تستغرق الرحلة من هورايزون إلى موس هيل في ميناء الملك، أقصى مدن الإمبراطورية القارية الغربية، نحو أسبوعين. لم تكن هناك حاجة لتجاوز الجبال أو الالتفاف حولها. اتسم الطريق الموصل إلى أنلار بالاستواء. استيقظت توري كل يوم على مشاهد المزارع والتلال الخضراء المتموجة. تخللت المناظرَ أحياناً غابات أو بحيرات لكسر رتابتها. اعترتها بمرور الأيام مشاعر الملل من تكرار المشهد ذاته، خصوصاً مع رؤيته من نافذة عربة متحركة.
بدأت توري تتطلع إلى محطات التوقف لا لمجرد الترجل ومد ساقيها، بل لاستطلاع المكان. قاد الطريق مباشرة إلى موس هيل وميناء الملك. عُدَّ طريقاً تجارياً ممهداً ومخدوماً بعناية. توفرت على طوله محطات كثيرة للاسترخاء، سواء للمبيت أو لتناول الوجبات. حطت رحالهم اليوم في نزل يقع قرب أكبر بحيرة في الممر الأوسط. يجثم النزل على الحدود الفاصلة بين الممر الأوسط وأنلار، تحديداً في الجانب التابع لأنلار وسط تلال متلاحقة.
رتب كاسن للتوقف في مواقع خلابة لعدة ليالٍ لكي تمنح توري فرصة الاستكشاف، نظراً لسيرهم بروية نحو موس هيل.
حدثت توري نفسها بينما كانت تمشى على ضفة البحيرة ممسكة بمظلة طرزها قرويو الدلتا: "أنا حقاً أمتلك أفضل أخوة".
لم يمضِ على مغادرتها سوى بضعة أيام، لكنها بدأت تشعر بضيق خفي لاقتراب موعد ترك المكان. لم تكن الدلتا مهملة بلا إشراف. شهدت العطلة الصيفية تزايد أعداد الوافدين من الجامعة، ناهيك عن المعلم إغناطيوس الذي نصب خيمته فعلياً على جزيرة أنهاهاتا ليتفرغ هناك لمشاريعم المصغرة. غادر أسقف كاراب مكرهأ في اليوم الذي سبق رحيل توري وكاسن. لمحته توري وهو يتأمل الجزيرة بحسرة أثناء صعوده إلى السفينة.
تبادل هو والمعلم إغناطيوس معرف حسابات التواصل عبر بللورات الاتصال لضمان التواصل ونقاش تفاصيل إضافية تخص البللورات. كلف الأسقف المعلم إغناطيوس بإبلاغه فور وصول المعلم راموس وبإبقائه على اطلاع دائم بمستجدات الأمور. انضم إليها الأخ كاسيوس لتوديعهم، وأُسندت إلى قسطنطين مهمة جلب بعض المتعلقات من جبل المعابد لصالح المزار المؤقتة. سيعود قسطنطين خريفاً بحرًا إلى الدلتا ليحمل معه بللورات دعاء إضافية وبخوراً خاصاً وقطعاً مذبحية.
أكدت له توري أنها ستعود بحلول ذلك الوقت وستجهز عربة لنقل أي من اغراضه إلى هورايزون إن لزم الأمر. شكرها وتبادلا مصافحة قوية، غير أن المصافحة بدت شديدة الرسمية بعد رؤيته كل يوم وقضاء وقت طويل في نقاش تفاصيل مشاريعهما. لكنها استبعدت أن تكون علاقتهما وثيقة لدرجة العناق.
ربما ظلت تحمل في خلدها وصمة "الحبيب المحتمل"، فتعمدت ألا تبدي معه الألفة التي تعامل بها بقية أصدقائها.
لم تجد غضاضة في لف ذراعها حول إيوان أو جر هنريك وألبرت من أذرعهم، لكن قسطنطين كان حالة مختلفة. فضلاً عن حضور كاسن وخوفها من إثارته حفيظته تجاه قسطنطين إن أظهرت أي قدر من الود مهما كان بريئاً. هي بحاجة إلى قسطنطين حياً ومساعداً لها.
"أترغبين في نصب لوازم الرسم هنا؟"
التفتت توري لتري أخاها يشير بيد نحو بقعة منسطحة تحت ظل بعض الأشجار. وقف خلفه اثنان من فرسان العائلة، يحمل أحدهما طاولة وكرسيين قابلين للطي، بينما امسك الآخر صندوق أدوات الألوان المائية ووعاء ماء. استدارت نحو البحيرة وضيقت عينيها. بدا المنظر من هذه النقطة أجمل من النزل. ضف إلى ذلك قدرتها على رسم جزء من النزل تخليداً لإقامتها هنا.
"حسناً! يبدو رائعاً!"
تقدمت نحو الظل ووجهت الفرسان حيث توضع الطاولة والكرسيان. لم تكن الطاولة المستطيلة ضخمة، لكنها اتسعت لورقة ألوان مائية بحجم نصف لوحة، وطبق الألوان، ولوحة المزج الصغيرة، وكوبين من الماء. رغبت توري في اقتناء ما يخلد ذكرى الرحلة حين أخبرها كاسن بنيتهم التوقف ليوم أو يومين إضافيين في بعض الأماكن بغرض السياحة. امتلكت في عالمها الأصلي عدة كاميرات. بدأ شغفها العفوي بالتصوير حين حضرت حصة تصوير في المرحلة الثانوية.
فضلت التقاط الصور التذكارية لتوثيق رحلاتها بعد أن بلغت الرشد. خلت عاصمة سوليل من الكاميرات، لكنها حفلت بالألوان. عجزت توري عن رسم الأشخاص تماماً. خرجت رسوماتها ككتل مشوهة غريبة، لكنها برعت في رسم الطبيعة الصامتة والمناظر الطبيعية. ظنت نفسها ماهرة إلى حد ما رغم انقطاعها. مثلت رسوماتها تخصصها المفضل في حصص الفنون المدرسية وعادت لتجربة هذا الأسلوب عدة مرات في الكبار.
أثنى كاسن على لوحاتها، لكنها تيقنت أنه سيصف أي بقعة لونية تسكبها عن طريق الخطأ على ورقة ويسميها جبلاً بأروع ما رأى عيناه. أحبت كاسن، لكنها شككت في قدرته على قول الحقيقة بخصوص فنها. سيهديني بيرس الحقيقة بلاشك. كتمت ضحكة صغيرة وهي تجلس لتنظيم أدواتها. أمسك كاسن بمظلتها بينما وقف الحراس جانباً يراقبون. لم تشهد ذكريات فيكتوريا اهتماماً بالفنون. حاولت مراراً دون جدوى، فغلبها الضجر لتتخلي عن المحاولة قبل تحسنها.
أتقنت فيكتوريا الرقص على الأقل. لم تعزف على أي آلة موسيقية رغم كثرة محاولاتها، وتخللت أعمالها الابداعية من اسكيتشات وتطريز ونثر الكثير من نقاط الضعف. اطلعت توري على بعض أعمال فيكتوريا في القلعة. غمرتها موجة من الإحراج بالنيابة. عشقت توري الموسيقى صغيراً، فعزفت على ثلاث آلات نفخ خشبية في شبابها، ثم توقفت عندما كبرت. حاولت تعلم آلة موسيقية أخرى بالغفل، لكنها لم تتجاوز عاماً واحداً في الجيتار ولم تجد نفسها ماهرة فيه.
جهلت توري مستوى غناء فيكتوريا أيضاً. زعمت عائلتها جودته، غير أن الانحياز الأسري الفاضح ظل سيد الموقف. شرعت توري في رسم تخطيط سريع بقلم الرصاص لتحديد معالم المنظر قبل ترطيب الورق. جلست في الظل بهدوء تمزج الألوان وتتبدل الفرش من حين لآخر. تجسد اليوم الصيفي المثالي للاسترخاء. تميز الجو بالدفء دون إفراط تحت ظلال الشجرة الضخمة. هبت نسائم منعشة من البحيرة الزرقاء. لم تسمع سوى حفيف الأشجار، وزقزقة العفارير، وموج البحيرة المداعب للضفة، وأحاديث المارة الهادئة.
خططت للاحتفاظ ببطاقات الألوان المائية كتذكار، مع منح بعضها للأصدقاء. راهنت على تأثر إيليانا البالغ. ربما أرادت أمي وأبي واحدة منها أيضاً. وسيببي. ينبغي علي إهداء سيببي واحدة لبقائه حبيس المنزل.
"هذه لوحة جميلة حقاً. أتبعينها؟"
انطلق صوت خلفها فكادت توري تقفز من مقعدها. قبضت بقوة على فرشاة الرسم خشية سقوطها، واستدارت لترى من اقترب لدرجة مخاطبتها. كان كاسن والفرسان على بعد خطوات. لمحت وجهاً وسيماً لشخص يماثل سيباستيان عمراً تقريباً. شعر بني كثيف وثائر، وعيون زرقاء، وتناثرت النمشات على وجهه. اتسعت عيناها حين تعرفت عليه من ذكريات فيكتوريا.
"أندي؟"
ضحك الرجل المرتدي سروالاً بنياً بسيطاً وقميصاً أبيض نظيفاً: "كيف حالك ابنة عمي الصغيرة؟"
"أندي!"
وضعت توري فرشتها جانباً، واستدارت ممددة ذراعيها وسط موجة مباغتة من الحماس والمودة. ضحك وانحنى ليمنحها عناقاً. يعد أندرو أوتو، الذي تدعوه فيكتوريا بأندي، أصغر أبناء ماركيز أوتو الحالي وذكره الوحيد. وله ثلاث شقائق أكبر سناً؛ إيلي، وبريدجيت، والكبرى التي تؤول إليها الخلافة سيوبان. تقارب سيباستيان في العمر.
سأل وهو يفكك عناقها برفق: "كيف سارت رحلتك حتى الآن؟"
أجابت توري: "كانت ممتعة. شاهدت الكثير".
نظر أندي من مكانها وخطا بضع خطوات نحو كاسن ماداً يده. مد كاسن يده وبدآ كمن يجذب الآخر لعناق متبادل.
هتف أندي بنبرة يملؤها عتاب مرح: "أيها النذل. قلت إنك سترسل خبراً فور وصولك هنا للقائي. انتظرت هنا ليومين كاملين!"
ابتسم كاسن بخبث: "يمكنك الانتظار يوماً إضافياً".
أطلق أندي غمشة خفيفة لدى ابتعادهما: "أيها الوقح الصغير..."
واصل كاسن ابتسامته بينما لوي أندي عينيه: "ألا يحمل الأدميرال العظيم لأسطول أنلار صبراً أكبر؟"
"لم أحصل سوى على إجازة لشهر ونصف. استهلكت جزءاً منها بالفعل لمجيئي طوال هذه المسافة للقائكم."
قطبت توري حاجبيها: "ابن العم أندي، ما مسافة موس هيل من هنا؟"
أجاب: "أسبوع آخر تقريباً مع أدنى توقف. لكنني سمعت أنكما تقومان بجولة سياحية".
عقبت توري: "لم يسبق لي عبور هذا المكان".
وقف أندي خلفها متأملاً لوحتها: "أترسمين باللون المائي كلما توقفت؟"
أجابت توري: "نعم، إن كان المنظر جميلاً".
ثم توقفت قائلة: "أتود واحدة؟ أحسن رسم المناظر ولا أحسن رسم الأشخاص".
علق أندي: "حسناً، إن لم يكن في ذلك إزعاج. أيمكنني الاختيار حين نبلغ موس هيل؟"
أومأت توري: "حسناً. أود رسم موس هيل أيضاً".
طمأنها أندي: "إنه منزل عتيق وجميل. يلائم الرسم حقاً. تابعي عملك. سأجلس هناك لأتبادل أطراف الحديث مع أخيك".
رغبت توري في التنصت، لكنها فضلت ترك الرجلين لحديثهما. استمرت في الرسم، وما إن اطمأنت للنتيجة حتى نظفت مساحة عملها بانتظار جفافها.
ما إن لاحظ صويحبها فراغها حتى نادى من خلفها: "توري، أهذا صحيح؟ ألست من تبني تلك القرية في دلتا كوسورا؟"
التفتت ناظرة من فوق كتفها بينما كانت تغسل فرشها بماء نظيف: "أأخبرك كاسي أصلك الخبر من آخرين؟"
انحنى أندي من جلسته قائلاً: "سمعت عن أحدهم يبني قرية هناك، لكنني لم أدرك أنك أنت. لمَ لم تخبرينا بحاجتك للطوب؟ نحن مشهورون بالطوب هنا!"
علق كاسن كاظماً سخريته: "تقول ذلك عن كل شيء".
أصر أندي: "لا، أتكلم بجدية. يكثر صناع الطوب هنا ونملك الأفضل. حتى طوب القصر الإمبراطوري مصدره أنلار. في الواقع، يمكننا توجيه بعض العمالة لمساعدتكم حال رغبتكم في تأسيس ورشة طوب".
كرمشت توري وجهها ولوت شفتيها جانبآ: "لا أرغب في بناء واحدة على الدلتا. قد تبدو ملائمة، لكنني أجهل تأثير ذلك على البيئة. نحدث تغييراً هائلاً بالبناء على الجزر والشواطئ. لا أريد الإضرار بالنظام البيئي - أعني الطبيعة - أكثر مما يجب. هذا عدا التكاليف الباهظة لإعداد الموقع، وشراء المواد الأولية للبدء، وتدريب العمال على إنتاج طوب بجودة ملائمة لذلك المناخ، مما يجعله خياراً مكلفاً ومستهكراً للوقت. لا أملك وقتاً لذلك. أفضل دفع سعر أعلى للحصول على سلع عالية الجودة وبسرعة، لكي نتقدم بوتيرة ثابتة دون الاضطرار للعودة وإصلاح أي شيء لاحقاً".
نظر إليها أندي بفضول: "أفكرت في الأمر؟"
أوضحت توري: "درست العديد من الصناعات القادرة على توفير سبل عيش للاجئين بأقل أثر سلبي ممكن على المنطقة وسكانها. لا أود التسرع في أمر يدمر الموارد الطبيعية ثم أندم لاحقاً".
التفت أندي إلى كاسن الذي أومأ بدوره: "إن استطاعت الشراء، فقد أمرناها بالشراء".
رفع أندي حاجبه ثم أومأ.
عاد ببصره نحو توري: "إذاً، أخبرينا إن احتجت لشحن أي شيء. فلعلك نسيت امتلاك عائلتنا شبكة شحن واسعة على طول سواحلنا وحتى الخليج".
توقفت توري وهي ترتب فرشها لتجف.
والتفتت إلى ابن عمها: "أين في الخليج؟"
ابتسم أندي كمن يعلم إثارة فضولها: "في كل مكان. من ميناء الملك، الميناء الواقع أسفل موس هيل، تستطيع سفينة تجارية متوسطة بلوغ كاراب في غضون أربعة إلى خمسة أيام. وتبعد دلتا كوسورا نحو يومين أو ثلاثة أخرى عن كاراب".
ضيقت توري عينيها: "كم تبلغ التكلفة؟"
هز أندي رأسه مستنكراً: "توري، أنت من العائلة. لن يكلفك الأمر سوى تكاليف الشحن والتفريغ وأجور الطاقم. ترخص التكلفة كثيراً مقارنة بالنقل البري لنفس المدة حال تعاملك مع العائلة".
تساءل كاسن: "وماذا عن الحماية؟ لحراسة الشحنات؟ تدفع توري حالياً قدراً كبيراً لضمان وصول الأغراض بأمان ودون مشكلات".
أجاب أندي: "انضم كثير من طاقمنا بعد إنهاء خدمتهم بالبحرية. نتأكد من تدريبهم مرتين سنوياً بمجرد تعاقدهم مع شركة الرأس الحديدي للشحن. يمكن لبريدجيت إفادتك بحسابات أدق اعتماداً على ما تشحينه ووقت ومكان الوصول".
ما كانت توري لتنكر شعورها بالحماس. لن يقتصر الأمر على الرخص فحسب، بل سيغدو أسرع غالباً. والأهم من ذلك، ابتعاده عن متناول رجل البقر وشركته البقרית الصغيرة. أي أمر أصعب من التعامل مع عائلة ماركيز؟ التعامل مع عائلتين. كتمت توري ضحكتها الداخلية.
قالت توري: "قد أقبل عرضك هذا. أتملك توصيات تخص صناع وموردي الطوب؟"
أجابها أندي: "أعرف بعضهم قرب موس هيل لتعاملهم المستمر مع العائلة. لكن بريدجيت تظل الأفضل في هذا المجال".
وأدخل يده في جيب صدره: "دعيني أتصل بها لأرى إمكانية إعداد قائمة لك".
أومأت توري وفتشت جيب فستانها عن بللورة الاتصال الخاصة بها.
"سأتصل بمهندستنا لأعلمها بذلك. يفترض تواجدها في أنلار حالياً. ربما تمكنت من اللقاء بنا لمعاينة بعض الموردين".
نهض أندي لإجراء المكالمة على بعد خطوات بينما مررت توري إصبعها فوق بللورتها: "اتصلي بسغرون إيبادوتير".
لم تنتظر طويلاً حتى أجابت المهندسة إيبادوتير. نبضت البللورة مرتين قبل رد المرأة.
"تحياتي سيدتي. كيف تسير رحلتك حتى الآن؟"
ردت توري وهي تلمس طرف لوحتها للتأكد من جفاف الورق: "أهلاً بالمهندسة إيبادوتير. تسير الأمور على ما يرام. أتدرب كثيراً على الألوان المائية. أتتفرغين لحظة؟"
"بالتأكيد سيدتي. كيف أستطيع مساعدتك؟"
"تساءلت عن إمكانية لقائك بي أثناء وجودي في أنلار. هذا إن كنت ما زلت بالمنطقة".
"نعم! أنا هنا بلا شك! يسعدني طرحك للأمر سيدتي. ترددت في الاتصال لعلمي بأنك في رحلة عائلية".
ارتفع صوتها حماساً وهي تكاد تلفظ أنفاسها: "لكنني وجدت طوباً في منطقة أنلار! إنه مصنع صغير نوعاً ما مقارنة بما يُستعمل في هورايزون، لكن جودته تلائم تماماً البناء في الدلتا. ربما يعود تفوق طين هذه المنطقة بإنتاج طوب عالي الجودة بهذا الشكل".
تعدلت توري في جلستها: "ما اسم المورد؟ سأتقاطع من معلوماته مع أبناء عمومتي هنا".
وقصدت بعبارة «أتقاطع من معلوماته»
إجراء تحري خلفي غير رسمي.
أجابت المهندسة إيبادوتير: "إنه مورد صغير بقلب أنلار يدعى طوب ستاكهاوس. من بين كل العينات التي راجعتها حتى تلك فائقة الجودة، يعد طوبهم الأفضل. يصنعونه على دفعات صغيرة، لكنهم يملكون فائضاً ضخماً حالياً نتيجة إلغاء عدة طلبيات. وهم مستعدون لبيعها بثمن بخس".
تكتفت توري متطلعة نحو البحيرة: "يبدو الأمر أجمل من أن يُصَدق. ينبغي علي التحقق منه".
"أاقتربتم من مركز أنلار سيدتي؟ ربما رغبت في إلقاء نظرة".
قالت توري: "بعد أضعة أيام. أنا حالياً عند بحيرة الانعكاس على الحدود. أين يقع؟ إن لم يكن بعيداً عن الطريق الرئيسي، أستطيع طلب اصطحاب أخي لي هناك لرؤيته".
"إذاً تفصلك أيام معدودة فقط!"
التقطت المهندسة إيبادوتير أنفاسها بارتياح: "القرية المجاورة صغيرة جداً. إنها مجتمع زراعي صغير، ولكن نظراً لوجودي بالقرب، أستطيع ترتيب مكان لمكوثك ومكوث مرافقيك".
"أقدر ذلك حقاً، مهندسة إيبادوتير. دعيني أناقش الأمر مع أخي لتحديد الحد الأدنى لعدد الأسرة التي نحتاجها".
"رائع! إذاً سيدتي، لن يتطلب وصولك إلى تشيتيرسويكسشاير سوى ثلاثة أو أربعة أيام أخرى".
كانت تعلم أن هناك خدعة ما. كانت تعلم أن الطوب عالي الجودة الذي يُباع برخص ثمن لا بد أن تخطئه شائبة. وكانت على حق. بعد أربعة أيام من إخبار المعمارية إيبادوتير لها بأن صانع الطوب الذي يملك أفضل طوب وجدته للدلتا يقع في قرية زراعية صغيرة، وجدت توري نفسها في تلك القرية الزراعية الصغيرة، مشدودة ومحطّ شكّ. ولم تستطع منع نفسها. خلال الأيام الأربعة الفاصلة بين النهاية المأساوية لعطلتها السعيدة والآن، حاولت توري إعداد نفسها.
وكانت خطوتها الأولى إخبار أخوها وابن عمها، اللذين كان أحدهما لا يزال على مكالمة مع بريدجيت حين أنهت مكالمتها مع المعمارية إيبادوتير، بأمر صانع الطوب. استطاعت بريدجيت تأكيد أن طوب ستوكهاوس كان، بالفعل، مصنع طوب عائلياً صغيراً يقع خارج قرية تشيتيرسويكتشير مباشرة. كانت لأنلار لوائح صارمة بشأن جودة مختلف المصنوعات واحتل طوب ستوكهاوس المرتبة الأولى من حيث الجودة. بل وفاق المتطلبات الدنيا للطوب القابل للاستخدام بأشواط.
كان هذا ليعد أمراً مرموقاً في الظروف العادية، لكن قبل عامين، توفي بطريرك العائلة وتُرك العمل لابنه، الذي حاول استغل اسم سمعتهم كأصحاب أفضل طوب في أنلار لرفع أسعارهم. ولم يلقَ ذلك قبولاً لدى زبائنهم وألغيت طلبيات عديدة. وعجزوا عن بيع آلاف القطع من الطوب التي بحوزتهم وتورطوا في ديون عميقة. لسداد الديون، ذهب الابن للعمل اليدوي، تاركاً أخته الأرملة وعائلتيهما يحاولان الحفاظ على عمل العائلة عبر تنفيذ طلبيات دفعات صغيرة للعدد القليل المتبقي من الزبائن.
كانت قصتهم متسقة. لقد كانوا ببساطة عملاً عائلياً يائساً يحاول بيع فائضه للتخلص من الديون. وإذا كان الطوب بالجودة التي ذكرتها المعمارية إيبادوتير، فلن تواجه توري مشكلة في شراء ما لديهم ثم الاستعانة بأبناء عمومتها لالتقاط الطوب وشحنه مباشرة إلى دلتا كوسورا في ذلك اليوم بالذات. وإن لم يكن بالجودة المتوقعة، فلن تشتريه ببساطة. وستستغرق العملية برمتها، بغض النظر عن النتيجة، بضع ساعات على الأكثر ليغادروا إلى البلدة التالية ويقضوا الليلة هناك.
وكلما أسرعت في الابتعاد عن تشيتيرسويكتشير، حيث تعلم أن أليسا موجودة، كان ذلك أفضل.
سألت توري وهي تركب العربة جالسة بجوار كاسن: "ما هي البلدة التالية من هنا؟"
وكان أندي جالساً مقابلها يقرأ كتاباً.
رفعت بصره وفكر قليلاً وقال: "من تشيتيرسويكتشير؟ وودهافن. إنها بلدة كبيرة نسبياً. مبانٍ خشبية جميلة وكوتات، وشوارع مرصوفة بالحصى...".
سألت توري وهي ترجو ألا يبدو سؤالها فاضحاً للغاية في رغبتها بتجنب البقاء في تشيتيرسويكتشير: "يبدو هذا مشهداً خلاباً. هل سيكون لدينا وقت للتجول بعد أن نصل إلى هناك؟".
كانت المعمارية إيبادوتير مستعدة لترتيب إقامتهم طوال الليل في القرية، لكن توري أوقفتها وقالت إنهما سيتولان أمر ذلك بأنفسهما. رفع أندي بصره وضحك.
"لن نيم في وودهافن الليلة".
صرخ صوت خفيف في رأسها وضيقت عينيها.
"لا توجد نزل في القرية. إنه مجتمع زراعي ريفي صغير".
وتحركت كرة صغيرة من الخوف في عمق معدتها. انتابها شعور سيء للغاية.
أخبرها أندي: "لن نيم في القرية. حتى لو استطعنا إيجاد مساحة بين القرويين، فمن المرجح أن ننفصل، إذ لن يملك أحد مساحة تأوينا جميعاً دفعة واحدة".
أومأت توري. بدا ذلك منطقياً.
"إذن، هل سنقيم في الخيام هذه الليلة؟"
ضحك أندي وهز رأسه. ومد يده عبر العربة وبعثر شعرها بحنان.
"أأتوقع أن أجبرك على التخييم الليلة؟ بالطبع لا! سنقيم في قصر السيد المحلي".
أحست بالدم يتسرب من جسدها. وشعرت بالضعف وخفتا صوتها قليلاً.
"السيد المحلي؟"
"نعم، البارون هارت. سنقضي الليلة في قصر هارت".
كانت ضربة في الحشا ولم تترين توري إن كانت غاضبة ومحبطة أم حزينة ومحبطة. كان المرور عبر تشيتيرسويكتشير وزيارة صانع طوب محلي يقع خارج القرية نفسها أمراً؛ فكان هناك احتمال ألا تصادف أليسا. ومع ذلك، الإقامة في منزل والد أليسا؟ لن يكون هناك مفر من ذلك. هزت توري رأسها.
"أريد البقاء في وودهافن".
أخبرها أندي بابتسامة لطيفة ومطمئنة: "وودهافن على بعد ساعات قليلة أخرى أو نحو ذلك. قصر هارت أقرب".
لو لم تكن توري تعلم الحقيقة، لظننت أنه كمين مدبر.
غير أن أندي لم يكن على علم بـ"علاقتهما"
بابنة البارون هارت، أليسا.
أصرت قائلة: "أهل الاقتحام بخير؟ سمعت أن النبلاء المحليين فقراء للغاية. سنرهق مواردهم".
أخبرها أندي: "بالطبع، لا بأس في ذلك. قبل انتشار النزل، كنا نقيم ببساطة في منازل السادة المحليين. إنها ممارسة شائعة في سور أيضاً، أليس كذلك يا كاسن؟"
بجانبها، استمر شقيقها في مراجعة بعض المستندات.
ولم يرفع عينيه حين أجاب: "نعم، على الرغم من أننا نميل للإقامة في الحاميات. تمتلك سور العديد من الحاميات والقلائع، لذا فنحن نقيم هناك فحسب".
قال أندي: "أريت، الأمر على ما يرام. علاوة على ذلك، فإن البارون هارت ينتظرنا بالفعل".
عجزت توري عن الرد وغرقت في مقعد العربة، متأسفة صامدة على حظها. وحين اقتربوا من مزرعة صغيرة تضم عدة مبانٍ، انحنت توري أقرب إلى النافذة لتتحقق مما إذا كانت المعمارية إيبادوتير تنتظرهما عند بوابة هذه المزرعة. لم ترغب في التفكير في أليسا ولا في قصر هارت. ركزي على هدف اليوم، توري. أليسا ووالدها ليسا بنفس أهمية الطوب. أخذت نفساً عميقاً وأخذت تبحث عن المعمارية إيبادوتير.
قضت المرأة الكبيرة الليلة في منزل عائلة ستوكهاوس لتنتظرهم. وكلما اقتربوا، استطاعت توري رؤية مبنى طوبي متين تحيط به من ثلاث جهات صفوف وصفوف من الطوب المرصوف تحت الشمس. وكان الدخان يتصاعد من عدة مداخن، وإلى الخلف، كان هناك حظيرة كبيرة، يُرجح أنها المكان الذي يتواجد فيه فائض الطوب. وعندما اقتربوا أكثر، رأت توري امرأة تقف تحت شجرة على حافة العقار، بجوار بوابة خشبية محطمة.
سحبت توري الزجاج إلى الجانب لتخرج رأسها من النافذة.
"المعمارية إيبادوتير!"
مدت ذراعها ولوحت. بدت المرأة المنتظرة متحمسة ولوحت مبادلة.
"أهلاً بكِ سيدتي!"
أدارت توري رأسها نحو مقعد السائق.
"انعطف إلى هذه المزرعة!"
"حاضر، سيدتي".
سأل كاسن: "لقد وصلنا بالفعل؟"
رفع بصره عن كومة الأوراق التي كان يتفحصها وأغلق أندي كتابه لينظر إلى الخارج.
قال أندي: "حجمها ليس سيئاً. توري، إن أعجبك الطوب، فيمكننا الاتصال ببريدجيت ونأمرها بإرسال عمالنا لالتقاطه".
أومأت توري بينما انحرفت العربة إلى ممر ترابي ضيق يؤدي إلى مبنى الطوب. قطعت المعمارية إيبادوتير المساحة التي رصفت فيها قطع الطوب بانتظار الخبز، ووصلت إلى واجهة المبنى قبلهم. وحين فتح الخادم الباب، كانت تنتظر بفارغ الصبر.
"أهلاً بكِ سيدتي. شكراً لتخصيصك وقتاً للقدوم".
قالت توري وهي تعدل أكمام فستانها: "لا بأس. كان لابد من إنجاز هذا. ماذا أخبرتهم؟"
قالت المعمارية إيبادوتير: "أنني أمثل شركة مقاولات في هورايزون. نتطلع للشراء لمشروع قرب الماء. لم يُذكر اسمك. كيف أشير إليكِ؟"
قالت توري: "الآنسة سوفوس".
كان ذلك لقب عائلة والدتها قبل الزواج. ورفعت يدها إلى الرجلين الواقفين بجانبها.
"هذا أخي، السيد الشاب سوفوس، وابن عمي".
انقبض أندي.
"توري، إن كنتِ ستحافظين على مستوى منخفض، فيجب أن أبقى في العربة—"
"أذلك الأدميرال أو توغ؟"
تفوه احدهم باسمه من بعيد وأغمضت توري عينيها.
"أندي... هل أنت مشهور؟"
"حين تقولينها هكذا، تبدو وكأنها أمر سيء...".
أطلقت توري نفساً منخفضاً.
"حسناً، انسَ الأمر. أخبرهم فقط بمن نكون وسنناقش الخصوصية حين نراجع العقد. لا يهم إن اكتشف الناس أنني كنت هنا أبحث عن طوب ما لم مشتر شيئاً".
أومأت المعمارية إيبادوتير واستدارت لتنادي عدداً من الأفراد. ومن المبنى وحول الفناء، اقترب الناس من العربة. كان هناك امرأتان في منتصف العمر وستة شبان تتفاوت أعمارهم، لكنهم بدوا جميعاً أصغر سناً من أندي. وكانت أذرعهم وأرجلهم مغطاة بالطين أو السخام وملابسهم البالية ملطخة وبها ثقوب قليلة.
"هذه السيدة غيفيرا، وهي... مشتري شركتنا".
أومأت توري لهم جميعاً برأسها برفق.
قالت بأدب: "مساء الخير. شكراً لاستضافتكم لنا. أعتذر إن كنا سنعيق إنتاجكم اليوم".
وفي آن واحد، ارتفعت عدة أصوات للترحيب بها وتأكيد أنها لا تعيق شيئاً البطل.
قدمت المعمارية إيبادوتير قائلة: "سيدة غيفيرا، هذه هي مدام فوس. إنها إحدى مالكات طوب ستوكهاوس".
وأشارت إلى المرأة بجانبها ثم إلى المرأة بجانب مدام فوس.
"سليلتها، مدام ستوكهاوس. وهؤلاء هن أبنائهم".
أومأت توري لكل امرأة ثم استدارت نحو الشبان الستة الذين بدوا مترددين بشأنها. ومرة أخرى، كان ذلك مفهوماً. فبين جميع البالغين، لم تكن قد بلغت الخامسة عشرة بعد.
قالت توري وهي ترفع يدها اليمنى نحو أخيها ويسراها نحو أندي: "هذا أخي، كاسن دي غيفيرا، وابن عمي، أندرو أو توغ، الذي يرافقنا عبر أنلار".
"إنه الأدميرال أو توغ!"
بدا أن أحد الأبناء استنشق الهواء بقوة بينما استقرت عدة عيون على هيئة أندي. ارتدى تعبيراً محايداً، لكنه أومأ لهم ليؤكد هويته. بدت المعمارية إيبادوتير قلقة. فالكثير من الأشخاص الذين عملوا مباشرة تحت إمرة توري عرفوا أنها تسافر برفقة كاسن، لكنهم لم يتوقعوا سفرها مع أدميرال أكبر أسطول في سوليل. شعرت توري ببعض التوتر في الجو. أخذت نفساً عميقاً ثم صفقت بيديه معاً.
"حسناً، لنبدأ أليس كذلك؟ أخبرتني المعمارية إيبادوتير عن طوبكم الفائق وبعد الاستعلام، يبدو أن طوب ستوكهاوس يصنع الأفضل في كل أنلار".
خرجت مدام فوس من ذهولها ووقفت منتصبة.
"نعم، سيدتي! على الرغم من أننا صانع صغير، إلا أننا نفخر بصنع أفضل طوب في أنلار. هل ترغبين في رؤية عينات من عملنا؟"
أومأت توري برأسها وقيدت. عُرض على توري أولاً الطين الذي يستخدمونه وقدم لها عرض توضيحي لكيفية تشكيله في القوالب ثم إعداده للخبز على دفعات صغيرة في الأفران. وكان أصحاب ستوكهاوس حذرين للغاية بشأن التناسق وكان هناك دائماً شخصان يراقببان الأفران ويتحققان من الحرارة عند استخدامها. ثم اصطحبوهما إلى الحظيرة وفور فتحها، كادت توري أن تبتلع نفساً حاداً لدى رؤيتها لصفوف الطوب الأحمر المتين الممتدة من الجدار إلى الجدار تقريباً.
التقطت مدام فوس بضع قطع لتسلمها إلى توري وكاسن وأندي. وشرحت المعمارية إيبادوتير سبب رغبتها في الحصول على هذا الطوب تحديداً: لقد كان صلباً وكثيفاً ولن يمتص الكثير من الماء، مما يتسبب في تلف الطوب. ومع ذلك، لم تكن توري خبيرة. وفي أفضل الأحوال، تستطيع إبداء رأيها في الجاذبية البصرية للطوب. وأعجبها تناسق لونه وشكله وجودته.
سألت المعمارية إيبادوتير بتردد: "ما رأيك، سيدتي؟"
صمتت توري برهة ونظرت نحو مدام فوس.
"كم قطعة تملكون حالياً في فائضكم؟"
قالت مدام فوس: "في هذه الحظيرة، لدينا مائة وعشرة آلاف قطعة. ولدينا حوالي اربعمائة ألف مخزنة في مكان آخر على العقار".
وقادتهم إلى الخارج وأشارت إلى حظيرة كبيرة على شكل حرف 'يو' بجوار منزل من الطوب والخشب من طبقتين.
"في الوقت الحالي، يمكننا إنتاج بضع مئات يومياً، لكن يمكننا توظيف المزيد من العمال الذين عملوا معنا من قبل واستخدام الأفران الإضافية".
سألت توري: "هل يمكنكم الحفاظ على جودة الطوب عند زيادة كمية الإنتاج؟"
أخبرتها مدام فوس: "نعم، سيدتي. حافظ طوب ستوكهاوس دائماً على أعلى جودة للطوب".
واستطاعت توري سماع اللهفة في صوتها.
"نفضل صنع طوب أقل بنفس الجودة على صنع المزيد منه الرديء".
نظرت إلى أخيها ورأت زاوية شفته ترتفع. أخذت توري نفساً عميقاً وخرجت بهدوء من الحظيرة الممتلئة بالطوب. وبارتباك، تبعتها المعمارية إيبادوتير ومدام فوس من خلفها. وقبل أن يتسنى لهما السؤال عما إذا كان هناك خطب ما، تحدثت توري.
قالت توري: "سيتفاوض أخي، اللورد كاسن، على شروط بيع فائض الطوب الحالي الذي يبلغ نصف مليون تقريباً وعقد الطوب للسنوات الثلاث القادمة".
وراقب وجه المرأة يشرق. بدت المعمارية إيبادوتير متحمسة وبدت مدام فوس مرتاحة لدرجة أن الدموع ملأت عينيها.
"لكن يرجى الاستعداد. شروط عقدنا صارمة للغاية وخرق العقد يعد سبباً ليس فقط للإنهاء الفوري للعقد، بل وللتعويض المالي أيضاً".
"نعم، سيدتي، أنا أفهم!"
انحنت مدام فوس برأسها.
"في الوقت الحالي، زيدي الإنتاج ببطء للحفاظ على نفس الجودة. لدينا موردون آخرون نعمل معهم، ولكن، كما أشارت المعمارية إيبادوتير، موردوكم هم الأفضل. أود جعلك أحد موردينا".
أومأت مدام فوس.
"شكراً لكِ، سيدتي. من فضلكِ، اتبعيني إلى المنزل. لدينا غداء في انتظاركم".
قال كاسن: "ممتاز، يمكننا مناقشة الشروط والعقد هناك".
ورفع يديله وتبعهم أحد فرسان الحراسة المرافقين.
"احضر لي حقيبتي من العربة".
"حاضر، يا سيدي".
سأل أندي وهو ينظر إلى توري: "بمجرد إتمام ذلك، هل أهاتِف بريدجيت؟"
أومأت وحاولت كبح ابتسامتها.
"ما إن يتم إتمام الأمر، أريد أن يكون هذا الطوب في طريقه إلى ميناء الملك وأن يُشحن إلى دلتا كوسورا في أسرع وقت ممكن".
بدا أندي مسروراً جداً بذلك.
"في المرة القادمة التي أخذ فيها إجازة، سأزورك وألقي نظرة على عملك، ابنة عمي الصغيرة".
أشرقت توري.
"امنحني سنة أو سنتين أخريين على الأقل. في الوقت الحالي، الأمر كله مجرد خيام وبناء".
توجهوا نحو منزل المزرعة ذي الطبقتين والسقف القشّي في البعيد. وحين اقتربوا، رأوا حصاناً يرعى العشب في الفناء ورجلاً طويل القوام أشقر الشعر يقف بحرج عند الباب.
سألت المعمارية إيبادوتير بينما اقتربوا: "مدام فوس، هل تتوقعين أحداً آخر؟"
نظرت مدام فوس، التي علت وجهها ابتسامة عريضة، إلى الأمام ولاحظت الرجل. سحبت رأسها للخلف بينما اتسعت عيناها.
وهت قائلة: "البارون هارت؟"
كادت توري تختنق بأنفاسها. بالكاد ثبتت نفسها قبل أن يلاحظ شخض شقيقها وثبتت عينيها على الرجل المنتظر بجوار المنزل.
"أنجيلا!"
اشترق وجهه لرؤية مدام فوس. سمعت توري ابن عمها يتمتم باسم مدام فوس باهتمام، وكأن عرضاً جذب انتباهه.
"سيدي، ماذا تفعل هنا؟"
أسرعت مدام فوس من خطوتها وعمدت توري إلى إبطاء خطوتها لتبقى في الخلف وتراقب. لم تبد مدام فوس غاضبة على الإطلاق لرؤية البارون هارت. بدت متوترة، لكن وجنتيها كانتا محمرتين وعينيها مثبتتين على الرجل ذي العيون الكهرمان سمعت.
قال البارون هارت: "سمعت أن الأدميرال وضيوفه قادمون لزيارة طوب ستوكهاوس اليوم".
وبدا كأنه يكبح نفسه عن مد يده نحو مدام فوس فالتفت بدلاً من ذلك إلى الثلاثي من عائلات الماركيز. وخفض البارون رأسه.
"مساء الخير، الأدميرال أو توغ".
قال أندي بلطف: "البارون هارت. ألم تتلق رسالتي؟ كان من المفترض أن نصل في وقت متأخر من بعد الظهيرة في قصر هارت".
"لقد تلقيتها يا سيدي، لكنني فكرت في المجيء للقائكم هنا".
وحتى أثناء تفوه البارون بذلك، تحركت العينان نحو مدام فوس وكان هناك وميض من المودة في عينيه. كان فم توري مفتوحاً. حتى الآن، منحتها هذه الرحلة العديد من المفاجآت. من رؤية ابن عمها مبكراً إلى إيجاد صانع طوب وتأمين الإمدادات، وصولاً إلى دخول أرض العدو. ومع ذلك، على الرغم من كل هذا، لم تكن توري مستعدة للمشي في خلفية قصة رومانسية لوالد أليسا. ولم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت أليسا تعلم وكيف شعرت حيال ذلك.
قال أندي وهو يخطو خطوة للأمام ليقدم أبناء عمومته: "البارون هارت، اسمح لي أن أقدمك. هؤلاء أقاربي، الموجودون هنا من أجل حفل تنصيب أختي. فيكتوريا وكاسن دي غيفيرا، أبناء الماركيز غيفيرا".
تراجع البارون هارت خطوة للوراء فوراً ليؤدي انحناءة لائقة.
"سيدتي، سيدي. إنه لمن دواعي سروري لقاؤكم. شكراً لتعطّلكم والنظر في الشراء من طوب ستوكهاوس. ما من صانع طوب في كل أنلار يجاري جودتهم".
قالت مدام فوس: "بارون، لا داعي لذلك".
ورفعت يدها ووضعتها على عضده العلوي.
"وافقت سعادتها على شراء فائضنا بأكمله وترغب حتى في إبرام عقد للسنوات الثلاث القادمة. كنا سنذهب إلى الداخل لمراجعة الشروط وتوقيع عقد".
"حقا؟"
امتلىء وجه البارون هارت ارتياحاً. واندفعت يداه للأمام، وناسياً تماماً أن توري وشقيقها وابن عمها وقوف هناك، قبض على يدي مدام فوس وعصرهما.
"هذا رائع يا أنجيلا!"
وأفلت يديها ونظر إلى كاسن بنظرة متهللة.
"شكراً لك، يا سيدي!"
هز كاسن رأسه.
وقال قبل أن يلتفت لينظر إلى توري: "لم أكن أنا من اتخذ القرار. وافقت أختي على الشراء".
تحول وجه البارون هارت المتحمس نحوها دون أن يفقد أي حماس.
"شكراً لك، سيدة غيفيرا. إن كان هناك أي شيء آخر يمكن لتتشيرسويكتشير تقديمه لكِ، فلا تترددي في إخباري. أنا وقريتي في خدمتكم".
أجبرت توري ابتسامة متعبة ومشدودة على وجهها. حسنًا... يكفي هكذا محاولة إبقاء عملية شرائي سرا عن رجل البقر.