بدا البارون هارت مشوشاً، وراح يقلب بصره بين توري وكاسن، ثم بين ابنته وأصدقائها. وقفت أليسا متصلبةً، وقد ارتسمت على وجهها ملامح الرعب، بينما بدا ديميتري وجيديون على جانبيها في حيرة من أمرهما. كادت توري ترى تروس عقولهم وهي تدور، فاستقامت في وقفتها وواجهتهم.
قال كاسن، دون ذرة ندم في صوته: "سموّك، سيد غوثري. لم أتوقع رؤيتكما هنا. أأنتما في طريقكما إلى موس هيل؟"
حتى آندي بدت على شفتيه ابتسامة ساخرة وهو يضم ذراعيه إلى صدره. وقف شامخاً بجانب توري، كأنه يتحدى الشابين أن ينبسا ببنت شفة.
التفت البارون هارت إلى توري وكاسن، وعكس صوته ارتباكه: "سيدتي، سيدي. ربما أخطأتما. هؤلاء أصدقاء ابنتي من المدرسة".
تقوّست زوايا شفتي توري الورديتين: "أنا على علم بذلك يا بارون هارت. يجلس السيد غوثري خلف الليدي هارت في الصف الثاني من فصلنا. ويجلس سمو الأمير جيديون عبر الممر منها".
نظرت إلى البارون بابتسامة ودودة وأضافت: "أما أنا فأجلس في الصف الأخير من الفصل ذاته".
خطف الشحوب وجه البارون وهو يثبّت عينيه على جيديون، ثم انحنى فوراً: "سموّك! اغفر لي قلة أدبي! لم أكن أعلم أنك أنت!"
سارع جيديون إلى تهدئة مضيفهم، لكنه رمق توري بنظرة حادة: "لا يا بارون هارت، لا داعي للاعتذار. أنا من يجب أن يعتذر لخداعه إياك".
"خداع...؟"
تظاهرت توري بالدهشة، وارتدت قناع الصدمة: "سموّك، ألم يتم تقديمكما كما ينبغي؟"
قال كاسن بصوت حازم، بينما استقرت عيناه الزرقاوان الباردتان على أليسا: "ليدي هارت، بصفتك المضيفة ومعرفة هذين الشابين، يقع على عاتقك تعريفهما كما يليق. فالبارون هارت لا يعرف ملامح سمو الأمير، ناهيك عن ابن رئيس الوزراء".
فكرت توري في نفسها: "يا لي من محظوظة بإخوتي"، وهي تكبح رغبتها في الابتسام لكاسن الذي تعاون معها ببراعة دون أن تطلب منه ذلك.
انفرج فم أليسا، لكنها بدت كمن لا يدري ماذا يقول: "أنا...".
سعل البارون هارت ونظر للأعلى بملامح مذعورة: "ابن رئيس الوزراء؟"
رفعت توري ذراعها برشاقة مشيرة إلى ديميتري، وقالت: "سيد غوثري، أتسافر بصحبة والديك؟ لم أرَ السيدة غوثري ورئيس الوزراء غوثري منذ نهاية مهرجان الربيع. هل سيحضران حفل تنصيب ابنة عمي؟"
راقبت كيف جعلت كل جملةٍ الموقفَ يزداد سوءاً. أولاً، كشفت هويتهما. ثانياً، سألت عن والديهما ملمحة إلى علاقتها الطيبة بوالدي ديميتري. ثالثاً، ذكّرتهما بأن تشيترسويكشاير وإن كانت موطن أليسا، إلا أن توري من أقارب ماركيز المنطقة. لم يستطيعوا لمسها. احمرّ وجه البارون هارت، وبدا كأنه يحاول تهدئة نفسه بابتسامة متكلفة. رفع يده ونظر نحو الرجل العجوز شاحب الوجه الذي كان يقف في الردهة.
قال البارون هارت بصوت مرتعش قليلاً: "باتريك، هل يمكنك اصطحاب ضيوفنا إلى قاعة الطعام؟ أحتاج للتحدث مع ابنتي للحظة".
سُرّت توري لأن أحداً لا يستطيع قراءة الأفكار، فقد كانت تضحك في سرها كعجوزٍ أفرطت في تناول الكافيين.
قال ديميتري بنبرة قلقة: "بارون هارت، هذا ليس خطأ أليسا. لقد كان أنا وسمو الأمير...".
قاطعه كاسن بصوته، فالتفتوا إليه: "هذا شأن عائلي".
حاولت توري كبح ابتسامتها حين أخبر كاسن ديميتري بوضوح ألا يتدخل فيما لا يعنيه. تقدم الخادم بعد أن بدا كأنه استجمع شتات نفسه.
قال: "سموّك، سادتي، سيدتي. من فضلكم اتبعوني. سيُقدّم العشاء بعد قليل".
أهدت توري الرجل العجوز ابتسامة مغلقة الشفتين، بينما أرسل كاسن نظرة تحذيرية لكل من ديميتري وجيديون قبل أن يقودها للمضي قدماً خلف آندي. كان توجيه نظرة كهذه لديميتري أمراً، أما توجيهها لجيديون؟ أكان كاسن لا يعرف الخوف؟ زمّت شفتيها. ومن ناحية أخرى، هو لم يكن يخشى بيرز. ومع ذلك، كان إخوتها أحياناً متهورين أكثر من اللازم.
قال الخادم وهو يشير إلى الجانب الأيمن من طاولة طويلة أُعدت لهم: "أدميرال أوتواغ، لورد كاسن، ليدي فيكتوريا، من فضلكم اجلسوا هنا. سيد غوثري، تفضل بالجلوس هنا. سموّك، سأنقل أدوات مائدتك".
قال جيديون وهو يمد يده سريعاً وينتقل إلى المكان المقابل لتوري، حيث كان سيجلس: "لا داعي لذلك. أفضل الجلوس هنا".
بدا الخادم حائراً. كان جيديون تقنياً صاحب أعلى رتبة في المكان، وكان ينبغي أن يجلس على رأس الطاولة.
قال كاسن وهو يجلس عن يمين توري، بينما جلس آندي عن يسارها: "سيد موليجان، دع سمو الأمير يجلس حيث يشاء".
كادت توري تشفق على الخادم العجوز المسكين الذي كان يحاول فقط أداء عمله.
في النهاية، انحنى وتراجع للوراء: "سأحضر النبيذ، يا سادتي وسيدتي".
مع غياب أي خادم آخر في المنزل، توجه الخادم إلى المطبخ. ساد الصمت قاعة الطعام، وارتسمت على شفتي توري ابتسامة خفيفة ومريحة وهي تتلفت حولها. كانت الثريا الكريستالية في حالة جيدة ولم تكن أي من بلوراتها خافتة. وكانت هناك نار مشتعلة في الموقد في الجهة المقابلة من الغرفة. أحبت الأجواء الريفية الدافئة.
سأل كاسن بصوت هادئ: "سموّك، هل تعلم عائلتك أنك هنا بلا حراسة؟"
رد جيديون كأنه يدافع عن قراره: "يتبعني اثنا عشر فارساً. نصفهم في القرية، والستة المتبقون يراقبون القصر عن كثب. إنهم يقفون للحراسة خارج الجدران مباشرة".
قال آندي وهو يتكئ بظهره على الكرسي: "إذن، هذا من كانوا".
نظر إلى كاسن وأضاف: "قلت لك إنه لا داعي لمواجهتهم".
قال كاسن، وعيناه تومضان نحو ديميتري: "لا يمكننا أبداً أن نكون حذرين بما يكفي. وأنت يا سيد غوثري، هل تعلم عائلتك؟"
قال ديميتري متجنباً عيني كاسن: "أجل، لورد كاسن. إنهم يسبقونني بيومين وسألحق بهم في حفل تنصيب الليدي سيوبان".
قال آندي: "أوه، إذن أنت هنا من أجل حفل تنصيب أختي. يا له من أمر مثير للاهتمام".
قال جيديون: "أدميرال أوتواغ، أردنا فقط السفر دون لفت الأنظار إلينا. بالتأكيد يمكنك تفهم أننا لم نرغب في إزعاج البارون هارت باستضافة أمير وابن رئيس الوزراء بينما لا يستطيع تحمل تكاليف ذلك".
قال آندي: "أستطيع تفهم ذلك، لكن خداعه كان أمراً غير مبرر. هل لديك أي فكرة عن مدى الإهانة التي قد يشعر بها الآن؟"
اعتدل جيديون في جلسته ونظر إلى توري باستياء: "ما كان ليشعر بالإهانة لو لم تكشفنا الليدي غيفيرا!"
شعرت توري ببرودة الغرفة تزداد.
قال كاسن بكلمات منخفضة وموزونة، بينما توتر الاثنان أمامه: "إذن، أنت تقول إن خطأ أختي هو الذي جعل كذبتك تهين البارون هارت؟ ماذا لو كنت أنا من استقبلكما أولاً؟ هل أكون مخطئاً إن اتبعت العرف ورحبت بكما؟"
احمرّ وجه جيديون وأشاح بنظره. رفعت توري حاجباً. كانت واثقة من أنه لولا وجود أخيها، لتم توجيه كل اللوم إليها ولما توقف جيديون عن التذمر.
قال آندي وهو يهز رأسه بازدراء: "لم نكن نعلم أنك والسيد غوثري تقيمان هنا بهويات زائفة. كان هذا خطأ. ما كان يجب أن أرتب للإقامة الليلة".
دفع كرسيه ووقف: "توري، أنا آسف. كاسن، كنت محقاً. يجب أن نرحل".
"نرحل؟"
توقف الخادم عند الباب المفتوح للمطبخ، وتوقفت العربة الخشبية التي كان يدفعها وتصدر صريراً، وعليها زجاجتا نبيذ وطبقان فضيان من المقبلات المرتبة بعناية.
دار حول عربته وهرع نحوهم: "سيدي، هل هناك مشكلة؟"
ظهر البارون هارت عند مدخل الردهة بملامح قلقة: "هل هناك مشكلة؟ أدميرال، هل من خطب ما؟"
خلفه، رأت توري أليسا وهي تمسح عينيها المحمرتين. كادت تسخر. أتبكين؟ أيتها الحمقاء، لم يمر حتى خمس دقائق!
نهض ديميتري من مقعده فوراً: "أليسا؟ هل أنتِ بخير؟"
لم ينبس جيديون بكلمة. مشى عبر الغرفة نحو أليسا التي دخلت وهي ترتسم على وجهها ابتسامة متكلفة وتتظاهر بأن كل شيء على ما يرام.
قالت: "لا شيء. أنا بخير".
كان واضحاً أنها أبعد ما تكون عن الخير، فقلبت توري عينيها. لم يُسمع أي صراخ؛ على الأرجح سألها البارون هارت عما يجري ووبخها لإخفائها هوية الشابين.
هرع جيديون للدفاع عن أليسا: "بارون هارت، هذا خطأي. أنا من أراد المجيء دون حاشية إمبراطورية، وتعمدت عدم الإعلان عن هويتي لأبقى بعيداً عن الأنظار. لم تكن نيتي إثقال كاهلك أو كاهل أليسا".
أضاف ديميتري: "لم نرغب في إزعاجك يا بارون هارت. ظننا أن من الأفضل إبقاء هوياتنا طي الكتمان".
تمنت توري لو أنها سكبت بعض النبيذ لتستمتع بمشاهدة هذا الموقف إلى أقصى حد. وقبل أن يحاول البارون هارت دحض كلامهم أو طمأنتهم، تحدث آندي.
قال: "بارون هارت، حدث تغيير في الخطط. يحتاج أبناء عمومتي وأنا إلى المغادرة فوراً".
بدا البارون هارت ممزقاً بين التحدث إلى الشابين والرجلين: "هل هو طارئ؟ ما الخطب؟ هل هناك أي طريقة يمكنني بها المساعدة؟"
كان وجه آندي بارداً وهز رأسه مرة واحدة: "لا حاجة لمساعدتك يا بارون هارت. سنجعل رجالنا يجهزون أغراضنا".
وقفت توري وكاسن أيضاً.
بدا البارون هارت عاجزاً: "إذن... إذن، أدميرال، سيدي، سيدتي، أرجوكم على الأقل تناولوا الطعام قبل رحيلكم".
لوّح بيده نحو الطاولة: "لقد أعد خادمي طبقه الخاص لعشاء الليلة!"
قالت توري بصوت خافت: "ربما لم يأكل الفرسان بعد".
هز كاسن رأسه: "لقد أكلوا بالفعل، لقد تأكدت. سيدفع أندرو تعويضاً عن الطعام".
نظر آندي إلى البارون هارت: "اعذرنا يا بارون هارت. نحتاج لإبلاغ الفرسان. سيساعدوننا".
ابتسم للنبيل الأصغر ابتسامة ساخرة: "من فضلك استمتع بوجبتك".
بينما كان يتجاوز البارون هارت للمغادرة، توقفت توري أمامه وأومأت برأسها قليلاً: "بارون هارت، كان من دواعي سروري مقابلتك. أعتذر عن رحيلنا المتعجل. اطمئن، سأتابع موضوع طوب ستاكهاوس. شكراً لقدومك لمقابلتنا هناك اليوم بنفسك".
تحول صوت أليسا من الاضطراب إلى عدم التصديق: "أبي، هل ذهبت إلى مكان تلك المرأة مجدداً؟"
نظرت توري نحوها، كان وجه أليسا لا يزال محمراً، لكن عينيها ضاقتا وارتسم على شفتيها عبوس: "أبي، إنها ليست امرأة صالحة! إنها تحاول استغلالك!"
احمرّ وجه البارون هارت تماماً: "أليسا!"
التفت معتذراً لضيوفه قبل أن يلتفت لابنته، وحاول خفض صوته: "يمكن مناقشة هذا لاحقاً...".
قالت أليسا وهي تكتم بكاءها: "قلت إنك لن تتزوج مجدداً أبداً بعد وفاة أمي!"
اتسعت عينا توري. يا للهول، أنا أزرع الفتنة. ولا علاقة لي بالأمر حتى. تباً لك أيتها اللعبة. أنا أبرع منك في ترتيب اللقاءات العاطفية.
شعرت بيد أخيها على كتفيها توجهها بعيداً: "توري".
نظر كاسن نحو البارون هارت بعبوس: "بارون هارت، أقترح عليك التعامل مع عائلتك قبل استقبال ضيوف مجدداً".
أمسك ذراع توري وسحبها خارج الغرفة: "لنذهب".
بينما كانا يغادران قاعة الطعام، ويسمعان محاولات البارون هارت العبثية لتهدئة أليسا التي كانت مصرّة على أن السيدة فوس غاوية تسعى خلف لقبه، التفتت توري إلى الوراء للمرة الأخيرة. بدا جيديون وديميتري ضائعين لا يعرفان ما يجب فعله. مضيفوهم يتجادلون أمامهم، والعشاء لم يُقدّم بعد، والخادم المسكين ينظر إلى صينية المقبلات التي ستذهب سدى. سحبت توري ذراعها من كاسن حين وصلا إلى الردهة ولوحت بيدها لتلفت انتباه الخادم.
اقترب منها متفاجئاً وقلقاً: "سيدتي؟"
قالت توري وهي تمسك ذراعه برفق وتمنحه نظرة مطمئنة، كأنها تخبره أن لا شيء من هذا خطؤه: "سيد موليجان، اغفر لي قلة أدبي، لكنني أود تذوق طعامك. هل من الممكن أن نأخذ بعضاً منه معنا؟ سأعيد أي أوعية بمجرد وصولنا إلى البلدة التالية".
لان وجه الرجل العجوز وأومأ برأسه.
"سأحضره إلى العربة، سيدتي".
"شكراً لك سيد موليجان. أنا واثقة أنه سيكون لذيذاً".
كان "موس هيل"
حصنًا مترامي الأطراف يتربع على حافة جرف مُطل على "كينغز هاربور".
إن كان حصن "بريسيديو"
يمثل طراز معاقل عصر الحروب الصليبية، فإن "موس هيل"
هو قلعة إنجليزية كلاسيكية من العصور الوسطى. ارتفعت جدران رمادية سميكة وضخمة من الأرض لتحيط بالتلة وتطوق المساحات الخضراء الوارفة، بينما برزت من الوسط أبراج مربعة متينة وقوية. كان الطريق الترابي الممهد جيدًا يتعرج عبر الحقول ليؤدي إلى بوابة مهيبة يحرسها فرسان يطوفون فوق الأسوار.
ومن وراء الجانب الغربي، امتد مشهد خلاب لأكبر ميناء في الإمبراطورية القارية وما يليه من محيط "هيسجان".
التصقت "توري"
بالنافذة تقريبًا لتلقي نظرة فاحصة على القلعة.
ومع أن "فيكتوريا"
كانت "غيفارا"
بامتياز وكان الجنوب موطنها، إلا أن دماءها كانت تربطها بـ "موس هيل"
وعائلة "أوتوا"
القاطنة هناك؛ فهم من يحمون الميناء بالأسفل ويديرون معظم أسطول الإمبراطورية.
سألت "توري"
بينما اقتربوا من القلعة: "أهنا نشأت الجدة؟"
أجاب "آندي": "أجل. أخبرتني إيلي أن سفينتها القادمة من نازريا وصلت بالأمس. لا بد أنها بانتظارك".
كانت الماركيزة السابقة "كاثرين غيفارا"، المولودة "أوتوا"، هي جدة "فيكتوريا"، وقد عاملتها "توري"
بالمثل.
ومع أنها تحدثت إلى الجدة مراراً عبر شقيقها، أو والديها، أو جهاز تواصل الجد، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي ستلتقيها فيها "توري".
شعرت ببعض التوتر.
كانت الجدة تفضل أن تُنادى بلقبها المهني، "البروفيسورة غيفارا"، فهي في نظر "توري"
عالمة آثار تدرس أطلال المباني القديمة في صحاري نازريا شبه الاستوائية.
كان ذلك شغفها، وكانت "توري"
تحترم ذلك.
صحيح أن الجد أراد أن يكون برفقتها، خاصة الآن بعد أن "تقاعدا"
من واجباتهما النبيلة، لكنه لم يكن ليقف عائقاً أمام ما تريده.
كان يقول لها إن آل "غيفارا"
يحبون شركاءهم، لكن حبهم لا يقيّدهم.
كانت والدة "توري"
حالة نادرة، إذ قبلت طواعيةً لا منصب الزوجة، بل منصب الشريك الذي يتمتع بسلطة متساوية. لو حدث شيء لوالدها، ستكون والدتها هي المسؤولة.
لن يرث "سيباستيان"
اللقب تلقائياً في مثل هذه الحالة.
ولهذا السبب كان لقب والدتهما "ماركيز"
لا "ماركيزة".
ستحصل "سيوبهان"
أيضاً على لقب "ماركيز"؛
وهي الصيغة التي يُنادى بها الماركيز من الإناث في "سوليل".
أما زوج ابنة عمها فسيكون زوجاً ولقبه "مارشين".
لم يكن يتمتع بسلطة مساوية، ولو حدث شيء لـ "سيوبهان"، لكان ابنهما هو التالي في الترتيب.
كان "كاسين"
قد أوضح أن هذا النظام يسبق الإمبراطورية، وحتى مملكة "سوليل"
القديمة، وهو إرث خاص حوفظ عليه من طبقة المحاربين القبليين التي تنحدر منها عائلات الماركيز المعاصرة. لم تتوقف العربة عند بوابة الحراسة، على الأرجح لأن وصولهم كان متوقعاً. دخلوا هم وموكب الفرسان المرافق إلى فناء كبير كان قد زُيّن بالفعل استعداداً لحفل التنصيب. عُلّقت أكاليل الزهور عبر الفناء، محمولة على أعمدة خشبية داخل أصص كبيرة.
كانت هناك رايات تحمل أسماء الماركيز السابقين، إلى جانب رايات "أنلار"
و"سوليل".
عندما توقفوا، كانت "توري"
قد جمعت أغراضها بالفعل وباتت مستعدة للنزول.
فتح حارس الباب، وكان "آندي"
أول النازلين، تبعه "كاسين".
وبينما كانت "توري"
تستعد للقفز، تجمعت حشود صغيرة وهتف أحدهم باسمها.
التفتت "توري"
برأسها فور نزولها، فرأت امرأة قصيرة وممتلئة، ذات شعر بني يميل للحمرة يغزوه الشيب وعينين زرقاوين، تشق طريقها نحوها.
شعرت "توري"
بعينيها تدمعان وبضغط مألوف في أعلى أنفها بينما كانت العجوز تهرع إليها. خفق قلبها وألمها، فرفعت ذراعيها.
"جدتي!"
سُحبت إلى عناق دافئ ومحكم لا يبدو له نهاية.
لفّت "توري"
ذراعيها حول العجوز التي كانت في ذكريات "فيكتوريا"
نابضة بالحياة لدرجة أن المودة جاءت عفوية. أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً. كانت رائحة الجدة تفوح بالميرمية والفانيليا، وكانت دافئة ومألوفة.
قالت الجدة وهي تضم "توري"
إليها وتهزها برفق: "يا حبيبتي. لقد اشتقت إليكِ".
قبلت جانب رأسها وأعادت تمشيط شعرها للخلف. بدت عينا الجدة وكأنهما تتفحصانها، كما لو كانت تتحقق من عدم وجود أي انزعاج.
"كيف تشعرين؟ هل أنتِ بخير؟"
ابتسمت "توري": "أنا بخير يا جدتي. لم يترك الحادث أي ألم جسدي دائم".
قالت جدتها وهي تمسك يدي "فيكتوريا"
وتضغط عليهما: "جيد، هذا جيد...".
نظرت إلى "توري"
باعتذار: "أنا آسفة لأنني لم أعد لرؤيتك العام الماضي".
خففت "توري"
من ابتسامتها: "يا جدتي، أخبرتكِ ألا داعي للعودة. استيقظتُ مشوشة وفاقدة للذاكرة قليلاً، لكنني كنت بخير عدا ذلك. وبحلول الوقت الذي كنتِ ستعودين فيه، كنتُ سأستعد للرحيل إلى ليسيه".
ظلت الجدة تبدو منزعجة ولم تترك يديها، حتى عندما تحدث والد "توري"، الماركيز "غريغوريو غيفارا".
"أمي، أود أنا أيضاً أن أحيي ابنتي".
ردت الجدة وهي تشد "توري"
إليها مجدداً: "لقد رأيتها قبل بضعة أشهر! أما أنا فلم أرها منذ أكثر من عام!".
رمت ابنها بنظرة حادة: "ليس لدي سوى حفيدة واحدة!".
"أمي-"
قالت امرأة بصوت مرح: "حسناً، يا عمة، دعينا نحييها على الأقل".
التفتت "توري"
برأسها ورأت وجوهاً جديدة. لم تتعرف عليهم فوراً، لكنها أدركت أنهم أقاربها.
كان هناك رجل مسن بشعر رمادي وكستنائي وعينين زرقاوين يشبه "آندي"، ثم ثلاث نساء، جميعهن طويلات القامة وذوات شعر بني محمر.
اثنتان منهما كانتا عريضتي المنكبين وتظهر عليهما ملامح القوة، وكانت إحداهما تعتمد قصة شعر قصيرة من الجوانب مع ربط النصف العلوي من شعرها المجعد الطويل في ذيل حصان.
أما أنحفهن فكانت تضع شعرها في ضفيرة، والأخيرة كان شعرها المجعد قصيراً ومصففاً بأسلوب "البوب".
كانت جميع النساء ذوات أعين عسلية، ويرتدين سراويل وسترات بتفاصيل من الدانتيل، وينظرن إليها بمتعة.
قالت والدتها "أنتونيا"
وهي تظهر بجانب "توري"
وتضمها: "أولاً، دعينا نحيي صغيرتنا. كيف كانت رحلتك؟"
قالت "توري"
وهي تعانق والدتها: "مليئة بالمناظر الطبيعية. تمكنت من رسم الكثير من اللوحات المائية. هل طال بقاؤكما أنتِ وأبي هنا؟"
قالت "أنتونيا": "بضعة أيام فقط".
تركت "توري"
التي سارع والدها لاختطافها في عناق.
هتف "غريغوريو"
وهو يرفع "توري"
عن الأرض: "صغيرتي! لا بد أنكِ متعبة جداً!".
ضحكت "توري": "كانت طويلة، لكنها لم تكن سيئة".
وبينما لا تزال محبوسة في عناق والدها، تطلعت "توري"
من فوق كتفه نحو من ظنت أنهن شقيقات "آندي"
الأكبر.
"أبناء عمي؟"
ابتسمت المرأة ذات الضفيرة من فوق كتفها: "هيه، كنت أعلم أنها ستعرفنا".
انتفضت "توري"
حين أطلق سراحها: "ابنة العم بريدجيت؟ تحدثتُ إليكِ عبر جهاز التواصل".
بدت "بريدجيت"
مسرورة وهي تمشي للأمام لتعانق "توري": "أوه! لقد ميزتِ صوتي! إذن، أنتِ مالكة بوابة الأسود، وأنتِ من تبنين على دلتا كوسورا؟"
أومأت "توري"
برأسها وهي تعانق ابنة عمها الجديدة: "أجل، شكراً لمساعدتك في الشحن".
ابتسمت "بريدجيت"
بمكر: "لا أفعل ذلك مقابل لا شيء. سمعت أن هناك جزرًا كثيرة... هل يمكنك تسمية واحدة باسمي؟"
صفعت المرأة ذات القصة الجانبية كتف "بريدجيت".
نظرت إلى "توري"
بنظرة لينة: "لا تستمعي إليها. سُميت سفينة باسمها وهي طفلة، والآن تريد وضع اسمها على كل شيء".
ضيقت "توري"
عينيها وحاولت تخمين ما إذا كانت هذه المرأة هي "سيوبهان"
أم "إيلي".
قررت اختيار الأولى، حيث بدت أكبر قليلاً من الأخرى.
"ابنة العم سيوبهان؟"
رفعت المرأة حاجبها: "ما الذي يجعلك تظنين أنني سيوبهان؟"
ضحكت المرأة الثالثة: "لأنها تبدو عجوزاً، أليس كذلك؟".
سُمعت صفعة أخرى فوراً، وفركت المرأة ذراعها وهي ترمق "بريدجيت"
التي ضربتها بنظرات غاضبة.
سألت "توري"
بدلاً من الاعتراف بأنها خمنت بناءً على العمر المتوقع: "هل أنا محقة؟"
قالت "سيوبهان": "أنتِ محقة".
عانقت "توري"
ثم تنحت جانباً، بينما بقيت ذراعها حولها، وأشارت إلى الشقيقة الأخيرة: "تلك هي إيلي. لسان طويل، صدر كبير، ولا عقل".
عبست "إيلي": "ليس لدي لسان طويل!"
بدت الشقيقتان الأكبر سناً وكأنهما تحدقتا في الصغرى للحظة، ولم تستطع "توري"
إلا أن تعكس نظراتهما المليئة بعدم التصديق والضيق.
فركت "سيوبهان"
رأسها بيد واحدة قبل أن تقود "توري"
للأمام وتعرفها على بقية أفراد عائلة "أوتوا".
كان الرجل المسن الذي يشبه "آندي"
هو الماركيز الحالي لـ "أوتوا"، "لورانس"، كما توقعت "توري".
كان والده والجدة أشقاء. وللأسف، كانت الجدة هي الشقيقة الوحيدة المتبقية، إذ كان أشقاؤها الثلاثة قد رحلوا، أو في حالة أصغرهم، مات في المعركة.
لا يزال هناك الكثير من الأشخاص الذين يجب على "توري"
تذكرهم.
كان هناك زوج "سيوبهان"، "دانكن"؛
وابنهما "أيدن"
ذو العشر سنوات، وابنتهما "مايف"
ذات السبع سنوات.
ولـ "بريدجيت"
زوج يدعى "بالدوين"
وابنة في الرابعة تدعى "آفا".
وأخيراً، زوجة "إيلي"، "ديدري".
لم يكن "آندي"
متزوجاً بعد، لكن الجميع يحاولون تدبير زيجة له.
في الغداء بقاعة الطعام للترحيب بـ "توري"
و"كاسين"، بدا أن شقيقات "أوتوا"
تكتلن ضد شقيقهن الصغير المسكين.
حاول "آندي"
الإصرار على أنه مشغول جداً.
سخرت "بريدجيت": "مشغول بماذا؟ أنت في إجازة الآن. عليك أن تأخذ بعض الوقت لمقابلة بعض الفتيات اللواتي وجدناهما لك".
أكلت "توري"
لحم البقر المشوي بسعادة وهي تراقب عراك أبناء عمومتها، رغم أن جزءاً منها شعر بالأسف تجاه "آندي".
في عالمها الأصلي، كان لديها الكثير من الأقارب الذين يسألونها باستمرار لماذا لم تتزوج بعد أو لماذا لا ترغب في الزواج. غالباً ما كانوا يبدون قلقاً حقيقياً ويسألونها دائماً عما ستفعله عندما تكبر. إن لم تتزوج وتنجب أطفالاً، فمن سيعتني بها؟ ألن تفوتها تجربة الأمومة؟ لم يخلُ الأمر أبداً من أشخاص يحاولون تعريفها بأبناء أصدقائهم أو أقاربهم أو رجال عشوائيين آخرين، حتى عندما بلغت الأربعين، ظنت أنهم سيتوقفون.
في هذا العالم، كان الزواج لا يزال متوقعاً وفي بعض الحالات مفروضاً، لكن أحداً لم يحب أن يُخطط لمستقبله ويُفرض عليه من قبل الآخرين.
استسلمت "توري"
لمصير ابن عمها المحزن.
قال "آندي": "سأكون مشغولاً! كنت سآخذ توري في جولة سياحية".
رفعت "توري"
عينيها عن طعامها بذهول؛ فهي لا تتذكر أنها وافقت على أن تكون عذراً لأحد للهروب من مواعيد غرامية عمياء.
التقى "آندي"
بنظراتها، وكادت ترى اليأس على وجهه.
"أليس كذلك، ابنة عمي الصغيرة؟"
شعرت بعدة عيون تراقبها وهي تمضغ.
نظرت حولها ثم ابتلعت ريقها: "كان ابن العم آندي سيأخذني لاستكشاف كينغز هاربور. ربما يأخذني في رحلة بحرية".
لم يُناقش الجزء الأخير قط، لكن إن كان سيستخدمها كعذر، فستستغل الفرصة للاستمتاع.
قال "آندي"
محاولاً ألا يبدو مرتاحاً أكثر من اللازم: "أرأيتِ؟ توري تطور منطقة دلتا؛ يجب أن تعرف كيف تبحر. من غيري سيعلمها؟"
التفتت "توري"
برأسها نحوه. الأمر يتصاعد.
"انتظر، لم أقل قط أنني أريد تعلم الإبحار-"
قال "آندي"
مشيراً إلى "توري": "سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً. كيف يمكنني مقابلة هؤلاء النساء اللواتي تتحدثن عنهن؟ إنها بحاجة لمعرفة طريقها في القوارب إذا كانت ستكون في الدلتا".
"في الواقع، أنا أعرف كيف أجدف-"
قالت "بريدجيت"
ببريق مفترس في عينيها: "إذن، هذا مثالي! ابنة اللورد رامزي بحّارة شغوفة. أنا متأكدة أنها تستطيع المساعدة في تعليم توري".
كادت "توري"
ترى عقل "آندي"
يتوقف عن العمل وهو محاصر. آسفة يا أخي، فعلت ما بوسعي. أنت وحدك الآن.
هزت "توري"
رأسها وركزت على وجبتها.
تشتت انتباهها حين هرع خادم إلى غرفة الطعام وتوجه مباشرة إلى الماركيز "أوتوا"
على رأس الطاولة.
اعتدل "لورانس"
في جلسته وبدا متفاجئاً.
قال قبل أن يلتفت نحو الطاولة: "لقد جاءت مبكراً".
رفع كأسه ونقر جانبه بسكينه. لفت صوت النقر انتباه الجميع بسرعة والتفتوا نحوه.
"وصل موكب الإمبراطورة مونيكا إلى حافة حقول كينغ. من المفترض أن تصل في غضون نصف ساعة".
بينما بدا بعض أفراد العائلة متفاجئين، أطلقت والدة "توري"
تنهيدة ثقيلة.
"أخبرتني أنها ستكون هنا وقت الغروب".
رفعت "أنتونيا"
يدها لفرك جبينها بنفس الطريقة التي رأت بها "أكستون"
يفعل عندما يتعب من أي شيء عشوائي وغير ضروري فعله "بيرس"
وألقى عليه المزيد من العمل.
زمّت "توري"
شفتيها وحاولت ألا تضحك.
سألت "سيوبهان": "ألستون، هل أماكن إقامة الإمبراطورة والأمير غيديون جاهزة؟"
قال خادم في منتصف العمر بحزم: "نعم يا سيدتي".
تابعت "سيوبهان": "وهل غرف حاشيتهم مجهزة أيضاً؟"
قال الخادم: "سيتم إيواء الفرسان في الحامية المركزية بينما سيكون لمرافقيها الشخصيين غرف خدمة في الجناح الشرقي، المتاخم لغرفة جلالتها".
قال "لورانس"
لهم: "لقد انتهينا تقريباً من الغداء، لكن حضّروا وجبة خفيفة وبعض الشاي والقهوة لجلالتها".
نظر عبر الطاولة نحو والدة "توري": "أنتونيا، كما ناقشنا، أنتِ حلقة الوصل نيابة عنا. إذا احتجتِ لأي شيء، أخبري بريدج أو إي".
قالت "أنتونيا"
بإيماءة صغيرة من رأسها: "بالطبع يا ابن عمي. سأضمن أن تكون إقامتها ممتعة. لقد ناقشت بالفعل مع بريدجيت الخطط قبل وبعد الحفل".
سأل "دانكن"، زوج "سيوبهان"
الذي ذكر "توري"
بحطاب قصير: "ماذا عن الأمير غيديون؟ هل أعددنا أنشطة له أم سينضم إلى جلالتها؟"
نظرت "توري"
إلى طعامها وتابعت الأكل، وكأن الأمر لا يعنيها.
ولم ينطق "آندي"
ولا "كاسين"
بكلمة أيضاً.
قالت "بريدجيت"
وهي تعقد حاجبيها: "بعض الأنشطة، مثل جولة في كينغز هاربور وساحة البحرية، من المرجح أن يرافقنا فيها. هل يجب أن نعد المزيد؟"
قالت "إيلي"
وهي تنظر عبر الطاولة: "توري، أنتِ في عمر سموه".
حاولت "توري"
ألا تبدي أي تعبير.
"هل لديكِ-"
قاطعتها "توري"
مكررة كلمات "آندي"
السابقة: "لا، آسفة يا ابنة العم إيلي، ليس لدي وقت. لا يزال لدي مكالمات يومية للدلتا وأوامر لمراجعتها. ناهيك عن دروس الإبحار مع ابن العم آندي. أخشى أنني لن أكون حلقة وصل جيدة".
بدت "إيلي"
مذهولة قليلاً، لكن أشقاءها ضحكوا.
طمأنتها "سيوبهان": "توري، لن نجبركِ على أن تكوني حلقة وصل".
هزت "ديدري"، زوجة "إيلي"
التي كانت قبطانة في البحرية، رأسها: "بالطبع لا. أمير يسمح لفارسه بمبارزة سيدة شابة دون استفزاز لا يستحق وقتكِ".
اتسعت عينا "توري": "أتعرفون بشأن ذلك؟"
نظرت حول الطاولة وبدا أن الجميع التفتوا إلى والديها، اللذين التفتا بدورهم إلى "كاسين".
ضيقت عينيها: "أخبرتما ماما وبابا؟"
"لم تقولي إنه سر".
تأوهت "توري": "أوه...".
قالت "إيلي"
وهي تجعد أنفها: "كنت سأسأل إذا كانت لديكِ أي أفكار عما يحب القيام به. هل يبارز؟"
هزت "توري"
رأسها: "لا أظن ذلك".
سألت "بريدجيت": "يركب الخيل؟"
هزت "توري"
رأسها مجدداً.
ضيقت عينيها: "بصراحة لا أعرف ما الذي يهتم به سموه".
باستثناء شيء واحد...
وضعت "آندي"
أدوات المائدة على الطاولة ووقف فجأة: "قبل أن أنسى، وبينما لا يوجد حول الطاولة سوى العائلة، أعتقد أنه يجب أن أخبركم جميعاً بما كان على ابنة عمنا العزيزة مواجهته في ليسيه".
تجمعت ملامح "توري"
ورفعت يدها ببطء لتهدئته: "أعلم أنني قلت إنني أريد إبلاغ العائلة، لكن ربما ليس الآن. لقد وصلنا للتو".
قال "كاسين"
بصوت منخفض: "لا، يجب أن يعرفوا، خاصة إذا كان سيحضرها إلى هنا".
سأل والدهما وهو يعقد حاجبيه: "ما الذي يحدث؟ هل فعل لكِ أي شيء؟"
أطلقت "توري"
نفساً منخفضاً. وضعت أدوات المائدة على الطاولة. بدا أنه لا مفر الآن.
"لنبدأ باللاعب الأساسي. لدي زميلة في الصف تدعى أليسا هارت..."
سردت لقاءاتها وصداماتها اللاحقة مع "أليسا"
زمنياً، ثم واحداً تلو الآخر، طرحت اهتمامات الحب المختلفة التي أزعجتها، وكيف ارتبطت بـ "أليسا"، وما فعلوه لإيذاء "توري".
الوحيد الذي استثنته من اهتمامات الحب كان "قسطنطين"
لأنه لم يكن فظيعاً معها في الواقع.
حتى أنها تواصلت معه عبر جهازها لتنسيق عودته إلى "هورايزن"
عبر الدلتا.
لكن بالنسبة لـ "غيديون"
الذي اتهمها زوراً، و"فابيان"
الذي حاول مبارزتها وخسر، و"أدريان"
الذي سرق تصاميمها واتهمها بالسرقة، و"ديميتري"
الذي كاد يكسر القانون لرشوتها، و"مونتان"
الذي هددها بوضوح، و"توم"
الذي اقتحم متجرها وخربه، لم توفر أي تفصيل.
من المرجح أن "بريدجيت"
عبرت عن رد فعل العائلة بأفضل شكل: "هل هم أغبياء أم مجانين؟"
عبست "إيلي": "إنهم يفهمون من أنتِ، أليس كذلك؟"
تساءل والد "توري": "هل يعرف رئيس الوزراء أن ابنه فعل ذلك؟ عندما أراه في الحفل-"
رفعت "توري"
يديها: "بابا، الأمر بخير. في الواقع، أنا على علاقة جيدة برئيس الوزراء غوثري والسيدة غوثري. هذا بيني وبين ابنهما. والأمر نفسه مع الآخرين. لقد كانوا مزعجين، لكنه ليس شيئاً لا يمكنني التعامل معه بنفسي. فكري في هذه كضغائن أطفال. أردت فقط توضيح ما حدث في حال حدوث شيء في حفل التنصيب وأصبحتُ موضوعاً لـ 'سوء تفاهم'".
كانت "سيوبهان"
تستند إلى كرسيها وتفكر: "أريد حظر تلك الفتاة هارت، لكن توري تطرح نقطة جيدة وهي أن سموه قد يثير ضجة".
قالت الجدة بهدوء: "ليس من الضروري حظرها. فقط راقبوها وتأكدوا من أنها لا تقول أو تفعل أي شيء قد يزعج تورينا. إذا فعلت، سنتعامل مع الأمر".
قال الجد وهو يقلب قهوته بعد الوجبة بكسل: "يبدو أنها تجيد الكلام. لورانس، تأكد من أنه إذا قالت أي شيء، ألا يتجاوز ذلك هذه الجدران".
أومأ "لورانس": "أفهم ذلك يا عمي فيكتور".
كانت قاعة الطعام بأكملها هادئة وأغمضت "توري"
عينيها. بينما كان من الجيد أن كل شيء بات مكشوفاً وأن عائلتها تقف في صفها، كانت تأمل حقاً ألا يجعل هذا أي شيء محرجاً للغاية.
إذا كان من الواضح أن عائلتي ماركيز تتجاهلان "أليسا"، فقد يُفسر ذلك على أنه تنمر.
وكل ذلك سيعود إلى "توري".
إذا ألقى "غيديون"
اللوم على "توري"
وحاول استخدام نفوذه كأمير، فهل ستتدخل العائلة الإمبراطورية؟
هل سيكون "بيرس"
كافياً لمساعدتها؟ قلق جزء صغير منها من أن هذا قد يكون خطوة نحو تحويل عائلتها إلى أشرار، كما في أجزاء اللعبة التالية؛ وهو أحد الأشياء التي كانت تحاول تجنبها.
سُمعت سعلة صغيرة في القاعة وبدا أن الخادم يتقدم بخطوة بتوتر: "سادتي وسيداتي... وصلت الإمبراطورة".
تباً، كم طال حديثي؟
أخذت "توري"
نفساً حاداً، ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء، كانت والدتها تمشي متجاوزة الطاولة، متجهة مباشرة إلى الفناء الخارجي. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت والدتها هادئة بشكل غريب.
تدافت "توري"
للحاق بها: "ماما!"
لم تهتم "توري"
بأي شخص آخر وهي تركض خلف والدتها.
رأت والدتها تمشي عبر المدخل المفتوح إلى الفناء الخارجي، وقبل أن تتمكن "توري"
من الخروج، سمعت صرخة والدتها غير المعهودة.
"مونيكا!"
"توني! لقد اشتقت إليكِ! كيف حالكِ-"
"ما الذي فعله ابنكِ لابنتي؟!"
انكمشت "توري"
وهي تتعثر خارجة إلى الفناء. كانت عربة كبيرة مزخرفة تحمل ختماً مألوفاً على أبوابها قد توقفت أمام المدخل مع عربتين أصغر محملتين بالأمتعة والمرافقين.
كان هناك ما لا يقل عن أربعة دزينات من الفرسان الإمبراطوريين في الفناء، بعضهم كانت وجوههم مألوفة لـ "توري".
كان باب العربة الكبرى مفتوحاً، ووقفت امرأة مذهولة خارجها مباشرة بينما كانت والدتها تصرخ في وجهها.
ضيقت "توري"
عينيها. بدت المرأة مألوفة وحاولت جاهدة التذكر. أخذت نفساً حاداً؛ لم تكن المرأة ترتدي نظارات الآن، لكنها كانت المرأة من تحدي كوز الصنوبر التي قذفت كوز صنوبر على زوجها.
عرفت "توري"
أنها لا بد أن تكون قريبة لـ "بيرس"
إذا كان يتحدث إليهم! والداه! لم يعرفني حتى على والديه! اتسعت عيناها. لحظة... إذن ذلك الرجل الذي أصاب أربعة أكواز صنوبر كان الإمبراطور؟ واو.
قبل أن تتمكن من التعبير عن دهشتها، أطلقت المرأة زفيراً ووقفت بثبات في وجه والدة "توري".
قالت الإمبراطورة وهي تشعر بحرارة وجهها وتنفخ صدرها: "عن ماذا تتحدثين؟ لدي مصدر موثوق يقول إن بيرس لم يقبلها حتى الآن!"