أدت فيكتوريا القديمة تصرفات كثيرة سببت لتوري شعوراً جارفاً بالإحراج بالنيابة عنها، لكن هذه المرة الأولى التي تهين فيها نفسها منذ استيقاظها. "عذراً؟" اتسعت عيناها أكستون وهو يرجع رأسه إلى الوراء مندهشاً. "أعني، إنه لمن السسرور مقابلتك أنت أيضاً!" وثبت توري واقفة من مقعدها، ووجهها محمر، لكنها واصلت التظاهر بأن كلماتها الأولى لولي عهد سوليل ومساعده الخاص لم تكن "تباً لي". يكفيها سوءاً أنها كانت تلهث شوقاً خلف شابين لم يصلا بعد إلى سن العشرين، وأمام شقيقها، لكنها تكاد تقزم متأكدة أن المطعم بأكمله سمعها. لم يدوم ذعرها طويلاً إذ انطلقت آلية دفاعها. كان عليها إنقاذ الموقف وفعلت ذلك بالطريقة الوحيدة التي تعرفها: ارتداء قناعها المهني والتظاهر بالثقة. ظهرت ابتسامة "العمل" على وجه توري وهي ترفع يدها. "اعتذراتي، كانت أفكاري في مكان آخر لبعض الوقت. أنا فيكتوريا دي غيفيرا، طالبة في السنة الأولى في ليسيه دو سوليل. من فضلك نادني توري." كان صوتها هادئاً ومستقراً، بلا أدنى أثر لنبرة جلد الذات الخاصة بـ "آه، تبّاً لي". بدا أن تغيرها المفاجئ قد فاجأ أكستون وراسن لحظة، لكن أكستون تعافى سريعاً ورد بالمثل. تجعدت عيناه ضاحكاً وهو يمسك يد توري. توقعت منه أن يهزها. هذا ما يفعله الناس عند مواجهة "مصافحة عمل حازمة". كانت شفتاه ناعمتين بشكل مدهش وهما تلامسان ظهر يدها. أرجعت توري رأسها إلى الوراء ورمشت. لم يكن هذا متوقعاً. لم يقم أحد بتقبيل ظهر يدها بعد. لم تظن أن هذا الأمر متبع هنا. "توري إذاً. ناديني أكستون من فضلك." بدت عيناه الحادتان مسترخيتين وهو يترك يدها. خطا خطوة إلى الجانب ورمق ولي عهد سوليل بنظرة متوقعة. التقطت توري الإشارة، فحركت يدها أمام بيرز. "سموّ الأمير." نظرت عيناه البنفسجيتان إلى يدها، وكادت تجزم أنها لمحت عدم اكتراث على وجهه. نظر إلى شقيقها، ثم كأنما استسلم للأمر، أخذ الأمير يدها ومنحها ضغطة ضعيفة قبل أن تسقط يده إلى جانبه. كأنه لم يلمسها قط. لم تكن توري متأكدة ممّا تصنع بهذا. تكلفت يدا معلقة تقريباً وحاولت ألا تجعل الأمر محرجا وهي تسحبها. كانت قد قرأته كشبيخ بالرئيس التنفيذي المهيمن من مظهره: جاد وعدواني مع لمسة غرج، لكن فعله لم يكن صلة برجل أعمال واثق للغاية. أخذ راسن نفساً عميقاً وأخرجه. لم يأتِ على ذكر مصافحة الأمير الضعيفة، لذا افترضت توري أن الأمر عادي. عاد راسن إلى مقعده وأشار للجميع بالجلوس. "حسناً، لنجلس ونطلب الطعام. توري جائعة." رمته بنظرة حارقة، لكنها انحنت مع ذلك لالتقاط قائمتها الملقاة وجلست في مقعدها. جلس أكستون عن يمينها بينما أخذ بيرز المقعد المقابل لها. "توري، أخبرينا متى كنت جاهزة من فضلك"، قال أكستون بصوت لطيف. "نحن زبائن دائمون هنا، لذا نعرف جميعاً ما نطلبه." آه رائع، ها هي تعطّلهم. حافظت على ابتسامة خالية من التعبير على وجهها وأغلقت القائمة. "أنا جاهزة أيضاً. سأكتفي بدجاج البابريكا المطهو ببطء وبعض القليل من النبيذ الأبيض." رفع راسن يده فظهر نادل إلى طاولتهم فوراً. طلب طلبه وطلب توري قبل أن يطلب الاثنان الآخران، فعقدت توري حاجبيها قليلاً. كانت سوليل ملكية برلمانية، لذا فبينما تمتلك العائلة الإمبراطورية سلطة شرعية، كان عليها مع ذلك الالتزام بالقوانين والقيود الموضوعة مسبقاً. على سبيل المثال، لم يكن بمقدورهم ببساطة قتل أحدهم بلا سبب وجيه. ومع ذلك، ألم يكن شقيقها يتعامل بعفوية مفرطة في حضرة ولي عهد سوليل؟ كانت هي وراسن ابني ماركيز، لكن بيرز كان أميراً إمبراطورياً. ألم يكن المفترض مخاطبته على هذا الأساس؟ لم يبدُ منزعجاً البتة من هذه غير الرسمية. وضع كأس نبيذ بجانب توري، فأومأت للنادل برأسها شاكرة قبل أن تقربه من شفتيها. لم تقرأ الكثير عن ولي العهد عندما كانت في القطار. ذُكر كشخصية جانبية؛ رابط تحته خط أزرق. كان شقيقه، الأمير غيديون، أحد الأهداف. ذُكر بيرز في مقالة غيديون على الموسوعة، لكن توري تخطتها لقرائة مقالة فيكتوريا. من حبكة اللعبة الأولى، لم يُذكر لبيرز دور مهم في القصة. كان في أفضل الأحوال شخصية خلفية لا يُشار إليها إلا عابراً. افترضت توري أن مظهره البارز يرجع لكونه الشقيق الأكبر لأحد اهتمامات الحب، كما أن أفراد عائلات الشخصيات الرئيسية، وضمنهم عائلتها، وسيمون بطريقتهم الخاصة. استطاعت فقط تخيل كيف يبدو شقيقه، الشخصية المستهدفة الأولى في اللعبة، شخصياً. تفرست عيناها من فوق حافة كأسها لتلتقط لمحة أخرى لولي العهد. كان بيرز مقتضباً، وعندما كان يجيب راسن أو أكستون، لم يكن هناك تغير كبير في سلوكه أو نبرته. كانت ردوده واضحة ومباشرة. ومع تواضعه، كان ذلك اللقيط الجذاب المقابل لها شقيق الرجل الذي سرق قلب فيكتوريا والذي دفعها وجوده على طريق الدمار. عندما خفضت توري كأسها، التقت عيناهما فأبتعدت ببصرها سريعاً. لم تكن تدر ماذا تقول له؛ فهو لم يبدُ منفتحاً على الحديث تماماً. إضافة إلى ذلك، لم تكن تملك أي فكرة عن طبيعة علاقته بالأمير غيديون. أكانت علاقتهما قوية؟ أستؤثر نظرة غيديون إليها في بيرز؟ في اللعبة، أكان بيرز يدعم شقيقه وبالتالي يعارض فيكتوريا؟ أكان عليها الحذر منه أيضاً؟ "توري؟" اخترق صوت شقيقها أفكارها فرفعت رأسها. رسمت ابتسامة لطيفة على وجهها، لكن شقيقها ما زل عاقداً حاجبيه. "أنت بخير؟ أنت هادئة جداً." استجمعت توري قواها وهزت رأسها. "أستوعب الأمور فحسب"، قالت. قامت بحركة مبهمة بيدها باتجاه الأمير. "لمבי أكن أعرف أنك تعرف أفراد العائلة المالكة." بدا أن راسن استرخى. استند بظهره إلى مقعده واستطاعت رؤية لمحة ابتسامة على شفتيه. "أهذا أمر صادم إلى هذا الحد؟ والدنا ماركيز." كاسي، أرجوك خفف من حدتك لثانية واحدة فقط. جسدي نبيل، لكن عقلي فلاح. سمعت ضحكة خفيفة بجانبها فالتفتت يميناً. كان أكستون جالساً بانتصاب وأمامه فنجان قهوة أبيض صغير. "الأمر مفهوم يا توري"، قال. "من الطبيعي أن تشعري بالذهول. إنها مرتك الأولى في هورايزون. متأكدة أنك لم تكن تعرفين ما تنتظرينه." بالتأكيد لم أكن أتوقع الجلوس مقابل الشقيق الأكبر لعدوي. "لا تقلقي." كادت تقفز من مكانها لسماع صوت بيرز. اتسعت عيناها عبر الطاولة، وأدار بيرز وجهه بمجرد تلاقي نظراتهما. "يغادر أفراد العائلة الإمبراطورية القصر طوال الوقت. غالباً ما تأتي والدتي إلى هذا المطعم. نحن لا زلنا مواطني الإمبراطورية. لا ينبغي أن يفاجئك رؤيتنا." زمت توري شفتيها وحدقت فيه. حقاً، كانوا جميعاً مواطني الإمبراطورية، لكن كان هناك فارق هائل في المرتبة الاجتماعية. والثروة. والتأثير. وفي حالته، الجمال. أخذت نفساً عميقاً. الحياة غير عادلة. "توري، تعاملي معه كما تفعلين مع طالب أكبر عادي"، أخبرها راسن. "بيرز ما زال طالباً ولا بد أن يتحلى بذات اللياقة كأي شخص آخر." "بصفتنا طالبين أكبر منك، فنحن أكثر من مستعدين لمساعدتك في الاستقرار بليسيه"، قال أكستون عارضاً عليها ابتسامة مطمئنة. "لا تترددي في طرح أي أسئلة." لائق جداً كعارض غلاف رواية رومانسية؛ وسيم وداعم. وبما أنه كان أكثر حديثاً ويوجه الأسئلة إليها، شعرت توري بارتياح أكبر مع أكستون. ومع ذلك، ربما يرجع الأمر فقط إلى أن أكستون لم يكن فرداً من العائلة الإمبراطورية ولا قريباً للأمير الثاني. "الحي السابع والحي الأكاديمي ليسای بعيدين من هنا"، قال أكستون. "هناك متاجر كثيرة للاختيار من بينها عند شراء اللوازم، وكلما اقتربت من الحرم الجامعي أصبحت أغلى ثمناً. إذا كنت مستعدة للمشي قليلاً، يمكنني أن أريك المتاجر التي نرتادها. جودتها ممتازة مقابل سعرها وهي أحد المتاجر القليلة التي تسمح لك بالطلب مسبقاً." أومأت توري. "يبدو هذا رائعاً. لم أخضر أي لوازم مدرسية معي من بريسيديو. إذا استطعنا شراءها هنا، لكان حملها معنا بلا فائدة." ابتسم أكستون. "كبيرنا راسن، شقيقتك ذكية جداً." لم تستطع توري إلا تبادل الابتسام. دفئت وجنتاها قليلاً. ليس بالضرورة بسبب الإطراء، لكن من ذا الذي لا يشعر بالدفء والاضطراب عندما يبتسم له شخص بوسامته؟ "سمعت أن ترتيبك هو الثامن والسبعون." أعادت توري رأسها بسرعة لتواجه بيرز، وقد مُسحت ابتسامتها. عن يسارها، كاد راسن يبصق نبيذه. أظلم وجهه وهو ينظر إلى الأمير. "بيرز." نطق شقيقها اسمه كتحذير. خفض بيرز عينيه. "قلت إنها كانت تعاني في المدرسة الابتدائية. أن تكون طالبة متعثرة وتدخل ليسيه بنجاح فهذا مثير للإعجاب. الترتيب الثامن والسبعون من أصل ثمانين لا يزال نتيجة شبه مثالية." لم تكن متأكدة إن كان يمدحها أم يقر بحقيقة. كان ممكناً جداً الحصول على نتيجة تفوق الكمال، إذ كانت هناك أسئلة إضافية متقدمة تجعل المراكز الأولى تنافسية. لم تكن لدى فيكتوريا أي فرصة للإجابة عن تلك الأسئلة الإضافية. نتيجة شبه مثالية في الجزء العادي من الامتحان كانت أقصى ما يمكنها فعله. "آلاف الطلاب يختبرون من جميع أنحاء الإمبراطورية"، قال أكستون. "ويُقبل ثمانون فقط." "ثمانون مقعداً أكاديمياً"، قال بيرز. وكان صوته بارداً بعض الشيء وهو ينظر إلى توري عبر الطاولة. "ما زال هناك مئة مقعد أخرى سنوياً." تلك المئة مقعد الأخرى كانت للطلاب ذوي التخصصات الدقيقة. وكانوا متفوقين بطرق أخرى. لم تخض العمة لوسيا اختبار ليسيه من أجل مقعد أكاديمي. كانت إحدى أفضل المبارزات في الإمبراطورية وهي في الرابعة عشرة. تلقت دعوة للدراسة في ليسيه. دخل سباستيان بالطريقة نفسها. لم يُدع راسن للسبب نفسه فحسب، بل اجتاز الاختبار أيضاً. ترتيبه عند الدخول: الأول. لسوء الحظ، لم تكن لدى فيكتوريا مهارات واضحة. كان اجتياز اختبار ليسيه خيارها الوحيد. لم يكن ذلك خطأ توري. ولم تكن هي من خاض الاختبار. مع ذلك، لم يحب أحد أن يتم إحراجه هكذا. نظرت إلى أسفل وعبثت بساق كأس نبيذها مجدداً. "مقررات ليسيه معروفة بكونها مكثفة." واصل بيرز حديثه، لكن صوته فقد حدته السابقة. "إذا احتاجت الصغرى توري إلى إرشاد، يمكنني تقديم المساعدة." ارتفع حاجباها. لم تتوقع منه هذا العرض. "أأنت جاد؟" كانت متأكدة تقريباً أنه لا يقصد ذلك وأنه يقوله فقط لأن راسن كان هناك. "دخل بيرز ليسيه مرتبته الأولى"، قال أكستون بفخر. "وتخرج في المرتبة الأولى." "تبّاً، من لم... " سمعت توري شقيقها يتمم بصوت خافت. رسمت ابتسامة خفيفة ومدت يدها لتربت على ذراعه. منحها راسن نظرة لطيفة قبل أن يشدد وجهه ويقطب حاجبيه غضباً تجاه الاثنين الآخرين. "تعلمون أنه لو كان سباستيان أو أنا نقيم في المدينة، لما طلبت منكما الاعتناء بشقيقتي، لكن اعتباراً من الآن، أنتما الخيار الأنسب." كبح توري تكشيرتها. كانت ممتنة لوجود شخص يساعدها عند الحاجة لكونها جديدة في المدينة، لكنها لم ترغب في أن تكون عبئاً عليهما. "اطمئن أيها الكبير، سنعتني بتوري جيداً"، قال أكستون. نظرا هو وراسن إلى بيرز، فأومأ الأخير برأسه موافقاً. نظرت توري إلى شقيقها وتساءلت عما فعله ليجعلا يوافقان على هذا بهذه السهولة. أخرج راسن نفساً خافتاً وأومأ برأسه راضياً. وصل نادلان، وفي يد كل منهما طبقان. وُضعا أمام الأربعة وأومأ لهما راسن. "لنأكل. ما زال لدينا الكثير لنفعله اليوم." هيمن هو وأكستون على الحديث طوال الغداء. استمعت توري في الغالب وأومأت، مجيبة أحياناً عندما وُجد سؤال ذو صلة. كان بيرز هادئاً طوال الوقت تقريباً. ربما كانت تلك مجرد شخصيته. حاول فعلاً دفع ثمن الوجبة، لكن راسن رفضه. ركبا هما وتوري عربتهما متوجهين إلى الحي السابع بينما تبعهما الاثنان على صهوات الجياد. استقرت توري بجانب النافذة لمشاهدة المناظر المارة. "أمتخمسة أنت؟" مدت رقبتها ورأت أكستون يمتطي حصانه قرب جانب العربة، جالساً أعلى قليلاً من مستوى العين. "من لا يحب القرطاسية الجديدة؟" قالت. ألم يكن ذلك أحد الأجزاء الممتعة القليلة في العودة إلى المدرسة: التسوق للوازم المدرسية؟ لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة فعلت فيها ذلك. ضحك أكستون. "كنت أقصد الذهاب إلى ليسيه." رفع بصره إلى الأمام ورفع ذقنه. التفتت توري برأسها نحو مقدمة العربة ورأت بعض الأبراج المدببة والأسقف ذات القرميد الأسود في الأفق. "أظن ذلك"، قالت. كانت مشاعرها مختلطة. كانت فضولية بشأن الذهاب إلى المدرسة في هذه اللعبة وتريد أن ترى كيف تختلف عن عالمها الأصلي، لكن في الوقت نفسه، وبروح امرأة في الأربعين، لم تكن ترغب في إحياء المدرسة الثانوية. أضف إلى ذلك كونها الشرييرة. "أخبرني كاسي بالكثير عنها وما يمكنني توقعه. لا أظن أن شيئاً سيكون صادماً للغاية." "أعتقد أنك ستبلين بلاء حسناً في ليسيه"، قال أكستون. أبقى عينيه في الأمام وبدا متبحراً في أفكاره. منحته نظرة شك. "لمجرد أن إخوتي أبلوا بلاءً حسناً فهذا لا يعني أنني سأفعل. الترتيب الثامن والسبعون، أترين؟" "لا تقللي من شأن نفسك قبل أن تبدئي حتى"، أخبرها أكستون. "إجراء الاختبارات هو مجرد جزء من المعايير. سيتم تقييمك بناءً على نتائج مشاريعك والتطبيق العملي لما تعلمته." أومأت توري واستندت بظهرها إلى مقعد العربة. بناءً على تعليمات راسن، أُنزلا عند البوابة الأمامية ليسيه. كانت البوابتان السوداوان العاليتان مغلاقتين بعد، لكن مجرد النظر إليهما وإلى المباني ذات الطابع الحجري والقرميدي خلفهما، جعل توري تشعر بهيبتهتع في عظامها. بدا أن الرجال الثلاثة سمحوا لها بالوقوف هناك واستيعاب مشهد ما سيكون منزلها الجديد للأربع سنوات القادمة، بشرط ألا ترسب وتُطرد. أخذت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء. استدارت لتواجه شقيقها وزميليه الأكبر سناً. ضيقت عينيها وقامت بانتصاب. "حسناً. أروني ما يقدمه الحي السابع." أخرجت خريطة مطوية من جيبها وهما يسيران على طول الشوارع المحيطة ليسيه. سمح راسن لأكستون بأخذ زمام المبادرة في لفت انتباه توري إلى مختلف المتاجر. قادهم عبر بعض الشوارع الضيقة لاستكشاف القرطاسية ومتاجر الكتب. بدأت ذراع راسن وبيرز تمتلئ بمختلف الطرود والأحقاب التي تحتوي على الأشياء التي اشترتها توري. حاول راسن الدفع، لكنها أصرت على استخدام المال الذي أعطتهما إياه والدتهما. اشترت دفاتر، وأوراقاً فضفاضة، وأدوات كتابة وحبراً، وعلب من ذلك، وبعض الكتب المرجعية ومختلف المجلدات والمحافظ. اضطر أحد الحراس المرافقين لهما إلى الركض عائداً إلى العربة لوضع أغراضها. عَرَض الرجال الثلاثة اقتراحاتهم بشأن خياط مجاور، وإسكافي، وممتجر لوازم مبارزة. كان الحي الثاني عشر عبر المدينة ولم يكن الذهاب إليه مريحاً دائماً إذا احتجت إلى إصلاح شيء ما فوراً. مروا بجانب جامعة مجاورة، والتي بدت من الخارج كنسخة أكبر حتى من ليسيه. كانت بلدة مسورة بحد ذاتها. "إذا احتجت إلى العثور على هذين الاثنين، فلن تحتاجي إلى تصريح ضيف. الحرم الجامعي مفتوح طوال اليوم والليل، ومع ذلك، فإن المرافق المعينة لا تفتح إلا أثناء ساعات الدراسة ويتطلب البعض الآخر هوية صالحة ومرافقة ضيف"، أخبرها راسن. كان ذلك منطقياً؛ فقد شكت في أن العم موريزو يريد دخول أشخاص عشوائيين إلى صوبته الزراعية. "الكثير من الطلاب، وخاصة أولئك المحليين أو الذين يتابعون دراسات عليا، يعيشون خارج الحرم الجامعي بالقرب من هنا أو في الأحيادة المجاورة"، قال أكستون. "لدينا أنا وبيرز شقة على بعد مربع سكنى من الساحة الرئيسية. سنعود إليها إذا لم يكن لدينا ما نشغل به الحرم الجامعي، لذا إذا كنت تبحثين عنا خارج وقت الدراسة، يمكنك الذهاب إلى شقتنا." كانت دعوة عملية وكانت توري على وشك الموافقة عندما عقط راسن حاجبيه. "لن تدخل شقيقتي منزل أي رجل غريب"، قال بصوت منخفض. قلبت توري عينيه. لقد كان هو من قدم هذين الاثنين إليها. بدا أكستون مندهشاً بعض الشيء. كان واضحاً لتوري أنه لم تكن لديه نوايا خفية. "أيها الكبير، سيكون من الجيد لها أن تعرف أين-" "لا حاجة لذلك." كان رد راسن سريعاً. تنهدت توري. "الأمر فقط تحسّباً لأي طارئ-" "يمكنك إيجاد مدرب." نهاية النقاش. تبادلت توري وأكستون نظرات عاجزة. "إذا احتجت إلى مكان هادئ للدراسة، فاذهبي إلى مقهى فورتونا." تحدث بيرز فجأة. لقد كان هادئاً طوال الوقت تقريباً، ولا يعطي رأيه إلا عندما يسأله أحدهم. "أين هذا؟" "إنه مبنى مغطى بالطوب واللبلاب. عندما تدخلين الساحة الرئيسية وتواجهين تمثال العربة، فهو في الزقاق الثاني على يسارك." كانت الساحة الرئيسية على بعد مربعين سكنيين شمال أمام ليسيه. عندما طافوا حولها، رأَت الكثير من الأماكن لتناول الطعام والشراب. قال أكستون إنه مكان شهير لكل من طلاب ليسيه والجامعة لتناول الوجبات. "مقهى فورتونا؟" بحثت توري عنه في خريطتها ورفعت قلماً لتحديد الزقاق. "مدخله صغير والزبائن في الغالب من طلاب الجامعة الذين يشغلون الطاولات، ويطلبون مشروباً ووجبة خفيفة، ثم يدرسون لبضع ساعات." ارتفعت حافة فم توري. إذن كان يشبه أي مقهى آخر في عالمها الأصلي. بدا واعداً. "يمكنني دائماً الاستفادة من فنجان قهوة جيد عندما أدرس. شكراً على التوصية." رفعت رأسها وابتسمت. كان أكثر مراعاة مما ظنت. "يصبح مزدحماً خلال فترات الامتحانات ووقت متأخر من الليل"، قال بيرز وهو يلقي نظرة جانباً. "إذا لم تعثري على مكان للجلوس، فاذهبي إلى غرفة دراستي الخاصة في الطابق العلوي." ضيقت عينيها. "لديك غرفة دراسة خاصة في مقهى؟" يمكنك حقاً فعل الكثير عندما تمتلك المال والقوة، أليس كذلك؟ "تدير السيدة ليليان المقهى مع أبنائها، لكن بيرز يمتلك المبنى." بدا أن أكستون لاحظ نظرة التردد على وجهها. أومأ بيرز مرة واحدة. "سيطعمونك." "حسناً..." أعطت توري نظرة متسائلة لأكستون، منتظرة منه الشرح. "إنه مقهى أساساً، لكن هناك مطبخاً كاملاً ويمكن طلب وجبات"، أخبرها. صنعت توري حرف "o" صغيراً بشفتيها. للحظة، ظنت أن الذهاب إلى منطقة الدراسة الخاصة سيعود عليها بطعام مجاني. لن تتذمر. "سأعطي السيدة ليليان وأبناءها اسمك. يمكنك البقاء طالما شئت"، قال بيرز. كان لدى ليسيه سياسة حرم جامعي مفتوح تشبه الجامعة، ومع ذلك لم تكن تعمل على مدار السنة وستُغلق أثناء العطل. أولئك الذين مكثوا في السكن الجامعي احتجوا أيضاً للعودة ليلاً وإلا مُنعوا من دخول الحرم طوال الليل. "لكن لا تبقي خارجاً لوقت متأخر جداً"، قال راسن. "لا أريدك أن تمشي في طريق العودة عندما يكون مظلماً." كان المقهى على بعد مربعين سكنيين. خطوة واحدة من الزقاق ويمكنها النظر في الشارع ورؤية بوابات ليسيه من الساحة الرئيسية. "كاسي، إنه قريب. يمكنني العودة إلى المساكن بسرعة." هز رأسه ونظر نحو الاثنين الآخرين. "إن رأيتموها هناك وكان الوقت ليلاً، رافقوها إلى المنزل." "حسناً أيها الكبير." "بالتأكيد أيها الكبير." تلقى الأمير ومساعده أمر راسن كأنهما يتلقيان تعليمات عسكرية. لقد حلّت بهما واجبة فوضعت توري ملاحظة ذهنية بعدم البقاء إلى ما بعد الغياب لتجنب التسبب لهما بالمتاعب. ألقت نظرة أورى إلى راسن، وباتت أكثر فضولاً لمعرفة سبب طاعة بيرز وأكستون له إلى هذا الحد. "توري، ألديك جهاز تواصل؟" مد أكستون يده إلى جيبها وأخرج ساعة جيب فضية متصلة بسلسلة. فتح الغطاء، وبدلاً من وجه الساعة، كان هناك سطح كوارتز أصفر باهت مع نتوء طفيف وأملس. "سأعطيك معلوماتي إن احتجت إلى الاتصال بي. أنت شقيقة كبيرنا الغالية، لذا يجب أن نعتني بك." نظرت إلى راسن، متوقعة منه رفض أكستون والقول "كيف تجرؤ على محاولة الحصول على معلومات اتصال شقيقتي". ومع ذلك، لم يحتج شقيقها وأومأ لها برأس موافق. مدت توري يدها إلى جيبها بحثاً عن علبة دائرية بحجم راحة يدها. فتحت الغطاء، الذي يحتوي على مرآة في الأعلى، بينما يحتوي النصف الآخر على سطح كوارتز شفاف، مع نتوء أملس أيضاً. أمدتها وأطرق أكستون حلقة الكوارتز الصفراء حول حافة ساعة الجيب بحلقة الكوارتز الشفافة حول حافة علبتها حتى بدأ كلا البلورتين في التوهج بضوء خافت وظهر اسمها "توري دي غيفيرا" بأحرف داكنة عبر بلورته. وبالمثل، ظهر اسم "أكستون دو ناسون" على خاصتها. عندما اختفى اسماهما، أخذ جهاز تواصله مرة أخرى. لم تكن تدر إن كانت فيكتوريا تملك جهاز تواصل من قبل، لكنها شعرت بالذهول أول مرة استخدمت فيها هذه العلبة. لقد ذهبت إلى كل فرد من عائلتها للحصول على معلوماتهم وكانت تبتسم دائماً بغباء وهي تشاهد العملية. كان الأمر عادياً مثل تبادل أرقام الهواتف في عالمها باستخدام أجهزة الاتصال قريبة المدى، لكنه كان بالنسبة لها جديداً وممثراً. للاتصال بشخص ما، احتجت فقط إلى تمرير إصبعها عبر الكوارتز وإعطاء أمر صوتي. أغلق أكستون جهازه وأنزلقه مجدداً في جيبه. كانت توري على وشك فعل الشيء نفسه عندما ظهر جهاز تواصل آخر أمام يديها. رفعت بصرها ورأت بيرز يقف أمامها، ممسكاً بجهاز شبيه بساعة جيب مفتوحة مع ترصيع كوارتز ذو صبغة بنفسجية. كان ينظر إلى جهاز تواصلها. "أنا أيضاً." كان صوته هادئاً وكبحت توري ابتسامة طفيفة. هذا كثير على الرئيس التنفيذي المهيمن الذي تخيلته عندما رأته لأول مرة. بدا فعله محرجا تقريباً، لكنه كان صادقاً. لامست كوارتزها بخاصته. "حسناً." ظهر اسمه عبر جهاز تواصلها كـ "بيرز دو سوليل" وعندما اختفى، أغلقت علبتها. "شكراً لك." أومأ برأسه ومسك جهاز التواصل المغلق بيده. نظرت توري نحو شقيقها بابتسامة عريضة. لم تكن هذه الفكرة سيئة للغاية. لن يضر البقاء في الجانب الجيد لولي العهد ومساعده. ربما تجنب موت فيكتوريا المبكر لن يكون بهذه الصعوبة.
فتحت بوابات ليسيه الحديدية للطلاب للمرة الأولى منذ إغلاقها قبل عدة أشهر. عُلّق قوس من الزيور فوق البوابات وتحتدّى لافتة كُتب عليها "أهلاً بالطلاب الجدد". ارتدى الأسود وشاحات بيضاء طُرزت في نهايتها نجوم خضراء داكنة والتفت حول أكتافهم وفوق صدورهم. وقفوا عند المدخل للترحيب بالناس وإرشادهم. تصطفت عشرات العربات بجانب الممر البيضاوي بحجم الملعب أمام البوابات بينما أحضر أهالي الطلاب الجدد أبناءهم إلى هناك لإنزالهم. كان المفترض أن تُنقل أغراض الجميع قبل عدة أيام وتوضع في سكن الطالب المخصص له الآن. عندما جاءت توري لإنزال صندوقها مع أخويها، تلقت أيضاً حقيبة الترحيب الخاصة بها والتي تضمنت رمزاً مستطيلاً حافياً بلون أخضر داكن يُعد مفتاحاً لغرفتها. سألتها كاسن من خلفها وهما يقفان بجانب البوابات: "هل لديك كل شيء؟" يُسمح للطلاب وأعضاء الهيئة التدريسية وحدهم بالدخول من تلك النقطة فصاعداً. أومأت توري برأسها واستدارت لتواجه وكاسن وسيباستيان. مع أن الدراسة لم تبدأ رسمياً إلا بعد نهاية الأسبوع، فسيكون أمامها بضع أيام لتستقر في سكنها وتتعرف إلى رفيقة غرفتها وتستكشف المدرسة. كانت ترتدي زيها الرسمي كبقية الطلاب مع تعديل طفيف واحد. كان الخنجر الذي أداه لها جدها مربوطاً تحت تنورتها عند فخذها الأيمن. حرصت الخالة لوتشيا على أن تحمله قبل أن تودعها مغادرة المنزل. قالت توري: "شكراً لك على كل مساعدتك يا كاسي". تقدمت ورفعت ذراعيها لمعانقته. اقترب أخوها ومنحها عناقاً قوياً. "لا تقلقي كثيراً. إن حدث أي شيء، فيمكنك الاتصال بالخالة لوتشيا أو بهذين الأحمقين". تراجع للخلف وقرص ذقنها. "إذا كنت بحاجة إلى مساعدة حقاً، فاتصل بي، اتفقنا؟" أومأت برأسها بطاعة. "سأفعل". "دوري أنا!" شق سيباستيان طريقه بين أشقائه كي يتمكن من عناق توري. "أختي الصغيرة... لا تدعي أحداً هنا يتنمر عليك. تذكري، أنتِ غيفيرا. غيفيرا لا تستسلم". كررت توري: "غيفيرا لا تستسلم. سأكون بخير يا سيبي. لا تقلق بشأني". بذلت قصارى جهدها لتظهر واثقة تحت نظرات أخويها القلقة. تأملت شقيقيها؛ الاثنين الوحيدين اللذين تملكهما في هذا العالم وعالمها القديم. مرة أخرى، ربما كانت سيئة الحظ في جوانب أخرى، لكنها حظيت بهما على الأقل. هذان هما الاثنان اللذان ثارا على الإمبراطورية لأنهما أحبا فيكتوريا كثيراً. لم تستطع إلا أن تشعر بقليل من التأثر. قالت: "أحبكما يا شباب". منحتهما ابتسامة أخيرة ثم استدارت قبل أن يريا احمرار عينيها. بصحبة حقيبة كتبها السوداء التي اختارها لها بيرز بجانبها، سارت عبر البوابات رافعة رأسها ولم تلتفت للوراء. كانت قد حفظت خريطة الحرم الجامعي وتوجهت إلى السكن الشرقي حيث تقع غرفتها. انتشر الطلاب الهائمون في الأرجاء وهم يمسكون بالخرائط قرب مناطق السكن. وُجد بعض الطلاب الأكبر سناً الذين ارتدوا أوشحة بيضاء طُرِزت عليها عبارة "مرشد طلابي" عبر صدورهم لمساعدة كل ضال. وجدت توري سكنها بسهولة ودخلت عبر الأبواب الرئيسية المفتوحة على مصراعيها. عُلق على لوحة إعلانات بجانب الباب قائمة بالأسماء وغرفها المقابلة. كانت توري تعرف مسبقاً أيها تخصها؛ الطابق الثالث، الجناح الشمالي للفتيات فقط، الغرفة ثلاثمائة وخمسة عشر. دخلت بهو السكن الشرقي دون التوقف أمام لوحة الإعلانات لكنها سمعت النميمة أثناء مرورها. وصل صوت ممتلئ بالاشمئزاز إلى أذنيها: "لا أصدق أنها قبلت. لا بد أن ثمة خطأ ما. كانت دائماً في قاع صفنا". "ربما لم تخضع لاختبار الأكاديمية ودُعيت لأحد المقاعد المخصصة". أطلق شخص شخيرات. "وكأن ذلك ممكن. ذهبت ابنة عمي إلى المدرسة معها وقالت إنها لا تملك أي قدرات استثنائية. كل ما تفعله هو حضور الحفلات والتنمر على الناس". "هذا هو حالها تماماً. لو لم نكن مضطرين، لما دعوناها أبداً". "لو لم تكن ابنة الماركيز غيفيرا، لما ساوت شيئاً". ضيقّت توري عينيها قليلاً واستمرت في المشي. كانت تعلم أن هناك أشخاصاً يعرفونها وسمعتها في ليسيه. لم تشك في وجود زميل أو اثنين من مدرستها الابتدائية. لكنها لم تتوقع مصادفتهم بهذه السرعة. قال صوت مشحون بالازدراء بصوت خافت: "أهذه هي؟ لقد جاءت حقاً!" شعرت مرة أخرى بالعيون تراقبها بحذر وكأنها تتوقع منها الهجوم في أي لحظة. تظاهرت توري بأنها لم تسمع شيئاً. لم يكن الأمر كأنهم على خطأ، لكنها لن تقع في توقعاتهم الآن وقد اختلفت الروح داخل الجسد. ليست هذه طريقة الشخصيات الثانوية. راجعت أحد المرشدين الطلابيين الذي أشار ترحيبه الدافئ إلى أنه لا يعرف هوية توري. كانت توري في منتصف السدر عندما سمعت مرشداً طلابياً آخر يقول للأول: "...ابنة الماركيز غيفيرا. أتعرف، تلك التي تثير المشاكل باستمرار". لم تستطع إلا أن تدير عينيها بملل حين بلغت طابقها واتجهت إلى غرفتها. مدت يدها إلى جيب سترتها الداخلي وأخرجت الحجر الأخضر الصغير. ضغطته مقابل حجر أخضر مطابق فوق مقبض الباب. نبض الضوء مرة واحدة ثم انفتح الباب. واجهت النوافذ عبر الغرفة شمس الظهيرة فغمر ضوء النهار المكان. كان الأمر تماماً كما أخبرها كاسن؛ غرفة مربعة بأبعاد خمسة عشر خطوة في خمسة عشر خطوة. جانب يطابق الآخر. استقر صندوق عند قدم كل سرير. كان الصندوق الموجود على يمينها أكبر من صندوقها ومفتوحاً بالفعل. "مرحباً! أأنت فيكتوريا دي غيفيرا؟" كان ترحيباً دافئاً آخر، فالتفتت توري نحو اليمين ورأت فتاة صغيرة تنهض من حيث كانت تركع بجانب الصندوق المفتوح. كانت فتاة جميلة ذات شعر بني مائل للكمرة وثنياة لطيفة مربوطة في ذيل حصان منخفض. كانت عيناها البنيتان الواسعتان لامعتين وبدا على وجهها تعبير متفائل يشوبه شيء من التوتر. أجابت وهي تمشي وتلتقي ابتسامة الفتاة بابتسامة مماثلة بينما مدت يدها: "نعم، ناديني توري من فضلك". كانت الفتاة أقصر منها قليلاً لكنها أمتن بنية بقليل. "يسرني لقاؤك. كيف عرفت أنني أنا؟" لم يُخطرن بهوية رفيقة غرفتهن حين أنزلن صناديقهن. قالت الفتاة وقد ظهرت غمازتاها على وجنتيها الناعمتين الورديتين وهي تبتسم وتصافح توري: "قرأت اسمك على لوحة الإعلانات. لدينا رقم الغرفة نفسه. ألديك تفضيل لجهة معينة؟" قالت: "لا، أي مكان وُجد فيه الصندوق يناسبني". دخلت الغرفة وأُغلق الباب خلفها. رفعت حقيبتها فوق رأسها ونظرت حول جانبها من الغرفة. استقر سرير ذو مظلة بحجم شخص واحد وستائر خضراء داكنة في الزاوية. وُجد مكتب كتابة وكرسي على جانب مع رف كتب طويل بجواره. وعلى الجانب الآخر من السرير وُجد دولاب ذو بابين بجوار خزانة ذات ثلاثة أدراج وتعليقات معاطف فوقها. أومأت توري برأسها لنفسها وهي راضية. ستمكث في هذه الغرفة حتى تتخرج. قالت الفتاة من خلفها: "أتحتاجين إلى ملاءات أو وسائد؟ لقد وضعت والدتي لي إضافات". التفتت توري وابتسمت وهي تهز رأسها نافية: "أحضرت معي بعضها، شكراً لك. لم أعرف اسمك بالمناسبة". احمرّ وجه الفتاة خجلاً. "إليانا أغافونوفا. والدي بارون جديد في ستانحوف. تمتلك عائلتي منجماً". أقسمت توري أنها سمعت هذا الاسم من قبل. لابد أنها قرأته في مقالة الويكي لكنها لم تستطع تذكر هوية إليانا. "إنه اسم جميل. ستانحوف مكان بارد، أليس كذلك؟" قالت إليانا: "أبرز برودة من هنا. وضعت والدتي أيضاً فراء إضافية للشتاء، لذا أخبريني إن احتجت إلى أي منها". فتحت توري فمها لتشكرها حين تذكرت. إليانا أغافونوفا هي ابنة بارون جديد اشترى لقبه بثروة من منجم. كانت إليانا ثرية حديثة العهد بالمال بالأساس، والأهم من ذلك أن إليانا كانت في اللعبة إحدى تابعات فيكتوريا. كانت صاخبة ومشاكسة، وغالباً ما تصرفت كلبة هجوم لفكتوريا. نظرت توري إلى إليانا التي كانت تركع بجانب صندوقها وتفرز بهدوء ملاءات السرير وتتحدث عن تزيين الغرفة بابتسامة لطيفة على وجهها. أكانت الشخص الصحيح؟ سألت إليانا فجأة: "أتريدين الذهاب معي لاحقاً للبحث عن فصولنا الدراسية؟" رمشت توري وحاولت التركيز. فتحفت فمها مستعدة للموافقة لكنها توقفت. إن ذهبت توري معها، فستلاحظ إليانا أن الناس ينظرون إليها ويتهامسون. بدت إليانا فتاة لطيفة، وعلى الرغم من أن توري أرادت تكوين صداقات والبقاء على علاقة جيدة مع رفيقة غرفتها، إلا أنها لم ترد جر إليانا معها إلى القاع. قالت توري: "لا أعتقد أن هذه فكرة سيدة". توقفت إليانا عن تقليب أغراضها ورفعت نظرها متفاجئة من رفض توري. هزت توري رأسها. "ليست المسألة أنني لا أريد الذهاب معك، لكن... كيف أصوغ الأمر". كان عليها توضيح الأمور. "ليس لدي سمعة طيبة". قضت توري بضع دقائق لتخبر إليانا عن نفسها وعن النميمة المحيطة بها، فضلاً عن ترددها في توريط إليانا. ومما فاجأها، لوحت إليانا بيدها أمامها رافضة. "لا بأس. نحن رفيقات غرفة، وعلينا الالتصاق ببعضنا". "إليانا، أنا متأكدة من أننا سننسجم جيداً كرفيقات غرفة، لكن في الخارج-" قالت إليانا بصوت يبدو أصلب بكثير مما صورته لها توري: "أنا جيدة في الحكم على الطباع". نظرت إلى توري بيقين. "لست سيئة كما يقول الآخرون". حدقت توري فيها لبرهة بعدم تصديق. أكان هذا الولاء المفاجئ بسبب صلتهما في اللعبة؟ لم تعرفا بعضهما سوى لبضع دقائق، ومع ذلك بدت إليانا واثقة من قرارها بمصادقة توري. أذعنت توري. "حسناً. لنذهب للبحث عن فصولنا الدراسية، لكن إن زاد الأمر عن حده بالنسبة لك، فلن ألومك". امتلأ وجه إليانا بابتسامة مشرقة وبعد أن التقطت حقيبتها، غادرت هي وتوري السكن. قارنتا جداولهما وسرتا بمعرفة أن فصلهما الأساسي كان نفسه. كان الاختلاف الوحيد فصولهما الاختيارية الأخيرة: اختارت توري البلورات الفوقية لأنها وجدتها ساحرة. بينما اختارت إليانا جغرافيا التجارة العملية أكثر بكثير. ووَفاءً لكلام إليانا، لم تضايقها النظرات غير الودية والهمسات التي تكاد تُسمع حول توري. عثرتا على فصلهما الأساسي بسهولة وبعد أن تأكدتا منه، رسمتا طريقهما نحو الفصل الاختياري. كان فصل توري أقرب إلى السكن بينما كان فصل إليانا أقرب إلى الفصل الأساسي، لذا تعذّر عليهما العودة معاً. سُمع صوت شخص يتحدث خلفها بينما كانت هي وإليانا تتتبعان مسارهما على الخريطة: "أهذا هو؟" التفتت فوق كتفها وأعادت النظر. كان شاب وسيم ذو شعر فضي وعيون بنفسجية يسير مع شاب آخر أطول قليلاً ويبدو متصلباً بشعر أسود وعيون حمراء. من ملامحهما البارزة، قدرت توري أنهما ليسا شخصيتين ثانويتين عاديتين. ربما كانتا شخصيتين جانبستين بدور طفيف، مثل شخصية خلفية يتفاعل معها البطل مراراً وتكراراً. ففي النهاية، التقت بالأمس بشخصيتين جانبيتين من هورايزون: بيرز وأكستون، وكانتا رائعتين لدرجة أنها فقدت وعيها لحظياً. أما الفتيان المراهقان خلفها، وعلى وسامتهما، فلم يصلا إلى مستوى الشابين الأكبر سناً من تلك الليلة. أعادت توري انتباهها إلى إليانا. كانتا ستتعرفان حتماً إلى زملائهما في الفصل عندما تبدأ الدروس، لذا لم تكن في عجلة لتقديم نفسها. "نعم، سموك. هذا هو فصل الصف الأول - أ". سرت قشعريرة في جسد توري ولم تستطع التنفس للحظة. لقد نسيت أنها لم تدرس في المدرسة نفسها مع الأبطال واهتمامات الحب فحسب، بل كانت في الفصل الدراسي نفسه مع البطل والأمير الثاني. "عمل جيد يا فابيان. وماذا عن فصولنا الاختيارية؟ أهي قريبة من هنا؟" أقسمت توري بصمت. فابيان؟ أهو فابيان فون دورن، الاهتمام العاطفي من طراز الفارس اللعين؟ آه، اللعين لا. أغلق توري عينيها وصرّ على أسنانها متذكرة مقالة الويكي. كان اليد اليمنى للأمير الثاني فارساً شاباً ولكنه واعد من عائلة نبيلة ضعيفة. كان أفضل سياف في ليسيه، بالطبع. أثار فابيان غضب توري تحديداً لأنه الشخص الذي حمى أليسا مباشرة من المرتزقة المؤجرين لفكتوريا. وكان أيضاً من أطاح بها وأعطاها لتجار الرقيق الجنسي نهاية الجزء الثاني. لم تستطع توري إلا أن تكشر. مالت إليانا برأسها ونظرت إلى تعبير وجه توري الممسك فجأة: "توري، أأنت بخير؟" كدت توري تعجز عن إرخاء وجهها. قالت: "أنا بخير. علينا تفقد فصولنا الاختيارية. فصلك قريب، لكن فصل البلورات الفوقية الخاص بي أبعد قليلاً. يمكنني مرافقَتِك إلى فصلك في طريق إلى فصلي". "البلورات الفوقية؟ أهي في الكتع ج؟ الغرفة التاسعة؟" كادت توري تسحق الخريطة في يدها عندما سمعت صوتاً يسأل خلفها. التفتت إليانا لكن توري كانت تعرف مسبقاً المتحدث. تابع فابيان. "ذلك هو اختيارنا أيضاً. أيمكننا الذهاب معك؟" وافقت إليانا بغفلة تامة ودون تردد: "بالتأكيد!" نظر فابيان نحو الأمير الذي أومأ برأسها. "أنا جيديون جاك دو سوليه، الأمير الثاني لسوليه. يسرني لقاؤك". منحهما إيماءة خفيفة برأسه ثم أشار إلى الشاب بجانبه. "هذا مساعدي وفارسي الشخصي، فابيان فون دورن". قال فابيان: "تحياتي لزميلائي في المستقبل". قدمتهما إليانا بابتسامة: "إليانا أغافونوفا وهذه رفيقة غرفتي، توري دي غيفيرا". قبل أن تتمكن توري من الكلام والتحية، أظلم وجه الأمير. "فكتوريا دي غيفيرا، ابنة الماركيز غيفيرا؟" عقد حاجبيه وابتعد عنها خطوة. نظر إليها من أعلى لتأسفل وكأنها حشرة تحاول الوصول إلى طعامه. "لا أصدق أنهم سمحوا لك بالدخول إلى هنا". اللعنة يا صديقي، لقد التقينا للتو. تفاجأت توري في البداية لكنها عبست. "عفواً؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟" سخر ورفع ذقنه بنظرة متعالية. "أنت تعرفين ما يعنيه ذلك". اختلجت. "أنرني". "يعلم الجميع أن والدك اشترى طريقك إلى ليسيه. وجودك هنا يشوه سمعة المدرسة". كادت ترغب في السخرية. ربما كانت فيكتوريا حمقاء، لكنها أرادت حقاً دخول ليسيه. درست بجهد لتحصل على درجات عالية تكفي لدخول المدرسة. صحيح أن أفضل ما لديها تركها في قاع القائمة، لكنها ظلت في القائمة. قالت وهي تضيق عينيها: "يبدو أنك مخطئ. قد أكون في مرتبة متدنية للغاية، لكني اجتزت الاختبارات رغم ذلك. لقد درست لأُقبل". "أنت لا تتوقعين حقاً أن نصدق ذلك، أصحبت كذلك؟ اسألي أي شخص من الجنوب وسيقول إنك كنت، في أفضل الأحوال، طالبة تكافح. كيف لك أن تحصلي على درجات عالية تكفي لدخول ليسيه؟" منحها نظرة متعالية ومشمئزة لم تستطع توري تصديقها. إن كان الأمير قد سمع الشاب وعلم بصحتها، فهل يعني هذا أنه كره فيكتوريا قبل لقائهما؟ أهذا هو اللعين الذي كانت فيكتوريا مغرمة به لدرجة أنها دمرت حياتها وحياة عائلتها؟ أهذا هو الأمير الساحر الذي لم يكن بجاذبية شخصيتين جانبيتين؟ صرخ عقل توري. يا فيكتوريا، أيتها العاهرة الغبية!