كانت أنطونيا تدرك تماماً ما تريده مونيكا. ورغم أنها لا تجد غضاضة في كون مونيكا وماتيو-فيليب من أصهار المستقبل، فقد أقسمت ألا تزوّج أبناءها. لذا لم تجد حرجاً في نبذ كل أشكال الرسميات حين أقحمت نفسها بين مونيكا وتوري فور وصول المرافقة، وسحبت مونيكا بعيداً. من ذا الذي سيجرؤ على إيقافها؟ فرسان الإمبراطورية وحرّاسها؟ لقد أمرت مونيكا مرافقيها بالفعل ألا يتدخلوا بينهما.
كان لأنطونيا هدف واحد مع صديقتها؛ حماية ابنتها منها. كان من الشائع بين الأرستقراطيين والسياسيين وأثرياء التجار اختيار أبناء الأصدقاء والحلفاء ليكونوا أزواجاً لأبنائهم، لكن هذا العرف لم يكن متبعاً في عائلة أمها. كانوا يعدّونه تخلّفاً. كانوا يكتفون بتقديمهم لبعضهم وتشجيعهم على بناء علاقات، لكنهم لا يبرمون عقود خطبة، خاصة في سن الصغر. فالمخاطر كثيرة عندما يمكن لعقد مكتوب ببراعة أن يغني عن الأعباء العاطفية المرافقة.
كثيرون لم يوافقوا على هذا النهج، كنبلاء الممر الأوسط، لكنه كان ناجحاً مع عائلتها وعائلة الماركيز التي انضمت إليها بالزواج. كانت جينيفيف مخطوبة وهي رضيعة، وترسخ هذا في ذهنها لدرجة أن أنطونيا شعرت بأنها لا تملك خياراً آخر، وشعرت بالذنب الذي دفعها لإعطاء ذلك الوغد فرصة. عرفت أنطونيا أنه لا يؤتمن. صرخت حدسها بذلك، وتوسلت لجينيفيف لفسخ الخطبة. لم يكن هذا أمراً غريباً، بل كان شائعاً جداً.
وعدتها جينيفيف، لكنها في النهاية تزوجت ذلك الوغد. غضبت أنطونيا بشدة حتى انقطع الكلام بينهما لخمس سنوات؛ لم يعد إلا حين اتصلت جينيفيف تطلب مساعدتها في ترتيب وصيتها. كانت أنطونيا تنوي رفضها. لم يغيّر رأيها سوى تدخل مونيكا. حينها، كانت جينيفيف تحتضر، ولم تملك أنطونيا إلا أن تعض على لسانها لتمنع نفسها من توبيخها على عدم الاستماع إليها. أما زواج أنطونيا، ورغم أنه استند إلى عقود وافق عليها الطرفان قبل إتمام الخطبة، فقد تم لأن زوجها لم يكن جذاباً ووسيماً فحسب، بل عاملها بلطف وصدق.
وقعت في حبه أسرع مما تود الاعتراف به. بالطبع، لم يوافق والدها في البداية. كان غريغوريو طالباً عنده، وكان يراه أقل ذكاءً من أن يليق بها. مونيكا، حين كانت مجرد ابنة للماركيز فون شويرت، أخبرتها أن والدها محق؛ غريغوريو أحمق. كانت مونيكا على دراية بكل عائلات الماركيز، وكان يجدر بأنطونيا الاستماع إليها. لكنها ستكذب إن قالت إنها لم تنجذب لغريغوريو حين جاء إلى هورايزون لحضور بطولة.
رفضت تسمية الأمر «حباً من النظرة الأولى»، لكنها حرصت على مرافقة مونيكا إلى مأدبة عشاء للقائه.
كان الرجل الوحيد الذي رقصت معه تلك الليلة، ولم تلتفت لغيره بعدها قط. كدّ غريغوريو ليثبت نفسه لوالدها، رغم أن الأخير لا يزال يراه أحمق حتى يومنا هذا. كان هذا مجحفاً بالنظر إلى سمعة عائلتها في إنجاب العباقرة. لم يكن غريغوريو أحمق. كان فقط أقل تفوقاً منها في مجالات ومهارات معينة، وهذا أمر مقبول. كانا يكمّلان بعضهما. كما أن غريغوريو الخاص بها يزداد وسامة مع تقدمه في العمر.
كان الأمير ماتيو-فيليب، الذي يصغرهما بعامين، يلاحق مونيكا بإصرار جعل أوليفر، شقيقها الأكبر وأفضل مبارز في جيلهما، يعجز عن ردعه. ذلك هو النوع من التفاني الذي أرادته أنطونيا لتوري، لكنها لم تظن أنه سيأتي من الابن الأكبر لمونيكا. كانت تعرف اضطرابات بيرس السلوكية في طفولته، وأنه أصبح منطوياً وقلقاً اجتماعياً في كبره. لم تمانع أنطونيا ذلك؛ فهي وعائلتها يدعمونه كولي عهد.
ما أزعجها هو حماس مونيكا المؤلم تجاه اهتمام ابنها الأكبر، الذي كانت تقلق عليه دائماً، بأي شخص. لم يكتفِ بيرس بقضاء الوقت مع توري طوعاً، بل كان يبذل جهداً لمساعدتها. مراراً. لو تركت أنطونيا لمونيكا العنان، لاستدرجت توري إلى خطبة وحاولت تزويجهما في أسرع وقت قانوني ممكن. ابنتها طيبة ومطاوعة أكثر من اللازم، وهناك احتمال كبير أن توافق على فكرة مونيكا السخيفة.
"لم أكن أفعل شيئاً خاطئاً،"
قالت مونيكا وهي تجلس قبالتها. وضعت أنطونيا بهدوء بعض اللحم المقدد على قطعة خبز، ولم تجب.
"كل ما فعلته هو دعوتها إلى مأدبة عيد ميلادي."
"ولمَ تدعين ابنتي إلى مأدبة عيد ميلادك؟"
سألت أنطونيا قبل أن تأخذ قضمة. تحركت مونيكا في مقعدها ومدت يدها بهدوء نحو قهوتها. كان المشهد غريباً لمن لا يعرف تاريخهما. المرأتان تجلسان في غرفة صغيرة، تتناولان الإفطار ومرافقتاهما تقفان على طرفي الغرفة. والفرسان الإمبراطوريون يقفون بالخارج عند الباب، إلى جانب فرسان غيفارا وأوتوا. لو مرّ عابر سبيل، لظنّ أن إحداهما محتجزة للاستجواب. ولم تكن أنطونيا.
"إنها ابنة صديقتي!"
قالت مونيكا بلهثة، وكأنها مستاءة من التشكيك في تصرفاتها.
"بالطبع سأدعو ابنتك!"
"لم تدعيها لمناسبات أخرى من قبل."
لوّحت مونيكا بيدها رافضة.
"هذه مأدبة عيد ميلادي الشخصية يا توني. كل المناسبات السابقة كانت رسمية. ستكون مملة جداً لشابة في مثل سنها. ثم إن توري بدأت لتوّها في الليسيه وتحتاج إلى التأقلم."
"وماذا لو كانت مشغولة جداً ولا تستطيع الحضور؟ أنتِ تعرفين مدى صعوبة مشروعها."
ضيّقت أنطونيا عينيها، فأشاحت مونيكا بنظرها.
"لهذا أردت التحدث إليها."
عبست مونيكا ورمقت أنطونيا بنظرة ضيق.
"لم أرِد إجبارها، لكنكِ طوال الوقت كنتِ تشغلينني عمداً حتى لا أتمكن من الحديث معها!"
"إذن، لقد لاحظتِ."
"بالطبع لاحظت. الأمر واضح جداً. أتفهم سبب إبعادك لها عن جيديون، لكنني لم أفعل شيئاً."
رمقتها أنطونيا بنظرة جامدة.
"لقد تسللتِ خارج غرفتك هذا الصباح لتنتظريها في الخارج ثم طاردتِها إلى الحديقة."
"لم أطاردها يا أنطونيا ماريا. انتظرتها واعترضت طريقها. ثمة فرق."
قضمت مونيكا قطعة توست بالسلمون المدخن ومضغتها بعنف.
"أردت فقط التحدث إليها."
"لماذا."
"لمَ لا يمكنني التعرّف على ابنة صديقتي؟"
قطبت مونيكا حاجبيها.
"جينيفيف لم تنجب سوى ابن. وأنا ليس لدي سوى أبناء. أنتِ الوحيدة التي لديها ابنة!"
"مونيكا، أليس لديكِ سوى صديقتين؟"
للحظة، حدقت المرأتان في بعضهما.
"ظننت أن زواجك من غريغوريو سيجعل أكثر مرونة، لكنني أرى أنكِ لا تزالين ملكة الجليد من الليسيه. باردة جداً... حتى معي."
رفعت مونيكا يدها وتظاهرت بمسح دمعة غير موجودة.
"لكن لا بأس. ما زلت أحبك."
"وبما أنكِ تحبينني، هل تحبين ابنتي؟"
"أجل. لقد استقبلت سيباستيان وكاسين من قبل،"
قالت مونيكا بفخر.
"اضطر شقيقك للذهاب إلى الحرب، فاستأجرتِ ابني ليحل محله كمدرب لبيرس."
"كانت تلك توصية أوليفر وحصلت على موافقة غريغوريو."
"ولم تدعي كاسين إلا حين كان في الجامعة يساعد بيرس في مشروع الليسيه الخاص به،"
قالت أنطونيا بلهجة عارفة.
"لهذا السبب أريد تصحيح هذا ودعوة توري في وقت أبكر."
بدت مونيكا واثقة جداً. رفعت أنطونيا حاجبها ومضغت طعامها ببطء قبل أن تبتلعه.
"وهذا لا علاقة له بكون ابنتي ترافق ابنك إلى المناسبات الاجتماعية وابنك يساعد ابنتي في مشروعها؟"
تنهدت مونيكا.
"هذه مصادفات. مكافأة، إن شئتِ. لقد أثنى العم إميل والعمة فيفيان عليها كثيراً. أليس منطقياً أن أرغب في مقابلتها؟"
أطلقت أنطونيا زفيراً خافتاً ورفعت منديلاً لتمسح زوايا فمها.
"مونيكا. كوني صادقة معي،"
قالت وهي تضع المنديل على الطاولة وتلاقي عيني مونيكا. لم تكن ترغب في تأكيد هذا، لكن معرفة ما يفكر فيه الطرف الآخر ضروري للرد عليه.
"هل تريدين من توري أن تنظر إلى بيرس كشريك محتمل؟"
تجعدت عينا الإمبراطورة وسكتت. بدت وكأنها تفكر في إجابة ترضي أنطونيا. خفضت رأسها وعقدت حاجبيها.
"أريد تشجيع علاقتهما."
رفعت أنطونيا رأسها قليلاً.
"ما طبيعة علاقتهما في نظرك؟"
انكمشت مونيكا.
"أصدقاء؟"
"هذا صحيح."
"لكن ماذا لو تحولت إلى شيء أكبر؟"
سألت مونيكا وهي تستقيم في جلستها، وبدت أكثر انتباهاً.
"ماذا لو-"
"سيكون قرار ابنتي."
ضيّقت أنطونيا عينيها.
"أنتِ تعرفين رأيي في الخطبة."
"أنا لا أقترح خطبتهما يا توني. أريد فقط تشجيع علاقتهما لأنها تبدو مفيدة لقلق بيرس الاجتماعي،"
أخبرتها مونيكا. كشرت وهزت رأسها.
"لا أعني أنني أستغل ابنتك لهذا الغرض. ابني يبدو متعلقاً بها جداً ومستعداً للخروج من منطقة راحته حين تكون موجودة."
عند هذا، قطبت أنطونيا حاجبيها.
"مونيكا، أفهم أنكِ شديدة الحرص على بيرس ولا تريدين له إلا الأفضل. ومع ذلك، لا تنسي أنني حريصة على توري. حين استعدتها، وكانت تبدو وكأن الموت سيخطفها في أي لحظة، أقسمت ألا أضعها في موقف تعاني فيه."
احمرت عيناها وهي تتذكر الرضيعة التي كانت أشبه بالهيكل العظمي بين ذراعيها قبل أربعة عشر عاماً.
"لو اختارت الابتعاد عن بيرس، فلن يمنعها أحد. هل تفهمين؟"
سكتت مونيكا مجدداً ثم أومأت.
"لن أجبر ابنتك على فعل شيء لا تريده. إذا اختارت يوماً أن تسلك طريقاً لا يشمل بيرس، فسأنسحب."
"أريد فقط توضيح أنه لا شيء سيحاصر ابنتي،"
قالت أنطونيا بصوت حازم.
"طالما أنكِ تفهمين هذا."
أطلقت مونيكا زفيراً خافتاً، وقد شعرت بالتوبيخ.
"أفهم."
"جيد."
مدت أنطونيا يدها وأخذت كوب قهوتها. نظرت إلى الكوب نصف الفارغ. صبت لنفسها المزيد ثم رفعت يدها لتأتي إحدى المرافقتين.
"المزيد من القهوة. وأحضري توري."
انتفضت مونيكا. اتسعت عيناها ونظرت نحو الباب بلهفة. قلبت أنطونيا عينيها.
"ستسمحين لي بالتحدث إليها؟"
"أنتِ تغادرين غداً. يجب أن أعطيكِ فرصة."
أخذت أنطونيا رشفة من كوبها. ابتسمت مونيكا على اتساعها ونهضت من مقعدها، وهمّت بالالتفاف حول الطاولة لتعانق أنطونيا.
"لا تفعلي."
"حسناً، يا ملكة الجليد."
"حاولي على الأقل إظهار وقار ملكي حين تكون توري هنا."
"أنا وقورة دائماً."
"أنا متأكدة."
طُرق الباب وفتح لتدخل ابنتها بفستان كستنائي بسيط، وشعرها المجعد مصفف في كعكة عشوائية مع عصابة رأس مطابقة.
"أمي، هل طلبتِني؟"
لاحظت الإمبراطورة فوراً وانحنت انحناءة مهذبة.
"جلالة الملكة."
"صغيرتي."
ابتسمت أنطونيا بدفء ومدت يدها، مشيرة لابنتها بالاقتراب. أومأت مونيكا لتوري برأسها قبل أن تصل توري إلى يد أمها. لم تغب عن أنطونيا نظرة الذهول المزعج في عيني مونيكا وهي ترى مدى حنانها مع توري.
"كانت الإمبراطورة تطلب تناول القهوة معكِ. هل لديكِ لحظة لتنضمي إلينا؟ أعرف أنكِ مشغولة جداً."
"يمكنني توفير الوقت يا أمي،"
ابتسمت توري حين أُحضر مقعد ثالث إلى الطاولة.
"لقد انتهيت للتو من التحدث إلى المدرب إغناطيوس حول استخدام كالسيت الجليد لتبريد الهواء في الداخل. ليس لدي موعد للغداء مع الليدي إيدون واللعب مع آفا حتى وقت لاحق."
"جيد، اجلسي."
جعلت أنطونيا توري تجلس بجانبها. ثم وضعت بعض المعجنات في الطبق الصغير أمام توري. مدت توري يدها لتأخذ قطعة بسكويت من الطبق ونظرت إلى الإمبراطورة.
"جلالة الملكة، شكراً لاستضافتي. كيف يمكنني مساعدتك؟"
فتحت مونيكا فمها، لكن أنطونيا قاطعتها.
"يا حلوتي، اطمئني فقد أخبرتُها بكل ما قلتِهِ لنا عن مضايقات الأمير جيديون والسير فون دورن."
وجهت أنطونيا عينيها الحادتين نحو مونيكا. أومأت الإمبراطورة مجدداً.
"ليدي توري - هل يمكنني مناداتكِ توري؟"
مدت يدها لتلمس يد توري، فضيّقت أنطونيا عينيها. سحبت مونيكا يدها.
"بالطبع يا جلالة الملكة."
"إذن توري."
أشرقت الإمبراطورة للحظة، وكأنها اقتربت من توري. ثم قطبت حاجبيها وحاولت أن تبدو جادة.
"لم أكن أعلم أن ابني الثاني قال لكِ مثل هذا الكلام. نحن لسنا عائلة تسيء استخدام منصبها، وقد وبّخته على اتهامكِ بأمور مثل شراء مكانك في المدرسة والغش. أنا مستاءة جداً لأنه فعل ذلك دون التحقق من صحة الأمر. ليس وكأن هذا صحيح. والدتكِ عبقرية، لذا أتوقع أن تكون ابنتها-"
"جلالة الملكة."
رمقتها أنطونيا بنظرة صارمة.
"نعم، كما كنت أقول،"
قالت الإمبراطورة دون أن تضطرب.
"سأناقش تصرفاته مع والده أيضاً. وفيما يخص السير فون دورن، قررنا بالفعل إرساله إلى لا غاردا، فمن الواضح أن انضباطه مفقود."
أومأت توري وبدت وكأنها تفكر للحظة.
"ماذا لو رفض السير فون دورن؟"
رفعت الإمبراطورة حاجبها، كأنها ستستغرب إن تجرأ على ذلك.
"حينها سنعفيه من منصبه كفارس لجيديون."
راقبت أنطونيا اتساع عيني ابنتها.
"أفهم."
بدت توري مبتسمة وهي تمضغ قطعة من الكعك.
"إذا استمر أي منهما في إظهار عداء غير مبرر تجاهك، فلا تترددي في إخبارنا،"
قالت الإمبراطورة.
"العائلة الإمبراطورية لا تقر هذا النوع من السلوك."
"شكراً لكِ يا جلالة الملكة. سأضع ذلك في الاعتبار،"
قالت توري.
"وبعد أن تجاوزنا هذا القبح، أود أن نكمل ما بدأناه هذا الصباح،"
قالت مونيكا بنظرة حانية للمراهقة.
"لقد سُحبت بعيداً بفظاظة."
رمقت أنطونيا بنظرة حادة، والتي تجاهلتها عمداً.
"ستكون هذه أول مرة لكِ في مأدبة إمبراطورية. أعرف أن والدتكِ تحب شراء الفساتين لكِ، لكنني أعتقد أن فستاناً جديداً أكثر فخامة سيكون ضرورياً."
"أجل، هذا ما قالته خياطتي،"
وافقت توري بإيماءة.
"اطمئني يا جلالة الملكة، فقد اتخذت احتياطاتي وجهزت فستاناً جديداً لهذه المناسبة."
على الأرجح لم تلاحظ توري، لكن أنطونيا لاحظت. ومضة من خيبة الأمل عبرت وجه الإمبراطورة. كتمت أنطونيا ابتسامة ساخرة.
"وماذا عن الحذاء؟"
"لقد اهتممت بذلك أيضاً."
"هل رتبتِ أمر شعرك؟"
بدت مونيكا مفعمة بالأمل.
"أجل. صديق أخي سيأتي إلى منزل العمة لوسيا لتصفيف شعري في ذلك المساء."
أخذت توري رشفة من قهوتها، وشعرت أنطونيا بالرضا. لقد أصبحت ابنتها تجيد التخطيط حقاً.
"أرى... إذن، أظن أنه لم يعد أمامي سوى انتظار وصولك،"
قالت مونيكا، بالكاد تخفي خيبة أملها. ابتسمت توري وأومأت لها برأسها.
"حسناً، يبدو أن جلالة الملكة قد طرحت كل الأسئلة التي أرادت طرحها،"
قالت أنطونيا. أخذت مونيكا نفساً وتصلبت في مقعدها.
"لست-"
"أعرف أنكِ مشغولة."
تابعت أنطونيا بلا رحمة وهي تمد يدها وتزيح بعض خصلات الشعر عن وجه ابنتها.
"لذا اذهبي وأكملي يومك. سأبقى أنا بصحبة جلالة الملكة."
نظرت إليها مونيكا باستياء.
كانت عيناها واسعتين، واستطاعت أنطونيا رؤية نظرتها الصامتة: «ما الذي تفعلينه؟ لم أنتهِ بعد».
"حسناً. إذن، أراكِ على العشاء."
أنهت توري قطعة البسكويت ووقفت. أمالت أنطونيا رأسها، مبقية خدها الأيمن مرفوعاً. طبعت توري قبلة حانية عليه.
"لا تجهدي نفسك يا أمي."
نظرت توري إلى الإمبراطورة بلطف وانحنت لها مجدداً.
"استمتعي ببقية يومك يا جلالة الملكة."
جزّت مونيكا على أسنانها وراقبت توري وهي تغادر دون حيلة. وفور إغلاق الباب، التفتت إلى أنطونيا بنظرة غاضبة.
"قلتِ إنكِ ستسمحين لي بالتحدث إليها!"
"فعلتُ."
عبست الإمبراطورة واتكأت على مقعدها، عاقدة ذراعيها على صدرها.
"لا أصدق أنني كنت متحمسة جداً لرؤيتكِ...."
ابتعدت القلعة الرمادية القابعة فوق التل الصخري المطل على الميناء، وصغرت شيئاً فشيئاً كلما توغلا في الطريق، لكن مونيكا وجدت صعوبة في إشاحة بصرها عنها. كانت تحب حياتها الحالية وعائلتها والقصر الإمبراطوري، بيد أن ثمة شيء في العودة إلى ديار عائلة الماركيز غمرها بالحنين والدفء. كانت عائلات الماركيز دائماً أكثر تحرراً من الرسميات، لا سيما في خصوصيتهم. وهذا ما جعل وجودها بينهم مريحاً للأعصاب، بالنسبة إليها على الأقل.
أمضت الأيام القليلة الماضية ذراعاً بذراع مع صديقتها الأقدم، تستعيدان الذكريات وتتبادلان الأخبار، فقد كانتا مشغولتين جداً في منصبيهما ولم تجدا وقتاً للقاء، رغم تواصلهما عبر الهاتف كثيراً. ربما ليس كثيراً مثل توري وصديقتها. شعرت مونيكا ببعض الحسد لأن الشابتين تتحدثان كل ليلة، لكن كبالغتين، كان يصعب عليها فعل ذلك. كما أن أنطونيا ستنزعج على الأرجح إن حاولت.
"هل تشتاقين إلى بوتشنبيرج؟"
نطق ابنها من الجهة المقابلة، فالتفتت إليه.
أجابت: "قليلاً، نعم. لكن بدلاً من القلعة، أشتاق إلى الشعور بالراحة مع عائلات الماركيز الأخرى".
أطلقت مونيكا تنهيدة شائقة وأسندت ظهرها إلى مقعد العربة.
"كان من الأسهل رؤية أبناء عمومتي وأصدقائي حين كنا أصغر ولم نكن متجذرين في مقاطعاتنا".
خفض جيديون عينيه.
"نادراً ما رأيتك بهذا الحيوية، إلا حين تكونين مع الأب".
قالت له: "في كل مكان، أنا الإمبراطورة، وسأُعامل على هذا النحو. لكن هناك...".
نظرت من النافذة نحو تل موس.
"وفي بوتشنبيرج، وحصن بريسيديو، وترومشا، سأظل دائماً واحدة منهم".
جعد ابنها وجهه.
"أعلم أنهم مخلصون لنا ولـ سولاي، لكنهم كانوا متجاوزين للحدود، أليس كذلك؟".
سألته مونيكا وهي ترفع حاجباً: "جيديون، هل تسمح لأصدقائك المقربين وأقاربك بمناداتك بلقبك ومعاملتك كأمير على عرش طوال الوقت؟".
راقبت ابنها وهو يقطب حاجبيه.
نظر إليها وقال: "لكن لا بد من وجود حد".
"نعم، لكنهم أيضاً لن يؤذوني أبداً. أعلم أنهم قد يبدون فظين، لكن هكذا نتعامل مع بعضنا. كان الأب يخبرني أننا عائلات تضع أرواحها على المحك من أجل الإمبراطورية، لذا قد تكون أعمارنا قصيرة، وعلينا تقدير من نحبهم".
ابتسمت مونيكا قليلاً.
"بيرز وأكستون يتصرفان بعفوية".
قال جيديون: "لقد نشآ معاً. هذا طبيعي. يصعب على أخي تكوين صداقات. أشعر بالارتياح لأن أكستون معه".
"هممم... نعم. والآن لديها توري".
ابتسمت مونيكا اتساعاً عند هذه الفكرة. كانت تعلم أن أنطونيا سترفض الاعتراف بأي علاقة بينهما تتجاوز الصداقة، لكن هذا لا يعني أن مونيكا لا تستطيع التمني.
"أمي، ما رأيك في الليدي جيفيرا؟".
بدا صوت جيديون غاضباً قليلاً، فرفعت مونيكا حاجباً ونظرت إلى ابنها بفضول.
"لماذا تسأل؟".
قطب جيديون حاجبيه وقبض بيديه على فخذيه: "لقد أصبحت قريبة جداً من بيرز وأجبرته على حضور المناسبات الاجتماعية. أنتِ تعلمين أنه لا يحب مثل هذه الأمور. إنها تزعجه!".
أمالت مونيكا رأسها وضيقت عينيها.
"يا بني، من أين لك فكرة أن توري تجبر أخاك؟".
نظر إليها ابنها وكأنها سألت شيئاً جنونياً.
"لماذا قد يضع بيرز نفسه في موقف كهذا لولا ذلك؟".
زمّت شفتيها قبل أن تتحدث مرة أخرى، بنبرة أكثر إلحاحاً: "جيديون. أين أخوك الآن؟".
"في القصر".
"وماذا يفعل؟".
هز جيديون رأسه قليلاً، كأنه لا يفهم سبب سؤالها.
"يعمل مع الأب هذا الصيف. قال كبير الحجاب إنه سيرافق الأب إلى اجتماعات مختلفة مع غرفتي النبلاء والعامة، وسيحضر الاجتماع الشهري للغرفة المشتركة. كما سيدرس عمليات مختلفة بجانب الأب".
أومأت مونيكا برأسها تشجيعاً له.
"ولماذا تظن ذلك؟".
عقد جيديون حاجبيه ونظر إلى الأسفل. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رفع رأسه فجأة. اتسعت عيناه البنفسجيتان واحمر وجهه حماسةً.
"يريد أن يصبح ولي العهد؟".
أومأت مونيكا، فانفرج وجه جيديون عن أبهى ابتسامة رأتها عليه منذ زمن طويل.
"حقاً؟ هو مهتم فعلاً؟".
أومأت مونيكا مجدداً.
"السبب في ذهابه إلى مزيد من المناسبات الاجتماعية هو حاجته إلى الاحتكاك بنخبة الحكم وكسب الحلفاء".
استند جيديون إلى خلفية العربة، وبرقت عيناه وهو يبتلع ريقه بصعوبة ويومئ.
"لطالما تمنيت أن يبدي اهتماماً، لكنه لم يظهر ذلك أبداً. ظننت أنه لا يريد علاقة بالأمر".
بدأ صوته يرتجف.
"حاولت، لكنني لم أستطع يوماً أن أكون نصف ولي العهد الذي يمكن لبيرز أن يكونه".
لان تعبير مونيكا مع تدفق الارتياح إلى ابنها.
"هل فكرت في أن تكون أنت ولي العهد؟".
أومأ جيديون وحاول تنظيم أنفاسه.
"فقط لأن بيرز لم يكن يريد ذلك. لم يظهر اهتماماً قط وكان يكره التعامل مع الناس. كانوا يثيرون قلقه ويسببون له نوبات. ظننت إن أصبحت أنا ولي العهد، فلن يضطر إلى فعل أي شيء من هذا القبيل. إن تحملت المسؤولية، سأتمكن من حمايته. حينها سيكون حراً ولن يضطر للقلق".
هز رأسه ومسح عينيه.
"لكنني لست ببراعة بيرز. إنه ذكي وموهوب جداً. يفهم الأمور بسهولة. لا أحد يستحق أن يكون ولي العهد أكثر منه".
نهضت مونيكا وتحركت داخل العربة. جلست على المقعد بجانب ابنها الأصغر وضمته إليها.
"أعلم أنك درست بجد لتحاول حماية أخيك، جيديون. الأب يعلم. وحتى بيرز يعلم. وبيرز أيضاً يعلم أن التعامل مع الناس جزء من المنصب، لذا يحاول جاهداً أن يكون أكثر اجتماعية. ليست توري من تجبر بيرز على الذهاب لهذه المناسبات. بل بيرز هو من يطلب من توري مرافقته لأنها تساعد في تخفيف قلقه".
اعتدل جيديون في جلسته وهز رأسه.
"يمكنني فعل ذلك!".
ابتسمت مونيكا وضحكت قليلاً لعفوية ابنها. لم تخفت عبادة جيديون لأخيه كبطل منذ كان طفلاً يراقب بيرز من خلف الشجيرات خارج نافذة المكتبة.
قالت له مونيكا: "أعلم أنك تريد مساعدته، لكن توري قادرة على ذلك. حتى أكستون لا يمكنه جعل أخيك يشعر بالراحة مثل توري. إن كنت تريد مساعدته، فاستخدم علاقاتك الاجتماعية الخاصة لكسب الدعم له".
أومأ جيديون: "حسناً. يمكنني فعل ذلك".
تنهدت مونيكا. رفعت يدها وداعبت شعر جيديون الفضي اللامع.
"ولا تكن فظاً جداً مع توري أو تستمر في معاملتها بقسوة. لا أفهم حقاً لماذا تكرهها لدرجة أن تكون قاسياً معها هكذا".
هز جيديون رأسه وابتعد عنها.
"أمي، أخبرتكِ. هي شخص مختلف بالنسبة لنا عما تعرفينه. إنها فظة وتكره صديقة مقربة لي".
استطاعت مونيكا تفهم كره شخص ما لأنه كان سيئاً مع صديق. كان هذا سبب كرهها هي وأنطونيا لـ سيليان - دوق ألفير. لا يهم أنه في وقت ما كان هو وجينيفيف عاشقين؛ في النهاية، خان صديقتهما المفضلة. طردت الذكرى من رأسها وحاولت التركيز مجدداً.
"تتحدث عن ابنة البارون هارت؟".
"الليدي أليسا لم تحاول سوى أن تكون لطيفة مع الليدي جيفيرا. أخبرتكِ...".
قالت مونيكا بنبرة ازدادت حزماً: "وأنا أخبرتكِ، توري لم تكن مخطئة في رفض طلبات وعروض الليدي هارت. كما لم تكن لتوري أي سلطة على معاقبة صديق الليدي هارت بعد القبض عليه بتهمة تخريب متجرها. واقتراح أن تؤدي توري اختباراتها أمام الفصل لم يكن إلا عقاباً لها وتصويراً لها كأنها غشت رغم ثبوت براءتها. ألم تكن لتغضب لو حدث لك أمر كهذا؟".
نظر جيديون بعيداً. انطبق فكاه وزمّ شفتيه.
"صديقها صفع الليدي أليسا مع ذلك".
قطبت مونيكا حاجبيها: "وفارسكم وجه سيفاً نحو وجهها".
تجمد جيديون وضيقت هي عينيها.
"هل ظننت أننا لن نكتشف الأمر؟".
التفت إليها بعينين واسعتين: "فابيان أراد فقط استعادة شرف الليدي أليسا...".
رفعت مونيكا حاجباً: "بمبارزة؟ نادراً ما يفعلها أحد الآن".
"أعلم...".
سألته مونيكا: "وهي ابنة ماركيز. ماذا كان سيحدث لو أُصيبت؟".
مالت إلى الأمام، وبدا تعبيرها مظلماً وجاداً.
"هل تظن أن جريجوريو - ماركيز جيفيرا، وعائلته سيكونون متساهلين؟".
هزت رأسها.
"جيديون، أنت لا تفهم مدى حمايتهم لـ توري. مجرد حقيقة أن فابيان قام بمثل هذا الفعل المهدد كان يجب أن تؤدي إلى طرده فوراً. سمحنا له بالبقاء فقط لأنه صديقك، لكن إن حدث مثل هذا الأمر مجدداً، فلن يُطرد فحسب، بل يمكن لآل جيفيرا رفع دعوى قضائية ومعاقبته. أو ما هو أسوأ. أنت تعلم الآن ما يمكن لـ توري فعله بالسيف. وإخوتها أفضل، أفضل بكثير".
أطلق جيديون زفيراً خافتاً ومرتجفاً.
"كان من المفترض أن تكون مبارزة فقط... لقد تمادى".
قالت: "والفارس الذي لا يستطيع التحكم في نفسه لا يصلح لأن يكون فارساً. وأخبرني، كيف أهانت توري الليدي هارت بالضبط؟".
"أذلتها عندما افتُتح متجرهم ذاك ثم سمحت لصديقتها بصفع الليدي أليسا".
حدقت مونيكا في ابنها بذهول. كانت تظن دائماً أن بيرز هو الابن الصعب، لكن انقلبت الموازين الآن.
"من قال إنها أُذلت في افتتاح المتجر؟".
"السيد غوثري قال إنها جعلت الليدي أليسا تبكي".
"عمك الأكبر كان حاضراً حين حدث ذلك لذا اتصلت به. قال إن الليدي هارت وصلت بعد صدور الحكم. بعدها تفرقت الحشود وركزت على المتجر. وفقاً لرواية توري، طلبت الليدي هارت التحدث إليها، فذهبا إلى المقهى المجاور، حيث سامحتها توري على إعطاء السترة للتاجر. قالت إنها اعتبرت الأمر حادثاً. استمرت الليدي هارت في الاعتذار والبكاء حتى بعد أن سامحتها توري".
ظهرت نظرة حيرة على وجه ابنها.
"لكن... هذه رواية الليدي جيفيرا فقط...".
قالت مونيكا: "نعم، وعندما ذكرت السيد غوثري، فهذه روايته فقط. لم تكن هناك. لا تعرف ما قيل، بل تعرف فقط الاتهام بأن توري جعلت الليدي هارت تبكي. إن كنت تريد معرفة الحقيقة فعلاً، فمن السهل التحدث إلى موظفي ذلك المقهى. علاوة على ذلك، السيد غوثري صديق لليدي هارت أيضاً. أليس طبيعياً أن ينحاز إليها ويصورها في صورة إيجابية؟".
قطب جيديون حاجبيه: "ماذا تقولين؟ أن هذا خطأ الليدي أليسا؟".
أخذت مونيكا نفساً عميقاً. لم تكن مرتاحة لانحياز ابنها لليدي هارت، لكن ربما كان ذلك بسبب انحيازها هي لـ توري.
"أقول إنه حتى تمتلك دليلاً قاطعاً، لا ينبغي أن تتسرع في إلقاء اللوم".
بدا جيديون كمن يجز على أسنانه.
"طالما أنها لا تضايق الليدي أليسا أكثر، فلا سبب لأي ضغينة. ومع ذلك، في اليوم الآخر فقط، في تشيتيرسويكشاير، تسببت في جدال بين البارون هارت وابنته".
أدارت مونيكا عينيها. لم يظن جيديون أنها تعرف كيف كذب هو وابن رئيس الوزراء على البارون هارت بشأن هويتهما. كانت تتفهم إغراء السفر سراً، لكن عندما يكون المضيف والد صديقك، فإن ذلك يعد قلة احترام في أحسن الأحوال أو خبثاً في أسوئها.
"وفقاً لـ كاسين والأدميرال، كان ذلك بسبب رفض الليدي هارت لعلاقة والدها بأرملة صانع الطوب. لم يكن للأمر علاقة بـ توري".
انتصب جيديون: "هي من أثارت الموضوع!".
رفعت مونيكا حاجباً: "كيف لها أن تعرف أن الليدي هارت ترفض علاقات البارون هارت؟ أخبرني، متى ستعرف؟ ولماذا قد يخبر البارون هارت وابنته غريباً عن أمورهما الشخصية؟".
فتح جيديون فمه، لكنه بدا عاجزاً عن إيجاد إجابة. نظر بعيداً.
"لم يكونوا ليتجادلوا لو لم تذكر الليدي جيفيرا امرأة مورد الطوب...".
تنهدت مونيكا.
"إذا كان هناك اتهام بالمضايقة، افحصه بعناية وفكر بمنطقية. آل جيفيرا وآل أوتوا مستاؤون جداً منك ومن فابيان، جيديون. لا تعرف كم كان صعباً هذه الأيام القليلة محاولة ضمان عدم تصعيد الأمر. قوتنا ليست مطلقة. يمكنهم بسهولة اتهام فابيان بتهديد ابنتهم، وماذا سيحدث حينها؟ السبب الوحيد لعدم طلبهم عقوبة إضافية هو أن توري طلبت منهم ترك الأمر. كانت هي وعائلتها متساهلين بالنظر لما سمعته".
تحرك ابنها في مقعده، وبدا عليه عدم الارتياح.
"هي... على الأرجح لا تريد التسبب في مشاكل بسبب بيرز".
"أنا متأكدة أن هذا جزء من السبب. بيرز يساعدها دائماً، وفي المقابل، هي طيبة جداً مع بيرز".
أغمض جيديون عينيه.
"أعلم".
"أتعلم؟".
قال: "راقبتهما في حفل الحديقة الخيري".
فتح عينيه ونظر بعيداً.
"كانت تتأكد دائماً من أنه مرتاح ثم قالت إنها ستعد له شريحة لحم".
اتسعت عينا مونيكا. اقتربت قليلاً.
"هل تطبخ لأخيك؟".
هز جيديون رأسه.
"لا أعلم. سمعت أن الليدي جيفيرا تطبخ وأعدت طعاماً لأصدقائها من قبل".
"هذا لطيف جداً منها. تقول أنطونيا إن توري تحب تجربة الطعام الأجنبي. آه، ربما كان هذا هو السبب الذي جعل ماثيو يسمح لأخيك بأخذ دعوتنا لحفل السفير داس المسائي. طعام مملكة فارشا لذيذ! سمعت أن أخاك أخذ توري معه".
التفتت إلى ابنها ورأته يحدق بها بتعبير متألم.
"لماذا يأخذها دائماً؟".
سقط وجه جيديون وضعف صوته.
"يمكنني أن أكون عوناً أيضاً".
"إذن كن عوناً بطريقة مختلفة. أخوك انتقائي جداً وقد كون صديقة جديدة. أنت تعلم مدى صعوبة تكوين بيرز للصداقات".
"أعلم".
قالت مونيكا مشجعة: "إذن يجب أن تدعمه وتكون على الأقل لبقاً مع توري. هل تظن أن أخاك سيكون سعيداً بك إن أزعجتها ثم لم تعد ترغب في مصادقته بسبب ذلك؟".
شهق جيديون بشدة. اتسعت عيناه.
قال بصوت خافت: "لن يسامحني أبداً...".
لم تكن مونيكا لتذهب إلى هذا الحد، لكن ربما كانت هناك ذرة من الحقيقة في ذلك.
"لا أطلب منك أن تصبح صديقاً مقرباً لـ توري. أطلب منك فقط أن تكون لبقاً وأن تتأكد من أنها مذنبة فعلاً بما اتُهمت به. أتفهم أن الليدي هارت صديقتك، لكن لا تدع ذلك يغيم على حكمك. في النهاية، لو أخبرتك الليدي هارت أن توري تفعل شيئاً لإيذاء بيرز، ولم تكن تملك دليلاً على ذلك، وأنت تعلم بالفعل أنها تعامل أخاك جيداً، لماذا ستصدق الأمر؟".
بدا جيديون متوتراً بجانبها.
"ماذا لو كان لدي دليل؟".
"أوه؟ رأيت شيئاً بعينيك؟".
أخذ نفساً عميقاً.
"أمي، رقصت مع السيد غوثري".
لطالما عرفت مونيكا أن جيديون ليس ابنها الأكثر... ذكاءً، لكنها لم تظن أن الأمر بهذا السوء. ورغم نفسها، أعطت ابنها تعبيراً جامداً.
"رقصت مع كثيرين. توري تحب الرقص".
"نعم، لكن... مع السيد غوثري...".
كرر جيديون ذلك، لكنه بدا فجأة مشوشاً قليلاً.
"طلبت السيدة غوثري من توري الرقص مع ابنها".
ولو كان بيرز هنا، لطلبت منها الرقص معه أيضاً.
"ما الذي يؤذي أخاك في ذلك؟".
بدا جيديون كمن يصمت ويغوص في مقعده. لم يقل أي شيء آخر بعد ذلك، واستسلمت مونيكا لصمت العربة.
"قال إنه كان يفعل ذلك من أجلها".
التفتت برأسها حين سمعته يهمس.
"ماذا؟".
"عندما سألت إن كان يذهب للمناسبات الاجتماعية بسبب الليدي جيفيرا، قال نعم. أليس ذلك لأنه يريد أن يصبح ولي العهد؟".
اتسعت عينا مونيكا ببطء وهي تعتدل في جلستها. خطرت ببالها فكرة واحدة: لقد اقتربت خطوة أخرى من الحصول على ابنة لها.