قالَت توري، عاقدَةً حاجبيها وهي تجلس على مقعد في صدر قاعة الطعام خلال الاجتماع الأسبوعي: "أأيأسف الزّوار القرية أم يعرقلون أعمال البناء؟".
كانت تعلم أن هذا الإزعاج الأخير ذنْبها، وزادها ذلك ضيقاً.
قال الأستاذ ماير من مقعده في الأمام: "لم يستطع الزّوار الذهاب إلى الجُزر، لذا لم يقفوا في الطّريق. مع ذلك، وُردت طلبات لزيارة الجُزر".
تولّى السيد سيرنا إدارة عمالة القرية العاملة في الجُزر. كان يدير أكبر مطحنة في القرية قبل فرارهم، وقد أهلَتْه خبرته السابقة في تنظيم الناس والتعامل معهم لتولّي المهمة.
قال: "لقد اتخذنا احتياطنا برفض إدخال أي شخص إلى الجزيرة إن لم يكن يعمل في مواقع البناء، وفرضنا جداول ومواعيد للقوارب لضمان عبور العاملين وحدَهُم إليها".
أومأت توري موافقةً: "عمل ممتاز، سيد سيرna".
والتفتت إلى رجل آخر كان يدير دكان سلع صغيرة في القرية سابقاً: "سيد فيسلي، أيعاني مستودع التخوين من مشكلات مع الزّوار غير المُرغوب فيهم؟".
وقف رجل ضخم في منتصف العمر، تعلو وجهه ندبة كبيرة على امتداد خدّه، وهزّ رأسه: "لا، يا سيدتي. المستودع محروس جيداً بحراس الإمبراطور المُخصّصين ودوريات القرية. يُطرد جميع الزّوار".
سألت توري، ولا يزال العبوس على وجهها: "إلى أين ذهب أولئك الزّوار أيضاً؟".
والتفتت نحو يوهان، عضو اللجنة المُشرفة على التنظيم في المعسكر.
أجابها: "صعُب إبعاد الزّوار غير المرغوب فيهم عن المعسكر. أصبح الطّلاب وموظّفو الجامعة وغيرهم ممّن استأجرتِهم للإشراف على البناء مألوفين لدينا الآن. كما أن البنّائين والنّجارين الإضافيين مألوفون أيضاً، ومعظمهم يمکث في الربع الجنوبي الشرقي حيث مساكنهم ومرافقهم. نادراً ما يمرّون عبر بقية المعسكر، لكنّ زوّاراً تجوّلوا في أنحائه".
أخذت توري نفساً عميقاً، وقالت بصوت منخفض وممتعض: "لا أريد إقامة سياج حول المعسكر لإبعادهم. لسنا حيوانات".
ثم ضيقت عينها ناظرةً إلى أعضاء القرية الحاضرين: "أفتح باب الاقتراحات. ماذا يمكن فعله للحدّ من الزّوار الفضوليين القادمين إلى الدلتا؟".
أثارت أخبار البناء في الدلتا موجة من المتفرّجين الفضوليين القادمين من هورايزون ومناطق أخرى أكثر ثراءً في الإقليم، ليتحوّلوا جوهرياً إلى سياح. عادة، لا تمانع توري ذلك، لكن ليس الآن. فالقرية لا تملك شيئاً تقدّمه من خدمات أو أنشطة أو بُنى تحتيّة عامة، ووجود أشخاص غير مرتبطين في موقع بناء أمر مرفوض تماماً. بدأ هذا قبل بضعة أشهر بشخص أو شخصين يحضرون إلى المعسكر. عُزِيَ الأمر إلى الفضول بشأن البناء.
لم يعترض أولئك الأفراد الطريق وبدوا وكأنهم يبقون على مسافة محترمة. لاحظ القرويون أشخاصاً يقفون في أعلى الطريق، يكتفون بالنظر إلى صفوف الخيام.
ثم بدأ "الزّوار"
يقتربون وتزايدت أعدادهم وتكررت زياراتهم. لم يُخبر توري القرويون، بل الأساتذة الذين خافوا من عرقلة الزّوار للعمل أو تسبّبهم بحوادث إن تجوّلوا دون مرافق. لحسن الحظ، لم يصل أحد إلى الجُزر، وأرادت توري بقاء الأمور على هذا النحو. كانت الدلتا موقع بناء شرعياً، وحتى هي لم تكن تذهب لتفقد الجُزر إلا بصحبة مراقب. ناهيك عن أنها لم تدرِ أكان الزّوار مجرد فضوليين أم أضمروا نوايا أخبث.
قال أحدهم من وسط الحشود: "يا سيدتي، لا يوجد حالياً سوى طريق واحد يؤدي إلى القرية. يمكننا نصب بوابة تُقيد الوصول".
وأضاف آخر: "أعتقد أنه يجب أن نضع لافتات تحذر من عدم السماح لغير العمّال والأفراد غير المرتبطين بالبناء بدخول مناطق العمل".
وأيّد الأستاذ غراي قائلاً: "هذه مسألة سلامة أيضاً. قد يصاب أحدهم بأذى أو يتسبّب في إيذاء الآخرين إن شكّل إلهاءً".
قالت توري: "حسناً، سأعدّ لافتات رسمية في هورايزون تحذر من قيود الوصول إلى المعسكر والجُزر، لتُعلّق على الطريق وعند المرسى. غداً، علينا اختيار موقع مناسب على الطريق لبناء بوابة. الأستاذ ماير، أرجو أن تقترح المواد المناسبة للاستخدام. سيد فيسلي، أرجو تأمين المواد المطلوبة من المستودع فور اتخاذ القرار. وأترك أمر البناء وتوزيع العمالة لتنظيمه إلى السيد سيرنا".
وسأل آخر: "ماذا سنفعل إن تجاوزوا البوابة؟".
أجابت توري: "لا تسمحوا لهم بدخول الأماكن المشتركة، واطلبوا منهم عدم التقدم داخل المعسكر بسبب أعمال البناء حرصاً على سلامتهم. إن أرادوا المجيء، فما يمكننا فعله هو تنظيم مهرجان في وقت لاحق من هذا العام لنعَرّف الزّوار بالسلع التي تنوي القرية بيعها، ونأخذهم في جولات حول الجُزر. ستكون الجزيرة التجريبية قد أُنجزت بحينها، وسيُرضي هذا فضولهم ويمنحنا الفرصة لعرض ما حققناه حتى الآن. أوافق على هذا، لكن هذه قريتكم وأعتقد أن لكم رأياً في مثل هذا الحدث. لنعتبر هذا نداءً للتحرك ونقرر لاحقاً".
أومأ الكثيرون برؤوسهم، وتردّدت همهمات الموافقة داخل خيمة الطعام. واصلت توري الجلوس والاستماع إلى مختلف التقارير والاعترافات لساعة أخرى قبل أن ينتهي الاجتماع. وحين انتهى، تبع توري بضعُ أشخاص إلى خيمتها لمناقشة بعض التفاصيل الدقيقة ومراجعة جدول الصيف. كانت الجامعة مؤسسة بحثية، ورغم أن الحصص الدراسية اتبعت عادة جدول المدرسة الثانوية نفسه، إلا أن الجامعة كانت تقنياً مفتوحة طوال العام، حيث يقضي معظم الأساتذة والطلاب أشهر الصيف في إجراء الأبحاث في أماكن أخرى، مثل العم موريزو في الوادي الجبلي.
وفي حالة الدلتا، تقدّم عدد أكبر بكثير من الطلاب طلباً للحصول على خبرة ميدانية مباشرة. قدّم الأستاذ ماير والأستاذ غراي طلباً للعمل على جزيرة تجريبية ثانية، تكون أكبر حجماً ومخصصة لورش العمل التي تضم أفران ومواقد. سيتطلب الأمر معدّات أثقل ومساحات واسعة وحرارة. تطلّب تخطيط الجزيرة عملاً إضافياً لئلا تصبح مكتظة.
قالت توري وهي تحيط بعض الأشياء بدوائر على الورق: "أوافق على هذا المقترح. لكن قبل تركيب أفران الخشب أو الفحم، أودّ إجراء بعض الاختبارات باستخدام أفران الكارنيليان التي طوّرناها أنا ومُعلّمي كامتداد لألواح الطهي. بعد الامتحانات النهائية، سأجلب المعلّم إغناطيوس إلى الدلتا مع فرني خبز وفرن زجاج بُنيا بمساعدة حدائق الفجر".
قال السيد سيرنا: "يُسعدني رؤية النماذج. ألواح الطهي مفيدة للغاية وتحتفظ بشحنتها جيداً".
سأل يوهان: "ما حجم أفران الخبز؟".
أجابت توري: "صنعناها بحجم المطبخ القياسي. كلاهما يعمل وقد خبزنا فيهما الخبز. ننتظر وصول بعض الكارنيليان لنبني أربعة أفران أخرى ونوزعها على المطابخ. بالعودة إلى الطلاب الإضافيين القادمين، كم بلغ عددهم؟ سنحتاج إلى تخصيص مساحة أكبر من الخيام والإمدادات لهم".
أخبرها الأستاذ غراي: "هم خمسة عشر، يا ليدي جيفيرا. سيصل جميعهم إلى سنتهم الثالثة أو الرابعة مع حلول الخريف".
قالت توري: "سأخصص خيمتين إضافيتين لتوضع في الربع الجنوبي الشرقي، وأزيد الإمدادات لتلبي الوافدين الجدد".
تواصلت قائمة المواضيع بلا توقف. وصلت النباتات الطبية. وصلت ثلاثة قوارب إضافية صالحة للصيد. توجّهت مجموعات صغيرة لصيد الأسماك برفقة الصيّادين الزّوار. وكان على لجنة الضيافة توقع قدوم أربعة معلمين خلال الصيف لقاء الأطفال وتكوين فكرة أفضل عن المكان الذي سيُنتقل إليه مع حلول الخريف. كانت الأمور تسير قدماً، وحين غادر آخر شخص خيمتها، كانت توري مُنهكة. أشياء كثيرة تحدث دفعة واحدة، حتّى بات تتبعها مهمّة شاقة حتى بالنسبة لها.
نظرت إلى حقيبتها المعلّقة خلف مقعدها وعقدت حاجبيها. لم تفتح كتبها أو ملاحظاتها للمراجعة بعد. كان أمامها يوم ونصف للمراجعة قبل امتحاناتها النهائية الأولى في مطلع الأسبوع.
سأل صوت عند مدخل الخيمة: "ليدي جيفيرا؟".
رفعت توري رأسها.
"نعم؟".
"أنا مارغو سيما. أأحظى بلحظة من وقتك؟".
"يمكنك الدخول".
جلست توري خلف مكتبها مجدداً وشبّكت يديها، منتظرة دخول المرأة.
"كيف يمكنني مساعدتك، آنسة سيما؟".
دخلت مارغو الخيمة وتبدو عليها الحماسة: "يا سيدتي، لقد عهد إلينا طلاب قسم الأحياء في الجامعة بمهمة رصد النباتات والحيوانات في المنطقة، وقد أخذنا مؤخراً إحدى السفن الأكبر حجماً باتجاه مصب البحيرة. لاحظنا في الرحلتين الأخيرتين بعض الحيوانات الكبيرة في الماء، لكننا عجزنا عن تحديد هويتها".
سألت توري: "ما حجمها؟".
أجابت مارغو: "لست متأكدة، لكنهما تنفثان ما يبدو أنه بخار".
ضيقت توري عينيها.
"بخار؟ متأكدة أنه بخار؟".
"تحدثنا إلى القرويين في قرية الصيد عند مصب الخليج، وأخبرونا بوجود أساطير تتحدث عن تنانين بحرية تتنفس البخار...".
"مهلاً، مهلاً".
شعرت توري ببعض الحماسة تتصاعد في جوفها.
نهضت ووضعت يديها على المكتب: "تنانين بحرية تتنفس البخار؟".
قالت مارغو بعينين متسعتين: "إنها مخلوقات ضخمة تطابق وصف ما رأيناه".
"أين رأيتموها؟".
"مصب البحيرة، حيث ينفتح على الخليج".
صرّت توري على أسنانها. لم ترد أن ترفع سقف آمالها. ربما كانت دلافين أو حيتان هامت في مياه مَأْسُوحة.
لكن في الوقت عينه، ماذا لو وُجدت الحيوانات الخيالية فعلاً، ولم تكن كما ظنّت لأنها أصبحت مألوفة في عالم سوليل ولم تُعَدّ "خيالية"؟
لعلّ كاسن أساء فهمها حين سألت. فبعد كل شيء، نظر إليها بغرابة حين أثارت الموضوع. كانت الكتب القليلة التي تضم حيوانات والتي اطلعت عليها عادية للغاية وتركّز على حيوانات البرّ، لذا لم تكن شاملة. كانت مارغو تتحدث عن تنين بحري. تنين ضخم، لذا لا يمكن أن يكون التنين البحري الذي يشبه هجين سمكة الأنابيب وفرس البحر المألوف في عالمها الأصلي. لا، حتى تنين بحري عملاق يشبه تلك التنانين البحرية التي رأتها في أحواض الأسماك سيكون كافياً.
كان الأمر ممكناً. فالمحيط واسع. وهذا العالم يملك سحراً يتجسد في الكريستالات والرقى. عضّت توري شفتها السفلى. أرادت رؤيته، لكن لم يكن هناك ما يضمن مصادفتها له إن خرجت. إضافة إلى ذلك، كانت بحاجة ماسة للمراجعة من أجل امتحاناتها. تلك كانت أموراً مؤكدة الوقوع، وهي طالبة؛ وكان عليها أن تدرس. تلك كانت الخطوة المسؤولة، وفي أعماقها، كانت بالغة مسؤولة. بدا نسيم البحر منعشاً على وجهها، فأخذت توري لحظة لتغضّ عينيها وتستمتع بعبق الملح الخفيف في الهواء.
كانت الشمس ساطعة، والهواء عليلاً، ولفت معصمها بشريط قماشي فوق بلورة مستديرة عند نقطة الوخز بالإبر لتتجنب دوار البحر. فتحت عينيها وأمعنت النظر باتجاه مصب البحيرة وخط الشاطئ في الأفق.
سألت وهي تجلس على مقعد خشبي في ظل شراع القارب: "أهنا كنتم حين رأيتموها آخر مرة؟".
أما كان يجدر بها العودة إلى خيمتها لمراجعة ملاحظاتها ومقارنة كتبها استعداداً للامتحانات النهائية؟ بلى. أو لم تكن بدلاً من ذلك على متن سفينة صيد ضخمة رفقة مارغو وأربعة أشخاص آخرين، تُبحر على بُعد ساعات من الشاطئ في محاولة يائسة على الأرجح للبحث عن تنانين بحرية؟ بلى أيضاً. أنا بالغة مسؤولة، ولكن... التنانين البحرية أيضاً.
أجابها أحد الرجال على القارب: "نعم، يا سيدتي. هنا رأيناها آخر مرة. ومن هنا يمكننا رؤية الشاطئ وما وراءه يقع الخليج. نخرج إلى هنا للتدرب على استخدام القوارب يومياً".
"لقد أصبتم بارعين جداً. أبدأتم الصيد بعد؟".
أخبرها الرجل: "ليس على هذا البُعد، لا. يرافقنا الصيادون من غلاوكوس وقد أخذونا نرى كيف نستخدم الشباك بالقرب من الجزر، لكن أدواتنا لا تزال محدودة وما زلنا نتعلم الطرق".
أومأت توري برأسها: "ينبغي أن تصل المزيد من الشباك قريباً".
وتطلّعت نحو الماء الهادئ: "كم مرة رأيتم تلك المخلوقات؟".
"رأيتها عدة مرات!".
"متى كانت المرة الأولى التي رأيتموها فيها؟".
"تقريباً... منذ أسبوعين أو ثلاثة، يا سيدتي".
أمن الممكن أنها تأتي من الخليج لأسباب هجرية؟ أتهاجر التنانين البحرية؟ انتظر... ماذا لو كان تمساحاً عملاقاً وحسب؟ ضيّقت توري عينيها. أتوحّد تماسيح في المنطقة؟ إن وُجدت تنانين بحرية، لافترضت أن كل شيء ممكن. بالطبع، ورغم أملها برؤية مخلوق خيالي عن قرب، كان جزء كبير منها يعلم مسبقاً ما كانت تلك المشاهدات تمثله غالباً.
صاح أحدهم من مقدمة القارب: "هناك! أرى واحداً!".
أرجوك ألا تكون مجرد حيتان. أرجوك ألا تكون مجرد حيتان. حبست توري أنفاسها واستدارت تماماً حين انطلقت سحابة من الضباب في الهواء من كتلة داكنة ضخمة اخترقت صفحة الماء. تصرّفت عيناها بانقباض وزمّت شفتيهما في خطّ مشدود.
قال أحد الرجال بصوت يغمره الذهول والحماسة: "ها هو ذا! لم أر قط شيئاً مثله!".
"أتساءل كم يبلغ حجمه حقاً!".
"oh، هناك واحد آخر! كم عددهما؟".
لو كانت هذه مرتها الأولى في رؤية مخلوق مجهول - لا، لو كانت هذه مرتها الأولى في مراقبة الحيتان، لانساقت توري مع حماستهم. لكنها لم تكن كذلك.
قالت مارغو بجانبها بينما حافظت على عينين مفعمتين بالذهول مع تحرك بعض الظلال الداكنة تحت السطح: "ليدي جيفيرا، ما ظنك بهما؟".
ابتلعت توري ريقها: "إنهما حيتان. وليس هذا بخاراً، بل ضباب وقليل من المخاط".
جلست ببطء على المقعد الخسبي مجدداً، عاجزة عن إخفاء خيبة أملها الواضحة على وجهها. لم يكن الأمر أنها لا تحب الحيتان؛ بل كانت تحبها. إلا أنها تمنّت حقاً رؤية تنانين بحرية، أو على أقل تقدير، شيئاً آخر غير حيوان بحري ضخم ومألوف.
قطب شخص آخر جبينه والتفت إليها بقلق: "ليدي جيفيرا؟ أكل شيء بخير؟ أتشعرين بدوار البحر؟".
كادت لا تعي كلماته وهي تتمتم لنفسها: "توقع جزء مني هذا، ومع ذلك ما زلت أشعر بخيبة أمل عارمة".
"عذراً؟".
أغمضت توري عينيها وانحنت للأمام: "ليس شيئاً. أنا بخير".
سألت مارغو وهي تتمسك بالصاري وتميل للأمام: "حيتان، قلتِ؟ ما تلك؟".
أجابت توري بصوت خامل: "إنها ثدييات بحرية ضخمة، أي حيوانات دافئة الدم تتنفس الهواء. حين ترين ذلك النتوء على السطح ثم الضباب، فتلك هي أنفاسها. تستطيع حبس أنفاسها لفترة طويلة ويأتي الضباب من فتحات النفخ التي تشبه فتحات أنوفنا. وهذه الأنواع تحديداً هي حيتان البالين، مما يعني أنها تأكل مخلوقات بحرية صغيرة طافية تعلق في أسنانها التي تشبه الفرشاة. إنها غير مؤذية للبشر وتعيش في مجموعات عائلية تُسمى قطيعاً".
سألت مارغو: "أفهذه عائلة إذن؟".
أومأت توري فاتسعت ابتسامة المرأة الأخرى: "هذا رائع...".
سأل أحد الرجال: "أتظن أنها ستتقرب من الدلتا؟".
أجابت توري: "مستبعد نظراً لحاجة الماء لأن يكون عميقاً جداً، ولأنها حيوانات مياه مالحة، لكن لا يمكن الجزم أبداً. أحياناً تتجول مقتربة منا. تُعرف بعض الحيتان بفضولها تجاهنا".
جعلتها الفكرة تبتسم قليلاً: "إنها مخلوقات مذهلة".
استندت إلى جانب القارب وراقبت الحيتان وهي تطفو بين الحين والآخر. تذكرت باختصار ذهابها لمشاهدة الحيتان في سياتل مع أصدقائها ورؤيتها لها، لكن الحيتان كانت في المياه الكندية ولم يستطيعوا الاقتراب أكثر. قطّبت توري حاجبيها. وفكرت أنه بالنظر إلى الأمر، كانت هذه أقرب مرة تقترب فيها من حيتان البالين. أراد جزء منها مدّ يدها في الماء لترى إن استطاعت جذب انتباهها، لكنها عدلت عن ذلك.
لم ترد إزعاج الحيتان ولا ترويع بقية من في القارب إن اقترب أحدها حقاً.
قالت توري: "يمكنك إخبار طلاب الأحياء عند عودتهم بشأن الحيتان. وأنا واثقة أنهم سيتحمسون لمعرفة وصولها إلى هذا الحد. ولن أتفاجأ إن أصرّوا على الخروج لرؤيتها".
قال أحدهم: "إنها ممتعة للغاية للمشاهدة. يعجبني حين... تتنفس؟".
أومأت توري: "النفث. في المحيط المفتوح، يقفز بعضها جزئياً خارج الماء ويمكنك رؤية أجزاء من أجسامها. وأحياناً ترى معظمها. يُسمى ذلك بالقفز الاستعراضي".
قال أحد أفراد الطاقم الأصغر سنّاً: "تعرفين الكثير عن هذه الحيتان. أرايتها من قبل؟ أثمة منها في مياه الجنوب؟".
توقفت توري وأشاحت بقرارة نفسها بصمت: "لا، أنا فقط... أقرأ... كثيراً".
وأطلقت سعالة خفيفة: "علينا البدء في العودة إلى الدلتا. ما زالت هناك أشياء أتعين عليّ رعايتها".
تراكض الجميع لتجهيز القارب ليعود بهم. بقت توري جالسة وراحت تلهي نفسها بالحيتان. لم تحسب أن رؤيتها ستذكّرها بعالمها الأصلي. وأطلقت تنفسة ثقيلة. لم تحظَ قط بفرصة الغطس مع قرش الحوت. عادوا إلى الدلتا مع غروب الشمس وحين بلغ القارب المرسى، كانت المربية ري تقف عاقدة حاجبيها. أطلقت توري هسيساً خافتاً.
ففي حماستها لرؤية "التنانين البحرية"، هربت مع مارغو واستقلت قارباً دون إعلام مربيتها.
تقدمت المربية ري بخطى واسعة: "ليدي فيكتوريا أنتونيا صوفيا دي جيفيرا!".
شعرت توري بضغط عليها لم تعهده قط من المربية ري قبل اليوم: "إلى أين ذهبتِ؟".
أهكذا يشعر أكستون بقربها؟ المربية ري مخيفة.
اصطنعت توري وجهاً متوسلاً وهي تترجل من القارب إلى المرسى: "مربية، ذهبت لرؤية الحيتان!".
ضيقت المربية ري عينيك: "ماذا؟ عما تتحدثين؟".
أسرعت توري بالقول دون أن تخطو خطوة إضافية: "هناك حيتان في مصب البحيرة، لذا خرجت لرؤيتها".
واصلت المربية ري قطب حاجبيها: "لماذا لم تخبريني؟ ماذا لو حدث شيء؟ أنت سبّاحة فظيعة!".
سحبت توري شفتيها للداخل. كان ذلك أمراً تتشارك فيه مع فيكتوريا. فيكتوريا ببساطة لأنها لم تحظَ بفرصة كافية للتدرب وتوري لأنها لم تعنَ قط بالتدرب سوى الطفو والسباحة عبر المسبح. يجب أن أعمل على ذلك.
"أنا آسفة، مربية. كنت متحمسة وأردت الرؤية".
طأطأت توري رأسها واعتلتها تعبيرات حزينة، آملة أن تتساهل مربيتها معها.
قالت المربية ري وهي تُقلّص المسافة بينهما وتضم توري بحرارة: "آه... عليك إخباري إن غادرتِ. ماذا لو كنتِ في خطر؟ ملاكي، لا تفزعينا هكذا".
كادت تعانقها لتعصرها، لكن توري لم تقاوم.
سمعت القلق الصادق في صوت المربية ري فطأطأت رأسها: "أنا آسفة، مربية. سأخبرك في المرة القادمة".
ودّعت طاقم سفينة الصيد ومارغو باصطناع أحمق قبل أن تعيدها المربية ري إلى خيمتها. وحينها فقط شرعت توري في مراجعة ملاحظاتها. ورغم أخذها بعض الاستراحات هنا وهناك، ووقوفها وتمددها بين الحين والآخر، لم تدرك أن المربية ري أشعلت بلورات الضوء وحلول الظلام في الخارج. أحضرت لها المربية ري وجبة وذكّرتها بتناول الطعام. كانت توري تأخذ لقمات بين الرجوع لأحد كتبها وتدوين ملاحظات إضافية.
واضطرت المربية ري أيضاً لتذكيرها بالنوم ثلاث مرات، وحين استيقظت توري، لم تشعر بأنها نالت أي قدر من النوم على الإطلاق. مهما يكن، أستطيع النوم في طريق العودة على أي حال. جلست توري على مكتبها بينما وقفت المربية ري خلفها، تسرح شعرها وتجدله بدقة. وفور الانتهاء منه، ذهبت المربية ري لجلب إفطارها. حاولة توري اقتناص بعض وقت للمراجعة بين الإفطار وسيلتها التالية من الزّوار والأنشطة.
قاموا بالاستطلاع واستقرّوا على مكان في الطريق لإنشاء نوع من البوابات لمنع العربات من الدخول دون إذن. وقرروا بناء كشك صغير ليتولى شخصان مراقبة البوابة في وقت واحد. وتركت تنظيم ومواعيد حراس البوابة ليوهان والقرويين. وأخيراً، أكدت أنها ستعود خلال أسبوع ونصف لإقامة مطولة قبل مغادرتها لحضور مناسبة عائلية. وسيأتي المعلم إغناطيوس برفقتها، وخصصت له خيمة صغيرة في الربع الجنوبي الشرقي.
وكما توقعت، استغرقت في النوم داخل العربة في طريق العودة ولم تستيقظ إلا حين بلغوا المدرسة الثانوية. أيقظتها المربية ري برفق وجمعتا أغراضها، ثم دفعتها إلى داخل المدرسة الثانوية وكأنها طفلة تذهب للمدرسة للمرة الأولى. متثائبة، تجوّلت توري عبر البوابات وقصدت سكنها. حين وصلت، كانت إيليانا تراجع دروسها على مكتبها.
سالت توري بابتسامة معوجة: "ما زلتِ مستيقظة؟ ينبغي أن تننامي بعض الوقت. تبدأ الامتحانات غداً".
أطلقت إيليانا سخريّة خفيفة: "يجب أن أقول لك ذلك".
ونهضت من مقعدها بينما ألقت توري حقيبتها الليلية عند قاعدة خاوتها ووضعت حقيبتها التي تضم مواد المراجعة على مكتبها: "أأكلتِ مسبقاً؟".
أومأت توري وتمطّت بذراعيها فوق رأسها: "تناولت شطيرة في العربة. أأكلتِ أنتِ؟".
"ذهبت مع الجميع لتناول شيء في مقهى فورتونا. أعطتنا ماما جاي بعض الكعك "لنحافظ على طاقتنا" خلال الامتحانات".
ضحكت إيليانا بخفة: "كيف كانت الدلتا؟".
"رائعة".
سقطت توري على سريرها إلى الخلف وخلت ساقيها تتدليان فوق الحافة.
وأطلقت نفساً منخفضاً: "أخذت قارباً بعيداً، باتجاه مصب البحيرة".
قفز حاجبا إيليانا للأعلى: "ماذا كنت تفعلين هناك؟".
ضيقت توري عينيها، بشيء من المرقة، وحدقت في سقف سرير سكنها: "أُخبرت بوجود تنين بحري".
سحبت إيليانا رأسها للخَلف وعقدت حاجبيها: "ماذا؟".
قالت توري وهي تتقلب على جنبها لتواجه رفيقة سكنها: "رأيت حيتانًا. كانت هناك عائلة صغيرة من الحيتان في المياه المأْسُوحة".
اتسعت عينا إيليانا: "قرأت عن تلك! أكانت كبيرة؟".
"كبيرة جداً".
"ألمستِها؟".
أجابت توري: "لا. كانت قريبة من القارب، لكن ليس لتلك الدرجة. لا أعلم إن كانت تأتي للموسم فقط أم تدخل وتخرج طوال العام، لكن مارغو والآخرين سيسجلون الملاحظات. وإن بقيت موجودة في الخريف، سنخرج لرؤيتها ثانية".
اتسعت ابتسامة إيليانا: "لا أطيق الانتظار! لم أرَ حيتانًا من قبل".
أطلقت توري همهمة خفيفة وانقلبت على سريرها مجدداً: "أحدث شيء مثير للاهتمام أثناء غيابي؟".
"هممم... oh!".
انتفضت إيليانا بخفة واعتدلت في جلستها: "أتعرفين أن الأمير جيديون ذاهب إلى أنلار أيضاً لحضور مراسم تنصيب ابن عمك؟".
بدت توري ممتعضة: "للأسف، نعم".
"أتعرفين أنه يأخذ الآنسة هارت معه؟".
عند هذا، اعتدلت توري على سريرها.
وضيقت عينيها وحدقت عبر الغرفة نحو إيليانا: "ماذا تقصدين معه؟ بمعنى: هو ذاهب للغرب وبما أن مسقط رأس الآنسة هارت يقع في الغرب، فستنضم إليه؟".
عقدت إيليانا حاجبيها، وبدت كأنها تعتذر وهي تهز رأسها: "لا، الأمير ذاهب مع والدته. الآنسة هارت ذاهبة إلى بيتها بشكل منفصل".
حدّقت توري: "إذن... ماذا تقصدين بأنه يأخذ الآنسة هارت معه؟".
"إلى مراسم تنصيب ابن عمك".
للحظة، جلست توري وفمها فاغر. كان وارداً بالطبع، وبكل تأكيد، أن تكون أليسا حاضرة في المراسم. فوالدها نبيل منخفض الرتبة في أنلار وكانت هناك احتمالية لدعوته كأمر بروتوكولي. إن حدث ذلك، فسيصحب ابنته معه. فبعد كل شيء، ستتضمن مراسم التنصيب جانباً اجتماعياً طاغياً. يعرض النبلاء أطفالهم أمام بعضهم البعض في مثل هذه المناسبات لاستعراض أبنائهم والبحث عن شركاء زواج محتملين وتعريفهم بهم.
يفعل جميع النبلاء ذلك، حتى الماركيزات. في مثل هذا الحدث المهم الذي لا يحدث سوى مرة كل جيل في كل إقليم، لن يفوت النبلاء المدعوون الفرصة. لذا، لم تُصدم لسماع خبر حضور أليسا مراسم تنصيب ابن عمها. بل إن حضور أليسا هناك سيُفسد بشدة الأجواء البهيجة لتوري.
"أغف...".
خرج هذا الصوت المُشمئز من فمها وهي ترتمي على سريرها: "أتمزحين معي؟".
"لا، يبدو أن الأمير الثاني دعاها لترافقه".
قالت توري وهي تحَدّق في سقف السرير: "بالطبع فعل".
بدا وأن أليسا ستجني الكثير من نقاط الرومانسية مع جيديون ذلك الصيف.
أغمضت عينيها وأراحت ذراعاً فوقهما: "ليست مراسمي، لذا ليس لي رأي فيها بالطبع، لكنني لم أرد البتة التعامل معهما ذلك الصيف".
استندت إيليانا إلى مقعدها: "ما أنتِ فاعلة إزاء الأمر؟".
رفعت توري ذراعها عن عينيها وقالت: "تجنبهم هو الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله. لا أستطيع أن أطلب من أبناء عمومتي طرد الأمير الثاني، خصوصاً حين تكون والدته هناك. وأنا واثقة أنه إن حاولوا منع أليسا، فسيثير الأمير جيديون ضجة. الأمر عناء أكبر مما يستحق".
سألت إيليانا: "أتظنين أنهما سيحاولان الاقتراب منك؟ أعلم أنك تحاولين تجنبهما، لكن...".
وتلاشت كلماتها ونظرت جانباً بإحباط: "لقد رأينا جميعاً الآنسة هارت".
أطلقت توري نفساً خافتاً: "أعلم. كنت أهئ نفسي مسبقاً لاحتكاك مباشر مع الأمير جيديون. أمي وأمه صديقتان. أشكّ في أنه سيقول أو يفعل شيئاً سيئاً للغاية ووالدتاهما حاضرتان. إن حدث شيء، فسيقوله حين تغيبان، وأنا لا أنوي الانفراد به أبداً. سألتصق بكاسي طوال الوقت إن لزم الأمر".
"وماذا عن الآنسة هارت؟".
نفخت توري بعض الشعر عن وجهها: "امنحي الجميع تحذيراً ملائماً. ينبغي أن أخبر الآخرين، لا سيما أفراد عائلتي، بما فعلته الآنسة هارت في الماضي لتقويض ما قد تقوله أو تفعله. لا أريـد أن تُفهم "بشكل خاطئ" وتجعلني أبدو كالشريرة. عادة، حين أراها، تبدو وكأنها تخاف مني وتتراجع دائماً وتتجنب التواصل البصري".
قطبت إيليانا جبينها وقالت: "لماذا هي هكذا؟".
وّضعت ذراعيها متقاطعتين على صدرها: "لقد لاحظنا ذلك أيضاً. لم تبدُ بمثل هذا التصرف حين جلست مكانك في اليوم الأول للدراسة أو أثناء الرحلة".
قالت توري: "أعتقد أن الأمر حدث مع مهزلة الصديري".
سخرت إيليانا: "أراهن أن السبب هو شعورها بالذنب لضبطها متلبسة".
التفتت زاوية فم توري قليلاً إلى الأعلى: "ربما. لكنك تظنين بالنظر إلى طريقة تفاعلها كلما رأتني الآن، أنني كنت أتنمر عليها".
ضيقت عينيها: "لماذا تصاعد الأمر هكذا...".
طرحت السؤال لنفسها أكثر مما وجهته لإيليانا.
قالت: "ربما تحبّ الاهتمام".
قطبت توري حاجبيها والتفتت نحو إيليانا التي استدارت لتعيد ترتيب أوراقها. كانت إيليانا محقّة. إن كان الآخرون، وخصوصاً أولئك العشاق المحتملين الذين يمنحون المكاسب، يغدقون الاهتمام على أليسا حين تكون ضحية، أفلا تستمر في لعب دور الضحية إذن؟ مثل هذه الحقارة التلاعبية تحدث في الواقع الحقيقي.
عقدت توري حاجبيها. لكن إن كانت أليسا تمارس هكذا حقارة تلاعبية، ألا يناقض ذلك شخصيتها؟ في رواية غرام سوليل، كانت أليسا هارت شعاع شمس، فتاة ريفية نقية وبريئة تمثل النقيض التام لفيكتوريا المتأثرة بالحسد والمتعطشة للسلطة. لم تكن شخصية أليسا لتسمح لها بتعمد لعب دور الضحية بغية نيل الاهتمام والمحبة.
من جهة أخرى، إن كانت توري قد استفزت اللعبة لتحدث تغييرات، فمن المرجح جداً أن تبدأ شخصية أليسا بالتغير أيضاً. أطلقت توري نفساً خافتاً. حسناً... هذه متغير آخر ينبغي عليّ حسابه.