تعمّدت توري طوال اليومين الماضيين تجنّب ديميتري وجيديون. كانت تعرف موعد وصولهما، فرتّبت وقتها لتعمل بعيداً عنهما. لديها من الأمور ما هو أهمّ وأمتع. بدا أن عائلتها تحاول هي الأخرى إبعادهما عنها، فأرسلوهما خارج موس هيل في جولات سياحية بمدينة كينغز هاربور. استطاعت توري مواصلة استكشاف المدينة في غيابهما.
حين لا تنشغل بالعمل على مشروع الليسيه، كانت تقضي وقتها مع أبناء عمومتها الصغار؛ آيدن ومايف، وهما ابنا سيوبهان ودنكان، بالإضافة إلى آفا ذات الأعوام الأربعة، ابنة بريدجيت وزوجها بالدوين. كان هدفها من ذلك إلهاءهم أثناء التحضيرات لمراسم الخلافة، وتوطيد الروابط العائلية في الوقت نفسه.
تولّى إيدن ذو الشعر الأحمر مهمة تعريف توري بالقلعة، فطاف بها مفتخراً بأسوارها القديمة، وغرفها المتباينة، والساحة التي كان يتدرب فيها مع أخته على فنون القتال. لعبت توري مع أبناء عمومتها الصغار الغميضة بضع مرات. كانت تلة موس فسيحة، فاضطرت إلى تحديد أماكن اختبائهم كي لا تقضي ظهيرتها كاملة في البحث عنهم. ومع ذلك، ظلت في موقف لا تحسد عليه، واضطرت سراً إلى الاستعانة بمربياتهم ليدللنها على مخابئهم، وإلا لاستمرت اللعبة إلى ما لا نهاية.
وفي محاولة منها لضبطهم بعدما أضناها الركض في أرجاء القلعة، وجدت نفسها ذات مرة في ممر مظلم رطب تتساءل عن خيارات حياتها، فاغتنمت فرصة اللعب مع آفا ببيت دميتها، الذي كان نموذجاً مصغراً لقلعة تلة موس الأصلية. بدت آفا ضجرة، فحوّلت توري اللعبة إلى مغامرة في قبو محصن. سمعت ميف ذلك فأرادت الانضمام، ثم جاء إيدن ليعثر عليهن وانتهى به الأمر مشاركاً.
ومرت ابنة العم إيلي لتستطلع الأمر، إذ لم ترَ أياً منهم طوال اليوم ووجدت المكان "هادئاً أكثر من اللازم".
بعد أن شرحت توري طبيعة اللعبة، أرادت إيلي وزوجتها التجربة، وأثبتتا اهتماماً وشراسة في اللعب تفوق ما أبدته الصغيرات اللواتي قادتهما توري في البداية. حتى إن ساحرة إيلي كان لها ماضٍ مأساوي أجبرت الجميع على الاستماع إليه. ومع امتلاء أيامها، لم تكن توري ترى ديميتري وجيديون إلا في العشاء الكبير بالقاعة الرئيسية، حيث يجتمع الضيوف لتناول الطعام مع العائلة. كانت تتجاهلهما هناك وتجلس مع كاسن في أبعد نقطة ممكنة عنهما.
ومع ذلك، كانت تشعر أحياناً بنظراتهما الحارقة تلاحقها. أرادت توري أن تقابل نظراتهما بمثلها. هل ظنّا أنها ترغب في رؤيتهما في حفل تنصيب ابن عمها، الذي صادف يوم ميلادها الفعلي؟ بالطبع لا. كانت العائلة تحتفل بعد ذلك ببضعة أيام لغرض واضح هو تجنب الضيوف غير المرغوب فيهم. ومع ذلك، حظيت بوجبة إفطار مميزة في ذلك الصباح، وتوالت اتصالات أصدقائها لتهنئتها واحداً تلو الآخر. تساءلت توري إن كان الأمر مدبّراً.
اتصل بيرس في الليلة السابقة، كأنه ينتظر اللحظة التي يحل فيها يوم ميلادها رسمياً.
أزعجها وميض جهاز الاتصال بجانب سريرها ومنعها من النوم، فردت عليه بـ "شكراً، ليلة سعيدة"
مقتضبة ثم عادت للنوم. في الصباح، اتصلت به مجدداً بعد تهاني أصدقائها في محاولة لاسترضائه. قال إنه لن يكررها وسيتصل في وقت أكثر ملاءمة في ميلادها القادم، كما نصحها بتجاهل أخيه وأمه. وعلمت من آندي أن جيديون وديميتري احتُجزا عند بوابات حقل الملك للاشتباه في كونهما منتحلي شخصية. سألته إن كان للأمر علاقة بها، فضحك آندي وأكد لها عدم وجود صلة، لكن الشك ظل يساورها. ربما كان ذلك سبب نظرات ديميتري وجيديون الحاقدة.
واسَت نفسها بأنها ستتخلص منهما قريباً، فقد كان مقرراً رحيلهما مع والديهما بعد يومين من حفل التنصيب. وبحسب المعلومات التي تلقتها، سيرحل البارون هارت وأليسا في اليوم التالي. لم تكن توري مضطرة لرؤية أليسا إلا يوماً واحداً، وحتى ذلك كان محدوداً، فقد قضت وقتها مع عائلتها ومقابلة أفراد من عائلات الماركيز وبعض التابعين والتجار المهمين الذين رأى أبناء عمومتها فائدة في معرفتها بهم.
عندما بدأ الاحتفال بعد مراسم التنصيب، كان عليهم البقاء في المكان نفسه. واصلت توري الحفاظ على مسافتها. كانت أليسا تقضي وقتها مع ديميتري وجيديون، وتتبادل الرقص مع كل منهما قدر الإمكان. كانت توري يقظة وتأكدت من تجنبهما أثناء الرقص، فكانت ترقص دائماً بعيداً عن أليسا ومع أشخاص تعرفهم. حتى الآن، لم تقل أليسا أو تفعل شيئاً يسبب لها المتاعب. مع تقدم المساء، شعرت توري بارتياح أكبر.
لم تكن أليسا ولا عشيقاها في الجوار، وكانت توري تستمتع بالرقص وتناول الطعام ومقابلة أشخاص مثيرين للاهتمام. كانت تعلم أنها ستكون منهكة جسدياً وذهنياً بعد الحفلة.
"توري!"
ألقت إيلي ذراعها حول كتف توري وجذبتها للخلف.
"سنرقص. انضمي إلينا! كل فتيات أوتوا!"
أمالت توري رأسها لتنظر إلى ابنة عمها وكمشت أنفها.
"أنا جيفيرا."
"قريبة بما يكفي. هيا!"
جذبت ذراعها، فنظرت توري إلى اللورد والليدي المحليين اللذين كانت تتحدث معهما.
"عذراً للحظة. أبناء عمومتي ينادون."
أومأت لهما برأسها بخفة فضحك الزوجان ورفعا كؤوسهما لها كأنما يشجعانها. قادتها إيلي إلى وسط القاعة حيث كانت بريدجيت، والجدة، وحتى ميف قد شكلن دائرة كبيرة. بدت زوجة إيلي أيضاً وهي تحشد المزيد من النساء في الدائرة، فكتمت توري ضحكة.
لقد قالت ابنة عمها "كل فتيات أوتوا"
وكانت تعني ذلك وأكثر. كان هناك المزيد من بنات العم اللواتي حضرن من أرجاء الإمبراطورية، بالإضافة إلى سيدات نوردورسين الشابات. كان في الدائرة نحو عشرين منهن. وبينما اتخذت توري مكانها بين إيلي وبريدجيت، رأت دنكان يرافق سيوبان. خلعت سيوبان عباءتها الكحلية وسلمتها لزوجها قبل أن ترفع ذراعيها وتخطو لتنضم إليهن في الدائرة. في الحال، بدأت توري والحشد بالتصفيق والهتاف.
"حسناً! حسناً! أنا هنا!"
ضحكت سيوبان. التفتت نحو العازفين وأومأت لهم. ضرب قارع الطبل طبلته خمس مرات متتالية قبل أن تنفجر الموسيقى من بقية العازفين وتملأ القاعة. سمعت توري صرخات ابناء عمومتها وهن يبدأن بالحركة. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه توري وهي تتحرك بخفة، متناغمة مع أقاربها في خطواتهن داخل الدائرة وحولها. لم تكن بحاجة للتفكير؛ بدا أن جسدها يعرف ما يجب فعله، وشعرت توري كأنها تستمتع برحلة ممتعة.
كان جزؤها المفضل دائماً هو عندما يتحركن نحو المركز، ويصفقن، ثم يدرن. ومع تراجعهن خارج الدائرة، كن يدرن ويبحثن عن شخص لسحبه إلى الرقص.
"بابا!"
رأت توري والدها ومدت يديها نحوه. ارتفعت حاجبا الرجل بدهشة وسلم كأسه سريعاً لأمها ليلحق بها. أطلق ضحكة صاخبة بينما أمسكت توري بيديه لتجره إلى الدائرة وتدور معه. شعرت بقلبها يتسارع وهي تدور حول الدائرة، وتكاد تصطدم بالآخرين في هذا الصخب. بعد أن تركت والدها، هرعت إلى مكانها في الدائرة لتكمل. كان وجهها محمراً وشعرت ببعض العرق يتجمع على جبينها، لكنها استمتعت بهذا الاندفاع.
مع انتهاء الأغنية، كانت توري تقرص جانبي فستانها لتميل نحو داخل الدائرة، حيث وقفت سيوبان تصفق بيديها وتضرب بقدميها. اختتمن الرقصة بصيحة عالية قبل التصفيق والهتاف. بدأت السيدات في ساحة الرقص بالتفرق لالتقاط أنفاسهن بينما عزف الموسيقيون موسيقى أكثر هدوءاً.
"هل تجيدين رقصات الشمال أيضاً؟"
سألتها امرأة بصوت منخفض أجش، فالتفتت توري وأشرقت بابتسامة.
"أجل! لكن الأساسيات فقط،"
قالت توري.
"ليدي إيدون، أنتِ أيضاً بارعة في رقصات الغرب."
"الأساسيات فقط أيضاً."
كانت إيدون بيرتادوتير نوردورسين جميلة طويلة ذات عينين زرقاوين، بشعر أشقر رمادي مستقيم طويل مسحوب للجانب، وحلاقة جانبية في الجهة اليسرى من رأسها. كانت تكبر سيباستيان في الليسيه والجامعة بعام، ووفقاً لثرثرة كاسن، كانت الليدي إيدون وسيباستيان على علاقة يوماً ما.
"سمعت عن مشروعك في الدلتا. لدي خبرة واسعة في تقنيات الزراعة إن احتجت للمساعدة. لقد ساعدت في مشروع كاسن للبيوت الزجاجية في نوردور."
أضاء وجه توري عند سماع العرض. وقبل أن تتمكن من الرد، سمعت اسمها.
"ليدي توري!"
نادى أحدهم فالتفتت فوراً باتجاه الصوت. لمحت حركة فوق كتف الليدي إيدون وضيقت عينيها. كانت مدام جاثري تلوح لها. نظرت عائدة إلى الليدي إيدون وابتسمت لها باعتذار.
"يجب أن نتناول الغداء غداً لمناقشة ذلك أكثر. لدينا الكثير من المزارعين الذين أعتقد أنهم يفضلون القيام بشيء أكثر دراية من الصيد، لكن ليس لدينا سوى القليل من الأرض."
ألقت الليدي إيدون نظرة خاطفة خلف كتفها وأومأت.
"إذن، سأرتب للغداء غداً."
أومأت توري لها برأسها شاكرة وخطت حولها. اقتربت من زوجة رئيس الوزراء بابتسامة.
"مساء الخير، مدام جاثري! أنا واثقة أن ابن عمي قد رحب بكِ بالفعل، لكن شكراً لحضوركِ. نأمل أن تستمتعي بالحفل."
تظاهرت توري بأنها لم ترَ ديميتري واقفاً هناك وقد بدا الاستياء جلياً على وجهه. ركزت على تحية والدته.
"أوه، نحن نستمتع به للغاية! المأكولات البحرية تغيير مرحب به. بصراحة، لم نشبع منها أنا وتشارلز!"
ضحكت مدام جاثري وأمسكت ذراع توري في بادرة ودية. كان الاهتمام بالمأكولات البحرية علامة جيدة، خاصة من شخص من أصل هورايزون مثل مدام جاثري. ارتفع حاجبا توري وأومأت.
"أتفق معكِ! تمكنت من الحصول على العديد من الوصفات لتجربتها. نأمل أن تنجح!"
"بالمناسبة، رأيتكِ ترقصين هناك. هل تلقيتِ دروساً؟"
رفعت توري ذقنها ونفخت صدرها قليلاً.
"أجل، دروس رسمية في جميع الرقصات الإقليمية منذ طفولتي. الشعبية منها والراقية."
"رائع! هل تفكرين في الرقص مع ديميتري؟ هو ليس معتاداً على الرقصات الشعبية الغربية، لكنه تلقى دروساً في رقصة الفالس. هل تمانعين؟"
كان هناك نبرة شفقة واضحة في صوت مدام جاثري وهي تشير إلى ابنها، فسحبت توري شفتيها للداخل لتمتنع عن الضحك. نظرت نحو ديميتري ووجدته يحدق في والدته مذهولاً. كان فمه يفتح ويغلق دون أن تخرج منه كلمات، كأنه سمكة على اليابسة. بصرف النظر عن الرقص معه، كان من المضحك رؤية تعبير وجهه. ربما كانت تتجنبهما لأنها لا تريد التعامل معهما، لكنها لن تتراجع عندما يفرض الموقف نفسه. التوت زاويتا شفتيها.
"لا أمانع."
وبما أنه وجيديون يحدقان بها كلما سنحت لهما الفرصة، فقد تستغل هذه الفرصة لمعرفة ما فعلته هذه المرة لتثير غضبهما. التفت برأسه نحوها.
"ماذا؟"
هز رأسه وبدا أنه يتراجع خطوة حذرة. حاولت توري كبح ابتسامتها. أهو خائف مني؟ أحمق.
"رائع!"
اتسعت ابتسامة والدته ونظرت نحو ابنها. رأت توري عينيها تضيقان قليلاً بينما انخفض صوتها.
"ديميتري. اطلب من الليدي الرقص."
لم تكن متأكدة إن كان مذعوراً أو منزعجاً، لكن جزءاً صغيراً منها لم يستطع إلا أن يستمتع بانزعاجه.
"هل هناك خطب ما، سيد جاثري؟ هل أنت متوتر؟"
سألت بصوت هادئ.
"لا يوجد ما يدعو للقلق. أنا واثقة أنك ستكون بخير."
راقبت عينيه تضيقان بينما انحنت زاويتا شفتيه للأسفل.
"لست قلقاً على الإطلاق، ليدي جيفيرا."
بدا أنه يجبر نفسه على الابتسام وتراجع خطوة ليؤدي لها انحناءة صغيرة قبل أن يمد يده.
"هل تسمحين لي بهذه الرقصة؟"
لم تهتز توري. كانتا محاطين بعائلتها وأصدقائهم في محفل رسمي. ومن واقع معرفتها به، لن يتصرف بتهور أو يجعل من نفسه أضحوكة أمام الناس. لو كانا وحدهما، نعم، لكن ليس أمام هذا العدد من الشخصيات المؤثرة والقوية، بمن فيهم والداه. وضعت يدها في يده بينما انطبقت شفتاها في خط مستقيم. تقدم ديميتري وسار متجاوزاً والدته. تلاشت أي ودية عن وجهه بمجرد أن غابت والدته عن المشهد. حدقت توري أمامهما وهما يسيران وسط الحشد نحو ساحة الرقص لإنهاء الأمر.
"أريد أن أعلمكِ أن..."
"أنت ترقص معي فقط لأن والدتك طلبت ذلك ولا يمكنك الرفض في هذا المحفل،"
قالت توري وهما يصلان إلى ساحة الرقص. التفتت لتواجهه، وكان جسداهما غير متمركزين تماماً تجاه بعضهما. ارتفعت ذراعها اليسرى واستقرت على عضد ذراعه، أسفل كتفه مباشرة.
"أعرف. وأنا أفعل ذلك للسبب نفسه."
أمالت رأسها جانباً ومنحته ابتسامة ساخرة.
"لا تحرجني."
ارتجفت زاوية عينه وأمسك يدها اليمنى بيده اليسرى.
"كذلك أنتِ، ليدي جيفيرا."
تراجعت خطوة بينما تقدم هو خطوة، متمشياً مع إيقاع الراقصين الآخرين. وبينما كانا يتحركان في القاعة، ارتسمت على وجه توري ابتسامة حقيقية. لم تكن تستمتع بالرقص فحسب، بل كانت راضية لأنه لم يقدها عمداً للاصطدام بزوج آخر، بل كان ديميتري منزعجاً. لم يكن ذلك رد الفعل المعتاد الذي يتمناه المرء من شريك رقص، لكن توري استمتعت بذلك بمرح. في كل مرة تنظر إليه، كان يبدو كأنه يحاول مقاومة الغضب أو الاشمئزاز أو الضيق.
من بعيد، خارج ساحة الرقص، ربما بدا أنه يرتدي ابتسامة لطيفة ويستمتع بوقته، لكن عن قرب، كانت متأكدة أنه على بعد ثوانٍ من نفض يديه والقول إنه لم يعد يحتمل. كان البقاء صامتين وترك الرقصة تمر دون حوادث هو الخيار المثالي، لكن توري لم تستطع منع نفسها.
"بالمناسبة، سمعت أنك احتُجزت عند بوابات المدينة."
فجأة، اختفت الابتسامة التي كان يتصنعها. حاولت توري كبح تسليتها وهي تنظر إليه بنظرة بريئة متسائلة. مر وميض من الغضب في عينيه.
"هل كان لكِ أي علاقة بالأمر؟"
كانت تعلم أنهما سيلومانها.
"حتى لو قلت لا، لن تصدقني."
فُتح فمه للرد، لكنه لم يجد ما يقوله. ضيق عينيه.
"هل يمكنكِ الإجابة بنعم أو لا بسيطة لمرة واحدة؟"
"أعتقد أنني قلت لك 'لا' من قبل، لكنك أصررت على غير ذلك،"
قالت توري بتعبير عارف.
"ألا تتذكر عندما استدعيتني إلى الفصل لأطالب بمنح تصاميمي للآنسة هارت وصديقتها سارقة التصاميم؟"
احمر وجهه وشعرت باليد التي تمسكها تضغط عليها وهي ترتجف.
"كنت أطلب مساعدتكِ وقليلاً من اللطف."
غاصت عيناه الباردتان في عينيها.
"أجد من المثير للاهتمام أنكِ تقدمين الكثير من المساعدة للآخرين، لكنكِ رفضتِ مساعدة أليس... الآنسة هارت."
"حسناً."
نظرت إليه توري بنظرة واقعية بينما نعم صوتها، كأنها تشرح شيئاً لآفا.
"معظم الناس لم يأخذوا كرمي ويعطوه 'عن طريق الخطأ' لشخص آخر ليستغله."
وصل الاحمرار إلى عنقه الشاحب وضغط على يدها بقوة أكبر.
"أنتِ تقرين بأنه كان خطأ. لا أتوقع منكِ تغيير رأيكِ الآن، لكنكِ رأيتِ حالة تشيترسويكشاير."
"رأيت. تحدثت أنا وابن عمي إلى البارون هارت حول وضع بارونيته وما يفعله حيال ذلك. ستتم مراجعة تشيترسويكشاير وبارونية هارت من قبل الماركيز،"
ردت توري. ضاقت عينا ديميتري أكثر وأظلم وجهه. وقبل أن يتمكن من إلقاء اتهام آخر عليها، واصلت الابتسام وأسهبت.
"سيكتشفون السبب الكامن ويعملون مع البارون هارت على خطة تمتد لعدة سنوات لتنشيط اقتصاد بارونيته المتعثر. هذه الأمور لا تحدث بين عشية وضحاها وهناك قدر كبير من البحث والعمل الذي يجب القيام به."
لم يهدأ تعبيره.
"لماذا تساعدين؟"
رفعت توري حاجباً.
"أنا لا أساعد. بارونية هارت تقع ضمن أنلار. هذا أمر بين الماركيز والبارون هارت."
ابتسمت بسخرية.
"لا تقل لي أنك تظن أنني أتآمر لتدمير البارون هارت في محاولة مضللة للانتقام من ابنته لسبب ما."
اتسعت عيناه وسحب رأسه للخلف. أطلقت توري ضحكة مكتومة ونظرت إليه نظرة ازدراء.
"أنت ابن رئيس الوزراء الذي دخل الليسيه في المرتبة الأولى. يجب أن تكون قادراً على التفكير بشكل نقدي أكثر من هذا، سيد جاثري. هذا مخيب للآمال حقاً."
بلع ريقه بصعوبة ونظر بعيداً.
"ربما لو لم تتصرفي كما فعلتِ..."
"ربما لو لم تصدق كل إشاعة تسمعها أو كل همس في أذنك، لكنت قادراً على تحليل الموقف بوضوح أكبر."
سحبت يدها من يده بينما تباطأت الموسيقى لتتوقف.
"لا تستخدمني ككبش فداء لكل صعوبة تواجهها أنت أو الآنسة هارت. هناك مقولة قرأتها في كتاب غامض: احذر مما تتمنى."
رفعت يديها لتصفق والتفتت لترمي ابتسامة للعازفين قبل أن تنظر مجدداً إلى ديميتري.
"بالمناسبة، لا ينبغي أن تقلق والدتك كثيراً. لا تفعل أكثر مما يمكنك تحمله؛ هكذا تقع الأخطاء."
ضيقت عينيها بينما تصلبت ابتسامتها.
"شكراً على الرقصة، سيد جاثري. أنت راقص أفضل بكثير مما توقعت."
قرصت جانبي فستانها وأومأت له إيماءة صغيرة ساخرة تقريباً.
"دعنا لا نفعل هذا أبداً مرة أخرى."
رفعت توري رأسها وهي تتناول إفطارها على الشرفة المطلة على الميناء، وإلى جانبها آفا. كانت آفا تلتهم فطائر القمح بالمربى، ولطخت بها الجزء السفلي من وجهها في حماسها.
قالت توري وعيناها متسعتان بينما رفع كاسن رأسه عما كان يقرأه وقطب حاجبيه: "قالت ماذا؟".
أطلق أندي زفيراً مكتوماً وجلس إلى أحد جانبي الطاولة المستطيلة. أما آيدن الذي كان يتبعه وبدا أنه ينوي الجلوس هناك، فقد قطب حاجبيه. جعد أنفه ثم زفر متوجهاً إلى المقعد المجاور لآفا.
أوضح أندي ما قاله سابقاً: "رآك كثيرون ترقصين مع ابن رئيس الوزراء الليلة الماضية، وبدت الليدي هارت توحي بأنك مهتمة به، وأن الأمر مفاجئ لأنها سمعت أنك دائماً برفقة الأمير بيرس".
فُغر فم توري ورمشت بعينيها.
"أنا... أنا...".
تسلل الغضب إليها ببطء بينما احتقن وجهها.
ضيقت عينيها وقالت: "آفا، آيدن! غطيا أذنيكما ودندنا!".
نظر آيدن إليها بحيرة، بينما كانت آفا قد رفعت يديها بالفعل إلى أذنيها.
"افعلا وحسب!".
رمقته توري بنظرة حازمة فألقى الشوكة والسكين ليغطي أذنيه وبدأ يدندن. ضربت توري الطاولة بقبضتها، مما جعل الجميع -باستثناء كاسن- ينتفضون في مقاعدهم.
"تلك الحقيرة وصفتني بالعاهرة؟ أين-"
خفض كاسن أوراقه وقطب حاجبيه: "أين تعلمتِ مثل هذه الألفاظ؟".
قال أندي رافعاً يديه لتهدئتها وتهدئة كاسن: "نحن نتولى الأمر. وضعنا شخصاً بالقرب منها طوال الوقت، وفور أن بدأت بالحديث، رد بعض رجالنا بأن زوجة رئيس الوزراء هي من طلبت منك الرقص مع ابنها شفقةً به".
استرخت توري قليلاً، لكنها ظلت عابسة. نظرت إلى ابني عمها الصغيرين اللذين كانا لا يزالان يدندان. وفي حالة آفا، كانت تدندن بصوت عالٍ، فرفعت توري يديها لتوقفهما. سحبت آفا يديها عن أذنيها فوراً وتابعت الأكل دون اكتراث. أما آيدن فبدا لا يزال حائراً، لكنه تجاهل الأمر.
قطبت توري حاجبيها: "كيف عرفت أصلاً أنني دائماً مع بيرس؟".
لاحظت كاسن يضيق عينيه من الجهة الأخرى من الطاولة.
"وهذا ليس صحيحاً".
قال أندي عاقداً حاجبيه: "ربما من الأمير جيديون؟ إنهما مقربان. فبجانب المرات القليلة التي رقصتِ فيها مع ابن رئيس الوزراء، كانت الليدي هارت ترافق الأمير الثاني".
سخرت توري وطعنت لفائف إفطارها بأداة فرد المربى.
"رقصت مع الكثيرين الليلة الماضية. رقصت معك، ومع كيسي، وبابا، وآيدن، وجدي، وابن عمي إيلي، وابنة عمي ديدري...".
كتم أندي ضحكته وهو يقطع شريحة لحم.
"توري، نحن عائلة. هل رقصتِ مع أي شخص لا تربطك به صلة قرابة؟".
أومأت توري: "السفيرة إيزيل من مملكة تونا. سأتناول الغداء معها بعد يومين. واللورد واليس، الذي يرغب في رعاية بعض اللاجئين للدراسة في هورايزون. ومجموعة من الضيوف الآخرين خلال رقصات الفلكلور".
أمالت رأسها ونظرت إلى أندي: "هل رقصت الآنسة هارت مع أي شخص آخر غير الأمير الثاني وابن رئيس الوزراء؟".
هز أندي رأسه: "لا أعتقد ذلك. كان رجالنا يراقبونها عن كثب. وحتى الآن، لدينا أفراد متمركزون خارج كوخها المستأجر في البلدة، حيث تقيم مع والدها".
تراجعت توري برأسها: "لم أتوقع أنكم دقيقون إلى هذا الحد".
قال أندي: "ما كنا لنفعل ذلك لولا تصريحاتها المشكوك فيها الليلة الماضية. فمثل هذه الملاحظات العابرة تنتشر بسرعة".
قال كاسن وهو يضع بعض الأوراق على الطاولة بجانبه ويمد يده ليأخذ قهوته: "إن كان يمكن تسميتها عابرة. من الواضح أنها كانت تراقبك الليلة الماضية. لا يعجبني أنها قالت شيئاً بهذا الوقاحة. كنت أتوقع مثل هذا الكلام من نبلاء ذوي مكانة وثراء أعلى، خاصة القادمين من العاصمة، لا من ابنة بارون ريفي فقير".
ضحك أندي وهز رأسه: "حسناً، لقد مكثت في هورايزون لبعض الوقت وهي تدور حول الأمير الثاني. ربما لديها بعض الأوهام وتتدرب عليها؟".
ضحكا كلاهما وقضمت توري طعامها.
سألت آفا: "ابنة عمي توري، هل أنت مشغولة اليوم؟".
مد آيدن يده ليمسح فمها الملطخ بالمربى وهو يتنهد بعمق.
قالت توري: "لدي بعض مكالمات الكومكراي لأجريها مع الدلتا، وأقوم بتنظيم كل الوصفات التي جمعتها حتى الآن".
نظرت إلى ابنة عمها بفضول: "هل تحتاجين شيئاً؟".
أومأت آفا بحماس: "قالت المربية فولسوم إنها انتهت من نحت الكاهن الخاص بي. هل تريدين رؤيته؟".
قالت توري: "أوه، نعم، أريد رؤيته. يمكننا استخدامه في المرة القادمة التي نلعب فيها. لدي بعض الوقت بعد الإفطار...".
تلاشى صوتها حين بدأ جهاز الكومكراي بجانب طبقها يتوهج. مدت يدها وفتحته. عقدت حاجبيها وألقت نظرة خاطفة على كاسن، ثم أغلقت الجهاز.
وضعته على الطاولة والتفتت إلى آفا: "ما رأيك أن نلقي نظرة على كاهنك بعد الإفطار-"
بدأ كومكراي يتوهج مجدداً فزمّت شفتيها.
نظر كاسن إليه ثم إليها: "أجيبي وحسب".
سحبت شفتيها إلى الداخل والتقطته. فتحت الغطاء ورأت الاسم نفسه.
"سأرد على هذه في الحديقة".
أغلقت الجهاز، قاطعةً المكالمة فعلياً، ثم سارت حول الطاولة ونزلت الدرجات الحجرية إلى الحديقة. وصلت إلى الحافة، حيث كان هناك جدار حجري منخفض يطل على مستوى أدنى من الحديقة. ومن حيث وقفت، كان صوت البحر وهو يتحطم على الصخور تحت الجرف عالياً بما يكفي ليغطي على صوتها. فتحت توري الكومكراي لتعاود الاتصال، لتجده يتوهج مرة أخرى، لكن باسم مختلف.
عقدت حاجبيها ومررت إصبعها على البلورة: "أكستون؟".
سأل صوت أجش ومتعب، بدا وكأنه استيقظ للتو: "لماذا لا تجيبينه؟".
قالت توري وهي تعقد ذراعيها: "كنت سأعاود الاتصال به الآن. كنت أتناول الإفطار. ما الخطب؟".
أجاب أكستون بآهة منزعجة ومنهكة: "اتصل جيديون ببيرس وقال إنك رقصتِ مع ابن رئيس الوزراء الليلة الماضية".
رفعت توري حاجبها وهي تنظر نحو الميناء: "فعلت. رقصت مع الكثيرين الليلة الماضية".
سمعت زفيراً عميقاً وثقيلاً.
"أكستون؟".
"إنه لا يحب الرقص".
"ماذا؟".
قال أكستون: "بيرس. إنه لا يحب الرقص".
أغمضت توري عينيها وأطلقت زفيراً عميقاً بدورها: "سأتصل به".
"أخبريه ألا يتصل بي في وقت مبكر كهذا".
"إنه منتصف الصباح، أكستون".
تذمر وأنهى المكالمة: "التدريب يستمر حتى الليل".
مررت توري إصبعها على البلورة مرة أخرى.
"اتصل ببيرس دو-"
أضاءت البلورة في يدها فأجابت: "صباح الخير، بيرس".
"هل تحبين الرقص؟".
نظرت توري نحو القلعة: "نعم. سمعت أنك لا تحب الرقص".
"يمكنني الرقص".
قالت توري: "لم أقل إنك لا تستطيع الرقص. قلت إنك لا تحبه. ولا ألومك. أحياناً يكون المكان مزدحماً. قد تكون الموسيقى صاخبة جداً أو سيئة. قد يفقد أحدهم السيطرة على نفسه ويصطدم بك".
هذه كلها أسباب تجعلني لا أحب ارتياد النوادي، على أية حال. لم يجب بيرس على الفور. كان على الأرجح يفكر في إجابة مناسبة.
"هل يضايقك ألا نرقص؟".
ابتسمت قليلاً: "بالطبع لا يضايقني ألا نرقص. لن أجبرك".
"لكنك تحبين الرقص".
"يمكنني الرقص مع أشخاص آخرين، مثل إخوتي أو إليانا. لست مضطرة للرقص معك".
كانت تقسم أنها سمعته يأخذ نفساً حاداً. آه... إذاً هذا هو الأمر.
"من الصعب الرقص معك في قاعة رقص. هناك الكثير من الناس".
"يمكنني الرقص في قاعة رقص".
استطاعت سماع التوتر في صوته.
قالت: "حسناً، إذاً ذات يوم، رتب لقاعة رقص وموسيقيين، وسآتي لأرقص معك. نحن الاثنان فقط، حتى لا يصطدم بك أحد".
كرر بيرس وكأنه غير متأكد: "نحن الاثنان فقط؟".
"نعم. هل تريد الرقص معي؟".
"نعم. سأستعد".
"لا يجب أن يكون قريباً-"
"حين تعودين، سآتي لمقابلتك في الدلتا".
"بيرس-"
"وسأريك القصر ويمكننا الرقص".
أطلقت ضحكة عاجزة: "بيرس، حين أعود، لا يزال عليّ القيام بعمل في الدلتا من أجل مشروعي. لقد كنت بعيدة لأسابيع. يمكننا الرقص في وقت آخر".
"متى؟".
قالت توري: "لنحاول ترتيب ذلك قبل بدء الدراسة. لا تقلق. لن أنسى".
"حسناً".
صمت للحظة، لكنه لم يودعها.
"كيف كان عيد ميلادك؟".
كادت توري تضحك. لم تتوقع منه أن يسأل.
قالت توري: "كان جيداً. سنقيم عشاءً عائلياً بعد أيام قليلة للاحتفال. بعد أن يغادر معظم الضيوف".
"هممم... هل ضايقتك أمي؟".
أمالت توري رأسها وفكرت للحظة.
ضيقت عينيها: "لا. في الواقع... بالكاد رأيتها".
تماماً مثل ديميتري وجيديون، لم ترَ الإمبراطورة إلا في العشاء وكانتا تجلسان بعيداً عن بعضهما، حيث تجلس جيديون مع الإمبراطورة. خلال النهار، وحتى قبل وصول جيديون، كانت توري تقضي معظم وقتها في التجول في كينغز هاربور مع واحد أو أكثر من أقاربها. لم تكن تعود إلا في المساء لتقضي وقتاً مع الأطفال أو تجري بعض المكالمات مع الدلتا وأصدقائها. كانت والدتها دائماً مع الإمبراطورة، لكن أنطونيا لم تطلب توري قط.
هل تحاول ماما إبعاد الإمبراطورة عني عمداً؟ هل هي غاضبة إلى هذا الحد؟ اللعنة، ماما تجيد الضغينة.
سمعت بيرس يقول: "جيد. يمكن لأمي أن تكون متهورة بعض الشيء إن لم يوجد من يوقفها".
أخبرته توري: "ماما هي حلقة الوصل مع الإمبراطورة".
قال بيرس مطمئناً لأن أحداً ما يبقي والدته تحت السيطرة: "ستقوم بعمل جيد. الماركيزة امرأة قوية".
"لماذا تظن أن والدتك قد تضايقني؟ توقعت أن أحتسي القهوة معها مرة واحدة على الأقل قبل رحيلها، لكن لم يذكر أحد ذلك، لذا ظننت أنها مشغولة بأعمال الدولة".
أجاب: "أمي فضولية جداً بشأنك. أنا آسف".
"لماذا أنت آسف؟".
"إنها تستمر في السؤال عنك، لكنني لا أجيبها، لذا فهي تريد التحدث إليك بنفسها".
سحبت توري شفتيها للداخل للحظة: "عن ماذا تسأل؟".
لم يجب بيرس. بعد ثوانٍ قليلة، تساءلت توري إن كان قد ترك الكومكراي في مكان ما وابتعد.
"بيرس؟".
"عليّ الذهاب".
"بيرس".
لم يكن هناك جواب وخفت ضوء البلورة. نظرت توري إلى الكومكراي منزعجة، قبل أن تغلقه وتضعه في جيبها. بدأت تشق طريقها نحو الشرفة لتنهي إفطارها، فرأت شخصية تهرع من جزء آخر من الحديقة. ضيقت توري عينيها وهي تبطئ خطواتها.
"توري!".
بدت الإمبراطورة وكأنها خرجت من العدم، وتساءلت توري أين كان مرافقوها. لم يكن لدى سوليل تقليد الوصيفات. كان لديهم خدم من الجنسين يعملون كموظفين عامين للقيام بأمور مثل المساعدة في ارتداء الملابس أو تنظيف الغرف الشخصية. ومع ذلك، كان هناك دائماً مجموعة متميزة من المرافقين المحترفين للأشخاص ذوي النفوذ، وقد يكونون رجالاً أو نساءً. الأشخاص المشغولون جداً أو في مناصب قوية كان لديهم عادةً مرافقون متعددون مخصصون لمناطق مختلفة.
كانت هذه مناصب مرغوبة جداً تتطلب عمالة ماهرة ومتعلمة إلى حد ما. حتى إخوتها كان لديهم مرافقون يفوضونهم بالعمل، سواء المهني أو الشخصي. كانوا أشبه بمساعدين شخصيين يبدون وكأنهم يحاولون يائسين إبقاء رئيسهم مركزاً. على الأقل هذا ما استنتجته توري من مراقبة مرافقي عائلتها. كان جي بي قد قال ذات مرة إن أرادت هي أو إليانا توظيفه، فهو مستعد للعمل لديهما. أما بالنسبة لهنريك، فالأمر لم يكن كذلك.
كان رؤية الإمبراطورة تظهر من حيث لا يعلم أحد في الحديقة دون مرافق واحد أمراً مثيراً للقلق. في حفلات العشاء، كان هناك دائماً واحد على الأقل يقف بجانبها. بدا الأمر وكأن المرأة قد هربت.
"جلالة الملكة؟".
لم تستطع توري إلا أن تبدو حائرة وهي تؤدي انحناءة.
اقتربت الإمبراطورة واستعادت سريعاً وقارها الإمبراطوري: "كنت أخشى أن أفوّتك مجدداً هذا الصباح. أحم... يمكنك النهوض. هذا لقاء غير رسمي".
وقفت توري باستقامة: "هل يمكنني مساعدتك في شيء ما، جلالة الملكة؟".
كانت الإمبراطورة تنظر إليها بعينين واسعتين براقتين وابتسامة متحمسة: "هل أنت متفرغة للقهوة اليوم؟ كنت أنوي احتساء القهوة معك، لكن والدتك اللعينة -أعني أنطونيا- أبقتني مشغولة جداً بهذه الجولات والألعاب المتعرجة-"
"سيدتي، وجدتها!".
نظرت توري إلى الأعلى، نحو الشرفة، ورأت امرأة أنيقة الملبس ومستاءة تصرخ في قاعة الطعام بالداخل.
"جلالة الملكة، أظن أنهم يبحثون عنك".
نظرت توري إلى المرأة في منتصف العمر التي ترتدي فستاناً أحمر داكناً جميلاً. نظرت الإمبراطورة نحو الشرفة وقطبت حاجبيها.
"هل أرافقك إلى الأعلى؟".
اتسعت عينا الإمبراطورة ومدت يدها بسرعة وأمسكت بيد توري، وكأنها تخشى أن تتراجع توري عن عرضها وتهرب.
أعطتها الإمبراطورة ابتسامة دافئة: "لنأخذ وقتنا".
"جلالة الملكة!".
ناداها شخص آخر فنظرت توري إلى الإمبراطورة.
"يبدو صوتهم عاجلاً".
أكدت لها الإمبراطورة: "الأمر بخير".
شعرت توري بقبضة المرأة على ذراعها تشتد وهما تبطئان.
"كنت أرغب في مقابلتك منذ فترة. بغض النظر عن تحدي مخروط الصنوبر، بالطبع. كنت أنوي دعوتك إلى القصر الإمبراطوري لتناول وجبة، لكن قيل لي إنك مشغولة جداً".
كانت الإمبراطورة مراعية بشكل مفاجئ، ووجدت توري نفسها مرتابة قليلاً من السبب.
قالت توري: "مع دروس وأنشطة ليسيه المعتادة، والمشروع، والمتجر، أخشى أن لدي القليل من الوقت لأوفره. عادة ما أحاول جدولة أكبر قدر ممكن".
كان للإمبراطورة تعبير متلهف: "إذاً، هل سمعتِ عن مأدبة الإمبراطورة القادمة بعد شهر؟ إنها مأدبة عيد ميلادي. سمعت أنك ستعودين إلى الدلتا بعد هذا. ربما تودين الحضور؟ لا داعي للقلق بشأن النقل من الدلتا إلى المدينة. سأرتب لشخص ما ليحضرك في اليوم السابق إلى القصر ولتبقي الليلة كضيفة عندي. ففي النهاية، أنت ابنة صديقتي العزيزة. يجب أن أكون أكثر ضيافة".
ابتسمت توري بإحراج: "شكراً لدعوتك، جلالة الملكة. لا داعي لترتيب النقل أو الإقامة. أخطط بالفعل للبقاء عند عمتي لوسيا في الليلة التي تسبق مأدبتك".
شهقت الإمبراطورة.
ارتفع حاجباها ونظرت إليها بعدم تصديق: "إذاً، أنتِ توافقين على المجيء؟".
ضيقت عينيها وبدت وكأنها تبحث في وجه توري عن أي علامة على الزيف. أومأت توري ببطء. ابتلعت ريقها بقوة وأجبرت نفسها على إعطاء الإمبراطورة إجابة مناسبة. لم تستطع التخلص من الشعور بأنه لا ينبغي لها ذلك.
"نعم، جلالة الملكة. لقد طلب مني سمو الأمير بيرس مرافقته. وافقت وقد قمنا بالفعل بترتيبات المساء".