"لماذا ترفض ارتداءه؟"
قطّبت توري جبينها وحدّقت في جهاز الاتصال البللوري المفتوح على مكتبها بينما كانت المربية ري تُمشّط شعرها وتربطه لهذا اليوم.
"لقد شحنته بنفسي!"
بدت ساخطةً بينما بدا أكسستون متردّداً في الإجابة. ضيّقت توري عينيها وهبط صوتها.
"أَتظنّ أنه سينفجر؟"
"لقد... دار ذلك بذهني..."
اعترف أكسستون. أطبقت توري شفتيها وكبحَت زأرتها. حين سمعت جيديان وفابيان يتحدثان عن احتمال انضمام أكسستون إلى مناوشة أثناء تدريب صيفي على الجبهة الشرقية، فتشت صندوق البلّورات الخاص بها القادم من بريسيديو لتجد قطعةً من الزجاج البركاني الخام بحجم الإبهام. وفقاً لدراساتها، غالباً ما يستخدم الجنود الزجاج البركاني في ساحة المعركة لامتصاص طاقة الحرب الفوضوية من حولهم وتوجيهها لتصبح طاقةً ترتديها الروح.
أخذت الزجاج البركاني معها إلى الدلتا لشحنه بالطريقة الصحيحة، ثم حَكّته بعناية بسلفيا القديمة بحثاً عن صفاء الذهن تحت إشراف دقيق من المعلم إغناطيوس.
"أتدرك كم هو صعب نحت الزجاج البركاني؟ إنه زجاج يا أكسستون. أمضيت ساعات في الحك على الزجاج"، قالت توري مستاءةً نوعاً ما.
"وسلك النحاس الذي لُفَّ حوله كان مكلفاً أيضاً."
لقد أححضرت الزجاج البركاني الملفوف بالسلك إلى حديقة الفجر لتركيبه على حبل جلدي متين ليرتديه أكسستون بوصفه تميمة أمانٍ من نوع ما. وكل عملها الشاق ذهب سدى.
"أليس خطراً ارتداؤه إن كان زجاجاً؟ ماذا لو أُصبت وتحطّم؟"
"إنه قطعة خام ملفوفة بسلك"، قالت توري بصوت منخفض.
"وإن شئتَ، يمكنك وضعه في كيس صغير. يكفي أن يكون قريباً منك ليؤتي أثره."
"وما الأثر المتوقّع منه؟"
"امتصاص طاقة المعركة الفوضوية وتوجيهها إليك لتمنحك تحمُّلاً وقوةً إضافيَّين حين يبدأ التعب يسري فيك. لقد نحتُ فيه أيضاً صفاءً ليبقى عقلك صافياً ومركزاً"، أخبره توري.
"أشرف المعلم إغناطيوس على العملية برمتها وفحصتُ سلفيا القديمة مع كايسي. ثم إن بللورةً واحدةً فقط انفجرت وكان ذلك بسبب توجيه طاقة فائقة إليها دفعةً واحدة. بللورة واحدة فقط."
تنهّد أكسستون.
"حسناً، سأرتديه. ولن أُضيّع نواياك الطيبة هباءً."
"شكراً لك"، قالت توري.
"لم أُصنع أحداً غيره بعد. أنت الأول. أخبرني إن كان يجدي نفعاً."
"أَتستخدمينني حقل تجارب؟"
"لا."
وكأنها تفعل.
"سمعتُ أنك ذاهب إلى الجبهة الشرقية وأريدك أن تعود سالماً معافىً لتتعامل مع بيرز."
"على ذكر بيرز، قال إن أحداث الأسبوع الماضي كانت "بخير". أكانت كذلك حقاً؟ أنت تعرف طبعه."
"سارت الأمور على خير ما يرام. بيرز يحظى بشعبية واسعة. الأكاديميون يحبونه. التجار يحبونه. الدبلوماسيون الأجانب يحبونه"، قالت توري معددةً الأشخاص الذين صادفوهم وتحدث معهم بيرز فعلاً.
"طالما كان الأمر في موضوع يثير اهتمامه، فإنه يبدو جذاباً للغاية."
"جذاب ليس بالصفة التي أُطلقها عليه، لكن هذا جيد. عليك محاولة إبرازه أكثر أمام الارستقراطيين والنبلاء"، قال أكسستون.
"حفلة الحديقة في نهاية الأسبوع فرصة مواتية. ينبغي أن أُحذّرك من أنه شديد التبرّم حول الأشخاص الحاضرين."
أومأت توري برأسها، مع أنه لم يكن يراها.
"أهناك من ينبغي لي الحذر منه؟"
"للأسف، لا أستطيع الجزم. أنت تعلمين أننا لا نرتاد هذه الأماكن عادةً. كل ما أعرفه مبني على الشائعات. لا أعلم إن كان هناك من يستهدف بيرز، لكن جيديان سيكون هناك أيضاً. راقبي من يتقرّب منه بتملّق. سيجدي نفعاً معرفة من يقف في صفه."
"مفهوم."
"وأبعدي بنات النبلاء المفرطات في الاهتمام عن بيرز."
"أتعلم أنني ابنة نبيل أيضاً، أليس كذلك؟"
"نجلّ، لكنك لا تُحسبين"، قال أكسستون.
قطّبت توري جبينها.
"لا أُعني هذا سلباً. بل أعني أن العديد من بنات النبلاء والارستقراطيين، وأبنائهم أيضاً في الواقع، يترصدون في هورايزون الشركاء المحتملين من أصحاب المقام الرفيع، وعلى الرغم من سلوكه ونفوره من الناس، فإن بيرز هو الابن الأكبر للإمبراطور. إنه وجيديان على رأس القائمة."
أدركت توري صحة ذلك. واستبعدت أن يتزعزع جيديان في تفانيه تجاه أليسا. وغالباً ما سيكون قادراً على الخروج من هكذا مواقف، لكن بيرز قد يغرق إن حاصرته المعجبات دفعةً واحدة.
"سأكون حذرة"، قالت.
"لا تقلق، سأبقى إلى جانبه."
"شكراً لك"، قال أكسستون متنفساً الصعداء.
"عادةً، حين أكون في التدريب، لا يبرح مكانه."
انكمشت توري.
"طوال الوقت؟"
"يخرج إلى حديقة أو فناء، لكنه لا يغادر القصر."
بدا ذلك مثيراً للشفقة حقاً، لكنها وثقت بأن بيرز كان سعيداً داخل جدرانه.
"متى تعود عادةً بعد التدريب الصيفي؟"
"بداية الشهر الثامن"، أخبرها أكسستون.
سمعت توري أصواتاً خافتةً عبر جهاز الاتصال البللوري.
"حسناً. سأكون هناك حالاً! اعتنِ به من أجلي حتى أعود."
"سأفعل. اعتنِ بنفسك!"
خفت صوت جهاز الاتصال البللوري وأطلقت توري تنهيدةً عميقة.
"المربية ري، ما مدى خطورة الأنباء في الجبهة الشرقية؟"
"يجب أن يتمركز السير ناساون في صخرة أمبر. إنها قلعة حجرية تشرف على حدود المروج أسفل التلال مباشرةً. وهي القلعة التي تدعم حاميات متعددة في المنطقة ويتولى إدارتها الجنرال فون شفيرت"، قالت المربية ري وهي تظفر شعر توري.
"ما احتمال دخول أكسستون في معركة؟"
"إن وقعت مناوشة، فالأمر مؤكد تقريباً"، قالت المربية ري.
"السير ناساون سياف بارع، ويجيد استخدام الرمح والخنجر أيضاً. تلقى تدريباً رسمياً في الاستراتيجيات وقاد وحدات صغيرة. سيحسن الجنرال فون شفيرت توظيفه، ولكن في حدود قدراته."
أومأت توري برأسها في صمت وخفضت عينيها. ابتسمت المربية ري بلطف.
"أأنت قلقة بشأنه؟"
"يعتمد بيرز على أكسستون حقاً"، قالت توري.
"ليس فقط لإحضار طعامه. وأكسستون صديق صدوق. لقد ساعدنا كثيراً."
أنهت المربية ري ربط شعر توري ووضعت يديها على كتفيها.
"لقد أهديتِه بللورةً طيبةً لحمايته، يا ملاكي. أنا أرتدي الزجاج البركاني أيضاً حين أكون في المعركة."
تجعدت عيناها توري. وأرجعت رأسها إلى الوراء لتنظر إلى العجوز.
"مربية... متى خُضتِ معركة؟ ماذا فعلتِ؟"
لم تهتز ابتسامة المربية ري.
"هذا ليس بالأمر الذي ينبغي لك القلق بشأنه، يا ملاكي."
طبعت قبلة حانية على رأس توري.
"لقد انتصف النهار تقريباً. لديك اجتماعات لحضورها."
أطلقت توري نفساً خفيفاً ونهضت. وحدثت نفسها بأنها إن لم ترغب المربية ري في إخبارها، فلن تعرف شيئاً أبداً. ومحبطةً بعض الشيء، خرجت توري من خيمتها متجهةً نحو أكبر خيام الطعام حيث تُعقد الاجتماعات الأسبوعية للقرية. وبينهما والمربية ري تسيران، شاهدتا حشدًا من الناس يتدافعون نحو أطراف المخيم. قطّبت توري جبينها والتفتت حولها.
"ما الذي يجري؟"
"دعنا نذهب ونرى"، قالت مربيتها وهما تتبعان الحشد.
وصلتا إلى خط الشاطئ وتحركت المربية ري بهدوء لتزيح الناس جانباً حتى تتمكن توري من التقدم نحو المقدمة. وعندما وصلتا إلى الممر عند حافة المخيم، رأت الأخ كاسيوس يرتدي قميصاً أبيض بسيطاً وبنطالاً بنياً داكناً ويحمل ولداً صغيراً يرتجف على ذراع واحدة. كانا الاثنان مبللَين تماماً.
"شكراً لك، أيها الأخ كاسيوس!"
صرخ أحد الأشخاص.
"يا يعقوب! ماذا كنتُ أقول لك عن اللعب على الرصيف!"
وبخته صوت امرأة امتزج بالخطر.
"إنه أمر خطير!"
راقبَت توري امرأةً من القرية ترتمي على ركبتيها وتضم الولد الصغير الذي بدأ يبكي. وكانت امرأة عجوز توبخ بدورها بعض الأطفال الصغار الذين ينكمشون خلف الأخ كاسيوس. وبدت على وجوههم المنكسرة ملامح الذنب والخوف.
"أكل شيء على ما يرام؟"
قبل أن تتمكن توري من السؤال، تسلل كونستانتاين عبر الحشود ليقترب.
"أيها الأخ، هل أنت بخير؟"
"الأمر على ما يرام"، قال الأخ كاسيوس بابتسامة متعبة.
"يسرني فقط أنني كنت بالقرب حين سقط عن الرصيف."
ضيّقت توري عينيها.
"أيعتاد الأطفال اللعب على الرصيف؟"
"ليس من المفترض أن يفعلوا ذلك"، قال أحد الرجال عاقداً حاجبيه مراراً وتكراراً.
"لقد أخبرناهم مراراً وتكراراً أنه ليس مكاناً للعب. يمكنهم الانزلاق والسقوط. وهذا ما حدث تماماً!"
"أنا آسف!"
واستمر الطفل في البكاء.
"أحضره إلى خيمتك وجففه. وبدِّل ملابسه بأخرى جافة"، قالت توري بصوت حازم.
ونظرت إلى الأطفال الآخرين.
"ألا ترون كم يمكن أن يكون الأمر خطيراً؟ الرصيف ليس مكاناً للعبكم. لو لم يكن الأخ كاسيوس بالقرب، ماذا كان سيحل بيعقوب؟ أيكم كان ليقاوم لإنقاذه؟"
وعلى وقع التذكرة الباردة، احمرّت عيون الأطفال الآخرين. وتناهى إلى الأذن نشيج بعضهم.
"الليدي جيفيرا"، نظر إليها الأخ كاسيوس بقلق.
"لقد كان حادثاً عرضياً. أرجو ألا تغضبي."
"كاد طفل أن يغرق"، قالت توري بصوت حاد.
وبدا أن كلماتها المباشرة أسكتت الحشد.
"كيف لا أغضب؟"
التفتت حولها وأشارت إلى الرصيف البعيد.
"سيتم تسوير الرصيف في أسرع وقت ممكن."
"حسناً، سيدتي"، قال جوهان منكس الرأس، كمن يشعر بالخجل لحدوث أمر مماثل.
"أما بالنسبة للأطفال، فحتى يُختار مكان مناسب ويحضره معلم، فلا تسمحوا لهم بالنزول إلى الماء"، قالت توري.
ونظرت نحو الأفق وضيقت عينيها.
"بما أننا في مطلع الصيف، فالطقس دافئ بما يكفي. سأبحث عمن يُعلمهم السباحة."
التفتت إليها عدة أعين بدهشة.
"يعلمهم السباحة؟"
سألت امرأة.
"إنهم يعيشون بجوار الماء وسيذهبون يوماً ما ويأتون من الجزر على متن القوارب. من الضروري أن يجيدوا السباحة"، قالت توري.
"سنطرح هذا الأمر في الاجتماع بعد قليل. أيها الأخ كاسيوس، اذهب وبدّل ملابسك. شكراً لمساعدتك."
حنى الرجل رأسه وبدا أنه ابتسم قليلاً.
"حسناً، سيدتي."
وتوجه نحو خيمته بينما بدأ الحشد يتفرق. أطلقت توري نفساً خفيفاً ومررت يدها على وجهها وهي تتابع مغادرة الأخ كاسيوس. فقد التتصق قميصه الأبيض المبلل بجلد جسمه وضيقت توري عينيها. وظهرت لها علامات سوداء جريئة عبر ظهره بأنماط وخطوط مختلفة.
"أيحمل وشماً؟"
لم تكن قد رأت أحداً بوشم طالما فكرت في الأمر. والتفتت تبحث عن كونستانتاين فوجدته ينهي حديثاً مع الولد الصغير الذي سقط في الماء ووالدته. وهدأ الولد الصغير أخيراً، لكنه استمر يشاهق بينما حُمل بعيداً. رفع كونستانتاين بصره بملامح عاجزة.
"كانا يتسابقان ليروا من يصل أبعد على الرصيف دون أن يقع في الماء."
أطلقت المربية ري تنهيدةً متعبة.
"الأطفال هكذا."
نظرت إلى توري التي قطبت حاجبيها ورفعت يدها إلى صدرها، شاعرةً وكأنها تتعرض لهجوم ما. حسناً، لا يمكنها أن تقصد فيكتوريا بالتأكيد.... هزت توري رأسها ونظرت إلى كونستانتاين.
"علينا أن نحرص على تعلم أكبر عدد ممكن من الناس السباحة أو الطفو على الأقل."
رفعت يدها وفركت جسر أنفها.
"لحسن الحظّ أن الأخ كاسيوس كان هنا."
"إنه يقوم بجولته منتصف الصباح في هذا الوقت عادةً. لقد رآهم يلعبون، لكنه لم يستطع منعهم في الوقت المناسب"، قال كونستانتاين.
أومأت توري برأسها واستدارت لتمشي نحو خيمة الطعام.
"بالمناسبة، ما تلك العلامات على ظهر الأخ كاسيوس؟"
"نصوص مقدسة ورموز لملوك معينة"، قال كونستانتاين.
"حين ينهي الكاهن دراسته ويكرس نفسه، يُوسم في احتفال. يحمل الأخ كاسيوس عدة رموز والنص المقدس الذي يرى أنه يمثل عقيدته بأفضل صورة."
أطبقت توري شفتيها مرةً أخرى. لم تكن تعلم بوجود أمر كهذا، لكنه بدا رائعاً حقاً. وألقت نظرة خاطفة عليه.
"إن قررت الانضمام إلى رجال الدين، أستُوسم أنت أيضاً؟"
أومأت كونستانتاين برأسه.
"نعم. أود الحصول على وشم يغطي كامل ظري إن انضممت إلى الكنيسة. يحدث ذلك عادةً على مراحل، لأنه قد يكون مساراً طويلاً ومؤلماً. بعض رجال الدين، رجالاً ونساءً، يكتفون بعلامات صغيرة فوق الكتف الأيسر. حيث يُوضع عادةً."
شرد ذهنها نحو كونستانتاين أكبر سناً بوشم على ظهره وضيقت عينيها. سيبدو رائعاً بوشم على ظهره. وسيبدو أكسستون جذاباً للغاية بالأوشام. أسيحمل بيرز... لا، إنه ليس من أتباع الأوشام. هزت توري رأسها.
"كيف يُنجز الأمر؟"
"بشوكة من شجرة جُجر صحراوية مباركة وحبر فحم."
أمال كونستانتاين رأسه لذلك.
"أأنت فضولية؟"
"أنا فضولية دائماً."
ضحك بخفة.
"إن حصلت على واحد يوماً ما، فيمكنني دعوتك لمشاهدة المراسم."
انتفضت توري حماسةً.
"أَيُسمح لغير رجال الدين؟"
ضحك كونستانتاين مرةً أخرى.
"ليست مراسم سرية. العائلة والأصدقاء مرحب بهم وغالباً ما يحضرون لمشاهدة الجزأين الأول والأخير من المراسم. وقد يفصل بينهما أسابيع اعتماداً على عدد العلامات المراد نقشها."
"آه، حسناً، إذن، تذكرني إن حصلت على واحد"، قالت توري.
"على ذكر الكنيسة، متى تتوجه إلى جبل المعبد؟"
"خلال أيام قليلة"، قال كونستانتاين.
"سأذهب على متن سفينة. سفينة شحن قادمة من كاراب ستصعد الخليج وتدخل البحيرة."
"آه، تلك التي تقل كاهن الأسرار لمباركة موقع الضريح والكنيسة المستقبلية"، قالت توري وهي تومئ.
لم يكن لدى الأخ كاسيوس الصلاحية للقيام بأمر كهذا، لذا استدعوا كاهناً أرفع رتبةً لأداء المباركة. وظنوا أيضاً أنها ستكون اختباراً جيداً لمعرفة أداء سفينة أكبر حجماً عند قدومها من الخليج إلى البحيرة.
"ليس هناك ما يذكر على الجزيرة الكبيرة بعد، لذا آمل ألا يمانعوا."
"ستكون موقع الكنيسة المستقبلية، والساحة الرئيسية، والمباني الحكومية، والمدارس"، قال كونستانتاين.
"يمكن القول إنها الجزيرة الأهم. أثق بأن الأمور ستمضي على ما يرام. ماذا عنك؟ متى تغادرين؟"
"في غضون أسبوع آخر. سيلتقطني أخي ثم نتوجه إلى أنلار. مع أنني أغادر إلى هورايزون مجدداً الليلة."
أطلقت توري نفساً متعباً. شعرت أنها بالكاد استقرت واعتادت روتينها، لكنها تعود الآن إلى هورايزون. خفض كونستانتاين بصره وخفّت ابتسامته.
"أَترافقين سموه مجدداً؟"
أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت.
"إنها حفلة حديقة. ستكون الأولى لي. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام."
قلّلت تورِي من شأن عدد الشابات الثريات والشبان ذوي النفوذ، في أفق وحدها، ممن يبدون اهتماماً ببيرز. سواء أكان ذلك لمكاسب سياسية أم اقتصادية أم اجتماعية أم عاطفية، فقد كانت نظرات المفترسين تلمع في أعيُنهم جميعاً حين رأوا الأمير الأولي يدخل الحديقة في ظهور نادر ومؤلم. لعنت تورِي أكستون صامتاً لتوريطها بمثل هذه المشكلة. ألهذا السبب كان يساير بيرز ببساطة حين لا يرغب الأخير في القيام بالجولات الاجتماعية؟
أكان الاثنان يتجنبان هذا القدر الهائل من المتاعب؟
لو علحت لشككت في فكرة "اصطحاب بيرز إلى كل مكان لزيادة ظهوره وجعله ولياً للعهد"
برمتها. في الفعاليات السابقة، كان الضيوف جميعاً من الأشخاص الذين يجد بيرز ما يتحدث فيه معهم. لكن في حفل الحديقة، وهو فعالية اجتماعية خيرية أوسع نطاقاً مما توقعت، كان هناك أنواع أكثر بكثير من البشر يجمعهم أمران رئيسيان: المال والسلطة. وكانت مهمتها تقتصر على أمرين: المساعدة في تعريف بيرز بنخبة سوليل الحاكمة، وتقليص عدد المقتربين منه في آن واحد لحمايته من التوتر. وإن فشلت، وجب عليها انتزاله من الموقف الضاغظ.
ولسوف يثبت الأمر أنه تحدٍّ صُلب. شغل الحفل الحديقة برمتها ومساحة العشب بين مجمع المعبد الإمبراطوري والقصر الإمبراطوري. كان في الهواء الطلق، وفي أفضل الأحوال، كان بإمكانهما التماس السكينة خلف بعض الأشجار أو قطعة ديكور متبجحة. طاولات طعام، ونُدُل بزيّ أبيض ناصع يجوبون الممرات حاملين صواني المشروبات. فرق موسيقية متعددة، وعلى طول المروج المحاطة بالحبال اصطفت التبرعات المعروضة لمزاد خيري، يحرس كل منها فرسان إمبراطوريون تحت خيمة قماشية صغيرة تحميهم من أشعة الشمس.
هذا أمر يخص الأغنياء حقاً. لم أكن ثرية لفترة كافية لأفهم.
أحكمت تورِي قبضتها على ذراع بيرز وهما يشقان طريقهما عبر ممرات الحصى "للإعجاب"
بالمعروضات.
سألت تورِي بصوت خفيض: "كم تظن أنه يجب أن نبقي؟".
رأت نحو عشرين قطعة، ومن الكتيب الذي سُلِّم لهما، كان هناك مئة قطعة معدّة للمزاد.
قال بيرز وهما يتفحصان لوحة تحت خيمة: "علينا تفقد جميع القطع أولاً. ماذا لو وجدْتِ شيئاً يعجبك؟".
قالت تورِي بعينين ضيقتين: "يا بيرز، هذه مجرد زينة فاخرة للأثرياء. لقد رأينا تماثيل، ولوحات، ومزهريات، وحزمة من الصناديق اللامعة...".
أخبرها بيرز: "هناك قطع حليّ معروضة للمزاد".
"أنا لس مهتمة بـ..."
"بلورات أثرية".
ألقى نظرة خاطفة عليها بابتسامة خفيفة وواعية. أطبقت فمها فجأة ورمقته بنظرة حارقة.
"أنت...".
قال لها بيرز: "أنتِ تؤدين عملاً جيداً. قلة قليلة جداً جاءت لإزعاجي".
جزّت تورِي على أسنانها. لم يكن درء الناس هو الغاية من المجيء إلى هذه الفعالية. كان مفترضاً بهما جذب الانتباه وكسب الحلفاء، لكن نوع الانتباه الذي كانا ينالانه لم يكن ما تبغيه. عشرة أشخاص فقط، أو نحو ذلك، من المألوفين لدى بيرز، جاؤوا للسلام عليه والحديث معه للحظة حول أمور تهمه. أما الضيوف الآخرون فقد جاؤوا لتقديم أنفسهم، لندرة رؤيتهم لبيرز. بدا الأمر جيداً في البداية، لكن الملاحظات الساخرة بدأت تنهال، والنظرات المتعالية غير الخفية وُجهت إلى تورِي.
"صمو السمو الأمير بيرز!".
انساب صوت خفيف والتفتت تورِي لترى من ناداه. ظل بيرز غير مبالٍ يقرع الكتيب. ضغطت تورِي على ذراعه ضغطة خفيفة كإشارة صامتة ليولي الأمر اهتمامه. ظهرت ثلاثيّة من الشابات بفساتين من الساتان ذوات ياقات منخفضة، وأكمام شاعرية بثلاثة أرباع الطول، وقبعات متطابقة.
حيّتهن تورِي بمرح: "مساء الخير!".
كانت ابتسامة مثفّتة على وجهها منذ وصولها. لم تعد تشعر بوجنتيها. ضغطت على ذراع بيرز مجدداً فمنح القادمات إيماءة خفيفة للاعتراف بوجودهن، دون أن ينبس بكلمة.
"أنا فيكتوريا دي غيفيرا. كيف حالكن هذا المساء؟".
منحتها الفتيات، اللواتي بدين في عمرها تقريباً، إيماءات صغيرة وتحيات متمتمة، لكن اهتمامهن انصبّ على بيرز بالدرجة الأولى.
"سمو الأمير، هذه المرة الأولى التي نراك فيها في مثل هذه الفعالية. نحن على معرفة بالمزاد. أترغب في الانضمام إلينا؟".
"لا".
إجابة موجعة أخرى.
منحتهن تورِي ابتسامة اعتذار: "نكره أن نعطلكن. بما أن سموه وأنا نحضر للمرة الأولى، فقد ظننا أن نأخذ وقتنا. لن يؤدي هذا إلا لإعاقة الضيوف الآخرين".
تلقّت نظرة حادة على عذرها، لكن ابتسامتها لم تهتز. أطلقت الشابة في المنتصف ابتسامة ساخرة.
"سيدة غيفيرا، شكراً لاهتمامك، لكن ما رأي سموه؟".
رفرفت عدة أزواج من العيون نحو بيرز بأمل.
قال بيرز بصوت خفيض وبارد: "لن نؤدّي إلا لإعراقهن. لا يمكنني إزعاج الآخرين".
"لكنه ليس إزعاجاً البتة!".
"حقاً، يا سمو الأمير! ابنتي تحضر مزاد حديقة الأعمال الخيرية منذ أن كانت في الثانية عشرة. إنها مخضرمة بحق!".
تهادي رجل قصير وبدين في منتصف العمر، برأس أصلع ولامع، وهو يلفّ ذراعه حول الخصر النحيل لشابة صغرى. ابتسم باتساع حين بلغهم.
"دعي ابنتي ترشدك. سيكون ذلك شرفاً لنا".
لم تكن تورِي قد رأت هذا الرجل من قبل، فرفعت نظرها إلى بيرز. ظهر تجعد خفيف بين حاجبيه، وبدا وكأنه لا يتعرّف على الرجل أيضاً. ابتسمت تورِي مرة أخرى. على الأقل، كانت المقدمات اللائقة ضرورية.
"مساء الخير يا سيدي..."
ضحك الرجل ونظر إليها بلمحة ازدراء طفيفة في عينيه: "يا فتاة، شمس الظهيرة حارة حقاً. عليكِ الذهاب للاستراحة في الظل. ابنتي سترافق سمو الأمير".
قالت الجميلة على ذراع الرجل بصوت خفيض وأجش وهي تقلب تورِي بصراخ وتقيمها صامتاً: "الكثير من الشمس ضار بالبشرة".
كانت تورِي قد ارتدت أبسط فساتينها الباروكية الزرقاء الداكنة بأكمام مخروطية بثلاثة أرباع الطول، وزخرفة من الدانتيل الأبيض، وتطريزات من الورود الفضية والكروم. تطابقت قبعتها، واشترت حتى وردة بيضاء لتضيفها إليها. من حيث مدى لفت الانتباه في الفستان، كان يمثل منطقة وسطى نسبياً مقارنة بما كانت ترتديه أخريات. اعتبرت الأمر مناسباً لشخص في سنها ومكانتها. أنيقاً، لكن غير معقد.
ضيّقت تورِي عينيها بينما التفت شفتا الشابة في مظهر استنكار. رفعت تورِي حاجبها وقطبت جبينها. لم تكن تحب أن تُحاكم من قِبل امرأة ترتدي ثوباً مبهرجاً يتعارض مع بشرتها ودرجات لونها التحتية لدرجة تبدو معها وكأنها مصابة باليرقان. أنتِ لستِ هنا لصناعة الأعداء يا تورِي. لديكِ ما يكفيكِ منهم، وبيرز لا يحتاج المزيد. افعليها من أجل بيرز. أجبرت ابتسامة أخرى على شفتيها.
"نحن نقدر قلقكم؛ مع ذلك..."
"يا فتاة".
نظر الرجل إليها وقطب جبينه.
"أنتِ وقحة. لا تتحدثي نيابة عن سمو الأمير".
اهدا.
"أه، لم أكن أدرك".
رفعت تورِي يدها نحو صدرها ولطّفت نظرتها.
"بيرز...".
نطقت اسمه بأعذب ما تستطيع بينما اقتربت منه قليلاً، مائلة رأسها ومطرفة بعينيها الزرقاوين الواسعتين.
"هذا السيد المسن..."
توقفت عن الكلام والتفتت إلى الرجل الأصلع الذي احمرّ وجهه لوصفه بـ"المسن".
"معذرة يا سيدي. لم أتلقّ اسمك".
قال الرجل وهو يرفع ذقنه: "البارون غوردون. ابن عمي هو الدوق سينين".
أه، إذن نحن نلقي بالأسماء. حسناً.
"سرّني لقاؤك يا بارون غوردون. أنا فيكتوريا دي غيفيرا، ابنة المركيز غريغوريو دي غيفيرا".
حافظت تورِي على ابتسامتها اللطيفة والخاوية وهي تراقب الانزعاج على وجه البارون غوردون يتحول إلى مفاجأة، ثم توتر. كان الدوق رتبة أعلى، لكن عائلات الماركيز الأربع الرئيسية كانت مخيفة. ولم تكن مجرد ابنة عم فحسب؛ بل ابنة. نظرت إلى بيرز مرة أخرى.
"يبدو أن البارون غوردون يأمرني بالرحيل".
"لا، ليس هذا ما..."
قال بيرز بصوت حازم: "لقد أُودعت السيدة غيفيرا في رعايتي".
ضيق عينيه وأومأت تورِي برأسها، مسرورة لالتقاطه المقدمة.
"وهي لا تتحدث نيابة عني".
في الواقع، كنت أفعل ذلك، لكن استمر. التفتت تورِي إلى البارون غوردون وعائلته بابتسامة لطيفة.
"بارون غوردون، أقدر مشاعرك، لكن شقيقي السيدة غيفيرا، اللورد سيباستيان واللورد كاسن، سيشعران بالانزعاج إن علما أنني تركت شقيقتهما خلفي في فعالية بمثل هذا الحجم".
قالت تورِي بمظهر جازم: "أخواي يحميانني بشدة. وخصوصاً سيببي، الذي ركض مرة عبر مئة وثمانية وأربعين فارساً إمبراطورياً دون خدش واحد".
ضغطت على ذراع بيرز في حركة تحدٍّ.
"أخشى أنني مضطرة لإزعاج سموه".
قال البارون غوردون بضحكة مخنوقة: "لم أكن أعلم أن الأمر هكذا".
استطاعت تورِي رؤية طبقة رقيقة من العرق تغطي رأسه الأصلع.
"معذرة. لم أدرك الموقف".
ابتلع ريقه ونظر إلى ابنته.
"ريبيكا، يبدو أن سموه مشغول للغاية اليوم".
تأففت الشابة قليلاً، لكنها تراجعت مع ذلك وانحنت.
"في وقت آخر إذن، يا سمو الأمير".
منحهم بيرز إيماءة ثم جذب تورِي مبتعداً. وحين تقدما ببضع خطوات، أطلقت تورِي نفساً خفيضاً.
"هذا العذر لن يدوم للأبد".
قال بلهجة شبه جازمة: "سيدوم طالما أردت له أن يدوم".
أنزل نظره إليها.
"أنتِ بخير؟".
"يجدر بي أن أسألك أنا هذا".
"لست أنا من يُعامل بوقاحة".
ردت تورِي: "لكنني لست من ينظرون إليها كذئاب جائعة".
هزت رأسها.
"كون المرء أميراً لأمر مزعج حقاً حقاً".
"أنتِ تفهمين هذا أفضل من أكستون".
سألت تورِي: "أكنت تعلم أنك ستنال هذا القدر من الاهتمام؟".
بدا أن بيرز تردّد.
"أعلم أن لي سمعة. هذا غير متوقع".
حين تفوه بها، شعرت بتوّتره فرفعت يدها وربتت على ذراعه.
قالت بهدوء: "أنت تؤدي عملاً رائعاً للغاية. إن صار الأمر أكثر مما تتحمل، يمكننا الذهاب. لقد تجوّلت بالفعل".
قال: "لا يكفي الناس معرفتي. أيمكننا البقاء قليلاً أطول؟".
نظر إلى تورِي بينما حمل صوته نبرة توسل طفيفة.
أومأت تورِي برأسها: "بالتأكيد. سنبقى طالما أردت. حين تشعر بالتعب أو عدم الراحة، سنعود إلى المنزل".
نظر بيرز أمامه وواصل السير.
قال بصوت هادئ: "سأحاول التحدث أكثر، لكيلا تضطري أنتِ لذلك".
قالت تورِي: "لا بأس. لهذا أنا هنا".
"لا ينبغي للناس أن يعاملوكِ بوقاحة بسبب شخصي. هذا ليس عادلاً".
أخبرته تورِي: "يا بيرز، لقد عاملني الناس بوقاحة منذ كنت طفلة. بعضهم سيكرهني بغض النظر عما أفعله. وهذا ليس شيئاً أستطيع التحكم به بالضرورة".
فتح فمه فقطعته تورِي: "وهو ليس شيئاً تستطيع أنت التحكم به أو ينبغي لك".
أغلق فمه ببطء.
"أنتِ طيبة للغاية".
كان صوته منسحباً فضحكت تورِي خفيفاً.
"مجرد كونِي طيبة معك ومع الآخرين لا يعني أنني طيبة مع الجميع".
قطب بيرز حاجبيه ونظر إليها بلمحة من عدم التصديق في عينيه.
"مع من؟".
"يا بيرز!".
أدار الاثنان رأسيهما إلى الأمام ليرَيا شاباً وسيماً شعر هادئ يتقدم نحوهما، بوجه يزداد عبوساً مع كل خطوة.
حيّته تورِي بصوت متعب، مستسلمة لحقيقة أنهما تقاطعا مجدداً: "سمو الأمير جيديان".
نسيت أنه سيكون هنا وأنه كان مفترضاً بها مراقبته.
"مساء الخير".
امتلا وجه جيديان بالاستياء وهو ينظر إلى ذراع تورِي التي كانت تتمسك ببيرز.
قال من بين أسنان مصكوكة: "مساء الخير".
نظر إلى شقيقه ثم إلى تورِي بابتسامة مصطنعة.
"لم أكن أتوقع رؤيتك هنا".
"حتى يعود أكستون، سأرافق بيرز إلى مختلف الفعاليات".
أرادت توضيح الأمر. بدا جيديان منزعجاً فالتفت إلى شقيقه.
"أهذا בסير؟".
رفع بيرز حاجبيه: "لمَ لا يكون كذلك؟".
لوح جيديان بذراعيه بضعف قائلاً: "أنت لا تحب... أشياء كهذه... ألا تشعر بالتوتر؟".
أخبره بيرز، كأنه يطمئن شقيقه: "قليلاً، وإن ساء الوضع فسأغادر. أعلم أنك قلق يا جيديان، لكن لا داعي لذلك".
ظل جيديان يبدو ممزقاً. بدا وكأنه يفكر قبل أن ينتعش.
"أتريد أن أرافقك؟ ربما يجعل وجود شخص مألوف بالقرب منك شعورك أكثر راحة".
نظر إلى شقيقه بإخلاص فماالت تورِي رأسها.
"أنا متفرغ للقيام بذلك، إن أردت!".
قفز حاجبا تورِي. انتظري... أيعشق جيديان شقيقه حقاً؟
"إن أردت، فيمكنني المشي معك. لقد حضرت هذه الفعالية في الماضي وقد تصبح مربكة لمن يزورها للمرة الأولى. يمكننا البحث عن هدية لعيد ميلاد والدتنا معاً!".
اتسعت عيناك تورِي. الإعجاب والفخر في عيني جيديان، والطريقة التي مال بها نحو بيرز، والإخلاص في صوته حين طلب قضاء بعض الوقت معاً. عند هذه النقطة، عرفت تورِي الأخ المخلص حين تراه. رفعت نظرها إلى بيرز.
"لا مانع لدي".
بدا كل من بيرز وجيديان متفاجئين نوعاً ما. ابتسمت تورِي مشجعة لبيرز.
"إنها فرصة جيدة لمعرفة ما إذا كان هناك ما سيعجب والدتك".
استرخى بيرز قليلاً.
"حسناً".
كانت إجابته موجهة إليها أكثر من جيديان. أرخت تورِي قبضتها عن بيرز وتركت بعض المسافة بينهما. نظرت إلى جيديان وأومأت له.
"تقدّم، يا سمو الأمير".
منحها نظرة باردة، لكنه ابتسم بأمل لشقيقه.
"رأيت عقداً من العقيق في الأعلى. أترين أن والدتك ستعبه؟".
بدا بيرز متردداً، لكن تورِي وخزت ذراعه.
"دعنا نلق نظرة. أأخذت في الاعتبار ما إذا كانت ترتدي اللون الأحمر غالباً؟".
تراجعت تورِي خطوة عمداً وهي ترتع بيرز يتبع جيديان. آسفة يا أكستون. تغيرت الخطة. بدلاً من مراقبة جيديان لنظر من يقترب منه ويبدو مشجعاً للغاية للأمير المتوسط، لمَ لا تُعرض إعجاب جيديان بشقيقه على الملأ ونرى ما سيحدث؟ استطاعت تورِي التفكير في ردّي فعل محتملين من قِبل ذوي النوايا المصلحية، ممن يتمنون أن يصبح جيديان ولياً للعهد. الأولى هي الحذر. سيكون هناك بعض التردد في محاولة تحويل جيديان ضد بيرز إذا اتضح أن جيديان يكنّ لشقيقه تقديراً عالياً.
لو كانت مكانها وحاول أحدهم تحويلها ضد سيباستيان أو كاسن، لوسمتهم تلقائياً كأعداء يحاولون زرع الشقاق. ما إذا كان جيديان سيعيد إدراك الأمر في الوقت المناسب أم لا كان أمراً مجهولاً. رد الفعل الثاني كان محاولة استخدام بيرز للسيطرة على جيديان. لو كانت تورِي، لتخذت هذا المسار. كان الأمر يتطلب عملاً أكثر بقليل، لكنه ألطف بكثير. ضيّقت تورِي عينيها. انتظري ثانية، أأنا أفعل ذلك الآن تماماً؟
يا للهول، إنني أفعل ذلك الآن تماماً. اعترافاً، كانت تواجه بعض المشكلات في ذلك، لكن نيتها لم تكن إيذاء أي من الشقيقين. نعم، كان جيديان وغداً صغيراً مزعجاً وإن خاض معركة معها، سواء أكان شقيق بيرز أم لا، فستلقي الضربات بكل سرور. لكن ذلك كان شخصياً ولم يكن لمصير إمبراطورية أن يعلق عليه. على أي حال، كان بإمكانها مراقبة جيديان بشكل أفضل إن كان بقربها. تتبعت الشقيقين من الخلف، واقفه أحياناً بجانب بيرز ولمس ذراعه لسؤاله صامتاً عن حاله.
لم تبتعد كثيراً. لم تكن تتقدم سوى بضع مرات حين تلتقط عينها قطعة ما، لكن شيئاً لم يدعوها للمزايدة عليه. ومما لم يكن مفاجئاً، أقبل المزيد من الناس لتحيتهم حين كان جيديان معهم. كان على تورِي الاعتراف بأن جيديان يعرف الإتيكيت اللائق وكان متجاوباً للغاية مع من يحييه. لا عجب في أنه كان يحظى بمثل هذه الشعبية. وعلى العكس من ذلك، كان بيرز صارماً ويجيب بجمل قصيرة وواضحة لمن كان يلتقي بهم للتو.
وحين يقترب أكثر من شخصين، كانت تورِي تتقدم تلقائياً وتضع يدها في ذراع بيرز مرة أخرى. كانت تشعر باسترخائه فوراً، وحين يسترخي كان يتحدث أكثر. كما بدا مرتاحاً إلى حد ما، أو معتاداً على الأقل، على طرح جيديان المستمر للأسئلة عليه والنظر إليه بعينين تتوقان للموافقة. وكان بيرز، بشكل مدهش، يمنحها حين يستحق الأمر. كانت ردوده على جيديان قصيرة وموجزة دائماً، لكنها لم تكن أبداً بنبرة سلبية.
بدا مشجعاً تقريباً. كان هذا مقنعاً للغاية في فهم علاقتهما ودوّنت تورِي الملاحظات. وجدَت أنه، ورغم صراعاتها ومشكلاتها الخاصة مع جيديان، كانت مرتاحة لكون علاقته ببيرز غير عدائية. ووجدت أيضاً أن جيديان كان درعاً جيداً لإبعاد المتسلقين الاجتماعيين ذوي الميول العاطفية وإشغالهم. استطاع جيديان الضحكة والدردشة معهم بينما تراجع بيرز وتورِي عرضاً متظاهرين بتفحص قطعة ما. وحين يدرك جيديان أنهما تراجعتا، كان يعتذر لمن يحدثه ويجري خلفهما.
بهذه الطريقة، لم تضطر تورِي وبيرز للتعامل مع هذا العدد الكبير من المعجبين، رغم وجود قلة أرادت تجاوز جيديان للوصول إلى الشقيق الأكبر والأكثر وسامة. لا أستطيع لومهم بصراحة. تنهدت تورِي بعد أن رفض بيرز عرضاً آخر للتجول مع مجموعة أخرى.
سأل بيرز وهو يميل أقرب: "أمتعبة أنتِ؟".
رفعت رأسها وهزت رأسها نافية، رغم رغبتها في خلع حذائها والجلوس.
سألت تورِي: "لا، أنا بخير. كيف حالك أنت؟ أأنت بخير؟ أتريد الاستراحة في مكان هادئ؟ لقد أبليت بلاءً حسناً اليوم. هذا أكثر من كافٍ".
نظر بيرز نحو صفوف القطع المعروضة للمزاد: "لم أزايد على شيء".
ضحكت تورِي: "أهذا مطلوب؟".
هز رأسه نافياً.
"إذن، لا داعي لذلك".
ربتت على ذراعه مسلية: "أتريد العودة؟".
تردد. قطبت تورِي حاجبيها وفكرت لحظة.
"أتريد شريحة لحم؟".
رأت ومضة معرفة في عينيه فابتسمت: "لنعد وسأعد لك شريحة لحم".
ابتسم بيرز بخفة: "حسناً. لنعد".
تقدّم جيديان الذي كان يقف خلفهما خطوة: "أراحل أنت يا بيرز بالفعل؟".
قال بيرز ويبدو جاداً: "لقد حظيت بتفاعلات كافية لهذا اليوم".
اتسعت عينا جيديان وتورِي كادت تسمعه يرغب في الذهاب مع بيرز: "سأوصل تورِي إلى منزل عمتها قبل العودة إلى القصر".
هبط وجه جيديان وأدارت تورِي رأسها للجانب لتتفادى الضحك عليه.
"أرى ذلك".
بدا محبطاً: "إذن، سأراك في القصر".
منحه بيرز إيماءة.
منحت تورِي جيديان انحناءة خفيفة برأسها: "طاب مساؤك يا سمو الأمير".
قال جيديان متسبباً في توقفها والتفاتهه عبر كتفها: "سيدة غيفيرا".
أعطته تعبيراً متسائلاً. بدا ممزقاً، كأنه يصارع نفسه.
قبض يداه عند جانبيه وتصلب، متجنباً عينيها بشكل محرج: "ش...شكراً لكِ".
قبل أن تتمكن من سؤاله عما يشكره لأجله، استدار وسار بخطوات واسعة في الاتجاه المعاكس.
قالت تورِي بصوت خفيض: "لم أفعل شيئاً من أجله".
كان ذلك ألطف شيء تفوه به جيديان لها قط. أكان ذلك لأن بيرز كان هنا؟
"عما يتحدث؟".
قال بيرز وهما يراقبّان جيديان يتم اعتراضه من قِبل بعض الحضور الأكبر سناً: "لا تقلقي بشأنه".
ضيّقت تورِي عينيها وربت بيرز على يدها: "يمكنه أن يكون غريباً بعض الشيء، لكنه ليس سيئاً تماماً".