بدت الإمبراطورة فخورة بنفسها وهي تدافع عن ابنها، لكن أم توري لم تنظر إليها إلا كأنها سخيفة.
"أنا لا أتحدث عن بيرس يا مونيكا! أنا أتحدث عن جيديون!"
تلاشت الرسميات. تقدمت أنطونيا بخطوات واثقة، ورفعت ذراعيها، وضمّت كفيها كأنهما مخلبان، وكأنها تستعد لخنق صديقتها. لاحظ فرسان الإمبراطورية مدى غضب الماركيزة أنطونيا جيفيرا، فسارعوا للتقدم محاولين حماية الإمبراطورة. ملأ صليل دروعهم الفناء وهم يطوقون السيدتين في منتصف العمر وتوري التي كانت تقف بالقرب منهما. صُوّبت الرماح، وتأهبت السيوف للسحب دفاعاً عن الإمبراطورة. لم يكترث شيء من هذا لأنطونيا التي كانت عيناها تغرسان في الإمبراطورة.
"أمي!"
نادت توري أمها مجدداً، فالتفتت السيدتان، وبدتا متفاجئتين بوجودها. شهقت الإمبراطورة. اعتدلت فوراً، وحاولت استعادة هيبتها الإمبراطورية أمام توري. ثم التفتت حولها. اتسعت عيناها ورفعت يديها.
"أنزلوا أسلحتكم! ماذا تفعلون؟"
صرخت، وهي ترمقهم جميعاً بنظرات حادة أثناء استدارتها.
"هذا حصن ماركيز! أتعتقدون حقاً أنكم الأربعة والأربعون تملكون فرصة هنا؟"
أدارت توري رأسها ورأت عائلتها قد تجمعت عند مدخل الحصن تراقب. وخلف صفوف فرسان الإمبراطورية القليلة، كان هناك صف أكثر كثافة من فرسان أوتواغ الضخام الأقوياء. لا بد أن ثقتهم كانت هائلة، فهم لم يسحبوا أسلحتهم حتى. اكتفوا بالوقوف هناك، محيطين بفرسان الإمبراطورية، وبدا عليهم الاستعداد للانقضاض وإخضاع كل من يجرؤ على اتخاذ خطوة باتجاه زوجة ابن عم سيدهم. مع أن توري كانت تدرك أن سلطة الملكية ليست مطلقة، إلا أنها لا تزال قوية وتستوجب الاحترام.
كان مفاجئاً أن تخبر الإمبراطورة الرجال والنساء الذين يحمونها صراحة بأنهم في موقف ضعيف إذا ما اشتبكوا مع فرسان أوتواغ. عنى هذا أنها تعرف لمن يؤول ولاؤهم في نهاية المطاف، ولم يكن للعائلة الإمبراطورية.
"تراجعوا جميعاً!"
ملأ صوت الماركيز أوتواغ الجهوري الفناء. تردد فرسان الإمبراطورية وظلوا على أهبة الاستعداد، لكن فرسان أوتواغ أرخوا وقفاتهم. حوّل لورانس عينيه نحو الإمبراطورة وقطب حاجبيه.
"مونيكا هيلغا فون شويرت دو سوليه، أتعلمين ما الذي فعله ابنك الثاني؟"
أربك فقدان الرسميات توري في البداية. استغرقت لحظة لتتذكر أن أم بيرس هي أيضاً ابنة ماركيز. نشأت الإمبراطورة في هذه البيئة ذاتها، والآن، لم يكن الماركيز أوتواغ يتحدث إلى الإمبراطورة؛ بل كان يتحدث إلى عضو آخر في دائرتهم الداخلية. كان شعوراً غريباً بالألفة، وبينما كانت توري تراقب الإمبراطورة وهي تتجنب التقاء الأعين مع الماركيز أوتواغ، أدركت أن هذه الألفة والرابطة عميقتان جداً.
لو كانت هي الإمبراطورة ووبختها سيوبهان، لربما تفاعلت بالطريقة نفسها، سواء بلقب إمبراطوري أو من دونه. هؤلاء أناس تعرف أنهم يدعمونها، وخيانتهم وكسب خيبتهم واستيائهم أمر مخزٍ.
"هل يتعلق الأمر بمبارزة فارسه لتوري؟"
سألت الإمبراطورة بصوت متردد.
"أوه!"
سخرت أنطونيا وارتفع حاجباها.
"إذن أنتِ تعلمين بالأمر!"
عقدت ذراعيها فوق صدرها ونظرت إلى الإمبراطورة، كأنها تسألها عما تنوي فعله حيال ذلك.
"توني، اطمئني، لقد ناقشت الأمر مع ماثيو،"
قالت الإمبراطورة محاولة أن تبدو عقلانية.
"خرق فابيان للأعراف ونقص انضباطه أمر غير مقبول. قررنا أنه بعد عامه الثاني، سنرسله إلى لا غاردا."
شهقت توري. تأكد الأمر. لم تظن أنها ستعرف نتيجة هذا قبل نهاية العام الدراسي القادم، لكن إن قالت الإمبراطورة ذلك بنفسها، فيمكنها توديع فابيان. تسارع قلبها. اتسعت عيناها حماساً، لكنها حاولت ألا تجعل الأمر واضحاً جداً. استرخت أمها قليلاً، لكنها أبقت عينيها ضيقتين.
"حسناً... ماذا عن الحوادث الأخرى؟"
عقدت الإمبراطورة حاجبيها وأمالت رأسها.
"أي حوادث أخرى؟"
"يا ابن العم، ربما علينا السماح لجلالتها وحاشيتها بالدخول والراحة أولاً؟"
أطلقت سيوبهان تنهيدة عميقة وهي تنزل الدرج. توقفت أمام الإمبراطورة وأدت انحناءة.
"مرحباً بك في موس هيل، يا جلالة الملكة."
وعند إشارتها، انحنى بقية أفراد العائلة وخدمهم وفرسانهم. تراجعت توري إلى جانب أمها وقلدت حركات ابنة عمها. الوحيدة التي بدت رافضة هي أمها. رمقت الإمبراطورة أنطونيا بنظرة جامدة.
"أأنتِ غاضبة إلى هذا الحد؟"
"لقد كان يضايق صغيرتي،"
أجابت أنطونيا دون تردد. تنهدت الإمبراطورة.
"يمكنك إخباري بما حدث، لكن دعينا لا نتجاهل حقيقة أن بيرس الخاص بي كان شديد الاهتمام بتوري الخاصة بك."
يا للهول، أرجوكِ لا تقوليها بهذه الطريقة. كان رأس توري لا يزال منحنياً بينما ضغطت على فكيها، متمنية في صمت أن تنشق الأرض وتبتلعها لتنتهي مهانتها.
"همف."
تمتمت أنطونيا، لكنها رغم ذلك ثنت ركبتيها سريعاً قبل أن تقف منتصبة وتتظاهر بأنها لم تفعل.
"أحم."
التفتت الإمبراطورة إلى توري وتحدثت بصوت ملكي.
"الليدي توري، أليس كذلك؟ أظن أننا التقينا من قبل."
لم ترغب توري في رفع رأسها. لم تكن مستعدة لمقابلة أم صديقها بهذه الطريقة، لكن لم يكن أمامها خيار. أخذت نفساً عميقاً ووقفت منتصبة، متظاهرة بأن كل شيء على ما يرام.
"نعم، يا جلالة الملكة. لقد قمتِ بعمل ممتاز في تحدي أكواز الصنوبر. كان أداؤك أعلى من المتوسط بكثير."
بالطبع، شمل ذلك أيضاً نتائج الأطفال الصغار والمشاركين الآخرين الذين لم يصدوا أياً منها. بدت الإمبراطورة مسرورة لسماع ذلك. مدت يدها لتأخذ يد توري.
"أردت أن أقدم نفسي لكِ بشكل لائق حينها، لكن زوجي وأنا كنا نحاول زيارة المدرسة دون الكثير من الصخب، وتقديم أنفسنا لكان كشف هويتنا،"
قالت بعينين لامعتين.
"بما أننا نلتقي اليوم، أظن أن لدينا الكثير لنتحدث عنه - توني!"
اندست أنطونيا بينهما قبل أن تتمكن الإمبراطورة من إمساك يد توري. سُحبت توري بالقرب من أمها، بعيداً عن الإمبراطورة، واقتيدت عائدة إلى الحصن.
"لقد أعدّ أبناء عمومتي طعاماً لكِ ولحاشيتك. عليكِ أن تأكلي ثم ترتاحي. لقد كانت رحلة طويلة،"
قالت أنطونيا بلا ندم.
"أنتِ تبالغين في صغائرك!"
قطبت الإمبراطورة حاجبيها.
"أنا لا أزال الإمبراطورة!"
"ألم تقولي إنه حتى لو تزوجتِ وأصبحتِ الإمبراطورة، فيجب أن أعاملك دائماً كما كنت أفعل من قبل؟"
قالت أنطونيا بنبرة متأملة. نظرت من فوق كتفها ورفعت حاجباً.
"إذاً، أنا أفعل."
أُعيدت توري إلى الداخل وبدا أنها سُلمت إلى آندي، الذي قرر إيصالها إلى غرفتها. ضيقت توري عينيها.
"ما الذي حدث للتو في الأسفل؟"
"لا شيء يدعو للقلق،"
أخبرها آندي، كأن شيئاً لم يكن.
"نحن عائلات الماركيز الأربع مقربون جداً. عائلة الإمبراطورة من جهة الأب، آل فون شويرت، هم أيضاً أقرباؤنا من بعيد. قبل ستة أجيال أو نحو ذلك؛ ليسوا بقرب عائلة جيفيرا."
"هل نحن أقرباء لآل نوردورسين أيضاً؟"
سألت توري وهما يسيران في الردهة.
"لا أظن أنهم تزاوجوا مباشرة مع عائلتك، على الأقل ليس مع ماركيز في الآونة الأخيرة. وآخر مرة تزوج أحدهم من عائلتنا كانت قبل بضعة أجيال، أيضاً خارج الخط المباشر. ومع ذلك، كانت جدة الإمبراطورة لأبيها من آل نوردورسين،"
أجاب آندي. ربت على كتف توري مواسياً.
"لكن، رغم المشهد الدرامي في الفناء، نحن جميعاً نتوافق بشكل جيد جداً. ولاؤنا للعائلة الإمبراطورية، بشكل عام، لا يتزعزع."
ضيقت توري عينيها ونظرت إليه بريبة.
"لماذا ‘بشكل عام’؟"
"قد نكون مألوفين أكثر من اللازم مع الأفراد ونعاملهم على هذا الأساس،"
قال آندي، ضاماً شفتيه في خط مستقيم.
"قيل لي إن أمك والإمبراطورة كانتا مقربتين جداً في الليسيه."
"الإمبراطورة هي من لفتت نظر أبي إلى أمي، وإن كان ذلك دون قصد،"
قال صوت آخر خلفهما. توقفت توري والتفتت.
"كاسي، أين ذهبت؟"
"احتجت لإجراء مكالمة،"
قال شقيقها بسلاسة وهو يلحق بهما. منحها ابتسامة.
"ستسوي أمي الأمور مع الإمبراطورة مونيكا."
"كم من المتاعب سيسبب هذا؟"
سألت توري. كان ذلك همها الرئيسي. ما عواقب هذه الحلقة بأكملها؟
"لا متاعب. يجب أن تعرف ما فعله ابنها الأصغر الأحمق،"
أجاب كاسين.
"لا تقلقي بشأن هذا."
كانت توري لا تزال مرتابة.
"هل سيؤثر هذا على مرافقة الليدي هارت لسموه؟"
"بما أن حفل التتويج في نهاية الأسبوع ومن المحتمل أنهم في طريقهم إلى هنا بالفعل، فأنا أشك في ذلك،"
قال كاسين.
"ومع ذلك، لا يزال من الجيد أن تعرف العائلة. لا يمكننا حماية أحدنا إذا لم نكن نعلم."
"لا أريد استخدام نفوذ العائلة بتهور،"
قالت توري لهما وهما يواصلان المشي.
"ففي النهاية، الليدي هارت ابنة بارون فقير. سيبدو الأمر وكأننا نقمعهم."
"يا توري، حتى العائلة الإمبراطورية تعرف معنى مضايقة فرد من عائلة ماركيز،"
قال آندي.
"سوء تفاهم أو اثنان أو بضعة صراعات ثانوية أمر لا مفر منه ومفهوم. يجب أن ننظر إلى الصورة الكبيرة، إذا جاز التعبير. وأنا أعلم أنكِ ترين هذا كضغائن أطفال، لكن يجب معالجته وأنتِ صغيرة، حتى لا يؤثر على علاقاتك مع القوى الأخرى عندما تصبحين شخصية بالغة ذات نفوذ."
"إذا كان الأمير جيديون يطلق اتهامات لا أساس لها ويدلل الليدي هارت على حسابك، فهذا أمر سيصبح إشكالياً عندما يكون في مركز سلطة،"
قال كاسين.
"لكل شخص مفضله، لكن إذا أُهين هذا المفضل، فإن كيفية رد الفعل أمر بالغ الأهمية."
"قد تبدأ الحروب،"
أضاف آندي بإيماءة حازمة.
"ناهيك عن علاقة بسيطة وسلبية مع قوة أخرى. الملكية مستقرة جزئياً لأن الماركيزات مخلصون لهم. إذا أخطأ الأمير جيديون في حق ماركيز بسبب ابنة بارون، أتعتقدين أن العائلة الإمبراطورية ستصمت عن ذلك؟"
هزت توري رأسها.
"أنا فقط لا أريد إزعاج عائلتنا. إذا كان بإمكاني التعامل مع الأمر دون الاضطرار لاستخدام قوة الماركيز، فسأفعل. العائلة لديها بالفعل مسؤولية هائلة. لديها أشياء أهم من الانشغال بفضيحة خيانة وشائعات سخيفة."
"الحوادث الصغيرة يمكن أن تتفاقم،"
قال آندي وهو يضع يداً كبيرة فوق رأسها.
"كوني حذرة."
نادراً ما كان لدى الماركيز جريجوريو دي جيفيرا فرصة لقضاء وقت أبوي مع توري. كان دائم الانشغال بمسائل الحدود، وجيش جيفيرا، أو تدريب سيباستيان على أمور العسكرية والحدود. وفي اللحظات القليلة التي تمكن فيها من قضاء وقت مع ابنته، كان الوقت يمر سريعاً ومقتضباً. في الماضي، كانت توري مشغولة بدروسها أو غارقة في المناسبات الاجتماعية. أما الآن، فهي تقضي معظم العام في هورايزون، مما حدّ بشدة من الفرص التي تتيح له حتى لمحة من أميرته الصغيرة.
وحين تعود للمنزل في عطلة الشتاء، يستأثر بها إخوتها وأمها وجداها. لكن اليوم، سنحت له فرصة. عاد أصهار الماركيز إلى بريسيديو، وانشغل والداه بقضاء الوقت معاً. أما سيباستيان فقد علق في القلعة، ولأنه أراد أن يذيق كاسين طعم المعاناة لحضوره مراسم الخلافة، أغرقه بثلاثة أشهر من العمل. وكانت أنطونيا مشغولة بكونها حلقة الوصل مع الإمبراطورة، ومثقلة بمهام إبقاء مونيكا مشغولة.
كان أندرو يتجول في أرجاء مرفأ الملك ذلك اليوم، أما أحفاد الماركيز أوتوا الثلاثة الصغار، الذين تعلقوا بتوري كثيراً في الفترة القصيرة التي تلت وصولها، فكان لديهم دروس. اليوم، سيقضي جريجوريو يوماً كاملاً مع ابنته ويرافقها في جولة حول مرفأ الملك.
قالت توري وهي تنظر في دفتر ملاحظاتها بينما كانا يسيران في شارع موازٍ للمرفأ: "حسناً يا أبي، لدينا حجز للأطباق الخاصة في مطعم جلاسون-باي-ذا-سي. لديهم ثلاثة أطباق موصى بها بشدة".
أومأ جريجوريو برأسه: "يبدو هذا جيداً يا ابنتي. هل هي مختلفة عن المطعم الأخير؟"
"أجل. يشتهر جلاسون ببعض أطباق المحار. لست ممتلئاً بالفعل، أليس كذلك؟"
نظرت إليه بفضول، فلم يملك إلا أن يبتسم.
"بالطبع لا! نحن في... ما اسم هذا مجدداً؟ جولة طعام؟"
قالت توري: "جولة تذوق".
"أجل! جولة تذوق!"
أكد جريجوريو، ثم وضع يديه على معدته: "لا تقلقي بشأن أبيك. يمكنني أكل خنزير كامل إن لزم الأمر".
ضحكت، وراقب هو عينيها وهما تنكمشان بمرح: "لا ترهق نفسك يا أبي. يمكننا دائماً أخذ استراحة أطول بين المطاعم".
قال لها بفخر: "أبوك ليس بهذا الضعف".
حتى الآن، زارا مطعمين. كان أبناء عمومتها قد جمعوا قائمة بأفضل المطاعم الموصى بها في مرفأ الملك، والتي تقدم أطباقاً بحرية محلية شهيرة ومحبوبة لتوري. كانت ابنته تبني قرية على دلتا النهر، وأرادت جمع معلومات عن الأطباق البحرية، بما في ذلك وصفات طهيها. في كل مطعم، كانت توري تدون بجدية ملاحظاتها عن الطبق الذي جرباه في دفتر صغير مجلد بالجلد تحمله معها. كانت تسأله عن رأيه، فيجيبها جريجوريو بأكبر قدر ممكن من النقد.
كان لكل مطعم حد أقصى لطلب ثلاثة أطباق مختلفة. يتشاركان الطعام ويتبادلان الأحاديث، ثم يغادران سيراً إلى المطعم التالي. كانت توري قد خططت لرحلتهما بعناية في اليوم السابق بمساعدة أبناء عمومتها. حتى الآن، كانت الأطباق ممتازة وتستحق سمعتها. تعجب لأنه لم يشعر بالامتلاء بعد مطعمين.
لكن الأهم من ذلك كله، أنه رغم "عمل"
توري، كانا يستمتعان بوقتهما معاً. راقب فتاته الصغيرة وهي تتلفت حولها، وتشير أحياناً إلى السفن في المرفأ لتخبره بمواطنها، كما علمها أندرو في اليوم السابق. كان جريجوريو يعرف ذلك بالطبع، لكنه بادر بطرح بعض المعلومات عن كل بلد، ولو ليظهر لابنته مدى خبرته بالعالم. في مثل هذه الأوقات تشبه حالتها ما قبل الحادث أكثر من أي وقت آخر؛ مبتهجة، ثرثارة، وعنيدة قليلاً. عندما استيقظت قبل عام، بعد سقوطها عن حصان، بدت وكأنها شخص مختلف تماماً.
قال الأطباء الذين استشاروهم إن إصابة الرأس قد تؤثر في شخصيتها وذاكرتها، وبدا أن هذا هو ما حدث. مع ذلك، لم يستطع جريجوريو منع نفسه من القلق عندما أصبحت ابنته الصاخبة هادئة فجأة. قضت توري الكثير من الوقت في غرفتها تتعافى. قرأت أكثر مما رآها تقرأ في حياته. ثم جاء اليوم الذي أخبرته فيه أنها تريد التدرب على السيف. لم تكن ابنته تلمس السيوف. أبداً. تذكر جريجوريو كيف عجز عن النوم في الليلة التي رأى فيها توري تلوح بالسيف بتلك السهولة.
أخبر أنطونيا آنذاك أن توري بدت له غريبة في تلك اللحظة.
لم يفهم ما حل بابنتهما التي طلبت أن تُنادى باسم "توري".
هل يمكن لإصابة في الرأس أن تسبب كل هذا التغيير؟ شعرت أنطونيا أيضاً بأن شيئاً ما قد تغير، لكن ابنتهما تظل ابنتهما. علاوة على ذلك، لم تكن توري قد نسيتهم. كانت في عينيها لمحة من الألفة والمودة، تماماً كما كانت من قبل. كانت توري تفكر فيهم كثيراً؛ تتصل بهم عدة مرات في الأسبوع من ليسيه، وترسل لهم الهدايا، بل وصنعت لهم معاطف خاصة. وبقدر ما يبدو الأمر غريباً، كانت حتى عناقاتها تبدو مألوفة.
كانت فيكتوريا التي يعرفها لا تزال موجودة، في مكان ما. كان واثقاً من ذلك. ومهما تغيرت بعد الحادث، فقد احتضنها هو وعائلته دون أدنى سؤال. كانت حية وبخير؛ وهذا كل ما يمكنهم طلبه.
"يا أبي، إنه على ذلك الرصيف".
أعاده صوت توري الصغير الحازم من أفكاره. كان مطعم جلاسون-باي-ذا-سي يتربع في نهاية أحد الأرصفة الخشبية في مرفأ الملك.
سألها بحنان: "ماذا سنتناول يا ابنتي؟"
رجعت توري إلى دفترها: "محار ملفوف باللحم المقدد، ومحار مروحي مخبوز بجبن محلي، وسلمون مدخن على خبز محمص مع كريمة المطعم المميزة".
ارتفع حاجبا جريجوريو وأومأ برأسه: "سنطلب نبيذ المطعم الأبيض".
قهقهت توري: "يا أبي، لقد كنت تطلب النبيذ في كل مطعم".
قال ضاحكاً: "لا بد أنه يتماشى جيداً مع الوجبة".
مد يده ووضعها فوق رأسها، حيث كان شعرها الأسود الكثيف المجعد، الذي يشبه شعره، مصففاً في كعكة ومربوطاً بعصابة رأس قماشية تتناسب مع فستانها الأزرق الفاتح.
"مجرد كأس. لن يكفي ليسكرك".
توقف قليلاً، ثم ضيق عينيه: "هذا يذكرني، قالت المربية ري إنكِ وصديقتك شربتما الكثير بعد امتحاناتكما النهائية".
أطلقت توري فحيحاً خافتاً وهي تضيق عينيها: "لا أصدق أن المربية ري وشَت بي...".
سمعها تتمتم تحت أنفاسها: "كنا نحتفل بعيد ميلاد هنريك في منزله ونلعب الألعاب. كنا جميعاً نهتف، وكنت أشعر بالعطش".
تنهد جريجوريو وأومأ بتفهم: "كان عليكِ طلب الماء".
اعترفت توري بحرية وهما يسيران على الرصيف: "أعلم، لم أكن أفكر. لم أكن لأكون متهورة بهذا الشكل لو لم نكن في منزل صديقي. كان والداه سيوفران لنا غرفاً لو لم أصر على الذهاب إلى المربية ري".
"توري، أعلم أنكِ تهتمين كثيراً بأصدقائك، لكنكِ لا تزالين نبيلة شابة، وكذلك صديقتك إليانا. يجب أن تتحلي ببعض ضبط النفس".
لم يسبق لجريجوريو أن وبخها من قبل، لكنه وجد الأمر أسهل الآن بطريقة ما.
وافقت توري مرة أخرى: "أعلم. لقد تعلمت درسي. استيقظت أنا وإليانا ونحن نعاني من الصداع. وكانت إليانا تعاني من حساسية للضوء أيضاً. لن نشرب الكثير مجدداً، قريباً. لقد ألقت علينا المربية ري محاضرة في ذلك الصباح".
"جيد".
شعر جريجوريو ببعض الارتياح. كانت المربية ري الوحيدة التي اقتربت من توبيخ ابنته أو تعنيفها. وحتى ذلك الحين، لم يكن الأمر شديداً قط.
"لا بد أنكِ أزعجتِها لتأتي وتصطحبك".
سمع ابنته تأخذ نفساً حاداً، فنظر إليها: "توري؟"
"وصلنا!"
ارتفع صوتها حين بلغت مدخل المطعم. سارت بخطوات واثقة للداخل، فرفع هو حاجبه وتبعها. استقبلتهما المضيفة فوراً.
"لدي حجز لشخصين باسم توري، لي ولأبي".
وقفت المرأة ذات الزي الأنيق باستقامة فور سماع اسمها: "سيدة جيفيرا، أهلاً بكِ! كنا بانتظارك!"
راقب شفتي ابنته وهما تنطبقان في خط مستقيم. كان أبناء عمومتهما قد أجروا الحجز لها، ورغم أن توري قالت إنها طلبت منهم إبقاء الأمر بعيداً عن الأنظار، إلا أن كل مطعم زاراه حتى الآن كان يعرف هويتهما. قهقه جريجوريو على إحباط ابنته. قادوهما إلى طاولة في منطقة مرتفعة، بجانب نافذة تطل على المرفأ. كانت على الأرجح أفضل طاولة في المطعم.
قالت المرأة بجدية: "سيدة جيفيرا، ماركيز جيفيرا، لقد استلمنا طلبكم بالفعل. لقد خصصنا أفضل مكوناتنا لوجبتكم. سيتم إحضار المحار المروحي المميز، والمحار الملفوف باللحم المقدد، والسلمون المدخن إلى طاولتكم قريباً".
قال جريجوريو: "أحضري لنا كأساً من أفضل نبيذ أبيض لديكما".
"حاضر يا سيدي!"
انحنت المضيفة بتوتر وأسرعت مبتعدة.
سمع ابنته تطلق تنهيدة ثقيلة، فارتفعت زوايا شفتيه قليلاً: "هل أنتِ محبطة؟"
قالت توري: "لم أرد جذب الانتباه".
"حسناً، على الأقل لدينا إطلالة جيدة".
راقبها وهي تنظر للخارج بعد أن وضعت دفترها وقلمها على الطاولة بجانبها. كانت الابنة التي يعرفها ترغب دائماً في جذب الانتباه. أما الآن، فقد أصبحت أكثر هدوءاً، وتبدو وكأنها تفضل الهدوء العادي على التجمعات الاجتماعية الصاخبة. لم يستطع جريجوريو منع نفسه من الشعور ببعض الارتياح. لقد استعد لمرحلة مراهقة ابنته الفوضوية، حيث كان أبناؤه، الذين ضبطهم بصرامة، يمثلون صداعاً في ذلك العمر.
كان لدى الأطفال الثلاثة مستوى معين من الغطرسة لسبب أو لآخر، ولم يكن ذلك يخلو من المشاكل. ومع ذلك، رغم غطرستهم، كان لدى سيباستيان وكاسين انضباط وضبط للنفس. كانا يعرفان ما هو متوقع منهما، وقد فاقا تلك التوقعات. إن سنواتهما الثماني في هورايزون جعلت الآباء الآخرين يحسدون عائلته. كم كان غير عادل أن تمتلك عائلة جيفيرا عبقريين؟ قد يضرب البرق مرتين، لكنه لن يضرب للمرة الثالثة.
كان يخشى أن تذهب توري إلى ليسيه وتسبب المشاكل. كان أبناؤه يطلبون من أقرانهم ومرؤوسيهم مراقبة أختهم وإبلاغهم بنشاطاتها. كان لدى جريجوريو مشاعر مختلطة حيال ذلك. كانت عائلات الماركيز، كعائلته، مترابطة وتحمي بعضها البعض. ومع ذلك، لم يكونوا يدللون أطفالهم. كان بإمكان الأطفال الاعتماد على حب عائلاتهم ودعمهم، لكن كان هناك حد لذلك. كان يُترك للأطفال خوض معاركهم الاجتماعية ضد أقرانهم، رغم أن العائلة كانت تقدم لهم المشورة بعناية.
كان الهدف من ذلك تدريبهم على مناصبهم داخل الإمبراطورية. كان يحتاج أبناء عائلات الماركيز إلى الوقوف على أقدامهم حتى لا يعتمدوا بشكل مفرط على العائلة. كان لديهم ميزة غير عادلة ولم يرغبوا في تربية طغاة. كان الطغاة عبئاً ولا يمكن الوثوق بهم لممارسة السلطة التي يعتمد عليها أمن الإمبراطورية، وكل الأرواح داخلها. لسوء الحظ، لقد ربى طاغية في فيكتوريا. كان الجميع في عائلتهم يدللونها، وكان الجميع، باستثناء فيكتوريا، يعرفون السبب.
كانت هناك أوقات ينظر فيها إليها ويتذكر رغماً عنه الرضيعة النحيلة التي بالكاد تتحرك التي سُلمت إليه قبل كل تلك السنوات. كثيراً ما كان يملؤه الذنب والخجل حين يفكر في فشله مع ابنته الوحيدة، لذا، وخلافاً لحكمه الأفضل، كان يدللها. كان ينتظر اليوم الذي تصله فيه رسالة من مدير ليسيه عن المشاكل التي تسببت فيها ابنته. لكن توري لم تكن توقع نفسها في أي مشاكل. لا أكاديمياً. ولا اجتماعياً.
على الأقل، ليس بإرادتها. بل على العكس تماماً. لم يكن جريجوريو ليقول ذلك بصوت عالٍ، لكنه لم يتوقع أن تكون ابنته متميزة. متميزة لدرجة أن الإمبراطورة نفسها تراقبها.
"يا أبي؟"
رمش بعينيه ونظر عبر الطاولة.
نظرت إليه توري بتساؤل: "نعم؟"
قالت توري مطمئنة: "أنت تعبس. سيصل الطعام قريباً، فقط امنحه بضع دقائق أخرى".
لان وجهه. لم تكن فتاته الصغيرة الحلوة جميلة وطيبة فحسب، بل كانت لامعة أيضاً. لا عجب أن الأمير الأول كان يحوم حولها دائماً. انقبضت شفتاه في عبوس مجدداً.
قال وهو يحاول أن يبدو قلقاً أكثر منه منزعجاً: "توري، كنت أتحدث مع أمك الليلة الماضية. أخبريني، هل يضايقك الأمير الأول؟"
وصل النبيذ ورفعت توري كأسها.
هزت رأسها، وبدت مشوشة من سؤاله: "بيرس؟ لا. إنه عون كبير".
"قالت أمك إنكِ كنتِ... ترافقه إلى المناسبات الاجتماعية في هورايزون. هل هذا صحيح؟"
راقب تعبيرات ابنته بعناية.
لم تبدُ توري منزعجة وأومأت برأسها: "أجل. لقد كان يحاول أن يكون أكثر اجتماعية مؤخراً، وبما أن أكسون في تدريب الصيف، فأنا أرافقه للمساعدة في تخفيف قلقه".
تنهد جريجوريو بارتياح مجدداً. أومأ برأسه، مسروراً لسماع أنها تفعل ذلك للمساعدة فقط. ثم داهمته الفكرة وتجمد.
كيف أصبح الأمير الأول مرتاحاً مع ابنته لدرجة أنها قادرة على "تخفيف قلقه"؟
عبس مجدداً.
"لستِ مضطرة للذهاب".
ابتسمت توري: "يا أبي، نحن مجرد أصدقاء".
قال الماركيز جيفيرا بإحراج: "أعلم، أعلم. لكن يبدو أن سمو الأمير بيرس... متعلق بكِ جداً".
تنهدت توري وخفضت كأس النبيذ: "يا أبي، أنا في الرابعة عشرة من عمري".
قال: "ستتمين الخامسة عشرة في نهاية الأسبوع. يبدأ النبلاء الآخرون في أن يصبحوا أكثر عدوانية في البحث عن شركاء لأطفالهم عندما يبلغون هذا العمر. لقد فاتحت الفيكونتيسة نافارو أمك بشأن تقديمك لحفيدها أو ابن أخيها أو أياً كان. وهي ليست الوحيدة أيضاً".
أخذ نفساً عميقاً ونظر إليها: "كيف تشعرين حيال هذا؟"
هزت توري رأسها: "لدي الكثير من الأمور لأتعامل معها الآن. لا أريد التورط في أي نوع من التوفيق بين الزيجات، خاصة في عمري".
غمر الارتياح جريجوريو: "جيد! أنا أوافق! لستِ بحاجة لمثل هذا الشيء!"
"شكراً يا أبي".
"يمكنك أن تأخذي وقتك. إذا أردتِ الانتظار حتى تتخرجي من ليسيه، فهذا جيد. وإذا لم ترغبي في الزواج إلا بعد أربع سنوات إضافية من الدراسة، فذلك مقبول أيضاً".
توقف جريجوريو للحظة: "وإذا لم ترغبي في الزواج على الإطلاق، فسندعمكِ أنا وأمك في قرارك. لا داعي للزواج إن لم ترغبي بذلك".
اتسعت عينا توري: "يا أبي..."
قال لها بلطف: "يمكنك العيش في القلعة إلى الأبد يا ابنتي. أو إذا أردتِ الاستكشاف، فيمكنك الاستكشاف والعودة للمنزل متى شئتِ".
ضحك قليلاً: "انظري إلى جدتك. أنا متأكد أنها ستسعد لو انضممتِ إليها في موقع العمل في نازريا ولو لمرة واحدة. شركة الشحن الخاصة بأبناء عمومتك تجوب العالم بأسره. يمكنك الذهاب لأي مكان وفعل أي شيء، طالما عشتِ الحياة التي مُنحتِها بالطريقة التي ترغبين".
أشرقت توري وظهر الفرح في عينيها: "شكراً يا أبي".
وُضع طبق من المحار على الطاولة بينهما، فالتقطت توري واحدة، وبدت أكثر سعادة مما كانت عليه عند وصولهما. ابتسم جريجوريو، راضياً عن نفسه.
"والأهم من ذلك، لستِ مضطرة للزواج من الأمير بيرس إن لم ترغبي".
كادت توري تغص بالمحارة: "أعلم يا أبي. لا تقلق بشأن بيرس".
في رأي جريجوريو، بدت غارقة في التفكير أكثر من اللازم حين تحدثت عن الأمير الأول.
"عليكِ أن تطلبي منه التعامل مع أخيه. أن يفكر المرء أن الأمير الثاني سيكون فظاً معكِ هكذا..."
غرزت أصابعه في مفرش الطاولة الأبيض الناعم بينما ضاقت عيناه.
كان مستعداً "للتحدث"
مع آباء هؤلاء الأوغاد الصغار الذين تجرأوا على اعتراض طريق ابنته. كان غاضباً بشكل خاص بشأن فارس الأمير الثاني. عندما سمع بالأمر من كاسين، تم تجاهل التفصيلة الصغيرة حول كيف وجه ذلك الفارس الصغير سيفاً معدنياً إلى وجه ابنته.
كان غاضباً جداً وغير راضٍ عن أن الفارس الشاب، رغم أنه سُحق تحت أقدام ابنته، لم يُطرد من منصبه فوراً بسبب توسلات الأمير الثاني، لدرجة أنه اتصل بأوليفر وأمره بإلقاء ذلك الوغد الصغير في مناوشة "ليتعلم".
كانت أنطونيا مستاءة جداً لدرجة أنها لا تزال لا تسمح لمونيكا بمقابلة توري.
"يا أبي، هذا الأمر بيني وبين الأمير الثاني. هذا ليس شيئاً سأجبر بيرس عليه".
لماذا كان على ابنته أن تشير إلى الأمير الأول بهذه الطريقة غير الرسمية؟
"لا أعرف بماذا تفكر الإمبراطورة. يبدو أنها تحت انطباع أن ابنها الأكبر مهتم بكِ. طوال يوم أمس، كانت تسأل عن مكانك ومتى ستعودين".
قالت توري: "لا أمانع في تناول وجبة معها. ربما كوب من القهوة. أنا متأكدة أن لديها أسئلة حول الدلتا. الجميع يخبرونني أن الكثير من الناس مهتمون بمشروعي ويراقبونه".
شم جريجوريو وعبس وهو يأكل محارة: "أشك بشدة في أن هذا هو السبب. لا تقلقي بشأنها. أمك تتولى الأمر".
"هل هذا جيد؟"
قال: "لمَ لا يكون كذلك؟ كانتا ملتصقتين طوال يوم أمس".
هز رأسه: "مع رحيل جينيفيف ووجود الإمبراطور في هورايزون، بالطبع ستتمسك مونيكا بأنطونيا. لم أستطع حتى القيام بنزهة مسائية مع زوجتي..."
ضحكت توري: "أنا متأكدة أنها تفتقد أمي فقط".
زفر جريجوريو. وُضع طبق آخر أمامهما يحتوي على محار مروحي فالتقط واحدة. ربما تستطيع أنطونيا إقناع مونيكا بإبعاد الفارس الصغير عن منصبه.
كانت توري قد أكدت لهم أنها تتعامل بالفعل مع "رجل البقرة"، وأن ابن المزارع الذي خرب متجرها أصيب بإعاقة دائمة من المشاجرة ولا ينبغي معاقبته أكثر من ذلك على مخالفة بسيطة كهذه.
كان لدى جريجوريو وأنطونيا بالفعل ارتباط سلبي بابن الدوق ألفير بسبب ما فعله الدوق بجينيفيف. ومعرفة أن نسل ذلك الرجل قد تجرأ على تهديد ابنتهما جعلتهما يرتجفان غضباً. كلما رحل ذلك الدوق المزيف وعائلته، كان ذلك أفضل.
"لقد كبر ابن جينيفيف الآن. أنا متفاجئ لأنه لم يستولِ على دوقيته بعد".
"بدأ يفكر في الأمر".
قال جريجوريو: "ليس الأمر وكأن الجميع لا يعتبرونه دوق ألفير بالفعل. حسناً، عندما يطالب بلقبه المستحق، سندعم مطالبته".
"ظننت أننا لا نتدخل في شؤون الدوقيات".
"أكسون حالة خاصة. كانت أمك متورطة بشدة في ترتيب وصية جينيفيف حتى لا يُترك أي شيء لزوجها المجنون. عندما ذهبت الإمبراطورة لإحضار أكسون في الجنازة، كان نصف الفرسان الذين رافقوها منا ومن عائلة فون شويرت. أرادت أمك والإمبراطورة إظهار ذلك الوغد أن أكسون يحظى بدعم الماركيزات وأن العائلة الإمبراطورية تحميه".
فكر جريجوريو للحظة. سمع أيضاً أن أكسون كان حول ابنته كثيراً.
عبس: "هل فكرتِ في أكسون؟"
استمرت توري في الأكل، وبدت مشتتة حين وصل السلمون: "فكرت فيه كأي شيء؟"
"كشريك".
غصت بالمحار المروحي.
مدت يدها لنبيذها وجرعته، قبل أن تحدق فيه بذهول: "أكسون مثل الأخ!"
ابتسم جريجوريو على اتساع وجهه: "أوه... هذا أفضل حتى. تذكري، لديكِ حرية الاختيار. يجب ألا تضعي في اعتبارك الشريك فحسب، بل عائلته أيضاً. لا تريدين الزواج في عائلة يظن فيها أصهارك أنكِ غبية لمجرد أنكِ لم تستطيعي حل مشكلة معينة قبل خمسة عشر عاماً من بدئكِ بمواعدة ابنتهم".
ضيق توري عينيها نحوه: "سأحرص على أخذ ذلك في الاعتبار يا أبي".
"من المهم أن يحبوكِ. إذا أحبوكِ، سيعاملونكِ جيداً".
"هل هذه السيدة توري؟"
رن صوت امرأة، فالتفتت توري بينما نظر جريجوريو من خلفها. لم يتعرف على المرأة، لكنه عرف الرجل الذي كان معها. فوراً، ضاقت عيناه وخفض يديه تحت الطاولة ليخفي قبضتيه المشدودتين. من بين كل أولئك الصبية الذين حاولوا إيذاء ابنته، بما في ذلك الأمير الثاني، كانت توري أكثر حماية لابن رئيس الوزراء لأنها كانت على علاقة شخصية بوالدته. بدا أن رئيس الوزراء يفضل بيرس، وزوجته تحب ابنته، لذا طلبت توري ترك المسألة بينها وبين ابنهما وشأنها.
قالت توري إنه "مزعج، لكنه بلا قوة".
هذا لا يعني أن جريجوريو غفر أو نسي. في الوقت الحالي، سيحترم رغبات ابنته ويسمح لها بالتعامل مع معاركها الشخصية بنفسها؛ بالطريقة التي تريدها وبالطريقة التي ينبغي لابنة العائلة التعامل بها في المقام الأول. لن يتدخلوا إلا إذا طُلب منهم ذلك وكان ضرورياً.
نهضت توري لاستقبالهم: "سيدة جاثري، طاب مساؤك. سمعت أنكِ ورئيس الوزراء ستحضران مراسم ابن عمي، لكنني لم أظن أنني سأراكما هنا. هل تتجولان في المعالم السياحية أيضاً؟"
مدت السيدة جاثري يدها لتوري: "أجل! لقد وصلنا أنا وتشارلز للتو قبل يومين، وكنا نأخذ وقتنا في استكشاف مرفأ الملك. ظننت أنني سأراكِ في المراسم، لكن من المفاجئ رؤيتكِ هنا".
توقف رئيس الوزراء بجانب زوجته وأومأ له برأسه باحترام: "ماركيز جيفيرا. طاب مساؤك".
"رئيس الوزراء جاثري".
كانت الحرارة السابقة في صوته عند التحدث إلى ابنته قد تلاشت. سيترك ابنته تعالج علاقاتها، لكن هذا لا يعني أنه يجب عليه التظاهر باللطف.
حيّا رئيس الوزراء ابنتها بحرارة: "طاب مساؤك يا سيدة توري. من الجيد رؤيتكِ مجدداً".
حسناً، سأكون مهذباً، لكن إذا حاول ابنك فعل أي شيء مجدداً، فلن تترشح لإعادة الانتخاب.
قالت توري بابتسامة مبتهجة: "طاب مساؤك يا رئيس الوزراء. آمل أن تكون رحلتكما قد مرت بسلاسة. كانت هذه أول مرة لي في ركوب عربة لمثل هذه المسافة الطويلة".
بدت وكأنها ترغب حقاً في البقاء على علاقة طيبة معهم.
أومأ رئيس الوزراء برأسه: "بالفعل. ليست هذه أول مرة نأتي فيها إلى هنا، لكن الرحلة الطويلة تجعل المرء منهكاً. هل أنتِ ووالداكِ هنا لتناول الغداء؟"
هزت توري رأسها: "أنا أقضي اليوم مع أبي. في الواقع، أقوم ببعض البحث عن وصفات المأكولات البحرية وأساليب الطهي".
أشارت إلى الدفتر الصغير على حافة الطاولة والقلم المحشور بين صفحاته.
سألت السيدة جاثري: "من أجل الدلتا؟"
أومأت توري برأسها.
أخبرتهم توري: "أجل، اللاجئون جميعهم من الداخل، لذا خبرتهم في تحضير أطباق المأكولات البحرية محدودة. إذا تمكنا من ابتكار بعض الأطباق المثيرة للاهتمام، فسأدعوكم لتجربتها".
قال رئيس الوزراء: "لطالما رغبت في المجيء ورؤية التغييرات في الدلتا. ومع ذلك، سمعت أنها خطرة قليلاً، حيث يوجد الكثير من أعمال البناء الجارية".
"نحن، أي: القرويون، والمخططون الأساسيون، وأنا، لا نزال نناقش هذا، لكننا نفكر في إقامة نوع من جولة ليوم واحد ومهرجان في الدلتا حول حصاد الخريف حتى يتمكن المهتمون من إلقاء نظرة دون مخاطر التواجد حول منطقة البناء. إن لم يكن هذا الخريف، فبحلول مهرجان الربيع العام القادم".
بدا الزوجان متفاجئين بهذا، لكنهما في الوقت نفسه، متحمسان نوعاً ما: "هل تتقدمون بهذه السرعة؟"
قالت توري: "لا. لكننا نتفهم أن الناس فضوليون ويريدون رؤية ما يحدث. من الأفضل تنظيم الموقف في وقت معين وفي أماكن معينة بدلاً من السماح للناس بالتجول حول موقع بناء نشط دون مرافقة. لقد اتفقنا جميعاً على أن الأمر خطير للغاية على الجميع".
تحدث جريجوريو، ولا يزال صوته بارداً: "من الجيد التفكير في ذلك".
نظرت توري إليه قبل أن تلتفت مجدداً إلى رئيس الوزراء وزوجته وتبتسم لهما باعتذار.
"لا يزال أمام أبي وأنا بضع أماكن أخرى لنتوقف عندها بعد هذا. هل نتحدث أكثر في مراسم الخلافة؟"
ضحكت السيدة جاثري: "أوه، أجل! بالطبع، كان من الجيد رؤية وجه مألوف".
نظرت إلى الماركيز جيفيرا وأحنت رأسها قليلاً: "نعتذر عن المقاطعة يا سيدي. يرجى الاستمتاع بوجبتكما".
قال رئيس الوزراء: "سنراكما في مراسم الخلافة يا سيدة توري، ماركيز جيفيرا".
انحنى برأسه قليلاً قبل أن يوجه زوجته برفق بعيداً. قطعا نصف المسافة عبر الغرفة إلى طاولتهما قبل أن تجلس توري.
قالت توري وهي تمسك قطعة من السلمون المدخن بيد وتفتح دفترها بالأخرى: "يا أبي، كنت تعبس طوال الوقت. أخبرتك أن هذا الأمر بيني وبين ابنهما. إذا كان لا يحبني، فهو لا يحبني. لن أخرج عن طريقي لمحاولة تغيير رأيه. طالما أنه لا يفعل شيئاً يسبب لي الكثير من المتاعب أو يعترض طريقي، يمكنني تحمل القليل من الوقاحة. لدي ما يكفي للتعامل معه كما هو".
هز جريجوريو رأسه وخطف إحدى شرائح الخبز المحمص مع السلمون: "أن يفكر المرء أن ابن رئيس الوزراء حاول تقريباً رشوتكِ لتعطي تصميمكِ للشخص الذي سرقه. وكأن الصبي يملك أي قوة خاصة به ليقدم شيئاً كهذا".
قالت توري: "بالضبط. إنه أمر عديم الفائدة. كما ترون، أنا على علاقة طيبة بوالديه. آمل أن أتمكن من إظهار التقدم في الدلتا لرئيس الوزراء من أجل الحصول على مزيد من الدعم".
نظرت من النافذة مجدداً وهي تمضغ وتبتلع السلمون: "عادة لا يكون المكان مزدحماً هكذا، أليس كذلك؟ هل هذا بسبب مراسم الخلافة؟"
قال جريجوريو وهو يتابع نظراتها للخارج: "هناك سفن دورية أكثر من المعتاد. سيحضر الكثير من الأشخاص الأقوياء والمؤثرين. سلامتهم مهمة، وكذلك سلامة العائلة".
عقدت توري حاجبيها: "هل حدث أي شيء في مراسم الخلافة الأخرى؟"
توتر جريجوريو. أبقى عينيه خارج النافذة وحبس أنفاسه.
"لا شيء يستحق الذكر. الأمن الإضافي مجرد إجراء احترازي".
ابتسم ونظر إليها، وكأن شيئاً لم يحدث: "ليس لديكِ ما تقلقين بشأنه".