كانت تتوق إلى إخبار إيليانا بأنها قضت يوم ميلادها في عرض البحر، تجوب "مرفأ الملك"
وتلتهم أشهى المأكولات البحرية على الجانب الغربي من الإمبراطورية.
وفي اليوم الذي خُصص للاحتفال، لم يبقَ في "تلة الطحالب"
سوى عائلتي "أوتواغ"
و"غيفارا"، مما أضفى على الاحتفال طابعاً حميمياً وهادئاً.
بدأ الصباح بإفطار شهي وهدايا من العائلة، وهو أمر لم تتوقعه توري كونها بعيدة عن منزلها في "بريسيديو".
تلقت فساتين، وبعض الحليّ اللؤلؤية، وأكياساً من الأطعمة المجففة لتأخذها معها إلى "الدلتا"، ومنحوتة خشبية صغيرة لشخصيتها في لعبة "دهاليز المغامرة"، وهي ساحرة.
ورافق ذلك رسمة أعدتها "آفا"
لـ"فريقهم".
وضعت توري الهدية بعناية في ملف جلدي، وعقدت العزم على تأطيرها ووضعها على مكتبها في السكن.
بعد الإفطار، استقلوا عربة إلى "مرفأ الملك"
وصعدوا سفينة العائلة ليتجولوا بكسل في الميناء.
أحضرت "كاسن"
ألوانها المائية، وراحت توري مع أبناء عمومتها الصغار يرسمون ويتبادلون اللوحات. تناولوا الغداء على متن السفينة، ثم عادوا أدراجهم للعشاء. أُخبرت بأنها ستحظى بجلسة تدليك وحمام دافئ قبل النوم. كان التدليل طريقة مثالية لختام اليوم. أيقنت توري أن إيليانا لن تعاتبها بعد الآن على حاجتها للراحة.
"كيف تتعاملين مع دوار البحر؟"
اقترب "آندي"
منها بينما كانت تجلس قرب سياج مقدمة السفينة الشراعية الخاصة بعائلة "أوتواغ"
التي كانت تتنقل بهم في أرجاء الميناء. رفعت توري يدها اليسرى لتُريَه الشريط المربوط بإحكام حول معصمها. كانت بلورة ملساء صغيرة تضغط على نقطة في معصمها لتخفف من دوار البحر.
قالت برضا: "لم يعد مشكلة!"
ضحك آندي وجلس بجوارها. مدّ ساقيه بين قضبان السياج وتركهما تتدليان، ثم انحنى للأمام وأراح ذراعيه على السياج.
"هذا جيد، لأننا علمنا للتو أن سفينة 'صفارة البحر ٢' ستصل إلى 'دلتا كوسورا' غداً. لم تتوقف في أي من الموانئ المعتادة، وانطلقت مباشرة من 'مرفأ الملك' فور بلوغ حمولتها حدها الأقصى. استغرقت سفينة شحن ضخمة ومثقلة مثل تلك أسبوعاً للوصول إلى هناك. كم تعتقدين سيستغرق وصول إحدى سفننا الحربية الخفيفة دون هذا القدر من البضائع؟"
جعدت توري أنفها وفكرت.
"لا أعلم؟ ربما توفر يوماً؟"
أومأ آندي برأسه وقال: "همم... لا أعلم أيضاً".
نظر إليها وابتسم.
"أتريدين معرفة ذلك بنفسك؟"
اعتدلت في جلستها.
"ماذا تقصد؟"
قال آندي وقد اتسعت ابتسامته: "أقصد أن أمامي ثلاثة أسابيع قبل أن يتوجب عليّ تقديم تقريري، وسفينة 'ملكة المحيط' الخاصة بـ'ديدري' راسية عند الرصيف، جاهزة للاستخدام في أي لحظة. هل تودين العودة بـ'ملكة المحيط' إلى 'دلتا كوسورا'؟"
"ستسمح لنا باستخدام سفينتها؟"
نظرت إليه توري بعينين واسعتين.
كانت ديدري قبطانة في بحرية "أوتواغ"
وبحارة بارعة.
لم تظن توري أنها ستعير سفينتها الخاصة، التي كانت هدية خطبة من "إيلي"، بهذه السهولة.
أومأ آندي: "سألتها. قالت لا مانع لديها وأمرت بفحصها. سترافقنا 'كاسن' وسنتركها في 'تريس أركوس'، وهي أقرب ميناء لـ'بريسيديو'. من هناك، تستغرق الرحلة نحو ثلاثة أيام براً إلى 'بريسيديو'، لكنها تظل أسرع بعدة أيام من السفر بالعربة من هنا".
قالت توري: "لست في عجلة من أمري للعودة. لقد خصصت أسبوعين للرحلة".
"حسناً، لست مضطرة للعودة بحراً. ظننتها تجربة لطيفة لتشاهدي بعض الموانئ الكبيرة على طول الساحل في طريقنا إلى الدلتا. 'ميزالونا' فاتنة، وفي يوم صافٍ، يمكنك رؤية 'جبل المعبد' من 'كاراب'".
"'كاراب'؟"
استدعى اسم البلدة "قسطنطين"
إلى ذهنها، رغم أنه تقنياً من "جبل المعبد".
كان دائماً ما يثني على "البلدة التي تحت الجبل"
ويشجعها على زيارتها. عضت توري شفتها السفلى مفكرة. سيكون من الممتع استكشاف البلدات الساحلية.
وإذا عادت بحراً، فلن توفر الوقت فحسب، بل ستتجنب "شيتيرسويكشاير"
وأي مواجهة محتملة أخرى مع "أليسا".
كانت تعلم أن أليسا غادرت قبل عدة أيام، بعد مراسم الخلافة، بالعربة. ومن المستبعد جداً أن تلتقيا في عرض البحر.
قال آندي: "طبعاً، إذا توقفنا في البلدات الساحلية، سنخسر من الوقت وستصلين إلى الدلتا في موعدك المحدد".
"لم أزر البلدات الساحلية في 'سور' من قبل..."
تلاشت كلماتها فابتسم آندي.
سأل محرضاً: "هل هذا يعني نعم؟"
حاولت توري كبت ابتسامتها وأومأت.
"إذا كان الترتيب ممكناً، فلنعد من ذلك الطريق".
أطلق آندي صيحة استحسان ثم فرك رأسها بيده.
"لقد اتخذتِ قراراً ممتازاً!"
نهض واقفاً وصاح من فوقها وهو يتجه نحو منتصف السفينة: "أخبرتك أنها ستوافق! أنت مدين لي بمشروب يا كاسن!"
سخرت توري ونظرت من فوق كتفها، لكنها بقيت جالسة تلوح بقدميها فوق الحافة. ستكون رحلة الأسبوع مغامرة لطيفة قبل العودة إلى الدلتا. أومأت لنفسها راضية عن هذا التحول في الأحداث.
عندما عادوا إلى "تلة الطحالب"، سارعت توري للبحث عن والديها لتخبرهما بتغيير الخطط.
وجدتهما في الشرفة مع جديها والماركيز السابق "أوتواغ".
قال "لورانس"
وهو يرفع نظره عمن كان يحدث والديها: "توري! كيف كانت جولة الميناء؟"
"كانت رائعة! رسمنا بالألوان المائية على السفينة".
ابتسمت والدتها: "هذا رائع. العشاء بعد ساعتين تقريباً. لمَ لا تصعدين للراحة حتى ذلك الحين؟"
قالت توري بحماس: "سأفعل، لكن أردت أولاً إخباركم أن آندي عرض اصطحابي إلى 'دلتا كوسورا' بالسفينة. الطريق أسرع ويمكنني زيارة بعض الموانئ في طريقنا".
لم تتلاشَ ابتسامة والدتها، لكن والدها قطب حاجبيه.
"لكنك كنتِ ستسافرين جزءاً من الطريق معنا".
قال لورانس: "غريغوريو، لمَ لا تذهبان معهم أنت وأنطونيا بالسفينة؟ يمكن للعربات أن تعود وحدها، أليس كذلك؟ خذوا معكم بعض الفرسان، وسيعود الباقون مع العم إلى 'بريسيديو' بالعربة".
نظر جدها إليهم مقطب الجبين: "لماذا يتوجب عليّ العودة بالعربة بينما يرحل الباقون بالقارب؟"
ضحكت جدتها وربتت على يد الجد بلطف: "يا حبيبي، أنت تصاب بدوار بحر شديد".
زمّت توري شفتيها وعضتهما بينما كان الجد يقطب وجهه تذكراً للأمر.
"جدي، يمكنك القدوم أيضاً".
"لا، لا... جدتك محقة... سأعاني فقط".
قالت توري وهي ترفع معصمها الذي لا يزال الشريط يلتف حوله: "يمكنني ربط بلورة على... إيه... نقطة الطاقة في معصمك لمحاولة تخفيف الدوار".
كانت البلورة تعمل معها بشكل جيد جداً.
أعطاها الجد ابتسامة لطيفة: "أقدر عرضك يا عزيزتي، لكن لا بد لأحد أن يذهب ويتأكد من عودة العربات وكل ما يتبعها إلى 'بريسيديو'. يمكننا المحاولة في المرة القادمة".
أومأت توري ونظرت إلى والديها: "ماما، بابا، أتريدان الذهاب معنا؟ سأتحدث إلى ابن العم آندي بشأن ذلك. كنا سنترك كاسن في 'تريس أركوس' وسيعود هو بالعربة إلى 'بريسيديو' من هناك".
نظرت "أنطونيا"
إلى زوجها، وقد بدت موافقة على الاقتراح: "لا تبعد سوى بضعة أيام عن 'تريس أركوس'. حتى لو توقفنا في بضعة موانئ لتتمكن توري من السياحة، فسيظل ذلك أسرع من عبور الجبال براً".
فرك "غريغوريو"
ذقنه وأومأ ببطء: "أظن أنك محقة. سيتوجب علينا إبلاغ سيباستيان بإرسال عربة إلى 'تريس أركوس' إذاً".
اتسعت عينا توري: "أوه، ربما يمكنه مقابلتنا هناك! هل يمكنه مغادرة 'بريسيديو' إذا كانت بقية العائلة بعيدة؟"
أومأ والدها: "نعم، طالما لم تكن الغيبة طويلة".
أشرقت توري: "إذاً، يمكنه مقابلتنا في 'تريس أركوس' والقدوم معي إلى الدلتا من هناك".
كانت واثقة أن سيباستيان سيسعد بالخطة. بدا الارتباك على والديها وجدها. عقد غريغوريو حاجبيه وانحنى نحوها.
"تريدين اصطحاب سيباستيان إلى الدلتا؟"
أومأت توري: "السفر بالسفينة أسرع من العربة. سيوفر عليه بعض الوقت".
ضيّق والدها عينيه: "هل كان يخطط للزيارة؟"
أومأت مجدداً: "نعم، سيراقب تركيب بعض البلورات حول إحدى الجزر...".
تلاشت كلماتها واختفت ابتسامتها.
"هل... هل لم يخبركم سيب؟"
قطب والدها جبينه: "ما الذي كان يفترض به إخبارنا به؟"
أوه... زمّت توري شفتيها.
"سيأتي إلى الدلتا بعد عودتكم من المراسم".
تصلب والدها وضيقت والدتها عينيها.
سألت الأم بنبرة يشوبها الضيق: "متى قال هذا؟"
يجب أن أتصل بسيب فور انتهاء هذه المحادثة.
"عندما تحدثنا بينما كنت لا أزال في الدلتا، قبل رحيلي وكاسي مباشرة. سيكون المعلم راموس هناك من أجل مشروع وأراد سيب المجيء".
ترك والدها كوب القهوة الذي كان يحمله ونظر إلى والدتها: "عزيزتي، تابعي الحديث. عليّ إجراء مكالمة".
انكمشت توري وتراجعت خطوة: "سأذهب للراحة!"
استدارت وركضت عائدة إلى الداخل، واضعة يدها في جيبها لتبحث عن جهاز التواصل البلوري.
وبينما اندفعت في الرواق، مررت إصبعها على البلورة وهمست: "اتصلي بسيباستيان دي غيفارا!"
بشيء من الحظ، تمكنت من الوصول إلى أخيها قبل أن يتمكن والدهما من ذلك.
"توري-"
"سيب، لمَ لم تخبر ماما وبابا أنك ستأتي إلى الدلتا!"
اندفعت توري بالكلمات وهي تنكمش في زاوية لتحاول إبقاء محادثتها مخفية.
"آه، شكراً على التذكير. كنت مشغولاً بمحاولة إنهاء كل ما أعمل عليه أو تجهيزه لرحلتي. لم تتح لي الفرصة لإخبارهم".
اب تلعت توري ريقها بصعوبة وأغمضت عينيها.
"سيب، لقد أخبرتهم".
سمعت سيباستيان يأخذ نفساً حاداً.
"أنتِ... أخبرتِهم؟"
"لم أكن أعلم أنك لم تخبرهم بعد، لذا عندما سألت عن ترتيب مقابلتنا في 'تريس أركوس'، سألني بابا عما أتحدث عنه".
"انتظري لحظة".
لم يبدُ سيباستيان قلقاً، وهو ما زاد من قلقها.
"لماذا سنلتقي في 'تريس أركوس'؟"
كادت تصرخ قائلة إن الوقت ليس مناسباً للتفكير في ذلك.
"بابا يحاول الاتصال بك بشأن هذا!"
قال سيباستيان بنبرة متبلدة: "أعلم، جهاز تواصلي يومض. أجيبي عن السؤال. لماذا سنلتقي في 'تريس أركوس'؟"
أخبرت توري أخاها: "آندي لديه رصيد إجازة متبقٍ، لذا جعل ابنة العم ديدري تعيرنا سفينتها لنعود إلى الدلتا قبل أن يعود هو للبحرية. قال إن بإمكاننا التوقف في بعض الموانئ الكبيرة على طول الساحل لأستكشفها".
"فكرة جيدة. ستكون أسرع أيضاً، حتى لو قضيتِ يوماً أو يومين في المدن الكبرى. متى تخططون للوصول إلى 'تريس أركوس'؟ سأحتاج لجدولة موعد رحيلي".
"لا أعلم بعد، لم نضع جدولاً".
مسحت توري وجهها بيدها.
"سيب، أظن أن بابا سيكون غاضباً منك".
"إنه يغضب مني دائماً لسبب أو لآخر. لا بأس. سأتعامل معه. فقط حددي موعد الوصول المتوقع إلى 'تريس أركوس' وسأقابلك هناك".
بعد لحظة، خفت ضوء البلورة وتجمدت توري تحدق فيها بذهول. جعدت أنفها وأغلقت الجهاز.
"حسناً، لقد حاولت تحذيرك..."
دفعت الجهاز في جيبها وسارت إلى غرفتها لتأخذ قيلولة قبل العشاء. شعرت توري أنها غفت للتو حين طُرِق الباب وسمعت أصوات أبناء عمومتها الصغار ينادونها لتنزل لتناول الطعام. تقلبت توري على جانبها ونظرت نحو النافذة. كان الصيف والشمس لا تزال مشرقة. تمددت وألقت بساقيها خارج حافة السرير لتنتعل حذاءها.
"توري!"
بدا "أيدن"
وكأنه يتذمر وهو يواصل طرق الباب.
"اخرجي! حان وقت العشاء!"
قالت توري وهي تفتح الباب: "أنا هنا، أنا هنا".
مررت يدها خلال شعرها الداكن المجعد وابتسمت.
"حسناً، قودوا الطريق".
أومأ أيدن وسار في المقدمة بينما أمسكت الفتيات بيديها وسحبنها للأمام. توقعت أن يقودوها إلى قاعة الطعام، لكنها وجدتهم يأخذونها إلى الحديقة. اتسعت عيناها وهي تمشي عبر إحدى غرف التشمس ورأت الحديقة المترامية الأطراف خلف الأبواب المزدوجة المفتوحة. كانت البلورات المضيئة معلقة في الأعلى، وأُعدت مائدة طويلة اصطفت عليها الأطعمة والمشروبات، بينما كان الموسيقيون يعزفون تحت شرفة في الجانب، خلف شجيرات الورد المزهرة.
ملأت ابتسامة عريضة وجهها وهي تمشي لترى والديها وجديها يرقصون، بينما كان أبناء عمومتها وكاسن يضحكون حيث كانوا يجلسون في أحد طرفي المائدة.
"يا ابنة عمي توري، عليكِ أن تصدقيني."
نظرت آفا إلى توري بعينين جادتين تماماً، ثم تابعت: "سأزوركِ الصيف القادم عند الدلتا".
نظرت إليها توري بشيء من القلق، وسألتها: "هل تعلم أمكِ بخطتكِ لعبور الإمبراطورية وصولاً إلى دلتا كوسورا؟"
صمتت آفا للحظة، وبدت وكأنها تفكر وهي تعض على شفتها السفلى.
ثم التفتت إلى ابنة عمها ومدت يدها لتمسك بيد توري وتربت عليها برفق: "سأجد مخرجاً للأمر".
رفعت بريدجيت حاجبيها حين رأت ابنتها تتعلق بتوري، وهما تقفان على رصيف "موس هيل"
العائلي، الذي يقع في نهاية سلسلة من السلالم الضيقة والمصانة جيداً، والتي كانت تتلوى كالأفعى على وجه الجرف أسفل القلعة. كان عليهما عبور الحديقة للوصول إلى بيت البوابة ثم نزول تلك السلالم. كان هناك درابزين خشبي، لكن ما وراءه لم يكن سوى هاوية ومنحدر صخري مسنن. ظلت توري متمسكة بيدها على جدار الحجر، محاولة البقاء بعيدة عن الحافة قدر استطاعتها، بينما كان الأطفال يقفزون على السلالم بسعادة دون اكتراث.
كانت توري تراقبهم برعب، في حين حاولت بريدجيت طمأنتها بأن الأطفال بخير ومعتادون على هذه السلالم.
كان رصيف "موس هيل"
عبارة عن لسان خشبي يمتد داخل الميناء.
كانت هناك سفينة شراعية تنتظر لنقلهم إلى المياه العميقة، حيث ترسو "ملكة المحيط"، سفينة ديدري ذات الأشرعة البيضاء الباهرة والمجهزة بالكامل باللونين الأحمر والأسود.
كانت أمتعتهم قد نُقلت بالفعل على متنها، وطاقم كامل بانتظارهم. لم يبقَ سوى صعود عائلة غيفارا إلى السفينة.
قال بالدوين، والد آفا، بنبرة حازمة: "آفا، سنناقش مسألة ذهابكِ إلى دلتا كوسورا حين نراجع نتائج دراستكِ هذا العام".
انحنت آفا إلى الأمام، كأنما هزمتها نتائجها الدراسية مسبقاً.
جثت توري أمام الطفلة وقالت: "آفا، إن لم تستطيعي المجيء الصيف القادم، فتعالي حين أتخرج في الليسيه. آمل أن يكون لي منزل صغير في الدلتا بحلول ذلك الوقت. يمكنكِ أنتِ وأبناء عمومتكِ الإقامة معي، أتفقنا؟"
أمالت الطفلة رأسها للخلف وأصدرت أنيناً: "هذا بعيد جداً! سأكون عجوزاً حينها!"
قال آيدن بابتسامة ساخرة: "إذن ابقي أنتِ، وسأذهب أنا ومايف".
رمقته آفا بنظرة غاضبة وأشارت بإصبعها نحوه: "أتجرؤ!"
قالت توري وهي تنحني لتضم الطفلة بين ذراعيها: "حسناً. عليّ الذهاب الآن، عانقييني".
طوقت آفا عنق توري بذراعيها ودفنت وجهها في كتفيها: "اتصلي بي لنلعب لعبة غزو الزنزانة".
"مرة كل شهر. لقد نسقت الأمر مع أمكِ".
ظلت آفا بوجهها مدفوناً في توري، وبدأت كتفاها الصغيرتان تهتزان. تبادل الطفلان الآخران، اللذان كانا ينتظران دورهما لعناق توري، النظرات ثم التفتوا نحو آفا.
قالت مايف بصوت حذر: "آفا، هل تبكـ..."
صرخت آفا بصوت متهدج: "أنتِ التي تبكين!"
مسحت توري على ظهرها وقبلت جانب رأسها.
قالت توري بلطف: "وأنا سأشتاق إليكِ أيضاً يا صغيرة".
تنشقت آفا الهواء حين أبعدتها بريدجيت عنها وضمّتها إلى جانب خصرها.
عانقت توري آيدن ومايف، اللذين وعداها بالدراسة بجد ليتمكنا من زيارتها، فأجابت: "إذن، سأنتظر ذلك".
ودعت أبناء عمومتها وعانقت الجدة والجد بقوة قبل أن تصعد إلى السفينة الشراعية. فكوا الأربطة، ووقفت توري جانباً تلوح للعائلة التي تركتها خلفها، وتراقبهم وهم يصغرون شيئاً فشيئاً.
سألها أخوها من خلفها: "هل استمتعتِ؟"
أومأت توري برأسها وهي تخفض ذراعيها، وظلت تراقب الرصيف.
أجابت توري: "نعم. رأيت الكثير وتعلمت الكثير".
قال كاسن: "جيد. لقد كنتِ تعملين بقدر ما أعمل تقريباً".
أطلقت ضحكة خفيفة وقالت وهي تنظر إلى أخيها بطرف عينها: "وكأن أحداً يستطيع العمل بقدرك".
قهقه كاسن.
وصلوا إلى جانب "ملكة المحيط"
وعبروا بحذر إلى السفينة الأخرى. وبمجرد أن استقروا جميعاً على متنها، عادت السفينة الشراعية إلى الرصيف.
نظرت توري نحو "موس هيل"
المستقرة بثبات على التلة الزمردية خلف الجرف. بينما كانت تراقب القلعة الحجرية وهي تتلاشى في الأفق كلما ابتعدوا، ضيقت توري عينيها. أحياناً، لم تكن تفهم فيكتوريا. كان لديها عائلة مذهلة. وكانت محبوبة إلى هذا الحد. ومع ذلك، رمت بكل هذا خلف ظهرها. والأغرب أن توري كانت على يقين بأن فيكتوريا كانت تحب عائلتها بعمق. كانت تشعر بذلك في أعماق عظامها. هزت رأسها وعضت على شفتيها. هذه العائلة أصبحت عائلتها هي أيضاً الآن.
لم تكن متأكدة بعد إن كانت تلك مشاعرها الخاصة أم بقايا من فيكتوريا الأصلية، لكن المحبة والمودة لا يمكن إنكارهما. أرادت توري النجاة في هذه اللعبة بالطبع، لكن أولويتها الأولى كانت حماية عائلتها. إن لم تستطع إنقاذ نفسها، فستحاول إنقاذهم.