"سأشتاق إليك."
"وأنا أيضاً."
"لا تجهدي نفسك."
تراجعت إيليانا إلى الخلف، وابتسمت توري بيأس وهما تقفان بجانب إحدى العربات الكثيرة الماصفة على طول الممر الأمامي لمعهد ليسيه. كان ذلك اليوم الأخير لإخلاء المساكن الطلابية استعداداً لفصل الصيف، وكان معظم الطلاب، وخصوصاً أبناء المدينة، قد غادروا بالفعل. عُلقت النتائج قبل يومين، في بداية الأسبوع، وبدأ الطلاب في المغادرة فوراً. شرعت إيليانا وتوري في حزم أمتعتهما، لكن أياً منهما لم تغادر حتى اليوم الأخير.
كان غالبية أغراض توري، ومنها صندوقها، قد أُرسلت بالفعل إلى منزل العمة لوشيا. أمضت الليلتين الأخيرتين وهي تعيش من حقيبة ملابس احتياطية. بقيت توري في السكن الجامعي لتؤنس إيليانا حتى تغادر. ها قد أتى ذلك اليوم، وبدَت الدموع في عيني إيليانا وبدت مترددة في الرحيل.
"لماذا تبكين؟ ستكونين في منزلك قريباً وتستطيعين رؤية عائلتك"، قالت توري وهي ترفع يديها وتمسح دموع إيليانا عن وجنتيها.
"وسأراك بعد بضعة أشهر. سنظل رفيقتَي غرفة حتى نتخرج."
ربما لم تكن توري متأثرة بالقدر نفسه، إذ مرت بموقف مشابه مرات عديدة من قبل في عالمها الأصلي. أجفلت إيليانا بأنفها وأومأت.
"أعلم..."
"حسناً، حسناً، لا تبكي"، قالت توري وهي تضم إيليانا إلى صدرها لمعانقة أخرى.
"سنتحدث طوال الوقت، تماماً كما حدث في عطلة الشتاء. يجب أن تبقيني على اطلاع بمكان وجودك لأعلم أنك بأمان."
أومأت إيليانا بطاعة.
"سأهاتفك."
ابتعدت ومسحت عينيها.
"يجب أن أذكرك بالراحة. ستستمرين في العمل إن لم أفعل."
ضحكت توري بخفة.
"هذا عادل."
"لقد جئنا لتوديعك أيضاً."
قال صوت هنريك الهادئ إلى يمينها. كظمت إيليانا ضحكة والتفتت إلى الآخرين.
"سأشتاق إليكم جميعاً أيضاً!"
فتحت إيليانا ذراعيها لمعانقة سونيا بينما تجمّع الفتيان حولهما وتمنوا لها رحلة آمنة.
"هل معك كل المؤونة لرحلتك؟"
سأل إيوان. أومأت إيليانا.
"وهل تضم عربتك بطانيات ووسائد لتشعري بالراحة؟"
تفقدت سونيا الداخل لتتأكد وأومأت برضا حين رأَت كومة صغيرة من الوسائد وبطانية مطوية على أحد مقاعد الجلوس.
"لا يمكننا الاستمرار في التدقيق في أمرها هكذا"، قال جي بي بضحكة خفيفة.
"عليها التحرك وإلا فلن تتمكن من مغادرة المدينة قبل حلول الظلام."
أدارت سونيا عينيها بملل.
"لم يحن الظهر بعد"، قالت بقهقهة.
"إيليانا، واصلي التمرن بخنجرك، اتفقنا؟"
قالت المربية ري وهي تحتضن إيليانا.
"سأختبرك حين تعودين."
أومأت إيليانا.
"حاضر، المربية ري. سأكون مجتهدة."
نظرت توري إلى الحراس الشخصيين الستة، وهم أنفسهم الحراس الستة الذين استأجرتهم توري في الشتاء. كانت امرأتان تقفان بجانب بابي العربة وستبقيان مع إيليانا في الداخل بينما يمتطي البقية خيولهم لمرافقتها. ابتسمت لهما توري وأحنت رأسها.
"أرجو أن تعتنيا بإيليانا نيابة عنا"، قالت.
"أنا أؤتمنها بين أيديكم."
"بالتأكيد، الليدي غيفيرا."
"إنه واجبنا. سنحمي الآنسة أقافونوفا جيداً."
تحدثت عدة أصوات معاً لتطمئنها. التفتت توري إلى إيليانا وأشارت برأسها نحو العربة.
"أراك في الخريف."
احتضنتها إيليانا مرة أخرى، كحبت بالكاد صرخة مكتومة قبل أن تصعد إلى العربة. أغلق أحد الحراس الباب بينما تراجعت توري ووقفت على الرصيف. امتطى الحراس الأربعة في الخارج خيولهم، وفتحت إيليانا نافذتها لتلوح لهم.
"وداعاً!"
"رحلة آمنة!"
قالت توري والآخرون بينما اندفعت العربة إلى الأمام متجهة نحو الشمال الشرقي.
"لماذا أشعر كأننا نودع طفلنا؟"
سأل ألبرت وهو يزدرئ بصره نحو الأفق.
"لأنها إيليانا اللطيفة التي تخصنا، وستخوض رحلة تقارب الشهر للوصول إلى بيتها"، قالت توري.
"لذا، نحن نقلق ونريدها أن تكون بأمان."
"الحراس الشخصيون الذين استأجرتهم في الشتاء ممتازون للغاية"، قالت لها سونيا وهي تضع يداً على كتف توري.
"لقد ظلوا معها طوال الوقت وكانوا دقيقين. لا تقلقي."
أطلقت توري نفساً خافتاً وأومأت. منحتها المربية ري ابتسامة دافئة.
"سأذهب إلى الساححة لأستأجر عربة تقودك إلى منزل الليدي لوشيا. أتريثين هنا مع أصدقائك؟"
أومأت توري. كان البقية جميعاً من أبناء المدينة وقد غادروا في وقت سابق من الأسبوع. لقد جاؤوا فقط لتوديع إيليانا، وبدا فراقهم قريباً أمراً مزعجاً. أخبرت المربية ري الآخرين أن ينتظروها، وأن العربة تستطيع نقلهم أيضاً إن احتجوا لوسيلة نقل. كان التوأمان اللذان امتطيا خيليهما بخير، لكن هنريك وإيوان وألبرت سيحتاجون لاستئجار عربة.
"شكراً لك، المربية ري! سننتظرك!"
تهلل وجه إيوان بينما استدارت العجوز وتوجهت نحو الساحة. نظرت توري إلى أصدقائها وابتسمت عريضاً.
"إذن، هل جئتم جميعاً لتوديعي أنا أيضاً؟"
"سنودعك حين تغادرين إلى الدلتا"، قال هنريك.
"كم ستكثين عند عمتك؟"
طبطبت توري على حقيبة السفر الصغيرة المتدلية على جسدها.
"بضعة أيام. لن أذهب إلى الدلتا حتى الأسبوع القادم. لدي تلك وجبات الغداء وتلك العشاء لأحضرهما. هنريك، أستذهب مع والدك إلى غداء لجنة التجارة الإمبراطورية؟"
أطلق هنريك أنة وأحنى رأسه إلى الوراء.
"لا أريد، لكن يجب علي."
"سأكون هناك. يمكنك القدوم والتحدث معي."
منحها هنريك نظرة عارفة.
"ألسْتِ ترافقين سمو ولي العهد؟"
أدارت عينيها بينما ابتسم أصدقاؤها بخبث.
"يمكنني مرافقة بيرز والتحدث معك أيضاً. علاوة على ذلك، الغداء يقيمه عمه، وأنا متأكدة من أن الأمير إميل سيود تعريف المزيد من الناس به."
"سأكون هناك أيضاً"، قال ألبرت لههنريك.
"إن لم ترغب في التطفل، تعال وابحث عني. سأكون جالساً على الطاولة طوال الوقت وملولاً."
منحه هنريك إيماءة تؤكد كلامه فضاقت عينا توري.
"انتظر، ماذا تقصد بالتطفل؟"
عبست توري.
"كم مرة يجب أن أؤكد بوضوح أنني أحاول مساعدة بيرز على التعرف على المزيد من الناس، وأنني أرافقه كصديقة نظراً لسفر أكستون إلى التدريب الصيفي؟"
نظرت إليها عدة أزواج من العيون بدرجات متباينة من الشفقة والغيظ.
"توري، ألم تلاحظي حقاً؟"
سأل جي بي. غرست عينا توري الضيقتان نظراتهما فيهم.
"لقد لاحظت أنني ما زلت في الرابعة عشرة من عمري وليس لدي وقت لما تلمحون إليه."
"هل يعلم سموه؟"
سأت سونيا بحذر. تحركت نظراتها نحو الشارع.
"بيرز مرتاح جداً لصداقتنا الحالية ويحترم حدودي"، قالت توري وهي ترفع رأسها.
"نحن أصدقاء فقط بحسب."
"أعلم."
"تباً!"
قفزت توري إلى الوراء عندما نطق الصوت المألوف. استدارت بسرعة ولاحظت أخيّراً العربة المتوقفة بجانبهم. مع كثرة العربات القادمة والمغادرة حول ممر الدوران البيضاوي، لم تعِر انتباهاً للعربة الأحدث التي اصطفت بجانبهم.
"متى حضرت هنا؟"
كان بيرز ينظر من نافذة عربة إمبراطورية.
"قبل قليل."
نظر نحو أصدقائها ومنحهم إيماءة.
"مرحباً."
"طاب يومك يا سمو الأمير!"
التفتت توري نحو أصدقائها بوجه متعب. لماذا بدا صوتهم محرِجاً دائماً وهم يحيّون بيرز؟ لقد كانوا عاديين تماماً في حضور أكستون، وتجاهلوا غيديون عمداً. هذا ناهيك عن أنهم سكِروا بحضور بيرز.
"أودعتم الآنسة أقافونوفا للتو؟"
سأل بيرز بينما عادت عيناه إلى توري. أومأت.
"غادرت للتو."
"يمكنني توصيلك إلى منزل عمتك."
هزت توري رأسها.
"ذهبت المربية ري بالفعل لإحضار عربة. سنقل معنا إيوان وهنريك وألبرت أيضاً."
"سيسعهم الأمر! هذه العربة كبيرة جداً."
دفعت المربية ري الستار من الجانب الآخر وابتسمت تهللاً. نظرت إليها توري بعدم تصديق.
"مربيتي، ماذا تفعلين في عربة إمبراطورية؟"
"رآني سموه قبل أن أصل إلى الساحة وأخبرني أنه سيوصلنا. تعالي يا ملاكي. هذه العربة أكثر راحة بكثير."
نقرت بيرز على جانب العربة وقفز الغلام لفتح الباب. انقبضت شفتا توري في خط مستقيم ونظرت إلى أصدقائها. رفعت سونيا يديها.
"أنا لا أمنعك من الركوب مع صديقك."
كظم كل من جي بي وألبرت ضحكة مكتومة وأدارت توري عينيها.
"حسناً، ليكن. المربية ري."
نظرت توري داخل العربة.
"اجلسي في هذا الجانب. سأجلس أنا بينك وبين بيرز."
ثم التفتت إلى الفتيان الثلاثة.
"أنتم الثلاثة. ادخلوا. وأأنتما الاثنان ستتبعاننا؟"
نظرت إلى جي بي وسونيا اللذين أومأا.
"سنكون خلفكم مباشرة."
توجها نحو حيث ربطا خيليهما بينما صعد هنريك وإيوان وألبرت إلى العربة وجلسوا مقابل بيرز. استعدت توري لرفع نفسها، فإذا ببيرز يقبض على يدها ويسحبها إلى الداخل. تظاهرت توري بأنها لم تر النظرات التي تبادلها أصدقاؤها وهي تجلس بجانب بيرز. أُغلق الباب وبدآ في التحرك، ليقفزا على بعد بضعة أحياء من ليسيه لإنزال المربية ري.
"بما أن سموه معك، فأنا أعلم أنك ستكونين بأمان."
نظرت المربية ري نحو بيرز بلمحة تحذير في عينيها الحادتين.
"أرجو أن تعتني بها جيداً يا سمو الأمير."
"بالطبع، قائدة التدريب ريستروم"، رد بيرز.
ضّيقت توري عينيها. لقد تخلت عنها مربيتها الحبيبة. لم تستطيع سوى الجلوس هناك بابتسامة فارغة بينما أغلق الباب وواصلت العربة سيرها نحو الحي الخامس حيث تعيش عائلة ألبرت.
"ما هو ترتيبك النهائي؟"
سأل بيرز فجأة. انتفضت توري. لم تتوقع أنه سيبدأ محادثة. وقبل أن تستطيع الإجابة، قام شخص آخر بذلك.
"فيما يتعلق بالطلاب المتخصصين، أنا أعلى بكثير من المتوسط هذه المرة. لقد ساعدتني جلسات مراجعة إيليانا حقاً"، قال إيوان.
ضربه هنريك بمرفقه ومنحه نظرة كأنه يسأله عما فعله. بدا إيوان مرتبكاً لتلقيه ضربة بالمرفق.
"هذا جيد"، قال بيرز.
نظر إليه الجميع في العربة، باستثناء إيوان، بدهشة. كان بيرز هادئ الهيئة واستند إلى العربة بساقين متقاطعتين.
"إذن لقد تحسنت. إن استمررت على هذا المنوال، فقد تكون ضمن النسبة المئوية العليا بين الطلاب المتخصصين بحلول هذا الوقت من العام القادم."
رفع إيوان يده وفرك مؤخرة عنقه باحتشام.
"لا أملك إلا أن أرجو ذلك. والداي يراقبان درجاتي عن كثب."
"أتنوي الذهاب إلى لا غاردا بعد عامك الثاني؟"
سأل بيرز. استقام إيوان في جلسته ثم خفض بصره.
"لا أظن أنني بارع بالقدر الكافي لألتحق بلا غاردا."
كان صوتهم هادئاً إلى حد ما، كأنه يشعر بالحرج ويتقبل مصيره في آن.
"ما زال أمامك عام آخر"، قال بيرز.
"حين يعود أكستون، عليك أن تقتطع وقتاً للتدرب معه."
اتسعت عيناها إيوان.
"التدرب مع السير ناسو? لا أستطيع... إنه مشغول للغاية."
"لا، ليس كذلك."
"لا تعرض إعارته دون سؤاله أولاً"، قالت توري وهي تداري عينيها بملل.
نظرت إلى إيوان بتعبير ألطف.
"أنا متأكدة من أن أكستون لن يمانع تخصيص بعض الوقت أحياناً للتدرب معك، لكننا سنسأله أولاً."
أومأت إيوان ببلاهة، كأنه غير مصدق أنه سيحظى بفرصة التدرب مع أكستون. التفت بيرز نحو الفتيان الآخرين.
"وماذا عنكما؟"
"يا سمو الأمير، لقد حللت في المركز الثالث والعشرين وحل هنريك في السابع والعشرين"، قال ألبرت.
"لقد قفزت عشرة مراكز وقفز هنريك ما يقارب خمسة عشر."
"جلسات مراجعة إيليانا تحظى بشعبية كبيرة لكونها فعالة للغاية"، قالت توري وهي تستقيم في جلستها مفتخرة.
"المراجعة الأخيرة شهدت طابوراً ينتظر الدخول إلى غرفة الدراسة. لقد كانت الأكبر في السكن الطلابي وكانت ممتلئة تماماً."
"كنا قد فتحنا الباب والنافذة ليتمكن الواقفون في الخارج من الاستماع."
بدا ألبرت معجباً بالقدر نفسه.
"لو لم نكن هناك نراجع معها قبل بدايتها لما حصلنا على مقاعد أبداً."
"إيليانا الخاصة بنا احتلت المرتبة الأولى."
كانت توري في أوج غرورها ولم تكلف نفسها عناء التوقف.
"يقول الجميع إن الرتب تتراجع في الفصل الدراسي الأخير، لكنها حافظت عليها منذ مجموعة اختبارات المراجعة الأولى. من يدري، قد تكون مثلك وكاسي وتدخل الجامعة في المرتبة الأولى أيضاً."
بدا أن بيرز ابتسم بهدوء وهو يستمع إليها تتباهى برفيقة غرفتها.
"وماذا عنك أنت؟"
"الرابعة."
ما كان لي أن أذهب لمشاهدة الحيتان...
"ليس سيئاً. حسب ما أدرك، لم يصل المعلم أبداً إلى المراكز الخمسة الأولى"، قال بيرز.
تنهدت توري.
"لكن سيبي دخل وبقي في المراكز العشرة الأولى طوال الوقت."
تواصلا في المحادثة بسلاسة مثيرة للدهشة. كان بيرز هادئاً ورزيناً؛ يطرح الأسئلة ويمنح استهسانه بين الحين والآخر. لاحظت توري كيف استرخى الجو المتوتر حول أصدقائها ببطء. لم تستطع إلا أن تشعر بقليل من الفخر تجاه بيرز. أنزلوا ألبرت أولاً.
"سأراك في غداء التجارة!"
"وداعاً يا ألبرت!"
لوحت توري من النافذة بينما مشى صديقها نحو بوابة كبيرة. كان خلفها منزل ضخم إلى حد ما يشغل مساحة لا بأس بها.
"عائلة مارتن من الأرستقراطية القديمة"، قال بيرز ملاحظاً تعبيرها الفضولي.
"هذا ملكهم المتوارث."
أومأت توري وهي مشتتة الانتباه. أنزلوا إيوان وهنريك عند النقابة ولوحوا للتوامين بالوداع، ثم توجهوا نحو الحي الثالث. انتهزت توري الفرصة لتقوم وتنتقل إلى المقعد الفارغ الآن والمقابل لب بيرز. التقطت نظرته الحائرة وهي تلسع مقعدها.
"لمَ انتقلت؟"
"مساحة أكبر."
نظرت توري من النافذة متظاهرة بانشغالها.
"ألا ترغبين في الجلوس بجانبي؟"
لم تجب.
"أذلك بسبب ما حدث قبل بضعة أيام حين جذبتني؟"
"لم أجذبك؛ اصطدمت العربة بصخرة فسقطت إلى الأمام!"
سخن وجه توري ولعنته صمتاً لأنه تذكّرها بمثل هذه اللحظة السخخيفة والمبتذلة. قبل بضعة أيام، حين كانت تعاني من صداع المخلفات، عرض عليها بيرز حجرين من الهيماتيت لتخفيف ألمها. مدت يدها لتأخذهما منه حين ضربت العربة، كأنها في مشهد من قصة رومانسية رخيصة، صخرة أو حفرة في الطريق، أو شيئاً ما، وأياً ما كان، فقد جعلت توري التي كانت منحنمة إلى الأمام أصلاً تسقط. وفي محاولة لمنع نفسها، مدت ذراعيها.
وأمسكت ببيرز. أمسك بها في ذراعيه واصطدم وجهها بصدره. كان الارتطام قاسياً بعض الشيء وكان رد فعلها الأول هو فرك أنفها للتأكد من أنه لا ينزف. ولجزء من الثانية، نسيت أنها سقطت على بيرز وكانت تحتك به أساساً بينما استمرت العربة في مسيرها. جذب انتباهها صوته المجهد وهو يسألها إن كانت مصابة، فرفعت رأسها مدركة مدى حرج وضعيتهما. كانت متدلية على جسده وساقاه تحيطان بها من الجانبين.
لقد تجمّد في مكانه واسعت عيناه وبدا شاحباً بعض الشيء. لقد أصيبت بالرعب. ألقت توري بنفسها إلى الخلف نحو جانبها من العربة، وتمتمت باعتذار وأخبرته أنها ستغمض عينيها قليلاً قبل أن تتظاهر فوراً بالنوم لتتجاهل الموقف. أمضت ما تبقى من ذلك اليوم متظاهرة بأنها لم تكد تتحرش عرضياً بأمير الإمبراطورية الأول.
"لم يؤلم الأمر"، قال كأنه يطمئنها.
"أنت خفيفة للغاية."
صرت على أسنانها.
"لقد ضربتك بقوة نوعاً ما. أنا آسفة لذلك."
"لا بأس. لا أمانع."
بلى، كنت تمانع! بالكاد استطعت التكلم؛ كنت متوتراً للغاية! صرخت في صمت. والأهم من ذلك، أنها كانت تمانع.
"بيرز"، قالت بصوت حازم.
"أنا في الرابعة عشرة من عمري."
تقنياً. منحها إيماءة.
"أعلم. عيد ميلادك في الأول من الشهر السادس."
أهو يعد تنازلياً؟ ضيّقت توري عينيها.
"أنا أرافقك كصديقة فقط."
أومأ مرة أخرى.
"أعلم. أنت لست مهتمة."
"هذا صحيح، لست..."
مالت برأسها جانباً ونظرت إليه بفضول.
"أتعلم أنني لست مهتمة؟"
ابتسم بهدوء وأومأ مرة أخرى.
"أنا سعيد بكوني صديقك. أنت يعتمد عليك وتستمعين إلي"، قال.
"أكستون يصبح مزعجاً."
عضت توري على شفتيها لمنع ضحكة من الإفلات.
"أكستون يبحث عن مصلحتك فقط"، قالت وهي تسترخي.
"وأنا كذلك."
"أعلم، لكنك لست مزعجة."
"أيعلم أكستون أنك تتحدث عنه هكذا؟"
"أخبره بذلك حين يكون أمامي."
أطبقت توري شفتيها. يعاني أكستون الأمرين.
"حسناً، يسرني أننا نفهم بعضنا بعضاً."
"يا بيرز، علينا التواصل بشكل أفضل في مثل هذه الأمور"، قالت توري وهي تتأفت لفت حول القاعة المزخرفة بإتقان في سفارة مملكة فارشا.
وقفت بجانبه، متصلبة وغاضبة بعض الشيء لأنه مجدداً لم يحضرها بالشكل اللائق لحفل اجتماعي.
"قلت لي إنها مجرد عشاء".
"إنها عشاء بالفعل".
كان بيرز يرتدي بذلة سهرة رسمية وشعره مسرحاً إلى الوراء، ويمسك بيدها الملتفة حول ذراعه بينما تقدمان خطوة إلى الأمام. قاومت توري الرغبة في رمقه بنظرة غاضبة علناً.
مالت إلى الأمام وهمست: "هذا حفل يقيمه سفير مملكة فارشا!".
"نعم، وسيُقدم العشاء قريباً. سمعت أن طعامهم جيد للغاية".
ضيقْت توري عينيها.
"هل قبلت هذه الدعوة من أجل الطعام؟"
"أنت تحبين الطعام الأجنبي".
"ليس هذا هو القسد".
وصلا إلى مدخل قاعة الحفلات في السفارة وتلقى رجل يقف عند الباب بطاقة صغيرة من بيرز. أُعلن عن وصولهما أولاً بلغة فارشا ثم باللغة المشتركة لسوليل.
"صمو السمو الملكي الأمير بيرز إميل، الأمير الأول لسوليل، برفقة الليدي فيكتوريا أنتونيا صوفيا دي غيفيرا، ابنة الماركيز غيفيرا!".
أخذت توري نفساً عميقاً وخطت إلى داخل قاعة الحفلات بالتزامن مع بيرز. وضعت ابتسامتها التجارية على وجهها مرة أخرى وهما يدخلان. كانت الكتفان مسترخيتين، والذقن مرفوعة، والعيون متجهة إلى الأمام. حرصت توري على المشي بينما كان بيرز يقودها نحو سفير فارشا. لقد كانت محظوظة لأن الخالة لوسيا أصرت على أن ترتدي فستان سهرة فاخراً لحفل تلك الليلة. لقد رفعت إحدى الخادمات شعر توري في تسريحة مجعدة وزينته بدبابيس شعر مرصعة باللؤلؤ الفاخر.
لقد انسجم بشكل جيد مع التطريز الفضي وزخارف اللؤلؤ على فستانها ذي اللون الأزرق المائل للبنفسجي. ظنت توري أنها مبالغة في ملابسها حتى جاء بيرز لاصطحابها. لقد غير ملابسه من البذلة العادية التي ارتداها في حفل الغداء في جامعة يونيفرسيتي في وقت سابق من ذلك اليوم إلى بذلة سهرة ذات ذيول. وحتى إنه صمّم شعره، وهو ما لم يفعله قط حتى في حفل سهرة رئيس الوزراء. هذا ما كان ينبغي أن ينبهها إلى أن العشاء الذي تحدث عنه كان أكثر رسمية مما تتصور.
وبدلاً من ذلك، نظرت توري بسذاجة من النافذة وسألت إلى أين هما ذاهبان بينما كانا يدخلان بالسيارة إلى الحي الأول. وعندئذ أخبرها أنهما يحضران عشاءً يقيمه سفير فارشا. لم تكن توري تعرف شيئاً على الإطلاق عن مملكة فارشا سوى أنهما شريكان تجاريان قويان وأنهما يتعاملان أيضاً مع بعض المشكلات مع اتحاد دوراغا على حدودهما الشمالية الغربية. وكانت تأمل أنه عندما يدخلان السفارة، تستطيع معرفة البلد أو الثقافة التي يشبهانها أكثر في عالمها الأصلي.
لم ت خيب سفارة فارشا ظنها، وفور وصولهما، استقبلهما رجال يرتدون أشكاناً ودوتي. أشبه بجنوب آسيا، أهذا أنتِ؟ هكذا فكرت توري وهي تخرج من العربة. نادراً ما كانت ترى الدوتي في كاليفورنيا؛ وغالباً ما كانت ترى الأشكَان مقترناً بالشوريدار، بغض النظر عن أي عروض ثقافية حضرتها. وحتى في هذه الحالة، كان من الشائع أكثر أن ترتدي النساء الساري بدلاً من الرجال الذين يرتدون الأشكَان.
"سمو الأمير!".
استقبلهما صوت مرح وانحنت توري برأسها قليلاً لتحية رجل طويل القول منتصف العمر ذي شعر أسود يكسوه الشيب ولحية مقلمة بعناية.
"شكرا لحضوركما. ومساء الخير لكِ يا ليدي غيفيرا".
"شكرا لاستضافتنا يا سفير داس"، قال بيرز مع إيماءة خفيفة للترحيب بالرجل والمرأة اللذين وقفا أمامهما.
"سيدة داس".
"إنه لشرف لي وجودي هنا، سعادة السفير، سيدتي"، قالت لهما توري بابتسامة مشرقة.
"هذه هي زيارتي الأولى لسفارة".
"أحقاً؟"
ضحك السفير داس بخفة.
"إذن إنه لشرف لنا أن تحضري العشاء معنا".
كانت ابتسامة توري صادقة.
"أنا أتطلع إلى ذلك".
"إنه مختلف قليلاً"، قالت لها سيدة داس بقلق طفيف.
"هذه الليلة، سنأكل بأيدينا حصرياً".
أومأت توري برأسها ولم تكن لديه مشكلة على الإطلاق في ذلك.
"أنا أتطلع حقاً إلى ذلك".
بدت سيدة داس متفاجئة، لكنها أومأت.
"هل أنت معتادة على ذلك؟"
"لقد قرأت بعض الكتب، لكن من فضلك صححي لي إن ارتكبت خطأ"، قالت توري.
"أنا فضولية بشأن الأطعمة الأجنبية".
"رائع! إذن سيسرك كثيراً عشاء الليلة!".
أرجو أن يكون هناك برياني. أرجو أن يكون هناك برياني. ودجاج بالكاري. لم أتناول الكاري باللحم منذ فترة. أكدت لهما توري حماسها للتجربة قبل أن يبتعدا ليتركا السفير وزوجته يرحبان بالضيوف الآخرين. وعندما أصبحا على مسافة بعيدة بما فيه الكفاية، اقتربت توري أكثر.
"هل تعرف كيف تأكل بيديك؟ هل ستكون بخير؟"
"لقد تعلمت إيكيتات الطعام لعدد كبير من الثقافات"، أخبرها بيرز.
قطب حاجبيه.
"أنا لا أحب ذلك، لكني أعرف كيف".
أومأت توري. كان هناك الكثير من الناس في الحفل، ولكن بدلاً من التجول، نظراً لأن توري لم تكن تعرف أحداً وشعرت بجهل شديد بثقافات عالم سوليل بحيث لا يمكنها إجراء محادثات مناسبة مع الدبلوماسيين الأجانب، وقفا هي وبيرز إلى الجانب وأعجبا بالأعمال الفنية المعلقة على الجدران. بين الحين والآخر، كان يقترب منهما أحدهم لتحية بيرز رسمياً. وبقيت توري واقفة بجانبه، تراقبه بعناية تحسباً لأي علامات قلق تظهر عليه.
ومع ذلك، بدا متزناً طوال الوقت. وكل ما شعرت به هو توتره الطفيف عندما تقترب مجموعة صغيرة. كانت يدها الممدودة على ذراعه تعتصره لتطمئنه إلى أنها موجودة، وأنهما يستطيعان المغادرة إذا أراد ذلك. وظل بيرز صامداً وبدو كأنه يخفي أي شعور بالانزعاج. كان يحيي كل شخص باحترام، وأحياناً بلغة أخرى لم تكن تعرفها، ثم يطرح سؤالاً ويستمع بانتباه إلى الإجابة. وعندما غادرهما زوجان كبيران في السن، رفعت توري يدها الأخرى وربتت على ذراعه.
"أنت تقوم بعمل جيد للغاية"، قالت.
"قلتِ لي أن أطرح سؤالاً وسينفتحون".
تراجعت توري برأسها قليلاً للوراء.
"أنت تتذكر".
أومأت برأسه مرة واحدة ونظر إليها.
"أنا أستمع إليك".
توقف عقلها عن التفكير لحظة. كان هذا الرجل بحاجة حقاً إلى مراقبة ما يقوله. ولم تكن تعرف حتى أين تعلم الإجابة بمثل هذه اللطافة. أكان ذلك من أكستون؟ سيكون عليها إجراء حديث حازم مع أكستون. أدارت توري وجهها ونظرت حول الغرفة.
"كم لغة أخرى تعرف؟"
"خمس لغات، وأستطيع القراءة والكتابة باللغة السولفية القديمة".
"هذا مثير للإعجاب".
في هذا العالم، كانت توري تتحدث لغة سوليل المشتركة فقط. وبصرف النظر عن السولفية القديمة، هل يجب علي تعلم لغة أخرى؟ ينبغي أن أجاد في تعلم لغة أخرى. وبينما كانت تناقش نفسها عما إذا كان الأمر يستحق العناء أم لا عندما كان مستقبلها مجهولاً نسبياً، وعندما كانت مشغولة للغاية في الأصل، دخل بضع رجال الغرفة وبدأوا يخبرون الضيوف بأن العشاء سيُقدم. حاولت توري ألا تبدو متحمسة أكثر من اللازم بينما تحركا إلى غرفة طعام.
نظرت نحو صفوف الطاولات التي كانت تحيط بالغرفة والمساحة الفارغة في المنتصف للترفيه. واقترب منهما رجل يرتدي أحد الأزياء الرسمية.
"سمو الأمير، سيدتي، من فضلكما اتبعاني لأجل الجلوس"، قال بانحناءة.
أومأ بيرز برأسه وتبعاه إلى الطاولة الرئيسية، ليجلسا بجانب السفير وزوجته. وما إن جلس الجميع، حتى دُفعت عربات تحمل أواني نحاسية وأباريق. وُضع إناء نحاسي أمام كل شخص وغسلت توري يديها. ومُنحت منشفة دافئة قبل أن يُرفع الإناء النحاسي. وبجانبها، وضع خادم أدوات مائدة بجانب مقعد بيرز وأخبره السفير أنها مخصصة لاستخدامه، نظراً لعلمه بحساسية بيرز. أومأ بيرز برأسه وشكره. حاول إخفاء ذلك، لكن توري استطاعت أن ترى الارتياح في عينيه.
واقتربت قليلاً.
"ليس عليك أن تبذل كل هذا الجهد"، قالت بصوت هادئ.
بقي عيناه متسلطتين على أدوات المائدة التي مُنحت له.
"أريد أن أحاول".
رُفعت الأواني عن جميع الطاولات، ووصل الخادم والخدم ووضعوا أطباقاً فضية طويلة من المعجنات المثلثة المحشوة الدافئة والطازجة أمامهم. انتظرت توري حتى بدأ مضيفاها ثم تناولت قطعتي سمبوسة لنفسها. وعندما قضمت إحداهما واستمتعت بالمذاق المألوف والقرمشة المرضية لغلاف الخبز، كان عليها أن تخبر نفسها ألا تأكل الكثير. وفّري معدتك للطبق الرئيسي يا توري. لا تكتفي بملء بطنك بالسمبوسة.
أجبرت نفسها على تناول قطعتها الثانية ببطء.
"ليدي غيفيرا، تناولي المزيد"، قالت سيدة داس.
تساءلت توري عما إذا كانت قد رأتها تحشو فمها بالقطعة الأولى وهي تحاول الآن كبح جماح نفسها.
"هناك الكثير!".
"لا أريد أن أكل كثيراً قبل الطبق الرئيسي"، قالت توري.
استطاعت شم رائحته في الهواء. إنه قادم.
"أه، هذه فكرة جيدة"، قال شخص ما من الجانب المقابل لها.
أومأ لها رجل مسجل بموافقة. واصلت توري قضم السمبوسة. وعندما كانت على وشك الاستسلام وتناول قطعة ثالثة، وصل الخبز المسطح. بدا وكأنه نان، لكن قد يكون له اسم مختلف في هذا العالم. وُضعت أطباق فضية كبيرة ومقسّمة إلى أجزاء أمام كل شخص. ملأت رائحة الطعام الساخن والمبهر الغنية الهواء وسال لعاب توري. حاولت توري التعرف على ما اعتقدت أنه تيكا ماسالا، آلو غوبي، دجاج بالزبدة، حمص، وكاري بني مائل للحمرة مع لحم ذي عظام رفيعة، لكنه لم يكن دجاجاً.
بلعت ريقها بصعوبة. وفي أكبر مساحة، في وسط الطبق، كان هناك جبل صغير من الأرز المألوف يعلوه دجاج. برياني الدجاج. ولم تلتفت حتى إلى الأطباق الأخرى الموضوعة في وسط الطاولة. كان تركيزها منصباً على البرياني. لا تبكي يا توري. تنفسي بعمق وتذكري هذه اللحظة الحلوة واللشهية. حاولت ألا تبتسم كالمجنونة وهي تنظر نحو مضيفها. وعندما بدأوا في الأكل، فعلت هي الأخرى ذلك. ومع حذرها من تقاليد فارشا، أبطأت حركاتها لمراقبة ومتابعة ما يفعلونه.
مدت يدها إلى الخبز المسطح وأخذت قطعتين لتمزقهما وتغرف بهما بعض الأطباق السائلة. كان هدفها الأول هو الكاري. اتسعت عيناها. لقد كان لحم معز. كبحت شهقة وهي تأخذ قضمات من كل جزء من الأجزاء الصغيرة على طبقها قبل التصدي للبرياني. كان دافئاً وجميلاً بين أصابعها وهي تغرف كومة صغيرة ليتم التقاطها ثم جلبها إلى فمها بيدها اليمنى. كانت النكهات كما توقعت وغمرتها بإحساس بالألفة.
ربما لأنها لم تتناولها منذ فترة طويلة أو ربما لأن الطعم ذكرها بالوطن وكل الطعام الذي كانت تصل إليه بسهولة، لكنها وجدت نفسها مبتهجة وحزينة في آن واحد.
"هل يعجبك الطعام يا ليدي غيفيرا؟"
سأل شخص ما. رفعت نظرها وأدركت أنها لم تكن منتبهة. كانت عيون عديدة موجهة نحوها وبلعت طعامها ببطء.
"أنا أحبه"، قالت.
"إنه لذيذ. الخبز... دافئ ومدهون بالزبدة. اللحم متبل جيداً وهذا الأرز رائع".
كانت حذرة ألا تسميه بالأسماء التي اعتادت عليها.
"وهذا لحم معز؟ كنت أمل أن يكون لحم معز".
كان السفير وزوجته، إلى جانب عدد قليل من الدبلوماسيين الآخرين، راضين عن إجابتها. وبدأت سيدة داس تخبرها بما يُسمى كل طبق ولم تستطع توري سوى الإيماء. كانت الأسماء مألوفة، لكن توري ركزت فقط على الأطباق التي أحبتها حقاً.
"أه، إذن هذه هي بهونا. يمكنك تذوق عصارة اللحم؛ إنها لذيذة جداً".
كادت أن تفلت منها بأنها معتادة على كاري الماعز الأكثر مرقة.
"ماذا عنك يا سمو الأمير؟ هل الطعام يوافق ذوقك؟"
سأل السفير. التفتت توري إلى يسارها. بدأ بيرز بأكل السمبوسة بيديه، ولكن ما إن قُدمت الأطباق الرئيسية حتى استعمل أدوات المائدة. ومع ذلك، كان يبذل قصارى جهده. كان وجهه أحمر قليلاً وكان يمضغ ببطء. بلع طعامه وأومأ برأسه برفق.
"إنه كذلك".
سحبت شفتيها إلى الداخل وابتسمت لنفسها. بدا أنه غير معتاد على التوابل. طلبت توري بـدقة شيئاً ليشربه بيرز قبل أن تأخذ وقتاً للدردشة مع من حولها. كان هناك عدد قليل من العروض لراقصين وآلات فارشية تقليدية، لكن توري حاولت تقسيم وقتها بين المشاهدة والتحدث. اتضح أن سيدة داس قد زارت ليونز غيت وأدى ذلك الحديث إلى خوض في مادة ساري سيدة داس، وأعمال التطريز، والأحجار الكريمة.
كانت مملكة فارشا تجري تجارة واسعة النطاق بالأحجار الكريمة والبلورات. أشرقت عينا توري بينما كانت تنهي آخر قطرة من البهونا.
"أنا أبحث دائماً عن المزيد من موردي البلورات"، قالت.
"وخصوصاً البلورات المتخصصة".
"ما هي البلورات التي تبحثين عنها يا ليدي غيفيرا؟"
سأل السفير.
"في الوقت الحالي، الكارنيليان والآيس كالسايت، لكني أحب جمع البلورات التي تلفت انتباهي"، قالت توري.
"لدي مشروع أعمل عليه وقد يتطلب المزيد من البلورات. الجودة لا تهم. إنه مخصص لأغراض التجربة في الغالب".
"لدينا مخازن واسعة من الكارنيليان في فارشا"، أخبرها السفير.
"والعديد من البلورات الأخرى، الشائعة والنادرة منها. سأجعل كاتالوجاً يُجهَّز خصيصاً لك".
"أحقاً؟ أخشى أن أسبب لك الإزعاج".
لوح بيده.
"إنها وسيلة لجلب الاهتمام والتجارة إلى بلدي"، قال.
"اعتبري هذا جزءاً من عملي".
ابتسمت توري على نطاق واسع وأومأت.
"إذن، أشكرك مقدماً يا صاحب السعادة".
انتهت الليلة بسؤال توري أيضاً عن الأقمشة ومناقشة كيف تشعر بها وما هي الفصول المناسبة لها مع عدد من الأشخاص الآخرين. وودعهما السفير وزوجته شخصياً، نظراً لأن بيرز كان من أفراد العائلة المالكة، وأثنت توري مرة أخرى على الطعام وشكرتهم على وقتهم. بينما كانت توري جالسة في العربة، تتنهد برضا وهي تظن السفارة تختفي من النافذة، أمال بيرز رأسه.
"هل أعجبك الطعام؟"
"أحببت الطعام"، قالت توري.
نظرت إليه.
"الطعام عالمي، ليس فقط للبقاء، بل للمجتمع. إنه يجمع الناس معاً ويمكنه تحديد المجتمعات. ولهذا السبب غالباً ما يشعر تناول الطعام بطقوس معينة. إن الجلوس كججموعة وتناول الوجبة متجذر بعمق في جميع الثقافات، ومشاركة الوجبة هي واحدة من أكثر الأشياء ترحيباً التي يمكن للناس القيام بها".
تجعّدت زوايتا شفتيه إلى الأعلى.
"ألهذا السبب تشاركيننا ما تطبخينه؟"
"للناس الذين أحبهم، نعم".
بدا أن بيرز يفكر للحظة.
"هل تحبينني؟"
ترددت. أكان هذا سؤالاً خداعياً؟ دفعت الشك جانباً؛ فقد أكدا بالفعل أنهما مجرد صديقين لمزيد من التأكيد. وعلاوة على ذلك، لم تكن هناك سوى إجابة واحدة ولن تكذب عليه بشأنها.
"بالأحرى نعم، أنا أحبك".
"إذن لماذا لم تطبخي لي تلك الشريحة من اللحم التي صنعتها لحفل عيد ميلاد إيوان؟"