تباً، يا بيرس، ألا تبالي بسلامتك؟ أرادت توري أن تصرخ في وجهه. كان بيرس يعلم أن سيباستيان قادم. لم يكن الأمر سراً؛ فقد أخبرته هي بنفسها. جزّت على أسنانها. توري، لا تلتفتي لهذا. ركّزي. كان عليها احتواء الموقف فوراً، ودون إظهار أي انحياز لبيرس. فلو بدا أنها تقف في صفه ضد أخيها، فسيزيد ذلك من غضب سيباستيان. حاولت توري استحضار كل ما تعلمته في دورات الإدارة الإلزامية حول فضّ النزاعات بين الموظفين.
التفتت لتنظر إلى أخيها، ثم انزلقت بينه وبين بيرس.
"سيبّي، ماذا تفعل؟ التماثيل التي اشتريتها لجي بي وسونيا موجودة في تلك الحقائب".
ارتدّت عينا أخيها إليها، وبمجرد أن نالت انتباهه، باعدت بين قدميها لتبدو أكثر ترحيباً. ابتسمت له برفق.
"فاجأنا بيرس، أليس كذلك؟ طلبت منه المجيء لمعاينة الدلتا، لكنني لم أتوقع وصوله بهذه السرعة".
لم يقلّ عبوس أخيها ولو قليلاً.
"لماذا هو في خيمتك؟"
قالت توري لسيباستيان: "بيرس ليس زائراً دائماً هنا، مثلي أو ناني أو أكسون، لذا فليس لديه خيمة مخصصة له. في الواقع، كانت آخر زيارة له هنا في الشتاء. الجزء الأمامي من خيمتي يصلح مساحةً للاجتماعات ومكتباً لي في آنٍ واحد. من المنطقي أن ينتظرنا هنا، أليس كذلك؟"
لمحت ومضة إدراك على وجه سيباستيان. كانت تتحدث بمنطق وعملية؛ وهي صفات يُربّى عليها أبناء الماركيز.
"أظن أنكِ محقة".
نظر من خلفها إلى بيرس.
"عليك تخصيص مكان لعملك في موضع آخر".
قالت توري دون أن تحيد ببصرها عن أخيها: "أنت محق. سأفعل ذلك حين يتوفر لدينا المزيد من المساحة والمال. في الوقت الحالي، هذا هو الترتيب الأسهل. كما أنني أدرس هنا عندما آتي في زياراتي نصف الأسبوعية، لذا فهو ملائم".
انفرجت أسارير سيباستيان، لكنه ظل متوتراً.
"اجلبي سريراً قابلاً للطي. سأقيم في مكتبك ما دمت هنا".
أصدرت توري أنيناً داخلياً، لكنها لم ترغب في رفض طلبه بعد.
"سأطلب منهم إحضار سرير ثانٍ".
كانت أماكن نومها في الخلف، خلف جدار قماشي آخر وبابٍ ساتر يفصل بين المساحتين.
"إذا كنت هنا، فسأطمئن. وأنا واثقة من أنني سأتعلم منك أيضاً. لقد خضت نصيبك من إدارة المشاريع، وسيكون سماع تجاربك مفيداً لي وللدلتا".
نظر أخوها إليها، وتحوّل عبوسه إلى تجهم. خطى خطوة حولها ورمق بيرس بنظرة حادة.
"لا تدخل خيمة سيدة دون إخبارها".
سأل بيرس بجدية: "أين كنت سأنتظر؟"
"يمكنك الانتظار في العربة!"
عبس سيباستيان مجدداً، ومدت توري يدها لتربت على ذراعه في محاولة لتهدئته.
"لن يفعلها ثانية، أليس كذلك يا بيرس؟"
لم تتلقَّ جواباً، فنظرت من فوق كتفها إلى الأمير الأول. ضيّقت عينيها.
"ستكون أكثر حذراً في المرة القادمة. صحيح. يا بيرس".
أشاح بوجهه.
"سأكون أكثر حذراً في المرة القادمة".
كان هذا أفضل ما ستحصل عليه منه. أطلقت توري نفساً خافتاً وسارت حول سيباستيان لترفع ساتر باب خيمتها.
"سير ديكامب، اذهب من فضلك وابحث عن السيد سيما واطلب منه ترتيب إحضار سرير وأغراض غرفة أخرى إلى خيمتي من أجل أخي".
"حاضر، يا سيدتي".
عادت توري إلى الداخل. لم يتحرك أخوها ولا بيرس من مكانهما. تنفست بعمق.
"سيبّي، هل يمكنك مساعدتي في نقل أغراضي إلى الخلف؟ أماكن نومي خلف ذلك الجدار".
لم يرفع سيباستيان عينيه عن بيرس وهو ينحني ليلتقط حقائب أخته. ودون كلمة، مرّ بجانب بيرس، رامقاً إياه بنظرات غاضبة طوال الوقت. وما إن أدار ظهره، حتى نظرت توري إلى بيرس بعبوس معاتب.
"لقد أتيت مبكراً".
كان هذا كل ما يمكنها قوله لتوبيخه على ظهوره دون موعد بينما كان أخوها على مقربة.
"ظننت أنك ستأتي لاحقاً".
قال بيرس: "لقد انتهيت".
خطى خطوة إلى الأمام ومد يديه.
"من أجلك".
عقدت حاجبيها، لكنها رفعت يديها لتقبل الباقة.
"لماذا أحضرتها؟"
أخبرها بيرس وكأن الأمر أكثر التصرفات منطقية: "قال أبي إنه يجب أن أحضر لكِ باقة ترحيب بالعودة. هو يحضر واحدة دائماً لأمي حين تعود".
جزّت توري على أسنانها. والداك متزوجان، يا بيرس. نظرت إلى الزهور. والآن بعد أن فكرت في الأمر، فقد رأت تنسيقاً لونياً مشابهاً في باقة من قبل. لا بد أنه كان رائجاً في العاصمة.
"هذا لطيف جداً منه".
"هل أنتِ سعيدة؟"
رفعت بصرها عن زهور الحوذان وأطلقت همهمة خفيفة.
"أنا سعيدة بالعودة وبأن الرحلة كانت ميسرة".
كادت ترى خيبة الأمل في عينيه.
"شكراً لك على الزهور. هي بالضبط ما أحتاجه لأضفي بعض الحياة على خيمتي. سأضعها على طاولتي الجانبية...".
خرج سيباستيان من الغرفة الخلفية، فاستدارت توري وسارت نحو مكتبها.
"على مكتبي".
سأل بيرس بهدوء: "هل أعجبتك؟"
بحثت توري حول مكتبها عن شيء لتضع فيه الزهور. لم تكن تزين خيمتها، لذا لم يكن لديها أي مزهريات إضافية. كل ما استطاعت العثور عليه هو الدلو الخشبي الذي تلقي فيه غسيلها، والصندوق المربع الذي تستخدمه للقمامة. ضيّقت عينيها وزمّت شفتيها. لم يبدُ أي منهما مناسباً. سأضعها على مكتبي كما هي. ربما يمكنني استعارة مزهرية لاحقاً. وضعت الزهور على زاوية مكتبها وحاولت ترتيبها لتبدو مقبولة جمالياً.
"نعم، هي جميلة يا بيرس. شكراً لك. من الجيد الحصول على ترحيب دافئ عند العودة".
ارتفعت زوايا شفتي بيرس قليلاً، لكن عينيه تجعدتا. بدا راضياً.
قال سيباستيان وهو يتحرك بينهما، كأنه يحجب بيرس عن مجال رؤيتها: "توري، لمَ لا تأخذين قسطاً من الراحة؟ أنتِ مستيقظة منذ الفجر".
كادت تومئ برأسها، لكنها منعت نفسها. لو ذهبت للراحة الآن، فمن يعلم ما سيفعله سيباستيان ببيرس. ومن المرجح أن يمتثل بيرس لأي شيء يطلبه سيباستيان.
قالت بابتسامة مشرقة: "لست متعبة. عندما يصل الفرسان، لنذهب لرؤية جزيرة أنيهاتا. أريد أن أرى ما كان يعمل عليه السيد راموس والمدرب إغناطيوس".
انتقلت عينا سيباستيان إلى بيرس.
"هل سيأتي؟"
سألت توري: "بيرس، هل تريد المجيء؟"
أومأ بيرس لها إيماءة واحدة.
"حسناً، إذن، بينما ننتظر، يمكننا التحدث. أردت سؤالك عن أمر ما".
بدا وجه بيرس مشرقاً.
"الرقص؟"
كرر سيباستيان بعبوس: "الرقص؟"
بيرس، لماذا تفعل بي هذا... حدقت توري في الشاب بعجز وعدم تصديق.
"لا، عن أرض زراعية. هناك معارف التقيتها في موس هيل ستأتي لتقييم المنطقة المحيطة من أجل الزراعة. لديها خبرة كبيرة، وعندما سألت عنها، قيل لي إنها واحدة من أبرز المراجع في التطوير والبحث الزراعي في الإمبراطورية. لقد ساعدت كيسي في البيوت الزجاجية في نوردور".
بدا أن بيرس يفكر للحظة. انتقلت عيناه إلى سيباستيان.
"حبيبة السيد السابقة".
صرخت توري صمتاً مرة أخرى. التفتت برأسها نحو أخيها الذي كان يقف متصلباً إلى الجانب، بفكٍّ مقبوض وعينين ضيقتين.
"بيرس، يجب أن تشير إليها بلقب السيدة إيدون. لا بصفتها... حبيبة سيبّي السابقة...".
تجهمت وهي تقول ذلك، إذ لم تكن ترغب في إغضاب أخيها. أومأ لها بيرس بطاعة.
"أنتِ محقة. يقول أبي إنه لا ينبغي لي الإشارة إلى شابة بوصفها ملكاً لأحد".
تمتم سيباستيان تحت أنفاسه: "أي شابة... إنها في الثلاثين تقريباً".
أطلقت توري تنهيدة خافتة.
قالت توري وهي تدور حول مكتبها لتتجه إلى رفها الصغير: "على أي حال، اجلس. لدي خريطة جيدة للدلتا هنا في مكان ما...".
أخرجت نصف دزينة من الخرائط وبسطتها جزئياً لتتحقق من محتواها حتى وجدت التي تبحث عنها. استدارت وهي تمسك الخريطة بين يديها، ونظرت للأعلى.
"العائلة الإمبراطورية تشرف حالياً على...".
تلاشى صوتها وهي ترى أخاها يحدق في بيرس بنظرة قد تذبل رجلاً عادياً. بدا سيباستيان مستعداً للقتال، وكان بيرس يتجنب عينيه لكنه يقف بثبات في مكانه.
"بيرس".
صفقت بالخريطة على الطاولة لتلفت انتباههما.
"هل يمكنك النظر إلى هذه الخريطة؟"
استدار وخطا للأمام بينما بسطت هي الخريطة واستخدمت بعض الكتب لتثبيت الزوايا.
"عن ماذا تبحثين؟"
قالت توري وهي تحرك يدها فوق حافة مصب النهر والجزر: "هذا هو الجزء من الدلتا الذي يخص العائلة الإمبراطورية. وهذه المنطقة هي التي خُصصت لنا. لا توجد مساحة للزراعة، وأردت أن أعرف إن كان هناك أي إمكانية لاستئجار الأرض الواقعة أعلى النهر للزراعة".
صمت بيرس بينما انخفضت يده وتتبعت بعض المناطق أعلى النهر.
"أي منطقة تريدين؟"
"لست متأكدة بعد. أريد انتظار السيدة إيدون لتأتي وتلقي نظرة، ثم نناقش الخيارات".
نظرت توري للأعلى.
"هل استئجار مساحة ممكن؟ بمجرد أن نحصل على بعض الدخل، قد نتمكن من تحمل تكاليفه".
توقفت يده عن الحركة حين لامست يدها.
"سأناقش الأمر مع أبي".
أطلقت توري نفساً خافتاً من الارتياح، لكن قبل أن تتمكن من شكره، أطلق سيباستيان سعلة عالية. نظرت نحو أخيها ورأت عينيه تركزان على الطاولة والخريطة. كانت يد بيرس بجوار يدها. لم تكونا متلامستين، لكنه ابتعد عرضاً ليدور حول منطقة أخرى.
قالت: "عظيم، سأطلب من السيدة إيدون إلقاء نظرة على هذه المنطقة أولاً".
أطلقت ضحكة صغيرة مرتبكة ونظرت من خلف أخيها نحو المدخل.
"أين الفرسان؟ هل ضلوا الطريق؟ ربما يجب أن أذهب للبحث عنهم".
قال بيرس وهو يبتعد بالفعل عن الطاولة: "سأرسل أحداً للبحث. سأطلب أيضاً شيئاً لتأكليه. حان وقت وجبتك الخفيفة بعد الظهر".
شعرت توري بنظرات أخيها المتطلبة تحرقها، وتسألها صمتاً عن سبب معرفة بيرس بجدول وجباتها. دفاعاً عن نفسها، كان الكثير ممن حولها يعرفون أنها تحب تناول وجبات خفيفة بعد الظهر. كانت واثقة من أن قسطنطين نفسه قد لاحظ ذلك الآن.
"شكراً، بيرس...".
بدا فخوراً بنفسه وهو يغادر الخيمة.
قال سيباستيان: "لا تخبريني أنه يعرف ما تحبين أكله أيضاً".
نظرت توري إلى الخريطة وعادت إلى مقعدها.
"ليس هو من يعد لي الوجبة".
لكن نعم. هو يعرف ما أحب أكله، لكن أصدقائي يعرفون أيضاً. إليانا تعرف حتى أن تبدل وجبات الغداء التي تحضرها لي، حتى لا أملّ من النوع نفسه. رفعت توري يدها ولوحت لأخيها بحركة ترفض النقاش.
"لا تبالغ في التفكير".
سأل سيباستيان وهو يجلس في المقعد الذي خلى، وكأنه يغرس عينيه في أخته: "وفي وقت سابق، ماذا قصدت بـ 'الرقص'؟"
رفعت توري حاجبها وهزت رأسها.
"أقصد الرقص بالمعنى الحرفي. في مأدبة عيد ميلاد الإمبراطورة".
عبس أخوها.
"تلك التي سترافقينه فيها؟"
كان صوته مشوباً بالاستياء عند التذكير، لكن توري تجاهلته.
قالت توري وهي ترفع قلمها الأحمر: "لا أعتقد أن بيرس سيكون قادراً على تدبر أمر الرقص في مأدبة والدته بالنظر إلى مدى صخبها وازدحامها".
رسمت بعناية نقاطاً صغيرة حول الخريطة لتحديد الأرض التي تبدو واعدة للزراعة.
"اكتشف أنني أحب الرقص وأراد أن يرقص معي، لكنني قلقة من أن يكون الأمر فوق طاقته".
استرخى سيباستيان قليلاً.
"سيكون الوضع فوضوياً في ساحة الرقص. مع عدد الأشخاص الذين سيكونون حاضرين، من المحتم تقريباً أن تلامسي أحدهم وسط الرقص".
"فكرت في الأمر نفسه. ولهذا أخبرته أننا لسنا مضطرين للرقص. إذا أردت ذلك حقاً، يمكنني إيجاد شريك آخر على أي حال".
استمرت في التركيز على خريطتها ولم تلاحظ ابتسامة أخيها الساخرة.
"هذا صحيح. سأكون هناك أيضاً. إذا احتجتِ لشريك للرقص، فلا مانع لدي".
"شكراً يا سيبّي".
رفعت توري قلمها وتفحصت الخريطة لثانية قبل أن تنظر للأعلى.
"لكن هذا يعني تركه دون مرافق، وقد يشعر بالارتباك. لو كان أكسون هنا، لشعرت براحة أكبر في الابتعاد للحظات. عندما كنا في حفلة الحديقة، جاء الكثير من الناس للتحدث إلى بيرس. عندما يكون شخصاً أو شخصين، أو حتى ثلاثة إذا كان يعرفهم، فهو بخير. يستطيع التحاور بشكل طبيعي. المشكلة تكمن عندما يحاصره الغرباء".
أمال سيباستيان رأسه جانباً.
"ألم تقولي إنه كان في حدث إطلاق متجرك وكان يتحدث إلى الناس؟"
قالت توري قبل أن تنفخ على الخريطة لتجفيف الحبر: "كانوا أشخاصاً يعرفهم بالفعل ويتوقع وجودهم. وبدلاً من كونه حدثاً اجتماعياً، كان أشبه بنقاش. كان بيرس في عنصره. أيضاً، كان أكسون بجانبه طوال الوقت، وكنت أنا قريبة، وكان لديه بلورة مهدئة في جيبه".
أطلق أخوها تنهيدة متعبة ومرر يده خلال شعره.
"التعامل معه مرهق للغاية".
التفت زاوية شفتها.
"سيبّي، ليس الأمر وكأن هناك مآدب وحفلات كل ليلة".
تنهد وأشاح بوجهه بعبوس.
"لا يجب أن تدعيه يجرّك إلى الكثير منها. خاصة عندما تبدأ الدراسة في ليسيه. سيشتت انتباهك عن المدرسة وعن مشروعك".
قالت له توري: "أعلم. إذا أصبح أمر المدرسة ومشروعي يفوق طاقتي، فسأقلل من العشاء والغداء. سيتفهم بيرس".
"من الأفضل له ذلك".
"سيبّي، هو يحاول حقاً بذل جهد ليكون أكثر اجتماعية ويختلط بالنبلاء والأرستقراطيين".
نظرت إلى سيباستيان برجاء وأطلقت نفساً متعباً.
"قالت كيسي إن جميع الماركيز يدعمونه كولي للعهد، رغم افتقاره للقدرة على التواصل الاجتماعي. بيرس يحاول جاهداً تغيير نظرة الجميع إليه وكسب الحلفاء من خلال الذهاب إلى هذه الفعاليات لأنه يريد أن يكون ولياً للعهد. ألا يمكنك أن تكون أكثر دعماً؟"
عقد سيباستيان حاجبيه. ظلت شفتاه متدليتين، ولم يجب على الفور.
"بيرس طالبي. وعلى الرغم من أنه قد يكون محبطاً، إلا أنني أعلم جيداً مدى ذكائه وفطنته".
راقبت توري وجه أخيها وهو يتشنج، كأن اعترافه بذلك يؤلمه.
"سيكون ولي عهد ممتازاً، وحقيقة أنه مستعد للاختلاط ومقابلة الناس بعد أن تجنب القيام بذلك طوال حياته؛ وحقيقة أنه مستعد لفعل ذلك بغض النظر عن الانزعاج والضغط الذي سيسببه له، تخبرني أنه يأخذ المنصب على محمل الجد وأريد دعمه. أنا أدعمه بالفعل. ما يزعجني هو أنه جرّك إلى معركته".
لان تعبيرها.
"سيبّي، لم يجرّني. لقد انضممت إليه طواعية".
حدق فيها بحيرة.
"لماذا؟"
زمّت توري شفتيها وعضتهما.
"المستقبل يعتمد على من في السلطة".
مستقبل الإمبراطورية ومستقبلها هي أيضاً. ابتسمت قليلاً ونظرت للأسفل.
"أيضاً، هو صديقي. لا يمكنني التخلي عنه".
سمعت سيباستيان يزفر بعمق فرفعت رأسها. استند بظهره على مقعده وفرك صدغيه.
"كلما قضيت وقتاً أطول معه، زاد حديث الناس".
"هيه... أعلم".
نظر إليها بعدم يقين.
"وأنتِ موافقة على ذلك؟"
هزت رأسها.
"لا. لكنه ثمن بخس لدفعه مقابل دعمه".
ضحكت وأعطت أخيها نظرة متعاطفة.
"سيبّي، مجرد حديث الناس لا يعني أنني سأتزوج بيرس".
توقفت يداه عن فرك رأسه. رأت الشك يعلو وجهه.
"بدلاً من الاستماع للكلمات، أنا أراقب الأفعال".
أمالت رأسها.
"الأفعال؟"
هز سيباستيان رأسه.
"لا يهم".
تنهد ونظر حول مكتبها.
"ما كانت خطتك لمأدبة الإمبراطورة؟ هل ستغادرين في الليلة السابقة لتتمكني من الاستعداد عند العمة؟"
"فكرت في المغادرة قبل يوم. سأرافق بيرس أيضاً إلى المباراة النهائية لبطولة البولو في يوم المأدبة".
رفع سيباستيان حاجبه.
"سيذهب إلى الملعب لمشاهدة بطولة البولو. هو يعلم أنها ستكون مزدحمة وصاخبة، أليس كذلك؟"
قالت توري: "المقصورة الخاصة للعائلة الإمبراطورية. لقد تحققت".
"وستكونين بخير في البقاء في الغرفة نفسها مع ذلك الصغير المشاغب جيديون؟"
"لست طفلة، سيبّي. يمكنني البقاء في الغرفة نفسها معه دون مشكلة. أنا في الصف نفسه معه، في نهاية المطاف"، قالت له وهي ترفع ذقنها.
"إلى جانب ذلك، هناك احتمال كبير ألا يكون هناك. قال بيرس إنه سيشارك في البطولة الأسبوع المقبل وفريقه على الأرجح سيلعب في المباراة النهائية".
كبحت ضحكة ساخرة.
"لم أكن أعرف حتى أنه يلعب البولو".
قال سيباستيان: "يلعب الكثير من أبناء النبلاء البولو. حتى بيرس. أو على الأقل، سيفعل لو كان يمتطي حصاناً غير ذلك الأبيض... ما اسمه... إنه مزاجي ولا يسمح لأحد غيره بركوبه".
"ملكة الثلج".
"هذا بالضبط ما كنت أتوقع أن يسمي به حصاناً".
حدقت توري في أخيها.
حصانك اسمه "نصر عند الغروب"
لأنني ولدت عند الغروب؛ لا تحكم على أسماء خيول الآخرين.
"أنا متأكدة لو أن الظروف لم تكن تربكه، لكان سيلعب أيضاً. لسوء الحظ، هي كذلك، لذا سيشاهدها في غرفة خاصة مع والديه ومعي".
توقفت.
"سيبّي، ألا تحتاج إلى تذكرة لدخول الملعب؟ يجب أن تكون قد نفدت الآن. ألن تحضر؟"
"لو كنت أعلم أنكِ ذاهبة، لكنت رتبت للأمر. سأجري بعض الاتصالات لأرى إن كان هناك أي شخص يرغب في بيع تذكرته".
"يمكننا أن نطلب من بيرس أن يدخلك إلى مقصورة العائلة الإمبراطورية".
كان ذلك أكثر الأمور منطقية. كانت واثقة من أن الإمبراطورة تود رؤية ابن صديقتها المفضلة أيضاً.
قال سيباستيان: "دعينا أجرِ بعض الاتصالات أولاً. سأغادر معكِ قبل يوم وسنذهب مباشرة إلى منزل العمة لوسيا".
"سيدتي، لدي إذن بالسماح لكِ ولتوري بقضاء الليلة في القصر ليلة المأدبة من أجل الراحة".
ظهر بيرس عند المدخل حاملاً صينية وجبات خفيفة. رمقه سيباستيان بنظرة باهتة.
"لن نفعل ذلك. الحي الثالث ليس بعيداً عن الحي المركزي. لا حاجة للبقاء طوال الليل".
وضع بيرس الصينية على مكتب توري ودفعها بهدوء أقرب إليها.
"قالت السيدة فارجوفا إنكِ قد تكونين جائعة بعد رحلتك وجئت لإيصال هذا. لقد تم اختباره، حسب البروتوكول".
نظر سيباستيان إلى بيرس بدهشة.
"أعطيت أختي مختبري سموم؟"
قال بيرس: "ناني راي ليست هنا لتطبخ لها. أنا أتوخى الحذر".
قالت توري وهي تمد يدها لتناول بعض كرات الجبن المقلية: "بيرس، ماذا ناقشنا بشأن إحضار أشخاص من القصر للعمل هنا؟"
كانت السيدة فارجوفا قد أعدت وجبات توري القروية المفضلة: كرات الجبن المقلية، ودجاج البابريكا المقلي المقطع إلى شرائح ليسهل عليها التقاطه وأكله، ومخبوزات صغيرة محشوة بالمزيد من الجبن، وتغميسة كريمية مع خضروات مقطعة.
قال لها بيرس: "أمر أبي باثنين من المختبرين بالمجيء إلى هنا للعمل حتى تبدأ ليسيه. قال إن سلامتك هي أهم أولوياتنا".
لم تكن توري متأكدة كيف تأخذ ذلك، لكنها قبلته. لم يكن مختبرو السموم في سوليل يتذوقون الطعام ولن يتضرروا. كانوا متخصصين يستخدمون البلورات والتعاويذ للبحث عن أي تفاعلات ضد سموم وعوامل مختلفة. يمكن أيضاً إنشاء التعاويذ لتتفاعل مع أطعمة معينة قد يكون المرء لديه حساسية تجاهها. كانت الإمبراطورة تمتلك مرافقاً معها هو مختبر السموم الخاص بها. قال والد توري إن الغرض الرئيسي للمختبر كان في الواقع التحقق من وجود أعشاب بحرية معينة في الأطباق الإقليمية، حيث كانت الإمبراطورة تعاني من حساسية تجاهها وتصاب بالطفح الجلدي.
قالت توري لبيرس وهي تومئ برأسها: "سيبّي محق. سنعود ببساطة إلى منزل العمة بعد المأدبة".
قضم سيباستيان شريحة دجاج.
"لا حاجة لأن تكون متورطاً".
عقد بيرس حاجبيه وعبس.
"متى سنرقص؟"
قالت توري: "في وقت آخر. أخبرتك، الأمر ليس عاجلاً. لدينا الكثير من الفرص".
ورغم كلماتها، تململ بيرس وبدأ يبدو عليه الضيق.
"تعالي قبل يوم ويمكننا الرقص في قاعة الحفلات".
كان هناك شيء من اليأس في صوته وكادت توري تستسلم. انحنى سيباستيان للأمام والتقط إحدى شرائح الدجاج. قضمها وأومأ برأسه، راضياً.
"ألن يكون موظفو القصر مشغولين بتزيينها؟ ستزعجهم".
قال بيرس وصوته يضيق: "هناك قاعات رقص أخرى".
"بيرس، لا يزال لدي الكثير لأفعله هنا".
أشارت إلى الأوراق على مكتبها والخريطة.
"أنت تعرف كم العمل الذي عليّ مراجعته. هناك طلبات لمراجعتها وأوراق لتوقيعها...".
خفض رأسه وسقطت كتفاه.
"أعلم. أنتِ مشغولة. يمكننا الرقص في وقت آخر".
استدار بيرس وبدا أنه يهرع خارج الخيمة قبل أن تتمكن من إيقافه. ظل سيباستيان جالساً، يأكل الوجبات الخفيفة وكأنها له، ويراقب بيرس وهو يغادر.
"إنه منزعج".
"أعلم أنه منزعج".
رمت توري أخاها بنظرة غاضبة. ظلت عينا سيباستيان معلقتين على ساتر المدخل الذي مر منه بيرس. نهض وسار إلى المدخل، مزيحاً الساتر.
"من يرافق سموه؟"
"لا أحد، يا سيدي. سموه لا يرغب في أن يتبعه أحد في المخيم".
قال سيباستيان بصوت صارم: "إنه منزعج الآن وليس في الحالة الذهنية المناسبة. فليراقب أحدكم تحركاته. لا تضطروا لمرافقته، فقط اعرفوا مكانه. تأكدوا ألا يلحق به أي أذى".
"حاضر، يا سيدي".
عاد سيباستيان إلى الداخل، ووقفت توري. رفع يده ليوقفها قبل أن تخطو خطوة.
"دعيه يأخذ مساحته ليفكر في الأمر. إنه محبط، لكنه سيتجاوز الأمر".
نظر إلى توري بنظرة صارمة.
"هو ليس طفلاً أيضاً".
"أعلم".
جلست توري على كرسيها وانهارت للأمام.
"كان يريد الرقص حقاً".
رتبت توري خيمة أكستون لتكون جاهزة لبيرز، بينما خصصت الخيمة المجاورة لخيمتها لآندي، وهي خيمة المربية ري. سيسكن بيرز في الجهة المقابلة لممر خيمتها، مما أثار انزعاج سيباستيان، لكنها ذكرته بأن هذا الترتيب منطقي في وجود أكستون، فهو المكلف بحراستها والقرب منها ضرورة. بعد الانتهاء من تناول وجباتهم الخفيفة، توجهوا إلى جزيرة أناهاتا، ولم تستطع توري منع نفسها من الالتفات بحثاً عن بيرز.
لم تره، فشعرت ببعض القلق. ومع ذلك، فهو رجل راشد، وقد أرسل سيباستيان من يتبعه، لذا لم تكن قلقة للغاية. استقلوا أحد القوارب من رصيف العبّارات للوصول إلى جزيرة أناهاتا. كانت قد أُبلغت ببناء رصيفين إضافيين.
كان الرصيف الأصلي هو رصيف «العبّارات»، الذي ينقل الناس من وإلى الجزر، وقد مُدّ ليصبح على شكل حرف «T»
ليستوعب عدداً أكبر من القوارب، نظراً لزيادة أعداد العاملين المتجهين إلى الجزر. أما الرصيف الثاني فقد بُني بالقرب من ساحة الإمدادات واستُخدم لنقل المؤن. وكان الثالث على بعد خطوات قليلة من رصيف العبّارات، حيث يرسو الصيادون الجدد قواربهم. مع اقترابهم من الجزيرة، اعتدل سيباستيان في جلسته. نظر إلى ذراعه وقربها منها.
قالت: "توري".
نظرت إليه فرأت القشعريرة تغطي جلده. ارتفع حاجباها.
"ما الخطب؟"
ضحك وقال: "لا شيء. عرق الطاقة... مذهل. كلما اقتربنا، شعرت بهذا الوخز أكثر".
سألته: "هل أنت بخير؟"
فأومأ برأسه.
وأضاف مبتسماً: "لطالما كنت حساساً جداً تجاهه. بدأت أشعر بالحماس".
أومأت توري. لم تقرأ قط عن وجود خطر في عروق الطاقة، ولم يذكر المعلم راموس أو المدرب إغناطيوس شيئاً كهذا. وصلوا إلى الجزيرة وصعدوا التل باتجاه الخيام. كانت هناك منطقة عمل واسعة تغطيها مشمعة كبيرة، وتحتها طاولات تعج ببلورات مختلفة الأشكال والأحجام، إلى جانب الأدوات.
اندفع المعلم راموس نحوهم قائلاً: "حان وقت وصولكم!".
سرّت توري لرؤيته يرتدي معدات الوقاية التي أعدتها له. راقبت الرجل العجوز وهو يسحب تلميذه إلى داخل الخيمة ليبدأ في إطلاعه على كل ما كانوا يعملون عليه. اغتنمت توري الفرصة لتسأل المدرب إغناطيوس عن وحدات تبريد الهواء التي ناقشاها.
بدت خيبة الأمل على وجه توري وهي تقول: "هل هي باهظة الثمن إلى هذا الحد؟".
كانت تأمل أن تكون تكلفتها معقولة، فالصيف في منطقة الدلتا رطب وحار. بل إن الأمر وصل بها إلى حد إلزام العمال بأخذ استراحة لمدة ساعتين خلال ساعات الذروة تجنباً لضربات الشمس.
أجاب المدرب إغناطيوس: "نحتاج إلى كالسيت الثلج وتوباز الكهرمان لتبريد الهواء وتدويره. حتى الأنواع منخفضة الجودة مكلفة. فكرت في استخدام بقايا البلورات، لكن العثور على قطع من توباز الكهرمان أمر صعب".
أومأت توري: "سأبحث في الأمر".
أدخلت يدها في جيبها باحثة عن جهاز التواصل البلوري، لكنها نظرت إلى الأسفل وعقدت حاجبيها.
"تباً... تركته في خيمتي...".
أرجعت رأسها إلى الخلف وتأوهت.
"سيبّي! سأعود إلى خيمتي لأحضر جهاز التواصل! سأعود فوراً!".
كان أخوها مشغولاً مع معلمه، فأومأ لها برأسه وطلب منها الحذر وهو ينحني ليفحص كرة سوداء موضوعة داخل عمود من الجرانيت. هرولت توري نزولاً إلى التل واستقلت القارب نفسه الذي جاءت به إلى الجزيرة. نظرت توري حولها إلى الجزر التي مروا بها، وشعرت بالرضا لرؤية أعمال البناء تسير أسرع مما توقعت الآن بعد أن دخلت جميع آلات دق الركائز في الخدمة. كما سرّها أن ترى هدية والديها؛ قاربين كبيرين مزودين بآلة دق ركائز مدمجة في مقدمتيهما المصممتين خصيصاً، وهما قيد الاستخدام لتثبيت المناطق حول الجزر وإنشاء الأرصفة.
بينما كانوا يتحركون بين الجزر، نظرت توري جهة الشمال الشرقي، حيث توجد جزيرة وحيدة لم تُطوّر بعد.
لم يكن لها اسم فخم، بل «الجزيرة NE12»
وفقاً لوثائقهم؛ ومع ذلك، كانت تأمل في الاستقرار هناك يوماً ما. ضيقت عينيها ومالت بجسدها.
"سيد فارغوفا، هل يمكنك أخذي إلى تلك الجزيرة؟ NE12".
أشارت توري نحو الجزيرة التي كانت تعادل نصف حجم جزيرة التجارب، لكنها تميزت بوجود بستان جميل من الأشجار في أحد جوانبها، وهو الجزء الأقرب لليابسة.
"حاضر يا سيدتي".
في غياب رصيف، اقترب القارب من الشاطئ، وقفز السيد فارغوفا وابنه ليدفعاه نحو الضفة كي لا تضطر توري للنزول في الماء. شكرتهما وترجلت، متجهة نحو بستان الأشجار في الطرف الأقصى. مالت برأسها وهي تراقب بيرز يثبت حبلاً على لوح خشبي معلق بفرع شجرة سميك. ضغط على اللوح ليتأكد من ثباته، ثم جلس عليه. غرس قدميه في الأرض واندفع للخلف، حتى كاد يقف واللوح تحت مقعدته. ابتسمت توري حين قفز قليلاً فحملته الأرجوحة إلى الأمام، متجاوزة جزءاً من الماء الذي تتدلى فوقه الأشجار.
ضحكت بخفة وأسرعت خطوتها.
"هل يمكنني التجربة؟"
كاد بيرز يسقط عن الأرجوحة حين ضرب بقدميه الأرض ليوقفها. انتفض واقفاً والتفت نحوها.
قال: "أنتِ هنا".
أومأت توري.
قالت: "فضولي دفعني لمعرفة ما تفعلينه هنا".
ثم التفتت إلى الأرجوحة.
"هل تستمتع؟"
ارتبك بيرز وقال: "إنها ممتعة".
تنحى جانباً وأشار إليها.
"اجلسي".
لم تتردد توري. جلست، ثم تراجعت للخلف، وأرجحت ساقيها. طار شعرها مبتعداً عن وجهها وهي تتأرجح للأمام. مدت ساقيها حين تجاوزت الماء. غمرت الابتسامة وجهها وهي تميل للأمام وتدفع ساقيها للخلف لتزيد من حركتها.
قالت بصوت عالٍ وهي تميل للخلف في المرة التالية: "لماذا أحضرت أرجوحة؟"
هز بيرز كتفيه: "تبدو ممتعة. ظننت أن الأطفال قد يحبونها".
ضحكت توري: "إذن لماذا هي في هذه الجزيرة وليست على اليابسة؟"
"أنا أجربها".
"كي لا يصابوا بخيبة أمل؟"
نظر بعيداً: "نعم".
نظرت إليه وهي تواصل التأرجح: "حسناً، أنا لست محبطة! علينا إيجاد شجرة على الشاطئ لنستخدمها".
أومأ بيرز وراقبها بملامح حنون وهي تتأرجح.
"هل أعجبتك؟"
أشرقت توري: "أنا أحب الأرجوحات! يمكنك التحكم في السرعة والارتفاع. التأرجح يبعث على الاسترخاء! يجب أن نحصل على أرجوحة شبكية".
"أرجوحة شبكية؟"
ربما لم تكن شائعة بعد. أبطأت توري حركتها.
"سأصنع واحدة ونضعها هنا. ستعجبك. إنها مريحة. تشبه أرجوحة شبكية كبيرة يمكنك التمدد فيها بجسدك بالكامل".
أومأ بيرز. بقيت توري جالسة بينما تتحرك الأرجوحة في دائرة صغيرة. نظرت إليه وهي تمسك الحبل بيديها من الجانبين.
"هل أنت منزعج لأنك لا تستطيع الرقص؟"
خفض بيرز عينيه: "لو كنت أفضل، لكنتِ استمتعتِ أكثر".
"ماذا تقصد؟"
قال بيرز: "لا أحب الناس والضجيج. بقيت في الداخل ولم أشارك. كان على أكستون دائماً البقاء معي ولم يستطع الاختلاط أكثر. هو شخص اجتماعي. وأنتِ كذلك. لو كنت بارعاً في الاختلاط والتواجد بين الناس، لاستطعتما الاستمتاع في الحفلات".
قالت توري وكأن الأمر بديهي: "نحن نختار الاختلاط بك عن غيرك في تلك الحفلات. أكستون لن يبقى معك إن لم يرغب في ذلك. والأمر نفسه بالنسبة لي يا بيرز".
ضاقت عيناه وهز رأسه: "لكن لا يمكنك الرقص إذا كان عليك البقاء معي".
هل سمعني في الخيمة؟ عقدت توري حاجبيها ثم هزت رأسها.
"لا أنوي الرقص مع أي شخص آخر. لن يجبرني أحد".
"ألستِ محبطة؟"
قالت توري: "أحب الرقص، لكنه ليس شيئاً أحتاج للقيام به كلما سنحت الفرصة. علاوة على ذلك، الرقص مع من تعرفهم أكثر متعة. أنا وأصدقائي نفكر في الخروج للقيام بذلك يوماً ما. سيكون الأمر ممتعاً أكثر من الرقص مع الغرباء".
"هل يمكنني المجيء؟"
قالت توري: "إن أردت، لكن المكان سيكون مزدحماً وصاخباً".
رسمت ابتسامة خفيفة ومالت للأمام، ولانت ملامحها وهي تنظر إليه.
"بيرز، إذا أردت الرقص معي، سيكون الأمر أفضل لو كنا وحدنا".
"هل هنا وجدتم جهاز التواصل الخاص بكِ!"
اخترق صوت عالٍ محادثتهما الهادئة، فالتفتت ورأت سيباستيان يقترب منهما. أطلقت توري زفيراً متعباً وانحنت للأمام.
"لأن هذا المكان لا يشبه خيمتك!"
وقفت توري وسارت نحو أخيها: "رأيته وتوقفت لأتحدث معه. هل جئت للبحث عني؟"
"كنت قلقاً".
جذب سيباستيان أخته تحت ذراعه وسحبها نحوه، موجهاً نظرة حادة نحو بيرز من فوق رأسها.
أطلقت توري تنهيدة خفيفة: "قلق بشأن ماذا؟"
هل كان السبب هو عدم وجود فرسان يرافقونهما في الجزر؟
قال سيباستيان بصوت منخفض وهو يبعد توري عنه: "في البداية، بشأن ذلك الشخص".
فتحت فمها لتؤكد له أن بيرز غير مؤذٍ.
"لكن الآن، بشأنكِ أنتِ".
أرجعت رأسها للخلف ونظرت إليه: "أنا؟"
قال أخوها بنبرة جادة: "توري، يجب أن تكوني أكثر وعياً بكلماتك وتصرفاتك. أنتِ أصغر من أن تغوي الناس".