"إذاً... من تظنّ بادر بالاقتراب من الآخر؟"
رمقته توري بنظرة ساخرة.
"البارون هارت، بالطبع."
"أوه؟ ولماذا بالطبع؟"
استند آندي إلى مقعد العربة، متطلعاً عبر النافذة نحو 'الزوجين' الغافلين. كانت توري تجلس قبالته، تطلّ هي الأخرى من النافذة بينما تستند بذراعها على الحافة.
"امرأة كادحة تعاني لتُبقي عمل أسرتها قائماً، وأرملة لها أبناء مراهقون، هل يُعقل أن تبادر بالاقتراب من نبيل فقير؟ مهما تدنّت رتبة البارون هارت وفقره، أستبعد أن تكون امرأة في وضعها هي من يبدأ."
"لكن ماذا لو لاحظت السيدة فوس البارون هارت أولاً؟"
قالت توري بثقة: "الملاحظة ليست كالاقتراب".
كانا قد أنهيا للتوّ الغداء ومفاوضات كاسن الطويلة والناجحة. لم تتوقع منه أن يكون عدائياً إلى هذا الحد، لكن مقارنة به، كانت هي لتدفع مبلغاً أكبر بكثير. ومع ذلك، لم تستطع السماح له باستغلال وضع 'ستاك هاوس بريكس' المأساوي تماماً. وخزته بضع مرات قبل أن يتراجع. ومع ذلك، كانت السيدة فوس لا تزال سعيدة بتوقيع العقد. عُدّل عقدها، فمع معرفة البارون لهويتهم، صار من الصعب إبقاء اتفاقهم طي الكتمان.
توقعت توري الآن أن تكتشف أليسا الأمر، وبالتالي رجل البقر. ومع ذلك، حين اكتمل كل شيء وصافحت توري السيدة فوس، غمرت ابتسامة عريضة وجه البارون. بعد توقيع العقد وانتهاء الغداء، كانت توري وكاسن وآندي في عربتهم ينتظرون البارون هارت لينهي وداعه ويرافقهم إلى قصر هارت. كانت توري وابن عمها يراقبان الرجل والمرأة في منتصف العمر وهما يفترقان بارتباك، ويختلقان نظريات مختلفة للتسلية.
قال آندي: "البارون هارت أرمل أيضاً وله ابن مراهق. وهو مكلّف بالإشراف على قريته. وفي ظل هذه الظروف، تُركت السيدة فوس بصفتها سيّدة أسرتها. أنا متأكد من أنهما يتفهمان الضغط الذي يرزح تحته كل منهما".
رفعت توري حاجبها ونظرت إليه بابتسامة خفيفة.
"وهكذا وقعا في الحب؟"
رفع آندي يديه.
"لا أقول إن هذا ما حدث، لكنه مرجح، ألا تظنين؟ رغم أن مظاهر عاطفتهما خفية، إلا أنها موجودة ومقبولة ومتبادلة أيضاً".
مالت توري للأمام بفضول: "أي مظاهر عاطفة؟"
بدأ آندي يعدّ على أصابعه: "لقد مدّ يده نحوها، وأنا واثق لو لم نكن هناك لفعل ذلك قبل وقت طويل. ثم رافقها إلى داخل المنزل".
"كان يتصرف بتهذيب فقط حين قدّم لها ذراعه".
أطلق كاسن شخيراً خفيفاً، فنظرت إليه وهو يجلس بجانبها يضع أوراقاً متنوعة في حقيبته.
قال: "لا، لم يكن كذلك".
أدارت توري عينيها وعادت لتنظر إلى آندي.
"كان متحمساً فقط حين سمع أنني أشتري الطوب".
"حقاً؟"
أشار آندي برأسه نحو النافذة. نظرت توري للخارج ورأت البارون هارت يقف أمام السيدة فوس. كانت أيديهما منخفضة أمامهما، وأصابعها تستقر في كفيه. كان كلاهما يتجنب التقاء الأعين، ووجهاهما محمرّان.
"أليس هذا واضحاً؟"
فتحت توري فمها، لكنها لم تملك رداً حقيقياً. كان واضحاً تماماً أن بين البارون هارت والسيدة فوس نوعاً من الانجذاب المتبادل.
قال كاسن: "لا يمسك رجل يدَي امرأة هكذا ما لم يكن مهتماً بها اهتماماً كبيراً".
أومأ آندي موافقاً.
قالت توري: "الاهتمام الكبير ليس بالضرورة عاطفياً. ا...".
أطبقت فمها فجأة قبل أن تنطق اسم الرجل الذي، حين تسترجع الماضي، بدأ يمسك يدها، سواء في يده أو على ثنية ذراعه، في كثير من الأحيان. انتقلت عيناها من ابن عمها إلى أخيها ولاحظت حدة عيني كاسن الزرقاوين.
"ما الذي كنتِ ستقولينه؟"
"لا يحتاج الناس بالضرورة إلى اهتمام عاطفي ليلمسوا الآخرين!"
أحسنتِ في التغطية على أثرك! إنه لا يملك أدنى فكرة!
"إليانا تمسك بأذرعنا دائماً حين نتجول، وحين يشتد البرد نتجمع جميعاً".
بدا أن نظرة أخيها تخترقها، كأنه يحاول كشف الحقيقة. تماسكت توري وحافظت على تعبير وجهها ثابتاً. بعد ما بدا كدقيقة كاملة تحت نظراته الفاحصة، تراجع كاسن أخيراً واستند إلى مقعد العربة.
قال كاسن كأنه يتوقع منها أن تعرف: "يجب أن تكوني قد عرفتِ الآن ما يجب فعله إذا لمسكِ أحد دون موافقتك".
لحسن الحظ، عرفت توري. تحدثت هي وآندي في الوقت نفسه.
"اطعنيه".
نظرت إلى ابن عمها الذي بدا راضياً جداً عن إجابتها، بنظرة عدم تصديق. هل عائلتي الممتدة بأكملها هكذا؟ هل كل عائلات الماركيز هكذا؟
جاء صوت من خارج نافذتها: "سادتي، سيدتي، أعتذر عن التأخير".
كان البارون هارت على حصانه وقد اقترب بجوار العربة.
"قصر هارت ليس بعيداً. سنصل قريباً".
أومأ له آندي، وانطلق البارون في المقدمة ليقودهم. شعرت توري بمعدتها تتقلب بينما بدأت العربة تتحرك. الآن وقد صُدر الأمر ولم يعد هناك ما تركز عليه، استقر عقلها على اللقاء الحتمي مع أليسا.
قالت: "ما زال هناك متسع من النهار. يمكننا الوصول إلى وودهايفن، فلا داعي لأن نثقل على البارون".
أخبرها آندي: "نحن في طريقنا بالفعل، ولا بد أنه قد أعدّ كل شيء. سيكون من الوقاحة المغادرة الآن".
كانت تعرف ذلك، لكنها لا تزال ترغب في الرحيل. شبكت ساقيها وذراعيها، ونظرت من النافذة بضيق. بما أن ابن عمها هو من رتّب هذا، فما الذي يمكنها فعله؟ هل تثور كطفلة؟ هل تبكي وتصرخ؟ سخرت توري في سرها. على الأقل، كانت ليلة واحدة فقط.
قالت وكأن الأمر لا يقبل النقاش: "سنغادر في الصباح. لقد أضعنا الكثير من الوقت بالفعل. أريد الذهاب إلى موس هيل ورؤية كينغز هاربور".
بدا آندي محتاراً قليلاً، لكنه أومأ.
"حسناً. أنا متأكد أننا جميعاً بحاجة إلى راحة جيدة بعد هذه الرحلة".
ألقى نظرة على كاسن، كأنه ينتظر تفسيراً لطلب توري، لكن كاسن لم يجب، وفتح كتابه ليقرأ بدلاً من ذلك. في تلك الرحلة القصيرة، لم تستطع توري سوى تهيئة نفسها لما ستجده، أو بالأحرى، لمن ستجده، حين تصل إلى القصر. كان الاسم يوحي بمنزل كبير، لكن بالنظر إلى أن أليسا تنحدر من عائلة نبيلة فقيرة، فمن المرجح أن المنزل لا يملك سوى واجهة الفخامة، بينما هو يتداعى. حين اقتربوا من طريق ترابي مهترئ يؤدي إلى قصر مكعب الشكل من ثلاث طبقات محاط بسور حجري قديم تغطيه اللبلاب، تأكد حدسها.
برز الهيكل الرمادي وسط حقول القمح المسطحة المحيطة به، وكان له خلفية خلابة من صف غابة بلوط كثيفة خلفه. كانت له أسقف مدببة ذات قرميد خشبي بالٍ جداً ونوافذ ضيقة. ومع ذلك، كان مبنى الطوب الحجري المتين صامداً بشكل جيد بالنظر إلى عمره وتفاصيله المتهالكة نوعاً ما. لم يكن كبيراً لدرجة تثير الرهبة، على الأقل بالنسبة لها. بل بدا في الواقع حميمياً ومريحاً جداً. كان الهيكل كله يصرخ بـ 'هذا منزل للحب والدفء'؛
مكان مثالي لتنشأ فيه البطلة وتصبح الشخصية الطيبة اللطيفة التي يقع في حبها سبعة عشاق. تبعت العربة البارون هارت عبر بوابة مقوسة إلى الساحة الصغيرة أمام المدخل. كانت هناك مساحة كافية للعربة، التي كانت أكبر من المعتاد، ولفرسان مرافقتهم على ظهور الخيل. ترجل البارون هارت وسار بسرعة صاعداً الدرجات القليلة نحو الباب.
نادى البارون هارت من خلال الباب المفتوح: "باتريك! باتريك، وصل الأدميرال وضيوفه!"
وعلى الفور، خرج رجل عجوز بشعر أبيض يرتدي زياً أسود. بدا متحمساً لرؤية القادمين الجدد. قفز الخادم من العربة ليفتح الباب لتوري وكاسن وآندي، فترجلوا. نظرت توري حولها، مستعدة للأسوأ، وانتظرت ظهور البطلة ذات الشعر الأشقر. بعد لحظات، لم تظهر أليسا. ضيّقت توري عينيها. هل خرجت أليسا في هذا اليوم؟ الآن وقد أصبحت توري هنا، أرادت مواجهة العدو. سار آندي للأمام لتحية كبير الخدم بصفته المرشد الفعلي للمجموعة.
قال كبير الخدم وهو يحني رأسه: "طاب مساؤكم، الأدميرال أوتواغ. مرحباً بكم في قصر هارت. أنا باتريك موليجان، كبير خدم عائلة هارت. إذا كان هناك أي شيء تحتاجونه أنتم أو جماعتكم، فلا تترددوا".
قال البارون هارت: "سيُقدّم العشاء بعد ساعات قليلة. هل تودون القيام بجولة صغيرة في المنزل؟ قد يكون صغيراً مقارنة بموس هيل والقلعة، لكن له تاريخ طويل".
فتحت توري فمها لتوافق، لكن كاسن أجاب أولاً: "لقد كان يوماً طويلاً من السفر والأعمال بالنسبة لنا، أيها البارون هارت، سيد موليجان. أفضل الراحة في غرفتي لما تبقى من بعد الظهر".
رمت توري نظرة مريبة عليه. قال 'راحة'، لكن المرجح أنه سيعكف على الأوراق ويجري بعض الاتصالات. ألقى كاسن نظرة عليها والتوت زاوية شفته.
"أختي، على أية حال، لديها اهتمام بالمباني والهياكل ذات الأهمية التاريخية. ربما تود الذهاب في جولة بالمنزل؟"
أومأت توري.
قال آندي: "في هذه الحالة، سأرافقكِ".
نظر إلى توري.
"لنذهب إلى غرفنا أولاً ونسترح لبضع دقائق ثم يمكننا الذهاب في الجولة".
وافقت توري: "حسناً، يبدو ذلك جيداً"، وهي مسرورة لأنها لن تُحبس في غرفتها حتى العشاء بينما هناك معلومات يمكن جمعها.
قال كبير الخدم: "إذن، أيها الأدميرال، يا سيدي، يا سيدتي. أرجو أن تتبعوني".
أشار البارون هارت لهم بالدخول إلى المنزل وقال إنه سيتولى أمر أمتعتهم. ظنت توري أنه سينادي آخرين، لكنها رأته يخرج نحو العربة بنفسه. وبينما كانوا يسيرون عبر المنزل الكبير ويصعدون درجاً حجرياً إلى المستوى الثاني، لاحظت توري أنه لا يوجد خدم آخرون. لم تكن هناك خادمات أو مساعدون يركضون هنا وهناك. لم يكن هناك حتى أي حراس. نظرت إلى كاسن ومدت يدها لتشدّ كمه. نظر للأسفل.
"ربما يحتاج البارون هارت إلى بعض المساعدة؟"
فهمت الآن أنه سيحمل أغراضهم للأعلى بنفسه.
أكد لها كاسن وهو يرفع يده ليربت على رأسها: "لقد أصدرت تعليمات للفرسان بمساعدته في حمل أغراضنا، كما يفعلون حين نكون في نزل. لا تقلقي. علاوة على ذلك، كل ما لديك هو حقيبة لليلة واحدة".
شعرت توري ببعض الارتياح، لأن البارون هارت لن يضطر لإرهاق نفسه ليظهر كرم ضيافته، ولأنها تثق بفرسان عائلتها أكثر من ثقتها بالبارون هارت. لم تكن تعرفه سوى لبضع ساعات، قضت معظمها في تخيل لقاءات لطيفة محتملة بينه وبين السيدة فوس. لم يبدُ عليه أي شيء مريب رغم كونه والد البطلة، لكنها لم ترد المخاطرة أكثر. في نهاية المطاف، كانت قد توغلت في 'أرض العدو' بقدر ما تستطيع. كانت غرفتها قرب الدرج، مع غرفة كاسن من جانب وغرفة آندي من الجانب الآخر.
سيُمنح الفرسان غرفاً في مساكن الخدم، وهو مبنى منفصل وملاصق. كانت غرفتها أصغر قليلاً من غرفة سكنها، لكن هذا متوقع في مبنى قديم. كانت هناك نوافذ ضيقة بزجاج ضبابي وسرير خشبي قديم بظلة. كان أضيق من سريرها في القلعة، وكانت الأغطية رقيقة، لكن وُضعت بطانية سميكة من فرو المنك فوقها. عقدت توري حاجبيها. قدّرت اللفتة، لكننا في الصيف. ومع ذلك، ربما تنخفض درجات الحرارة ليلاً في هذه المنطقة وستحتاج إليها.
نظرت نحو الموقد الصغير. كان نظيفاً وبجانبه كومة جديدة من الحطب، لكن توري قررت أنها لن تحتاجه. بعد بضع دقائق من تفقد غرفتها، طُرق بابها. ترك فارس حقيبتها، وخرج آندي من غرفته ليناديها للذهاب في جولة.
قال لها وهما يسيران في الردهة: "أظن حين تبنين مدينة، تصبحين فضولية بشأن الهياكل. لم تعد تُبنى قصور مثل هذه كثيراً".
قالت توري: "أظن أنها مثيرة للاهتمام. بالمناسبة، ألم تخبر البارون هارت بأن أخي وأنا معك؟"
"أخبرته أن يتوقع قدومي واثنين من أقاربي، بالإضافة إلى اثني عشر فارساً على الأقل، لكن لا، لم أذكر اسميكما".
لم يبدُ أن آندي يرى في الأمر شيئاً مهماً وهو يهز رأسه.
اقترب قليلاً وخفض صوته: "بصراحة يا توري، أعرف أننا نثقل على البارون هارت ولا أريد أن يرهق موارده بمعرفة أن طفلين آخرين من عائلة ماركيز سيكونان هنا".
تنهدت توري: "ابن عمي آندي، إذا كنت تعرف أنه فقير وسيرهق موارده، كان يجدر بنا البقاء في وودهايفن. لا أريد أن أكون عبئاً عليه هكذا".
بدا أن وجه آندي لان: "هاه، لقد كبرتِ عن تلك الطفلة الصغيرة التي كانت تتشبث بساقي وتحاول إقناعي بإعطائها حلوى بعد الطعام".
ابتسمت توري: "لديّ مالي الخاص الآن. يمكنني شراء حلواي بنفسي".
قال ضاحكاً: "أوه، كم أنتِ ناضجة!"
ثم أضاف: "أردت أيضاً البقاء هنا لأنه، بصرف النظر عن قربه من ستاك هاوس بريكس، سمعت أن للبارون هارت ابنة في عمرك. ظننت أنك ستملّين من رفقة الرجال العجائز وقد ترغبين بشخص في عمرك لتتحدثي معه".
رفع آندي يده وخدش جانب رأسه.
"ومع ذلك، لم أرها أو أسمع عنها. أتساءل إن كانت هنا هذا الصيف".
انطبقت شفتا توري في خط مستقيم ونظرت أمامهما. أوه، أليسا هنا. ربما ليست في القصر، لكنها ستكون قريباً.
"أقدّر مشاعرك يا آندي، لكن لم يكن ذلك ضرورياً. أحب السفر مع كاسن، ومعك، ولو أردتُ شخصاً في عمري لأتحدث معه، لاتصلت بإحدى صديقاتي".
لم تكن تقصد أن تبدو منزعجة جداً، لكنها لم ترد أن تكون السبب في الوضع الذي هي فيه الآن.
بدا آندي محرجاً ونظر للأسفل: "أهكذا هو الأمر إذن..."
أومأت توري برأسها وضيّقت عينيها قليلاً. أراد جزء منها أن يخبر آندي ألا يضع مثل هذه الخطط دون إخبارها أولاً، لكنها لم تجد ذلك مناسباً. كانت تحب ابن عمها، لكنهما لم يعرفا بعضهما سوى لبضعة أيام ولن يعرف كل تفضيلاتها في وقت قصير كهذا. لقد قام بالترتيبات واضعاً إياها في اعتباره، دون أن يعرف أي خطأ فادح كان ذلك. كان من غير المنطقي أن تغضب بسبب خطأ نابع عن حسن نية، لكنها كانت غاضبة.
حدقت توري في الردهة.
"كنت أفضل الذهاب إلى وودهايفن".
بدا أن البرود في صوتها جعل آندي يتوتر. نظر إليها وعبس.
"ألا يعجبكِ قصر هارت حقاً؟"
قالت توري بصوت منخفض: "ليس القصر".
وقبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة، وصلا إلى أعلى الدرج وكان كبير الخدم ينتظرهما في الأسفل، في البهو. أضاء وجهه العجوز المتغضن حين رآهما.
"أيها الأدميرال، يا سيدتي! هل غرفكما تروق لكما؟"
ارتدت توري على الفور ابتسامتها التجارية وأومأت له بتهذيب: "نعم يا سيد موليجان، إنها مثالية. شكراً لعملكم الجاد في إعدادها".
بدا كبير الخدم مرتاحاً بالثناء وأكد مرة أخرى أنه إذا احتجنا لأي شيء، فليعلموه. قادهما عبر الطابق الأرضي من القصر، وأصغت توري لكلماته عن تاريخ المنزل والعائلة والمقيمين الحاليين. حين ذكر أليسا، انتهزت توري الفرصة لتستقصي المزيد من المعلومات.
سألت توري بعفوية: "أعرف الآنسة هارت من المدرسة، في الواقع. كنت أتوقع رؤيتها هنا حين وصلنا. ألا تقضي الصيف هنا؟"
اتسعت ابتسامة كبير الخدم: "هل تدرس سيدتي أيضاً في ليسيه دو سوليه؟"
لم تفارق الابتسامة وجه توري: "نعم، لقد أنهيت لتوّي عامي الأول أيضاً".
أخبرها كبير الخدم: "لدى الآنسة الشابة ضيفان من هورايزون جاءا أيضاً لحضور حفل خلافة الليدي سيوبهان، وغادرت هذا الصباح لتريَهما قريتنا المتواضعة".
أمالت توري رأسها جانباً: "ضيفان؟"
لا بد أن أحدهما جدعون. ربما الآخر هو الإمبراطور؟ هزت توري رأسها. لا، لو كان الإمبراطور، لكان هناك الكثير من الحراس أو الفرسان، ولكان البارون هارت قد أخبرهم.
أخبرها كبير الخدم: "نعم، زميلان شابّان لها في الدراسة. نشأ الشابان في هورايزون ولم يسبق لهما الخروج إلى هذا الحد. دعتهم آنستنا الشابة لرؤية الريف".
ضيّقت توري عينيها قليلاً. كان لديها بعض التخمينات، لكن الآن وقد قال 'زملاء' ولم يذكر شيئاً محدداً، مثل 'الأمير' أو 'ابن فلان'، بدأت تتساءل إن كان ضيوف أليسا يحاولون الزيارة متخفين.
تظاهرت ببعض المفاجأة: "هل يقيم زملاء الآنسة هارت الآخرون هنا أيضاً؟"
"نعم، إنهم في الجناح المقابل لجناحكم".
تولّد فيها قليل من الإثارة. لم ترد إفساد متعتهم، لكنها كانت حقودة. وإذا كانت اللعبة قد تكبدت كل هذا العناء لتضعها هنا لتبدأ المشاكل، فستبدأ المشاكل - وفق شروطها.
"هل لي أن أسأل متى وصلا وهل سنلتقي بهما على العشاء؟"
كان كبير الخدم يقودهما للخارج نحو الفناء الخلفي، الذي كان يحتوي الآن على حديقة خضروات كبيرة.
"وصلا قبل يوم، ونعم، سيعودان لتناول العشاء".
تجعدت زوايا عيني توري مع اتساع ابتسامتها.
"جيد. أتطلع إلى العشاء".
تعلمت توري الكثير خلال جولتها القصيرة، وحين توقفوا لتبادل الحديث مع البارون هارت في طريق عودتهم إلى الداخل. كان أهم ما استخلصته هو المزيد من التفاصيل عن خلفية الشخصيات.
احتوت مقالة "الويكي"
على معلومات أساسية عن أليسا، ووالدها، وحال منزلهما، وهي أمور تشكل جوهر شخصيتها، لكنها لم تغطِّ كل شيء. عرفت توري أن والدة أليسا قضت نحبها إثر مرض ألمَّ بها وهي طفلة؛ عنصر كلاسيكي في قصص البطلات الحزينة. عادة ما يسلك الآباء في هذه القصص أحد طريقين: إما إغداق الحب على أطفالهم، وتدليلهم، ومحاولة حجب كل سوء عن أعينهم. أو الإهمال والقسوة. لا وسط بينهما. سلك البارون هارت الطريق الأول.
بعد رحيل زوجته، كرس كل حبه واهتمامه لأليسا. كانا فقيرين، لكنه بذل قصارى جهده لضمان حصولها على أفضل المعلمين، لتنشأ متعلمة ومتزنة.
اجتازت أليسا اختبارات "الليسيه"
في المرتبة الخامسة، فكانت جهود البارون هارت مثمرة. كانت العلاقة بين الأب وابنته وثيقة، لكن محاولات البارون لحماية ابنته من واقع فقرهما لم تكن لتجدي نفعاً. تفاخر البارون تقريباً بأن أليسا أدركت وضعهم الاقتصادي في سن مبكرة، ورفضت المعلمين باهظي الثمن لتوفير المال.
قال إنها فهمت أن أموالهم تأتي من الناس، ولم ترغب في إرهاق أهالي "تشيترسويكشاير".
كلما توفر لديهم مال إضافي، أرادت أليسا التبرع به للناس. تصرف نبيل، لكنه غير مستدام. ذكر البارون هارت أيضاً أنه في مرحلة ما، بدأ يلجأ لبيع تحف العائلة، واضطرت أليسا للرجاء والتوسل لمنعه من ذلك. كانت تفضل ترقيع فساتينها أو حياكتها بنفسها على بيع إرث العائلة. تبادلت توري وآندي النظرات. لِمَ كان وضعهما سيئاً إلى هذا الحد؟ هل كانا غارقين في الديون؟ تبين أن نعم. في سنوات شبابه، استثمر البارون هارت بكثافة في مشاريع متنوعة، لكنه تمتع بحظ عاثر وافتقر إلى بعد النظر، مما جعلهما مثقلين بالديون حتى وقت قريب.
ورث البارون هارت مبلغاً من قريب بعيد، استخدمه لسداد ديونهم ورسوم أليسا الدراسية. أراد استثمار بعض المال في مشروع محلي، وهكذا التقى بالسيدة فوس. ومع ذلك، كان مسكوناً بفشل استثماراته السابقة فتردد، لذا قدمته أليسا إلى أدريان روسيك. دخلا في شراكة مع فرع من شركة أدريان لصناعة السترات المبطنة وأكياس النوم. بالطبع، بعد أن طالبت توري بحقوقها في التصاميم، تراجعت مبيعات بضائعهما.
والآن، بالكاد يغطيان تكاليفهما. على الأقل، لا يزال أولئك الحرفيون الذين وظفوهما يملكون عملاً.
سألت توري وهما يتناولان شاي الظهيرة مع البارون: "كيف كنت ستستثمر في طوب ستاكهاوس؟".
أجابها البارون بشيء من خيبة الأمل: "أردت شراء حصة في العمل ثم أخذ جزء من فائض إنتاجهم لبيعه في أماكن أخرى. رغم أن طوب ستاكهاوس يصنع أجود أنواع الطوب في أنلار، إلا أن قاعدتهم الإقليمية من الزبائن قد جفت".
هز رأسه وأضاف: "حين رفع السيد ستاكهاوس الابن الأسعار، كانت زيادة دراماتيكية أثارت غضب الزبائن. وإلى جانب إلغاء الطلبيات، وضع الزبائن الشركة في القائمة السوداء. لم يبقَ سوى حفنة من المشترين. سمعة طوب ستاكهاوس في الحضيض، ولا أحد يرغب في الشراء منهم بسبب ما فعله السيد ستاكهاوس. كنت آمل في ترويج طوبهم خارج المنطقة لجلب المزيد من الأعمال".
أومأت توري: "أفهم لمَ قد ترغب في فعل ذلك".
نظر إليها البارون بامتنان: "لم أرَ طوب ستاكهاوس بهذا النشاط من قبل. بدا اليوم وكأنهم في كامل طاقتهم الإنتاجية".
قالت توري: "فُعل هذا ليُرينا ما هم قادرون عليه. أرادت السيدة فوس وعائلتها أن يظهروا لنا، كزبائن محتملين، أن بإمكانهم ضبط الجودة وإنتاج عدد لا بأس به من الطوب يومياً دون التضحية بتلك الجودة. لو وصلنا ولم يظهروا لنا سوى حظيرة مليئة بالطوب، لما كان التأثير قوياً. ربما كنا سنشتري الفائض، لكننا على الأرجح لم نكن لنتعاقد معهم على كميات إضافية".
بعد الشاي، وقفت هي وآندي للمغادرة. توقفت عند غرفة كاسين وسألت إن كان بإمكانها التحدث إليهما قبل العشاء. دعاهما كاسين للدخول، وفعلت توري ما أخبرت إليانا أنها ستفعله: إخبار عائلتها عن نفسها وعن أليسا. بعد نحو ساعة من الشرح، منذ لحظة لقائها جيديون وهو يبحث عن فصولها، وصولاً إلى ارتياب ديميتري منها لدعوتها والدته إلى متجرها؛ وكل ما اتصل بطريقة ما بأليسا، تبدت نظرة مظلمة على وجه أخيها، بينما انحنى آندي إلى الأمام جالساً على كرسي خشبي، وبدا عليه الانكسار.
قال آندي وصوته يملؤه الندم: "توري، أنا آسف. لم أكن أعلم أن بينك وبين الآنسة هارت مثل هذه العلاقة".
قالت توري بلهجة حادة نوعاً ما: "همم... إذن تعلم ألا تصر على شيء كهذا مجدداً. ظللت تصر، دون اعتبار لاعتراضي، وها نحن ذا. عليَّ مواجهة الآنسة هارت واثنين من الأغبياء الذين يكرهونني".
رسمت ابتسامة مهينة بعض الشيء: "كنت أرغب في الانتظار حتى نصل إلى موس هيل وأخبر الجميع حتى لا تحدث سوء تفاهم، لكن يبدو أن عليَّ الشرح مبكراً، وحتى الآن قد فات الأوان".
وقف كاسين وسار نحو المكتب الصغير في الجهة الأخرى من الغرفة. بدأ بجمع الأشياء التي كان يعمل عليها ووضعها في حقيبة.
قال بصوت منخفض: "اطلبي العربة. نحن ذاهبون إلى وودهايفن".
اعتدل آندي في جلسته وبدا منزعجاً: "الآن؟ إذا غادرنا الآن، لن نصل إلى وودهايفن قبل حلول الظلام. قد لا نجد مكاناً للمبيت".
ضرب كاسين المكتب بيديه والتفت، محدقاً في آندي: "إذن سننام في العربة".
بدا آندي تائهاً والتفت إلى توري. ظلت هي جالسة على طرف السرير، وقد عقدت ذراعيها وزمّت شفتيها.
"توري...".
نظرت بعيداً.
قال كاسين بصوت منخفض وخطير: "لن أبقى هنا وأجبر أختي على التعامل مع حثالة صغيرة سرقت عملها ووصفتها في جوهر الأمر بالغشاشة أمام صفها".
أمال آندي رأسه للخلف وأطلق زفيراً ثقيلاً.
نهض ببطء: "إذن، ماذا أقول للبارون هارت؟".
قالت توري: "لا تقل له شيئاً. سنتناول العشاء ونبيت الليلة. الفرسان استقروا بالفعل، والخيول تُطعم وتستريح. سيكون الأمر مزعجاً للجميع إذا غادرنا الآن، خاصة إذا كان السبب ببساطة هو... انزعاجي من آنسة القصر الشابة".
عبس أخوها: "توري-".
قالت توري وهي تقف: "سنغادر في الصباح على أية حال. في أسوأ الأحوال، سأضطر للتعامل مع الآنسة هارت وصديقاتها لوجبتين. فضلاً عن أن جزءاً من هذا خطئي. كان يجدر بي توضيح موقفي حين أخبرنا آندي أننا سنقيم هنا بدلاً من كتمان الأمر أو محاولة التحلي باللطف من أجل الأصول".
قال كاسين بصوت حازم: "إن كنتِ لا ترغبين في البقاء هنا، فلن نبقى".
أغمضت توري عينيها.
أجابت بهدوء: "أعرف يا كيسي. لكن إن شاع أننا غادرنا، سنبدو وقحين وغير ممتنين. سأبدو أنا وقحة وغير ممتنة".
فتحت عينيها والتقت عيناهما: "سبق وأخبرتك كيف حرفت الشائعات الأمور وأكسبتني سمعة مؤسفة. لا يزال هناك الكثير ممن لا يحبونني. وبقدر ما لا أرغب في الاستمرار في الشعور بالانزعاج من أجل الأصول، عليَّ موازنة التكلفة والفوائد أبعد من ذلك. بقاؤنا الليلة أقل إثارة للمتاعب على المدى الطويل. لننهِ العشاء ونغادر في الصباح".
ضيّق كاسين عينيه. عبر الغرفة بخطوات واسعة وضم توري في عناق مواسٍ. ضغط برأسه على قمة رأسها.
قال بصوت منخفض: "ستبقين هنا معي الليلة. سأنام على الكرسي. أنا لا أثق بابنة البارون هارت أو أياً كان هؤلاء الأوغاد أصدقاؤها. كنت أعلم أن الناس يضايقونك في المدرسة، لكنني لم أكن أعلم أن الأمر وصل إلى هذا الحد... وأن كل شيء يتصل بها".
ترقرقت عينا توري وشعرت بضغط حول أرنبة أنفها.
"لم أرغب في إخبار الجميع ما لم يكن ذلك ضرورياً. هذه ضغائن أطفال صغار. يمكنني التعامل معها".
قال كاسين وهو يتركها ويضع يديه على كتفيها: "أعرف. أنتِ غيفارا... لا يمكننا تدليلك للأبد. دائماً ما يخبرنا بابا أن ندعكِ تتعاملين مع أمورك الشخصية ولا نتدخل إلا حين تطلبين، لكنكِ لا تدركين مدى صعوبة الأمر عليَّ وعلى سيباستيان حين نسمع عن صراعاتك ولا نكون قادرين على فعل شيء".
ابتسمت توري وقد احمرت عيناها قليلاً، وضمته مجدداً: "أنت وسيبّي تفعلان الكثير من أجلي بالفعل. ألم آتِ إليكما لطلب المساعدة حين كان أمراً لا يمكنني التعامل معه وحدي؟".
أطلق كاسين زفيراً ثقيلاً.
نظر من فوق رأسها إلى آندي: "سنقيم في النزل فقط من الآن فصاعداً".
أومأ آندي: "فهمت".
نظر إلى توري وقد ارتسم الاعتذار على وجهه: "سأخبر العائلة بذلك".
قالت توري: "ستحضر الآنسة هارت حفل ابنة العم سيوبهان كمرافقة للأمير جيديون. محاولة منع ذلك ستسبب الكثير من المتاعب. أريد فقط أن تكون العائلة على دراية".
قال آندي وهو يضيق عينيه: "أوه، سيكونون على دراية. لن يتكرر هذا يا ابنة عمي الصغيرة".
أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت.
ابتعدت عن كاسين: "إذن، سأستعد للعشاء. كاسين، آندي...".
قال آندي: "نحن معتادون على عشاء كهذا. لن يعرفوا".
رافقاها إلى غرفتها، وجلست توري على السرير. أصدر صريراً عالياً فأغمضت عينيها قبل أن تستند بظهرها إليه. أطلقت زفيراً ثقيلاً. على الأقل، الآن عرف أخوها وآندي، وسرعان ما ستعرف العائلة بأكملها. شكت في أن يسبب ذلك الكثير من المشاكل خارج النطاق السطحي للبارون هارت أو أليسا. لو علم نبلاء آخرون، لربما نظروا إليهم بعيون ناقدة.
ففي النهاية، لم يكن كل هذا سوى إهانة أليسا لتوري بأفعالها "البريئة"
أو "حسنة النية".
كانت مشكلة توري الرئيسية لا تزال تكمن في اهتمامات الحب التي تتجمع حول أليسا، والتي قد تُستثار بسبب الصراعات النابعة من تلك الأفعال البريئة وحسنة النية. أرادت الحفاظ على مظهر منخفض وتجاهل أليسا لتصب تركيزها على أمور أهم، لكن يبدو أن ذلك لم يكن مقدراً لها. لكن الآن، بات لديها المزيد من المعلومات للعمل بها والمزيد من الموارد. مؤخراً، مع العمل في الدلتا وكل شيء آخر، لم يكن لديها وقت للتعامل حقاً مع أليسا والآخرين.
ربما لهذا انتهى بها المطاف بطريقة ما في قصر هارت؛ اللعبة تحتاج إلى نوع من الصراع. ضيقت عينيها ونهضت قبل أن تصل إلى حقيبتها وتعبس. لم تحتوِ حقيبة مبيتها سوى على فستانين إضافيين، وملابس داخلية، وملابس نوم، ومناشف صغيرة، وحقيبة صغيرة لمستلزمات النظافة.
قالت بهدوء: "هذا لن يجدي...".
إن كانت ستظهر أمام أليسا، في منزل أليسا، فهي تريد فعل ذلك بالطريقة الصحيحة. لم تكن المسألة إن كانت ستحضر العشاء أم لا. بل إلى أي مدى يمكنها جعل هذه المواجهة الحتمية درامية. سارت نحو الباب وفتحته.
كان فارسان دائماً متمركزين عند بابها، بغض النظر عن المكان الذي تقيمان فيه: "سير توريس، سير ألكالا، هل يمكن لأحدكما الذهاب إلى العربة وإحضار حقيبة الملابس القماشية ذات الشريط الأحمر الموجودة تحت مقعد المقعد الخلفي؟".
استجاب سير ألكالا بشكل أسرع. رفع يده، لمس صدره، وهرع في الرواق. لم تنتظر توري سوى بضع دقائق حتى عاد بحقيبة الملابس. شكرته وبدأت في الاستعداد للعشاء. بحلول الوقت الذي جاء فيه كاسين إلى بابها ليصطحبها، كانت قد انتهت لتوها من تثبيت شعرها. لم يكن الأمر متقناً كما لو أن شخصاً آخر فعل ذلك لها، لكنه كان جيداً بما يكفي لعشاء مع أليسا. وقفت وعدلت فستان الحفل الفيكتوري بلون الماجنتا، ذي الأكمام القصيرة والخصر البارز قليلاً.
فتحت الباب، فرفع كاسين، الذي كان يرتدي ملابس أنيقة للعشاء، حاجبيه: "أهذا هو درع الليلة؟".
أومأت بنظرة تصميم على وجهها: "هل عادت الآنسة هارت؟".
قال كاسين وهو يعرض عليها ذراعه: "أظن ذلك".
أخذت توري ذراعه دون تردد وسارا في الرواق: "هل تعرفين من هما ضيفاها؟".
ضيقت توري عينيها: "لدي حدس".
وصلا إلى نهاية الرواق، وكان بإمكانهما سماع الأصوات القادمة من القاعة بالأسفل. أخذت توري نفساً عميقاً ثم نزلت الدرج بجانب كاسين.
قال آندي وهو يستدير وينظر للأعلى: "آه، أبناء عمي هنا. أظن أنكم الثلاثة قد تعرفونها بالفعل".
استقرت عينا توري على الوجوه الثلاثة المذهولة التي كانت تقف بجانب ابن عمها والبارون هارت. حاولت ألا تبتسم بسخرية وهي تنزل الدرج، ورأسها مرفوع وظهرها مستقيم. حاولت الحفاظ على تعبير محايد وهي تراقب ردود فعل المراهقين المتباينة. بدت أليسا مرتبكة وظلت تنظر إلى والدها، كما لو كانت تريد أن تعرف لمَ لم يخبرها. كان ديميتري مذهولاً لرؤيتها، وبدا جيديون في حالة من عدم التصديق.
استمتعت توري بذلك.
قال البارون هارت وهو يتقدم: "أليسا، السيد برنارد، السيد ليونارد. أبناء عمومة الأدميرال أوتواغ: الليدي فيكتوريا واللورد كاسين".
وقف الشقيقان للحظة قبل أن يتراجعا للتحية الرسمية، أو بالأحرى، للتحية الرسمية للسيد ليونارد - الأمير جيديون فرانسيس ليونارد دو سولاي. بدا أن حدسها كان صحيحاً: كان الاثنان يسافران متخفيين ولم تخبر أليسا والدها. البارون هارت، وهو نبيل ريفي، على الأرجح لم يكن يعرف كيف يبدو رئيس الوزراء أو الإمبراطور، فضلاً عن أبنائهما. أرادت توري أن تضحك. حسناً، أنا متأكدة أنهم استمتعوا بوقتهم ما دام ذلك ممكناً.
قرصت جانبي تنورتها برفق وانحنت، بالكاد كابحة ابتسامتها الساخرة: "مساء الخير، الليدي هارت، والسيد غوثري، وسمو الأمير جيديون".