاتي، فستانك جاهز".
أطلقت توري نفساً خافتاً ونهضت. ساعدتها خادمة على اتخاذ ذراعها لتثبيتها، فقد كانت جالسة لبعض الوقت. لم تكن ترتدي سوى ثوب داخلي، ومشد، وجوارب. مشت نحو المرآة ثلاثية الألواح، حيث كان ظهر فستانها مفتوحاً وجاهزاً لها. كان الخدم بارعين، ولم يستغرقوا طويلاً لرفع كومة القماش الثقيل وتثبيتها في مكانها. وبينما كانوا يغلقون الظهر، أعجبت توري بالفستان بلون معدني وفضي. كان الأكثر تفصيلاً الذي ارتدته منذ وصولها، وكان بياقة على شكل قارب مع أكمام شاعرية ثلاثة أرباع، لتناسب الطقس الدافئ، وكان يحتوي على دانتيل، وتطريز، وتفاصيل من الخرز الزجاجي واللؤلؤ.
رفعت خادمة شعرها للأعلى لتقوم أخرى بوضع عقدها الفضي المكدس باللؤلؤ، والذي كان هدية عيد ميلاد من جدتها، حول عنقها. كانت الأقراط تطابق تصميم العقد، وأكملت خاتم الإبهام المظهر. بينما كان الخدم يعدلون الفستان حولها ويساعدونها في ارتداء حذائها، أعجبت توري بنفسها في المرآة. كانت فيكتوريا جميلة يومياً، لكن عندما تتأنق، يبدو أنها ترفع من جمال مظهرها. سحبت توري شفتيها للداخل لتمنع نفسها من الضحك.
ربما كان سيبّي محقاً في قلقه من أن يتشبث بها أحدهم.
"مولاتي، كيف تشعرين بالفستان؟ هل هناك أي شيء مشدود جداً أو فضفاض جداً؟"
رفعت توري ذراعيها ولوت جسدها قليلاً. تحركت في دائرة صغيرة وقطبت حاجبيها.
"صدري مشدود قليلاً. هل يمكنك توسيعه؟"
تقدم خادمان للأمام لمحاولة تعديل فستانها.
"أخشى أن هذا هو أقصى ما يمكننا توسيعه، مولاتي".
"هذا غريب، لقد قست هذا للتو...".
تلاشت كلماتها. عندما كانت في أنلار، أكلت الكثير. كان هناك الكثير من أطباق المأكولات البحرية لتؤكل لدرجة أنها ولِمت بسعادة دون سؤال. ثم كان هناك لحم الضأن الذي التهمته في كاراب واللحم المقدد الذي استمرت هي وسيباستيان في أكله في الدلتا. وضعت توري يديها على معدتها. نظرت للأسفل وعبست. كانت منطقة معدتها وخصرها بخير، رغم ذلك. شهقت وذهبت عيناها إلى صدرها. هل كانا ينموان؟ تماماً كما شعرت بالحماس لا