لم يواجه ديميتري في سنوات عمره الخمس عشرة موقفاً أكثر إذلالاً من هذا. وقف بجانب الأمير جيديون الذي تزايد ضيقه داخل زنزانة احتجاز. أوقفهما الحراس عند بوابة الدخول الرئيسية قبل أن يتمكنا حتى من بلوغ ميدان الملك. من خلف قضبان نافذة الزنزانة، كان يرى عشرات العربات تروح وتجيء عبر البوابة الكبيرة في السور الحجري الضخم المحيط بالميدان. كان لزاماً على كل عربة إبراز أوراقها للسماح لها بالدخول إلى ميدان الملك، ومنه إلى مرفأ الملك.
تضمنت الأوراق وثائق هوية لكل من في الركب، وخطاب نوايا أو شهادة تجارية تثبت النشاط التجاري. كان بحوزة ديميتري وجيديون وثائق هويتهما وخطابات النوايا، مذيلة بتوقيع رئيس الوزراء والإمبراطور. ورغم ذلك، احتجزوهما. زعم الحراس أن لديهم سبباً للاعتقاد بأنهما منتحلان.
قال جيديون وهو يقبض على قضبان باب الزنزانة محاولاً لفت انتباه أحد الحراس المرابطين في الخارج: "أخبرتك، أنا أمير سوليل الثاني! أوراقنا سليمة!".
نظر ديميتري إلى ملابسه. كانت من نوعية ممتازة وجديدة، لكنها بسيطة خالية من أي زينة. لم يرتديا أي حلي قد تكشف هويتهما. حتى حذاءاهما كانا قد أُظهرا بمظهر مستعمل ومهترئ قبل مغادرتهما هورايزون. وصلا في عربة مستأجرة متواضعة لتقليل لفت الأنظار إلى أصولهما. حين اقترح جيديون السفر معه لحضور حفل التعاقب، بعد أن أبدى ديميتري رغبته في ذلك، قُدّم الأمر بوصفه فرصة لاختبار حرية نادراً ما تتاح لمن في مثل مقامهما.
كان ديميتري من عامة الشعب تقنياً. صحيح أن عائلته كانت ذات نفوذ في سوليل وجزءاً من النخبة الحاكمة لأجيال، لكنهم لم يكونوا من النبلاء. وهذا منحه حرية أكبر قليلاً من جيديون. لكن، أي مراهق يفضل السفر مع والديه بدلاً من أصدقائه؟ كان من المقرر أن يزورا أليسا في الطريق، إذ تقع تشيترسويكشاير بالقرب من الطريق الرئيسي المؤدي إلى مرفأ الملك. كانت الخطة تقضي باصطحابها معهما، لكن البارون هارت لم يكن مرتاحاً لذلك.
وبصفته عضواً في نبلاء إقليم أنلار، ورغم فقره، تلقى البارون هارت دعوة لحضور حفل التعاقب كإجراء شكلي. وكان سيسافر إلى موس هيل برفقة أليسا. انطلق ديميتري وجيديون قبلهما بيوم، لكن أياً منهما لم يتوقع أن يُوقفا عند البوابة قبل الوصول إلى المدينة. سُمح للعربة التي أمامهما بالمرور بمجرد نظرة خاطفة، لذا حين استُدعي المزيد من الحراس وسُحبت أوراقهما للمراجعة، أدرك ديميتري أن ثمة خطباً ما.
لم يبدُ على جيديون أنه لاحظ شيئاً، وبدا وكأنه يحاول إكمال قيلولته. ثم جاء الحراس وطلبوا منهما النزول من العربة. قفز قلب ديميتري إلى حلقه حين ترجل ووجد العربة محاصرة بالكامل بالحراس، بينما كان المارة ينظرون إليهما كأنهما مجرمان. أخبرهما أحد الحراس أن وثائقهما لا يمكن التحقق منها، وأنهما سيظلان قيد الاحتجاز حتى تثبت هويتهما.
احتُجز أيضاً "خادماهما"
اللذان كانا في الحقيقة فارسين إمبراطوريين يرافقانهما، بالإضافة إلى سائق العربة. حاول الفرسان الستة الذين كانوا يتبعونهما في ملابس عادية اللحاق بالحراس لإيقافهم، لكن ظهورهم المفاجئ ومطالبتهم بإطلاق سراح جيديون أدى إلى نتيجة عكسية. لطالما اعتقد ديميتري أن الفرسان الإمبراطوريين هم النخبة، لكن حراس بوابة ميدان الملك لم يترددوا في مواجهة التهديد المحتمل. أُخضع الجميع، وكان الرماة فوق السور مستعدين للإطلاق إن قاوموا أكثر.
أُودع الفرسان الإمبراطوريون في الزنزانة المجاورة، واضطروا للانتظار.
قال ديميتري وهو يتكئ على الجدار البعيد بجانب النافذة الصغيرة المقضبة: "جيديون، موس هيل ليست بعيدة من هنا. أنا واثق أن الرسول حين يبلغ الإمبراطورة، سترسل من يؤكد هويتك ويطلق سراحنا".
ضرب جيديون القضبان بكفه واستدار.
قال بصوت مكتوم: "لا أصدق هذا. كل أوراقي سليمة، بما فيها خطابات النوايا! كيف يشكون فينا هكذا؟".
تنهد ديميتري ونظر إلى ملابسه مجدداً: "أخبرني والدي أن إجراءات الأمن حول حفلات التعاقب صارمة للغاية. أنا متأكد أنهم يتوخون الحذر فقط. نحن لا نشبه صورة ابن رئيس الوزراء وأمير سوليل الثاني".
شد جيديون شفتيه دون أن ينبس ببنت شفة، وراح يذرع الزنزانة ذهاباً وإياباً. بعد أن قطع الزنزانة مرتين، أطلق زفيراً منخفضاً.
تساءل بصوت عالٍ: "من ذا الذي يجرؤ على انتحال صفتنا؟ لا منطق في هذا! ماذا سيفعل أحدهم لو انتحل صفتنا؟ يذهب إلى حفل التعاقب؟ سيعرف الناس هويتنا الحقيقية هناك بالطبع!".
لم يملك ديميتري إلا أن يومئ برأسه. سيكون والداهما هناك لتزكيتهما. لن تكون هناك مشكلة.
قال ديميتري: "علينا فقط التحلي بالصبر. قال كبير الحراس إن رسولاً أُرسل إلى موس هيل ليطلب من يؤكد هويتنا. آمل فقط أن يكون والداي قد وصلا إلى القلعة".
عقد جيديون حاجبيه: "ظننت أنهما يسبقاننا ببضعة أيام؟".
مسح ديميتري وجهه بيده ونظر من النافذة بتعب: "وصلا بالفعل، لكنهما قضيا الأيام الأولى في المدينة، مرفأ الملك. ليس مقرراً أن يبقيا في موس هيل إلا قبل يوم أو يومين من الحفل. يمكنهما الوصول في أي وقت بين اليوم والغد".
عبس جيديون: "حسناً، طالما تأكدت هويتي، سأتمكن من إطلاق سراحنا جميعاً".
ابتسم له ديميتري ابتسامة ساخرة: "إذن، لك شكري يا جيديون".
نهض عن الجدار وجلس على صخرة كبيرة بدت وكأنها مقعد في الزنزانة.
"من حسن الحظ أن أليسا ليست معنا. الاحتجاز سيزعجها بالتأكيد".
وافق جيديون: "أوافقك. زنزانة مظلمة ورطبة ليست مكاناً لامرأة نبيلة شابة. خصوصاً مع رقة أليسا".
ضيق ديميتري عينيه: "لو علم البارون هارت أنها احتُجزت بسببنا...".
كان لا يزال يتذكر بوضوح الجدال في قصر هارت. كانت أليسا تحاول حماية والدها من أرملة متسلقة اجتماعياً.
أخبرت ديميتري وجيديون عن "امرأة الطوب"
حين أطلعتهما على تشيترسويكشاير. تفهم ديميتري سبب انزعاجها لاكتشاف أن والدها ذهب إلى صانعة الطوب. لا أحد يرغب في رؤية شخص يحبه يُخدع. ولا أحد يرغب في أم زوجة متسلقة اجتماعياً. لم يستطع ديميتري إلا تخيل ما ستؤول إليه حياة أليسا في بيتها إذا تزوج والدها تلك المرأة. ومع ذلك، لم يكترث البارون هارت لمخاوف ابنته. زعمت أليسا أن والدها كذب عليها بشأن لقاء امرأة الطوب مرة أخرى.
احمر وجه والدها وفار غضباً، مشيراً إلى أن ابنته أخفت عنه ابن رئيس الوزراء وأمير سوليل الثاني. بدأت أليسا بالبكاء، وحاول ديميتري وجيديون التدخل. لكن الموقف كان محرجاً. حتى مع مكانتهما، كان التدخل في شأن عائلي كطرف ثالث يضعهما في موقف غريب. وبغض النظر عن تأكيدهما للبارون هارت أن الفكرة كانت فكرتهما، كانا يريان سخط البارون يزداد. كاد يمنع أليسا من الذهاب إلى حفل التعاقب.
ولم يذعن إلا بعد أن أكد جيديون أنه خطط مسبقاً لاصطحاب أليسا له؛ ومع ذلك، ستذهب معه. كان من المفترض أن يغادرا بعد ديميتري وجيديون بيوم، وأن يقيما في كوخ في مرفأ الملك.
قال ديميتري: "ربما كان خيراً أن اكتشف البارون هارت الأمر وأصر على اصطحاب أليسا بنفسه".
كان يتطلع لقضاء وقت أطول مع أليسا، لكن بالنظر إلى الظروف الحالية، يفضل الجلوس في زنزانة بدونها لا معها.
تصلب وجه جيديون: "أراهن أن لهذا علاقة بـ غيفيرا".
اتسعت عينا ديميتري ونظر إلى جيديون باستغراب: "الليدي غيفيرا؟".
قال جيديون وهو ينظر إليه: "كانت كل أوراقنا سليمة. لا بد أنهم يعرفون أن والدينا، اللذين وصلا بالفعل، ينتظراننا. لا سبب لاحتجازنا، إلا إذا أراد أحدهم ذلك".
تجعد جبين ديميتري: "لكن هذا هو مسير أوتوا، لا مسير غيفيرا. كيف يكون لها هذا النفوذ هنا؟".
سخر جيديون ونظر شزراً من النافذة، عاقداً ذراعيه على صدره: "إنهما قريبان، ألا تذكر؟ الأدميرال أوتوا هو ابن عمها. عائلتها بأكملها تدللها. أنا متأكد أنها لم تحتج لأكثر من طلب معروف".
كان الأمر منطقياً وغير منطقي في آن. صمت ديميتري وهو يفكر في احتمال أن يكون اعتقالهما واحتجازهما نتيجة خطة كيدية دبرتها الليدي غيفيرا. لم يشك في أن عائلة ماركيز أوتوا ستلبي طلبها؛ فمن المعروف أن المسيرات الأربع الكبرى وثيقة الصلة ببعضها. وحماية أحدهم لأفراد عائلته أمر متوقع. لكن كيف يكون احتجازهم حماية؟ لم يكونوا يشكلون تهديداً لليدي غيفيرا. ويمكن إثبات هويتهم في غضون ساعات.
سينتهي هذا العبث قبل الغروب، وسيكون في أحسن الأحوال إزعاجاً بسيطاً.
سأل ديميتري: "لماذا قد تحتجزنا؟".
لم يتذكر أي شيء فعلاه أو قالاه لها مؤخراً قد يثير غضبها.
أجاب جيديون: "من يعلم. ربما لا تزال تلومنا على تلك الشائعات وسرقة تصميم سترتها السخيف".
هز رأسه بسخرية: "امرأة تافهة. لا أعرف لماذا يعجب بها أخي".
قال الجملة الأخيرة بصوت منخفض، فأطرق ديميتري بصره. لم يسمع ديميتري الكثير عن الأمير الأول حتى مؤخراً.
كلما كان في التجمعات وسمع أحدهم يقول "أمير"، كان ذلك يقصد به غالباً الأمير الثاني، جيديون.
سمع شائعات بأن الأمير الأول لا يحب الناس ويحبس نفسه في غرفته. لم يكن يعرف حتى كيف يبدو الأمير الأول. الآن، عرف. كان والده قد صنع له معطفاً شتوياً قبل أشهر. طلبته والدته من بوابة الأسود، وسُمي باسم الأمير الأول. كان قد سمع والده يناقش بحماس واهتمام بعض الأفكار والمقترحات التي سمعها من الأمير الأول. نظر إلى جيديون بفضول. بسبب شائعات نفور الأمير الأول من الناس، ظن أن جيديون هو الأرجح ليصبح ولي العهد.
كان يكاد يجزم أن الجميع يشعرون بذلك أيضاً. أراد ديميتري سؤال رفيقه في الزنزانة، لكنه لم يعرف كيف يصيغ السؤال.
"سمعت أن أخاك ذكي جداً".
التفت جيديون إليه، وأشرق وجهه قليلاً: "نعم، ذكي للغاية. حصل على المركز الأول في الليسيه لأربع سنوات، ودخل الجامعة في الترتيب الأول أيضاً".
لم تكن مهمة سهلة. ديميتري، الذي أنهى سنته الأولى في المركز الثالث، أدرك ذلك.
أطرق بصره ونظر إلى يديه المشبوكتين أمامه: "فهمت...".
اعتدل جيديون في جلسته، وكأنه أدرك شيئاً للتو: "لكن الوصول للمراكز الثلاثة الأولى أمر مذهل أيضاً!".
رسم ديميتري ابتسامة خفيفة ونظر إليه: "الآنسة أغافونوفا منافسة شرسة. أتطلع لرؤية من سيحصد المركز الأول العام القادم".
سُمع صوت خطوات وأصوات قادمة من الرواق، فالتفتا نحو باب الزنزانة. ظهر حارس وخلفه آخرون، وبدأ بفتح الباب. ألقى جيديون بذراعيه جانباً.
"حان الوقت!".
تنحى الحارس جانباً، وظهر رجل آخر يرتدي زياً أسود بعباءة ودبوس مميز يغلقها.
خفض رأسه وانحنى: "أرسلتنا الإمبراطورة لمرافقتكم إلى موس هيل".
قال جيديون وهو لا يزال عابساً: "كابتن شتراهل، أرجو التأكد من إطلاق سراح جميع رفاقي أيضاً".
انحنى الكابتن ذو الشعر الداكن مرة أخرى: "نعم، يا صاحب السمو".
رفع جيديون ذقنه وهو يخرج من الزنزانة، بينما أطلق ديميتري زفيراً من الارتياح وتبعه. كما قال جيديون، أُطلق سراح ركبهم بالكامل. في ساحة البوابة، كانت عربتهم تنتظرهم، ومعها عشرات الرجال الضخام الأشداء يحملون رماحاً على ظهور الخيول. شعر ديميتري بعيونهم عليه بينما كان وجيديون يصعدان إلى العربة المتواضعة. امتطى الكابتن شتراهل، قائد حرس الإمبراطورة، حصاناً وتبعهم بجانب العربة.
نظر ديميتري للخارج حين خرجوا من البوابة وعادوا إلى الطريق الطويل. في الأفق، رأى بناءً حجرياً قوياً ببرج بارز على تلة تطل على المرفأ. تفرع الطريق. أدى أحدهما إلى القلعة والآخر إلى مرفأ الملك. التفت حوله ولاحظ أن عربتهم وحرسهم من الفرسان محاطون برجال يحملون رماحاً.
سأل: "هل هم فرسان إمبراطوريون؟".
أجابه أحد الفرسان الإمبراطوريين الجالسين في العربة معهم: "لا، سيد غوثري. إنهم فرسان أوتوا. جاؤوا مع الكابتن شتراهل".
أومأ ديميتري برأسه واستند إلى مقعده. أغمض عينيه وحاول الاسترخاء وهو يتساءل إن كان والداه قد وصلا بالفعل إلى موس هيل. إن لم يكونا قد وصلا، فسيتعين عليه إرسال رسول إليهما. مرت العربة عبر أحد الأسوار الخارجية لموس هيل، ونظر ديميتري من النافذة. داخل الأسوار كانت هناك مساحة مفتوحة واسعة، يفترض أنها كانت تُستخدم للتدريب بسبب البقع البنية في العشب. في الأفق، رأى أشخاصاً على ظهور الخيول أو تحت خيمة، يهتفون وهم يشاهدون ما بدا أنه مباراة.
كانوا عائلة مترابطة؛ ربما أعضاء من عائلة أوتوا؟ ثم مرت العربة عبر بوابة الفناء الداخلي، وحين دخلوا، رأى ديميتري عدداً من البالغين ينتظرونهم. بمن فيهم والداه. من ناحية، شعر بالارتياح لأنه لن يضطر لإرسال رسول للبحث عنهما. ومن ناحية أخرى، بدوا مستائين. توقفت العربة وجاء حارس لفتح الباب. كان جيديون أول من خرج، وقبل أن يتبعه ديميتري، سمع صوت امرأة يتردد صدى استيائها في الفناء.
كانت الإمبراطورة محمرة الوجه وعبوسة في وجه ابنها: "ألم أقل لك أن هذا ما سيحدث؟ جيديون فرانسيس ليونارد دو سوليل الثالث، سيكون لنا حديث لاحقاً".
توتر ديميتري وحاول تهيئة نفسه لمواجهة والديه. نزل من العربة ونظر لأعلى ليجد والده عابساً ووالدته تبدو محبطة.
قال منتقياً كلماته بعناية: "أنا متأكد لو لم تكن إجراءات أمن حفل التعاقب بهذه الصرامة، لوصلت أنا وصاحب السمو دون حوادث".
حل والده ذراعيه وأطلق زفيراً ثقيلاً. لم يستطع ديميتري ملاقاة عيني والده.
قال والده: "حين نعود، ستأتي معنا".
قالت الإمبراطورة: "والأمر نفسه لك يا جيديون".
خلف الوالدين، قالت امرأة ذات قصة شعر جانبية: "يا صاحب السمو، يا رئيس الوزراء، تم تجهيز غرف الضيوف لصاحب السمو والسيد غوثري. إذا رغبا في الراحة لبضع دقائق، سيكون الخدم خارج غرفهما لإرشادهما إلى غرفة الشمس لتناول وجبة خفيفة حين يستعدان".
أومأت الإمبراطورة للمرأة برأسها: "خذيهم إلى غرفهم. ليدي سيوبهان، سأعود إلى مباراة البولو".
"حاضر، يا صاحبة السمو".
أومأت ليدي سيوبهان لرجالها، وأصبح ديميتري وجيديون محاطين بسلسلة من الخدم مهندمي المظهر.
"يا رئيس الوزراء، يا سيدتي غوثري، هل ستعودان أيضاً لمباراة البولو؟".
ومع ذلك، صعد والداه والإمبراطورة إلى عربة مغطاة لنقلهم إلى الميدان خارج الأسوار الداخلية. رافقهم عدد من الحراس إلى الخارج.
قال جيديون بارتياح: "حسناً... سارت الأمور أفضل مما توقعت".
شعر ديميتري به يربت على كتفه قبل أن يدخلا. كانت غرفته في جناح مختلف من القلعة، وأُخبر أنها بجوار غرف والديه. كان هناك الكثير من فرسان أوتوا يحرسون الممرات. لم يكن يستطيع قطع خطوتين دون المرور بحارس في موقعه. بشكل غريب، كان يعلم أنه لم يرتكب أي خطأ، لكن وجود كل هؤلاء الحراس جعله متوتراً. انتظر ديميتري حتى أُحضرت أغراضه إلى غرفته قبل أن يخرج للذهاب إلى غرفة الشمس لتناول شيء يأكله.
كانت غرفة الشمس تحتوي على طاولة طويلة مليئة بأطعمة الأصابع والمخبوزات والفواكه. وقف عدد من الخدم جانباً، مستعدين لتقديم المشروبات أو إحضار المزيد من الطعام إذا لزم الأمر. حين وصل، كان جيديون جالساً بالفعل إلى طاولة بجانب النوافذ، ينظر إلى المرفأ. انضم إليه ديميتري وناقشا خطة اليوم التالي، التي تضمنت لقاء أليسا في المدينة.
قال جيديون وهو يمد يده إلى جهاز الاتصال الخاص به: "يجب أن نتصل بها ونؤكد موعد ومكان اللقاء".
قبل أن يوافق ديميتري، سمع أصواتاً عالية قادمة من الرواق. التفت الاثنان نحو الأبواب المفتوحة المؤدية للرواق حيث سُمعت ضحكات وبعض الصياح. بعد لحظة، ظهر عدد من الأشخاص. رجال ونساء في ملابس أنيقة غير رسمية، مع بضعة أطفال. تعرف ديميتري على ليدي سيوبهان، لكنه لم يعرف البقية. تصلب جسده حين رأى الأدميرال أوتوا يدخل، يمسح العرق عن جبينه وهو يتحدث بحماس مع اللورد كاسين، الذي بدا هو الآخر محتقن الوجه ويتصبب عرقاً.
ضحك الأدميرال وهو يربت على كتف اللورد كاسين: "حسناً، حسناً، حسناً يا ابن العم. يبدو أن سيباستيان هو الرياضي الأفضل، أليس كذلك؟".
"نعم، وكذلك ابنة العم بريدجيت وابنة العم إيلي".
"مهلاً...".
"لقد أبليت بلاءً حسناً يا كاسي! لم أكن أعرف أنك تجيد لعب البولو".
انجذبت انتباه ديميتري إلى الشابة الصغيرة التي ترتدي بنطالاً وبلوزة زرقاء تحت سترة طويلة سوداء. كانت طفلة صغيرة، لا تتجاوز الثالثة أو الرابعة، تتشبث بعنق ليدي غيفيرا بينما كانت تحملهما على وركها وهي ترتدي ثوباً بنفسجياً.
قالت الطفلة بإيماءة عازمة: "نعم، ابن العم كاسي أبلى حسناً".
سأل الأدميرال الطفلة: "وماذا عن العم آندي؟ ألا تظنين أن العم آندي أبلى حسناً؟".
توقفت الطفلة ونظرت إلى ليدي غيفيرا. أومأت لها ليدي غيفيرا فابتسمت الطفلة.
"العم أبلى حسناً أيضاً!".
قال اللورد كاسين وهو يخطف وعاءً صغيراً من العنب من على الطاولة: "آفا تشفق عليك".
وضع حبة في فمه قبل أن يلاحظ الاثنين بجانب النافذة. راقب ديميتري عينيه وهما تضيقان قليلاً.
أومأ لهما برأسه قبل أن يدير ظهره ويقف أمام أخته: "آفا، ألم تقولي إنك أردتِ إطلاعنا على بيت الدمى الخاص بك؟".
قالت الطفلة وهي تشع فرحاً: "نعم!".
حكت رأسها بـ ليدي غيفيرا: "ابنة العم، العبي معي".
"بالطبع يا صغيرتي. ماذا تريدين أن نلعب؟".
أضاء وجه آفا: "غزو الزنزانة!".
نظر اللورد كاسين والأدميرال إلى ليدي غيفيرا بحيرة بينما ضحكت وأشاحت بنظرها: "فقط لجعل بيت الدمى أكثر إثارة... لديه زنزانة و... آه... درويدنا الصغيرة آفا يجب أن تفتح السر في البرج عن طريق محاربة العفاريت وأشياء من هذا القبيل...".
رفع الأدميرال حاجبه: "يبدو هذا مثيراً".
صاحت آفا وهم يتجهون للخارج: "أمي! أمي! سأذهب للعب غزو الزنزانة مع ابنة العم توري مجدداً!".
نظر صبي في العاشرة من عمره من حيث كان يملأ طبقاً باللحم المدخن والخبز: "مهلاً، هل ستكملان من حيث توقفتما؟ إذا كان الأمر كذلك، أريد المجيء! لا يمكنكما البدء بدون البالادين الخاص بكما!".
سألت ليدي غيفيرا وهي تتوقف في الرواق: "حسناً. ميف، هل تريدين المجيء أيضاً؟".
التقطت الطفلة الأخيرة، التي بدت في السابعة أو الثامنة، طبقاً كاملاً من التارت ووضعته في يدي خادم.
قالت بنظرة متفكرة قبل أن تتجه نحو الرواق: "أحضره إلى غرفة ابنة عمي الصغيرة. وشيئاً لنشربه. المارقة ميف قادمة!".
قال صوت آخر بينما ظهرت امرأتان، كانتا أيضاً محتقنتي الوجه ومتعرقتين من البولو: "إلى أين تتسابقون جميعاً؟".
قال الصبي وهو يحث توري على المضي قدماً في الرواق: "غزو الزنزانة مع ابنة العم توري".
تجمدت المرأتان.
"هل ستكملان من حيث توقفتما؟".
سمع ديميتري جيديون يقول من أمامه: "أخبرتك أنها عائلة مترابطة. أقول لك، أنا متأكد أنها هي من تسببت في احتجازنا. انظر كيف تتشبث بها عائلة أوتوا بأكملها".
لم يستطع ديميتري إنكار ما رآه. عبس وبحث عن والديه في الحشد. كانت والدته تتحدث إلى الإمبراطورة وامرأة أخرى، بينما كان والده يتحدث إلى ليدي سيوبهان. زم شفتيه. عليه أن يتوخى الحذر لضمان عدم تأثر والديه بشكل مفرط. استمر حفل التعاقب نفسه أقل من نصف ساعة. كانت هذه المرة الأولى التي يحضر فيها ديميتري واحداً، لكنه قرأ عنه في الكتب. مع كل أجزائه، ظن أنه سيستغرق وقتاً أطول، لكنه شعر بالارتياح لأنه لم يكن حفلاً طويلاً ومملاً.
زُينت القلعة بأكملها بأكاليل الزهور والأشرطة. عُلقت الرايات في كل مكان في القاعة الكبرى. عُلقت بلورات ضوئية في الأعلى، لتضيء الغرفة التي كانت مظلمة خلاف ذلك. جلس الضيوف على جانبي ممر طويل، وفُرشت سجادة زرقاء داكنة من مدخل القاعة الكبرى إلى المذبح. وُضع كرسي كبير مزخرف في المنتصف أمامه مباشرة. جُلس الضيوف حسب الرتبة، مع النبلاء والدبلوماسيين الأجانب الزائرين الذين يتعاملون تجارياً مع عائلة أوتوا في جانب.
وجلس عامة الشعب والضيوف الأرستقراطيون غير النبلاء في الجانب الآخر. تضمن ذلك العديد من التجار الأثرياء ورجال الدولة وعائلاتهم. في المقدمة تماماً، كان هناك صفان من المقاعد الفارغة على جانبي الممر. حين بدأت موسيقى الافتتاح، وقف الضيوف جميعاً ونظروا نحو الباب. كان أول شخص دخل هو رئيس أساقفة مرفأ الملك بعصا راعٍ مذهبة. وخلفه أسقفان، يحمل كل منهما وسادة عليها جرة من الزيت المبارك.
أرجحت فتاة مذبح بعض البخور بجانب صبي مذبح كان يحمل كتاباً ثقيلاً مجلداً بالجلد. وصلوا إلى المذبح ووضعوا الزيوت والكتاب عليه قبل أن يقفوا جانباً. وقف رئيس الأساقفة بجانب الكرسي وانتظر. دخل ماركيز أوتوا الحالي مرتدياً زيه العسكري الكامل وعباءة بحرية ثقيلة بحواف من الفراء الأسود. كان يحمل فأساً في يده اليمنى. وصل إلى الكرسي واستدار. عدل خادم عباءته قبل أن ينصرف. كانت المجموعة التالية من الأشخاص الذين صعدوا الممر هم أفراد العائلة وممثلو العائلات الأربع الرئيسية الأخرى.
لم يرَ ديميتري أياً من الماركيز قط بسبب مكانتهم البعيدة جداً عن هورايزون. كان حفل التعاقب هو المرة الأولى التي يراهم فيها. كانت جوهانا أنادوتير نوردورسين، من مسير نوردورسين، مع عائلتها وجلست في المقدمة. تبعهم جريجوريو دي غيفيرا، من مسير غيفيرا الذي يشرف على سور. كان مع زوجته وطفليه، بما في ذلك ليدي غيفيرا في ثوب أزرق كوبالت بتفاصيل جاكار كستنائية. تم تمثيل عائلة فون شويرت الماركيز والعائلة الإمبراطورية من قبل الإمبراطورة وجيديون.
انتقلوا إلى مقاعدهم ثم تبعهم الأعضاء الأصغر سناً في عائلة أوتوا، بدءاً من الأصغر، الأدميرال أوتوا، ثم أخواته وأزواجهن وعائلاتهم. ضحك الحشد حين تملصت آفا، ابنة الليدي بريدجيت، من ذراعي والدتها لتعبر الممر وتصل إلى ليدي غيفيرا، لتتعثر في السجادة. لحسن الحظ، أمسكها اللورد كاسين وسلمها إلى ليدي غيفيرا بجانبه. وصلت ليدي سيوبهان أخيراً، بزيها العسكري الكامل أيضاً. سارت في الممر، مرفوعة الرأس وتنظر للأمام مباشرة، حتى وصلت إلى والدها وركعت أمامه.
قاد رئيس الأساقفة الحضور في الصلاة قبل أن يطلب من الماركيز أوتوا تلاوة عهود الولاء: لمسيره، ولشعبه، وللإمبراطورية.
"هل تقبلين يا ابنتي، سيوبهان مورغان كيتلين أوتوا، اللقب وكل ما يترتب عليه؟".
ظلت ليدي سيوبهان راكعة.
"أقبل".
"رددي العهد".
نظرت إلى والدها ورددت عهوده كلمة بكلمة. قُدّم لهما كتاب جلدي ثقيل وأطباق مذهبة صغيرة. شاهد ديميتري وهما وخزا سبابتيهما اليمنى بإبر من الأطباق وضغطا بدمائهما في الكتاب. مسح رئيس الأساقفة على الماركيزة الجديدة سيوبهان أوتوا. انتقل والدها إلى الجانب، مفسحاً لها الطريق. صعدت الدرجات الثلاث إلى الكرسي واستدارت لتواجه الحشود. أزال الأسقفان عباءة والدها ووضعاها على كتفيها قبل أن يأخذ والدها يدها ويضعها على الفأس.
لحظة، أمسكا به معاً قبل أن يطلقه أخيراً. تقدم ممثلو المسيرات الأخرى لتثبيت شارات بلورية على عباءتها كرمز للتضامن.
قال رئيس الأساقفة: "ليبارك ملوك بيلكوي الماركيزة سيوبهان أوتوا".
رفع يديه وردد الحشد الجملة ثلاث مرات. بذلك انتهى الجزء الاحتفالي الفعلي. مباشرة بعد ذلك كان هناك حفل استقبال ضخم لم يقتصر على القاعة الكبرى، بل فاض إلى الحدائق المجاورة. ملأت الموسيقى الأجواء بينما كان الناس يأكلون ويشربون، ويغنون مع الموسيقيين، ويرقصون، أو ببساطة يتجولون ويتحدثون مع أشخاص مختلفين. رأى ديميتري العديد من الأشخاص المهمين والمؤثرين، من عامة الشعب والنبلاء، يتجولون.
كان والداه منغمسين تماماً في الأجواء ويقومان بجولاتهما الاجتماعية. كان ذلك جزءاً ضرورياً من منصب والده.
"ديميتري، ألا تنوي الرقص أكثر؟".
التفت من حيث كان يقف بجانب مدخل مفتوح، يحتسي كأساً من النبيذ. امتلأ وجهه بابتسامة عريضة حين وصلت إليه أليسا، متوهجة ومحمرة الوجه، مع جيديون في صحبتها. لم يتوانَ الأوتوا عن موسيقى الفولكلور الإقليمية، وكانت أليسا متحمسة لتظهر لهم كيف يرقصون في أنلار. كان الموسيقيون الرئيسيون في القاعة الكبرى يتناوبون بين أنماط الموسيقى، لكن كان هناك دائماً من يرقص. سُحب للرقص مع أليسا أولاً، وكانت تجربة لاهثة ومكثفة من الدوران والقفز.
ثم تولى جيديون الأمر حين بدأت رقصة أكثر رسمية. بعد ذلك، كانت رقصة فولكلورية أخرى، وحصل جيديون، ابن العاصمة المولود والمتربي فيها، على تجربة محاولة فهم رقصة ريفية.
قال ديميتري ضاحكاً بينما انضم الاثنان إليه: "ربما بعد قليل. ما زلت متعباً من الرقصة الأولى".
كان وجه جيديون محمراً، لكنه بدا مبتهجاً.
قال: "رقصات أنلار هذه سريعة جداً. كان الجميع يتحركون بسرعة كبيرة".
"ارتح قليلاً. هل تريد بعض النبيذ؟".
التفت ديميتري لينادي خادماً. تماماً حين تمكن من الإشارة لأحدهم، جاء صياح صاخب من حلبة الرقص حيث كان جيديون وأليسا قد تركاها للتو. مد الثلاثة أعناقهم ليروا من يرقص، ووجدوا أن الماركيزة الجديدة بنفسها كانت تخرج للانضمام إلى العديد من النساء اللواتي كن بالفعل في دائرة. كان الناس يهتفون بينما رفعت يديها لتهدئتهم بابتسامة عريضة على وجهها. حولهم، جاء المزيد من الناس إلى القاعة الكبرى للمشاهدة.
نظرت الماركيزة أوتوا نحو الموسيقيين وأومأت لهم. على الفور، ملأ الصوت الحاد للكمان والعود والأبواق، مع إيقاع طبلة يدوية، الغرفة، ووضعت النساء في الدائرة أيديهن على وركهن وواجهن داخل الدائرة. خطون للداخل والخارج، واستدرن لمواجهة يمينهما بينما رفعن أيديهن، وصفقن، وأمسكن بجوانب أثوابهن قبل أن يدُرن في دائرة. اندفعن للداخل، والتقين بأيديهن في الدائرة، وبدأن يرقصن عكس عقارب الساعة قبل أن يندفعن للخارج، مصفقات، ودائرات، وعائدات إلى الدائرة، ويرقصن في الاتجاه الآخر.
كانت هناك هتافات وصيحات تشجيع مع استمرار النمط قبل أن ينكسر لكي تتمكن النساء من الخروج وسحب شخص من الحشد. لم يدرك ديميتري أنه كان يهز رأسه مع الموسيقى المبهجة حتى التقطت عيناه الثوب الأزرق الكوبالت بتفاصيل الجاكار الكستنائية وهي تدور. كان شعر ليدي غيفيرا منسدلاً مع بضع ضفائر تبقي التجعيدات السوداء الكثيفة بعيداً عن وجهها المحمر والمتلألئ بالعرق. كانت عيناها ساطعتين، وفمها مفتوح بينما كانت تضحك وتبتسم، وتدور مع أبناء عمومتها.
بدت وكأنها تقفز بسعادة، لكنها لم تكن خارج الإيقاع أبداً. أمال ديميتري رأسه. لم يتوقع منها، وهي نبيلة جنوبية، أن تكون ضليعة في رقصة غربية. ربما تدربت أثناء وجودها هنا.
قال صوت خلفه: "سترقص تالياً".
التفت ورأى والدته تلوح خلفه.
"أمي... ماذا تفعلين هنا؟".
سحب ديميتري رأسه للخلف. آخر مرة رأى فيها والدته، كانت في الحديقة تدردش مع بعض الأجانب. كان والده بجانبها، لكنه الآن مفقود.
"أين أبي؟".
نظرت والدته نحو يسارها وتبع نظرتها. كان والده يتحدث إلى جيديون، الذي كانت أليسا بجانبه. بدا جيديون يومئ برأسه، ومما سمعه ديميتري، كان الأمر يتعلق بأخيه، الأمير بيرس.
قالت والدته وهي تنظر من خلفه، نحو حشد الراقصين حين انتهت الأغنية: "كنت تحدق بها طوال الوقت".
رفعت يديها لتصفق.
"لم أكن أحدق بها...".
عقد ديميتري حاجبيه وهز رأسه. كان ذلك مستحيلاً. لم ينظر إليها إلا للحظة، وحتى ذلك الحين، كان لأنه فوجئ بقدرتها على الرقص.
قالت والدته بصوت حازم: "الأغنية التالية يجب أن تكون فالس من هورايزون. أنت تعرف كيف ترقص الفالس".
بالطبع، كان يعرف كيف. تلقى دروساً منذ أن كان طفلاً. أومأ لوالدته. التفت نحو أليسا على بعد خطوات قليلة ولان تعبيره.
"إذن، سأطلب من...".
"ليدي غيفيرا!".
فجأة ارتسمت ابتسامة على وجه والدته وهي ترفع ذراعها. سقط وجه ديميتري ودار بسرعة. كانت ليدي غيفيرا قد رأت والدته وابتسمت بلطف وهي تعتذر ممن كانت تتحدث إليه لتحية والدته.
قالت ليدي غيفيرا بمرح: "مساء الخير يا سيدتي غوثري! أنا متأكدة أن ابن عمي قد حياكِ بالفعل، لكن شكراً لقدومك. نأمل أن تستمتعي بالاحتفال".
ضيق ديميتري عينيه. كره كيف تتظاهر بأنها شخص لطيف أمام والدته. لقد خدعت والدته حقاً. حين كانت أليسا تحاول أن تكون مهذبة، لم تكن والدته تستجيب أبداً بحرارة كما فعلت مع ليدي غيفيرا.
ضحكت والدته وهي تأخذ ذراع ليدي غيفيرا وتربت بلطف على يدها: "أوه، نحن نستمتع به كثيراً! المأكولات البحرية المقدمة تغيير مرحب به. بصراحة، لم نشبع أنا وتشارلز!".
قالت ليدي غيفيرا وهي تضغط على يد والدته رداً على ذلك: "أوافق! تمكنت من الحصول على العديد من الوصفات لتجربتها. نأمل أن تنجح!".
"بالمناسبة، رأيتك ترقصين هناك. هل تلقيتِ دروساً؟".
قالت ليدي غيفيرا: "نعم، دروس رسمية في جميع الرقصات الإقليمية منذ أن كنت طفلة. الفولكلور والرقص في القاعات".
"رائع! هل تفكرين في الرقص مع ديميتري؟".
بدت والدته وكأنها تشفق عليه، فنظر إليها متسائلاً إن كانت قد فقدت عقلها.
نظرت والدته إليه وهزت رأسها: "هو ليس معتاداً على رقصات الفولكلور الغربية، لكنه تلقى دروساً في الفالس. هل تمانعين؟".
فتح فمه، لكنه لم يجد الكلمات ليسأل والدته بشكل صحيح عما تظن أنها تفعله.
جاء صوت ليدي غيفيرا من جانبه الآخر، فالتفت برأسه نحوها: "لا أمانع".
"ماذا؟".
بالكاد منع نفسه من هز رأسه ورفض الفكرة.
"رائع!".
بدت والدته سعيدة للغاية. كان لديها ابتسامة عريضة على وجهها، لكن عينيها الحادتين أرسلتا إليه نظرة تحذير.
"ديميتري. اطلب من السيدة الرقص".
تراجع خطوة والتفت لمواجهة ليدي غيفيرا. لم يكونا على وفاق. آخر مرة التقيا فيها كانت قبل بضعة أيام وتركت قصر هارت في حالة من الفوضى. لماذا وافقت؟ رفع ديميتري عينيه لملاقاة عينيها وفوجئ. توقع جزء منه رؤية ابتسامة مزيفة وعيوناً بالكاد تحتوي ترددها. بدلاً من ذلك، رآها ترفع ذقنها بينما تضيق عينيها. التوت شفتاها، تقريباً إلى ابتسامة ساخرة، وبدت واثقة. ضيق عينيه بدوره حين لاحظ شيئاً.
هل كانت تتحداه بصمت؟