عم الصمت المكان. توقف العازفون عن العزف وتوقف همس الفتيان حول الطاولة. شعرت توري بالتوتر المفاجئ يملأ المكان بينما حاول مدير المطعم والنادل إبعاد الدوق أليفير عن الباب المؤدي إلى قاعة الطعام السطحية المغلقة. نظر أكستون إلى السائل الشفاف الملون في كأس نبيذه وحركه بدوائر.
قال: "أعني، ليس الأمر كأنك تستطيع تحمل تكلفة الأكل هنا".
شفطت توري شفتيها بينما صرخ صوت صغير في عمق عقلها معبراً عن الإثارة.
ملأ صوت الدوق أليفير المنزعج المكان: "السطح مخصص لك وحدك. ماذا تفعل هنا؟ بالكاد تأتي إلى الملكات الثلاث!".
ألقت توري نظرة نحو بيرز ورأته عاقساً حاجبيه، لكنه لم يفعل شيئاً للتدخل بين الدوق وأكستون. توقف أكستون عن الحركة في الجانب المقابل لها. خفض كأس نبيذه ونظر باتجاه الباب، رافعاً ذقنه قليلاً.
سأل أكستون: "لماذا قد يهمك ما إذا كنت آتيًا إلى مطعمي أم لا؟".
ضيق عينيه.
"لا تقل لي إنك تحاول التضيف هنا وتشعر بالحرج لعدم امتلاكك حق الوصول إلى السطح".
أطلق ضحكة خفيفة.
"يجب أن تكون ممتناً لأنني أسمح لك بالدخول أصلاً".
قال الدوق بغضب: "أيها الصغير الجاحد...".
قال أكستون بصوت هادئ: "أنت الجاحد يا سيّد أليفير. دعنا لا ننسى أن فضلي هو ما يسمح لك بالتجول متظاهراً بأنك نبيل. أحاول تناول وجبة لطيفة مع ضيوفي وأنت تزعجنا. يبدو أنك ترغب حقاً في الطرد من حديقة الشمس والعودة إلى ذلك الكوخ المتهالك مع عشيقك وابنك".
شاهدت توري وجه الدوق أليفير وهو يلتوي بينما كان يرتجف.
"كيف تجرؤ على وصفها بالعشيقة!".
قال أكستون وكأن الدوق أبله عاجز عن استيعاب شيء بهذه البساطة: "إنها عشيقة. لقد كنت متزوجاً قانونياً من والدتي وأقسمت على زواج أحادي، لكنك بدلاً من ذلك واصلت علاقتك بطرف ثالث طوال فترة الزواج المذكورة".
قال الدوق: "لقد تفهمت والدتك!".
هز أكستون رأسه.
"استسلمت والدتك أمرك. إن كانت وافقت على نزواتك، فلم غضبت إلى هذا الحد وهي على فراش الموت عندما انتقلت للعيش مع العشيقة وابنك غير الشرعي؟ إن لم تكن تمانع، فلم حرصت على أن يرثني كل شيء ذو قيمة وتأكدت من ألا تعرف شيئاً عن ذلك؟".
ضيق أكستون عينيه.
"لا تنسَ أنها طلبت الطهار، ورفضت أنت. لو لم تكن ضعيفة، لحاربت في سبيل ذلك".
كانت هذه معلومة جديدة بالنسبة لتوري، وعلى الأرجح لبقية أصدقائها الذين جلسوا بثبات وهدوء، محاولين تقليل وجودهم قدر الإمكان. ما عدا سونيا وأيوان اللذين بدا عليهما الاهتمام الشديد بما يحدث.
قال الدوق أليفير محاولاً الجدال رغم أن أكستون لم يكن ليتقبل ذلك: "كانت والدتك مريضة بشدة! من كان ليعتني بها لو تطلقنا!".
قال أكستون: "بالتأكيد لست أنت. لقد كنت في ذلك الكوخ مع عائلتك الثانية طوال الوقت معظم الوقت".
أطلق تنهيدة ثقيلة وهز رأسه نحو الدوق.
"لا داعي للتظاهر بأنك اهتممت بوالدتي أمامي. كنت هناك. وأنا أعرف ما حدث. ويعرف الموظفون ما حدث. ويعرف النبلاء ما حدث".
قال الدوق بينما جرى كبحه ومنعه من وضع قدم أخرى داخل قاعة الطعام: "كنت طفلاً! كيف لك أن تفهم العلاقات بين الكبار؟".
قال أكستون: "تتحدث وكأنني لم أرى ما كان يحدث أو كأن والدتي لم تخبرني. كان ندمها الأكبر هو الزواج منك".
وأردف: "وندامي الأكبر هو أنك أبي البيولوجي".
قال الدوق بنظرة عابسة: "أحببت ذلك أم كرهته، أنت ابني! لقد حاولت تربيتك جيداً! وبدلاً من ذلك، تعاملني كأنني أدنى منك وتستمر في تهديدي بانتزاع لقبي وأرضي اللذين يخصانني حقاً!".
رفعت توري حاجبها وحتى أصدقاؤها، الذين لم يكن لديهم سوى فهم أساسي للموقف، تبادلوا نظرات حائرة. كان واضحاً أن صاحب اللقب والأرض الشرعي هو أكستون الذي يحمل دماء أليفير. استمرار أكستون في النظر إلى أبيه وكأنه مزحة.
قال: "أنت رجل فقير وأحمق ومجنون خدع والدتي وحاول خداعي".
ثم أبعد نظره.
"أخرجوه من نظري".
صاح أستاذ المطعم وموظفان آخران: "حاضر، يا سيادي!".
وأمسكوا بالدوق وأبعدوه.
صرخ الدوق: "لا يمكنك طردي هكذا! أنا أبوك! لدي الحق في أن أكون هنا...".
قال أكستون وهو يأخذ رشفة أخرى من النبيذ: "لا أعرف أي قاع من الحثالة نجحت في خداعه ليقرضك المال هذه المرة، بما أنك هنا تحاول بوضوح إبهار شخص لا يعرف ما يفعله، لكنني أُشير عليك بأن تكون أكثر حذراً. في يوم ما، ستقابل محتالاً أكبر منك وسيعرف ابنك المفضل شعور أن يكون له والد ميت".
خفضت توري عينيها. سحب مدير المطعم والنادلان الدوق أليفير بعيداً.
جاء السؤال من بيرز والتفتت توري: "هل أنت بخير؟".
بدا على وجه بيرز الهدوء وكانت كلماته ثابتة، لكن حقيقة سؤاله أظهرت لها مدى اهتمامه بفرسه ومساعده. أطلق أكستون نفساً ثقيلاً.
وقال: "ربما حان الوقت لأطرده. أردت الانتظار حتى يتخرج طفله من الليسيه، لكن إن كان سيزداد غروراً مع الوقت...".
سأل أيوان بشيء من الحذر في صوت: "سيدي نَساون، هل أنت مقرب من السيد أليفير، أعني، مونتان أليفير؟".
هز أكستون رأسه. أخذ نفساً عميقاً وانحنى إلى الأمام.
"اسمع، أعرف أنه ليس ذنبه أن والديه على ما هما عليه. أعرف أنه ليس ذنبه أن أباه خان والدتي مع والدته. على مستوى عقلاني، أعرف أن لا شيء من ذلك ذنب ذلك اللقيط الصغير. لكن... من الصعب أن أنظر إليه وألا أتساءل عن سبب وجوده. إنه تذكير مادي آخر بخيانة ذلك العجوز ولا أستطيع حمل نفسي على الإعجاب به بسبب هذا الارتباط".
قالت توري وهي تمد يدها لتلتقط كأس النبيذ: "لديك كل الحق في كراهية من تكره. أنت لست مدينًا لأحد بتفسير".
أُلقيت نحوها نظرات فضولية وبدت إيليانا متفاجئة لقولها مثل هذا الكلام. لم توضح توري الأمر.
قال ألبرت بصوت متردد: "ومع ذلك أنا فضولي، سيدي نَساون. لما كنت ستنتظر حتى يتخرج مونتان أليفير؟".
هز أكستون كتفيه.
"قد لا أكون معجباً به، لكنني لا أرى ضرورة لتعطيل حياته بينما لا يزال صغيراً ويدرس. لم يكن أبوه يسبب مشاكل كثيرة من قبل، لكن الآن بعد أن نفدت أموالهم تقريباً، بدأ العجوز يصبح مزعجاً أكثر".
قالت توري وهي تنظر عبر الطاولة: "الحيوانات المحشورة في الزوايا تعض. كن حذراً".
ضحك أكستون وأومأ.
قال: "حسناً. أنا آسف لاضطراركما لتشهدا مثل هذا اللقاء المحرج. تظاهرا بأنه لم يحدث قط".
نظر باتجاه العازفين ومنحهم إيماءة خفيفة برأسه. في الحال، انسابت الموسيقى في الغرفة وبدا أن الجميع استرخى. وقف بيرز وتجه نحو الأبواب الزجاجية المؤدية إلى السطح المطل على الطريق الرئيسي.
سألت توري: "إلى أين أنت ذاهب؟".
نظر بيرز من فوق كتفه: "سيقومون بطرده. أتريدين المشاهدة؟".
احتكت عدة كراسي بالأرض بينما وقف الجميع، ما عدا توري وأكستون، للمتابعة. ضحك أكستون قليلاً ونظر إلى توري.
"ألن تتبعينهم؟".
هزت توري رأسها وأطلقت سخريّة خفيفة.
"إذا كان ابنه معهم ولاحظني، فسيظن على الأرجح أن هذا كله من صنيعي".
قطب أكستون حاجبيه قليلاً وبدأ يعبس.
"هل كان يضايقك؟".
تجمدت توري. تملصت عيناها ودفع مقعدها إلى الخلف.
"كما تعلمين، أعتقد أنني سأذهب للمشاهدة...".
قال أكستون بصوت صارم: "توري. ضايقك مونتان؟".
عندما لم تجب، أخذ نفساً عميقاً.
"أخبرني أيوان بما حدث خلال الرحلة الاستكشافية؛ أن اللقيط الصغير حاول شراء أغراضك. لكن، هل فعل أو قال شيئاً لك يتجاوز ذلك؟".
جعدت عينيها. لم ترد إزعاج أكستون بذلك، على الأقل ليس عندما بدا تهديد مونتان البسيط باستخدام سحره ضدها تافهًا إلى هذا الحد. مثل بقية اهتمامات الحب، كان أكثر إزعاجاً من كونه مهدداً للحياة في الوقت الحالي.
قالت توري بحذر: "إنه مهتم جداً... بإحدى زميلاتنا ويعتقد أنني أضايقها. وأنا لا أعل فعل ذلك. ويمكن للجميع هنا شهادة ذلك".
أشارت بيدها نحو الأبواب حيث كان الجميع يتطلعون فوق الجدار إلى الشارع.
"أخبرني أن أتركها وشأنها وإلا".
رفع أكستون حاجبيه وازداد عبوسه عمقاً: "وإلا؟ ماذا تقصدين بـ (وإلا)؟".
"إنه يستخدم... السحر...".
أغلقت أكستون عينيه وأخذ نفساً منخفضاً ومدروساً، كأنه يهدئ نفسه.
"إذن، لقد ورث ذلك اللقيط الصغير صفات أمه".
مرت ومضة كراهية على وجه أكستون المسترخى عادة وشعرت توري بالتواء في معدتها.
قالت له فوراً: "أكستون، يمكنني تدبر الأمر. لا تقلق بشأن ذلك".
هز رأسه.
"كيف لا أستطيع القلق؟ السحر خطير إن لم يُحيّد بسرعة. وكلما كان الصانع أقوى، كان السحر أكثر فعالية وأطول عمراً. وكل ما يحتاجه هو لمسك بواحد".
قطب توري حاجبيه. كانت تفتقد شيئاً ما بشأن السحر، ولم تكن متأكدة مما هو.
"أكستون... ماذا فعلت والدته؟".
سأل أكستون: "السحر يعمل عن طريق التلاعب بالطاقة، أليس كذلك؟".
أومأت توري.
"يمكن للسحر أن يسحب الطاقة من الشخص ويضعفه. ويمكنه أيضاً أن يمنح الشخص طاقة، مما يجعله يشعر بالنشاط والحيوية. السبب في أن العجوز واصل علاقته بأم مونتان عندما كان متزوجاً من أمي هو أن أم مونتان ظلت تضع عليه تعاويذ لإضعافه، ثم تغذيه بمزيد من الطاقة، مما جعله يعتمد عليها. عندما اكتشفت أمي ذلك، استخدمت البلورات لكسر قدرة أم مونتان على التأريض وتوجيه الطاقة، لكن ذلك أضعف أمي بشدة ولم تستطع محاربة مرضها، مما أدى إلى وفاتها".
كانت توري تتأمل المعلم إغناطيوس وهي تراجع للامتحانات النهائية في غرفة بلورات الطاقة، ولم تستطع بعد محو كلمات أكستون من رأسها. لم تكن الدوقة ألوير مستخدمة ماهرة للبلورات. كانت واسعة العلم في هذا المجال، لكن طاقتها الفطرية كانت ضعيفة. مع ذلك، اختارت تحطيم قدرة والدة مونتان لتضع حدّاً لإدمان زوجها، غير أن الدوق ألوير غضب منها لأنها آلمت والدة مونتان التي كانت تعتمد على قدرتها في استخدام التعاذى للبقاء على قيد الحياة.
في النهاية، لم يستطع الدوق ألوير قطع حبل تعلقه القديم ومودته لوالدة مونتان رغم عهوده لوالدة أكستون، التي حافظ عليها طوال السنوات الأولى من زواجهما. أنقذت الدوقة ألوير حياته، لكنه انقلب عليها ورفض طلاقها عمداً اعتقاداً منه أنهما مدينتان له. على الأقل، كانت الغلبة الأخيرة للدوقة ألوير. تركتهما بأقل قدر ممكن وشوهت والدة مونتان بطريقة أو بأخرى.
سألت توري: "ما الذي يجب على المرء فعله لتحطيم قدرة شخص آخر على توجيه الطاقة؟".
رفع المعلم إغناطيوس بصره عن حجر الأكسينيت الذي كان يعبث به. غضّ عينيه وبدا قلقاً بعض الشيء.
"لماذا تسألين هذا السؤال؟".
قالت بوجوه جامد كاد المعلم إغناطيوس بسببه أن يفلت ضحكة مكتومة: "لدي أعداء".
بدا واضحاً أنه لا يصدق أن لها أعداء، لكنها لم تصحح له.
"هل هذا ممكن حقاً؟".
أومأ المعلم إغناطيوس برأسه.
"ممكن، لكنه يتطلب جمع كمية فاحشة من الطاقة ثم توجيهها عبر بلورة إلى جسد الشخص الآخر".
انتصب رأس توري فجأة.
"ماذا تقصد بعبر بلورة إلى جسد آخر؟ ألا يمكن فعل ذلك عبر الاحتكاك المباشر؟".
هز رأسه.
"لا، لا يمكننا نقل الطاقة إلى جسد آخر مباشرة. يجب أن تمر عبر وسيط، مثل بلورة أو تعويذة. لنأخذ الراحلة الدوقة ألوير مثالاً".
قالت وقد غمرتها الدهشة بعض الشيء: "أتعرف أمر الراحلة الدوقة ألوير؟".
ولكن مرة أخرى، كان المعلم إغناطيوس يعلم الكثير من الأمور العشوائية عن البلورات واستخداماتها مما لا توجده الكتب. أومأ وأطلق زفرة خافتة.
"شارك جدي في التحقيق بوفاة الدوقة ألوير إثر الاشتباه بوجود شبهة جنائية. حُفظ الأمر سراً، وأُكد أن وفاتها كانت طبيعية، رغم اكتشاف أمور أخرى خلال التحقيق، مثل طعنها عشيرة زوجها بخنجر من اليشب. نجت العشيرة، لكنها على ما يبدو عجزت عن توجيه الطاقة أو حتى التأريض والاتصال بطاقة الأرض".
ياللأسف، لم تكن والدة أكستون تبالي بشيء وكانت ماضية في طريقها للنهاية.
رفعت توري يدها وشرعت تدلك ذقنها قائلة: "أرى ذلك".
لم تكن متأكدة من قدرتها على إجبار نفسها على طعن شخص ما حقاً إن لم يكن ذلك دفاعاً عن النفس. طالما راودتها تخيُّلات صغيرة حول طعن الناس عندما تفقد صوابها نهائياً، لكن ذلك كان دائماً في إطار الانتقام لسبب ما. علاوة على ذلك، كان طعن شخص ما فعلاً حميماً للغاية. لدفع النصل في جسد أحدهم، تطلب الأمر منها الوقوف على مسافة قريبة جداً. ستتمكن من استنشاق أنفاس ذلك الشخص والشعور بحرارة جسده ودمه.
ستكون قريبة بما يكفي لتسبر عيني ذلك الشخص.
"ماذا فعلت بعد أن طعنت العشيرة؟ أكان خنجر اليشب منقوشاً بشيء ما؟".
قال المعلم إغناطيوس: "لست متأكداً، فقد أمر الدوق بتدميره. لكن الفكرة الأساسية هي غمر جسد الآخر بالطاقة لدرجة تعجزله عن تحمل تلك الكمية وينهار حقل الطاقة الداخلي على نفسه، أو بالأحرى...ينفجر".
ضيقت توري عينيها قليلاً.
"مثل انفجار البلورة؟".
أومأ المعلم إغناطيوس.
"بالنسبة لمعظم الناس، لن يسبب هذا رد فعل جسدي كبير، فمن لا يستخدم القدرة تضعف، وفي النهاية يفقد القدرة على التأريض أو توجيه الطاقة. أما من كان يستخدمها بنشاط وكان قوياً نسبياً، فقد يتسبب ذلك في حمى كأخف عرض جسدي. وقد يبلغ الأمر درجة خطيرة تدخلهم في غيبوبة. وعقلياً، قد يؤدي إلى انهيار، وهو ما أعتقد أن عشيرة الدوق أصيبت به".
تكلأت توري بظهرها على المكتب.
"إذن، نظرياً، إن هددني عدو بتعويذات أو بلورات وأردت إيقافه تماماً، فسأحتاج إلى طعنه ببلورة، وأثناء الاتصال، أغمر جسده بالطاقة حتى ينهار؟".
بدا أن المعلم إغناطيوس يستعرض الخطوات التي وصفتها ثم أومأ.
"نعم. ولاحظي أنني قلت طعن. وسبب ذلك أن عاقلاً لن يحتفظ ببلورة لفترة كافية تمكنك من غمره بالطاقة".
ضيقت توري عينيها.
"ماذا لو كان نائماً؟".
راقبت معلمها وهو يفتح فمه ثم يتوقف.
"أفترض أن ذلك ممكن، لكن يمكنك استشعار الطاقة أثناء دخولها وخروجها منك. سيستيقظ الطرف الآخر".
تمتمت توري وكأنها تحدث نفسها: "إلا إن كان مغشياً عليه...".
ضحك المعلم إغناطيوس بضعف.
"آنسة غيفيرا، أعتقد أنه يجب أن أُبين بوضوح أن التلاعب القسري بجسد شخص آخر، سواء أكان بدنياً أم، في هذه الحالة، بقدرته على توجيه الطاقة، ودون موافقته وفي غير حالات الطوارئ، هو أمر يخالف قوانيننا".
"حسناً، حسناً، بالطبع".
بلا وجه، لا قضية.
"كنت فضولية فحسب".
أفكر في هذا الأمر، لكنه يبدو خاطئاً نوعاً ما طالما أنه لم يرتكب شيئاً بعد. على الأقل، لا شيء خطيراً. فضلاً عن ذلك، وبما أن قدراتي الخاصة أسوأ على الأرجح من قدرات الراحلة الدوقة ألوير، فقد أقتل نفسي بتجربة هذا. ولست على وشك أن أطلب من سيبي فعل ذلك. لن أخاطر به. تنهدت توري وواصلت العمل على إعادة كتابة ملاحظاتها. كانت الامتحانات النهائية الأسبوع القادم وستقضي عطلة نهاية الأسبوع في الدلتا.
كان قراراً مثيراً للريبة من جانبها، إذ كان حرياً بها الدراسة بجدية أكبر للحفاظ على ترتيبها ضمن المراكز الخمسة الأولى، لكنها أرادت إلقاء نظرة أخيرة على الدلتا نظراً لتعين عليها تقديم تقريرها الأخير للعام بشأن مشروع المدرسة الثانوية في اليوم الأخير من الامتحانات. بالنظر إلى مدى ازدحام الأسابيع القليلة الماضية، وحجم العمل المنجز لمشروع المدرسة الثانوية، استطاعت توري أن تتبين سبب تراجع ترتيب العديد من الطلاب.
رغم ذلك، كانت جلسات المراجعة التي تقيمها إيليانا مكتظة عن آخرها. وكانت مراجعة الليلة هي الأخيرة، إذ أرادت إيليانا مراجعة دروسها بمفردها قبيل الامتحانات النهائية. قبل أن تنتهي توري من إعادة كتابة ملاحظاتها، أراها المعلم إغناطيوس نموذجاً سطحياً لآلة الدق التي كان يعمل عليها. كانت الدلتا تستخدم آليتي دق خشبيتين لطرق الجذوع الخشبية في الأرض باستخدام كتلة حجرية أسطوانية ثقيلة.
كانت إحداهما تخص الجامعة، والأخرى استُعيرت من ليمبورغ، وهي مدينة بنيت جزئياً فوق بحيرة حيث يعمل أحد زملاء البروفيسور ماير. وكانت هناك بضع آليات أخرى قيد الإنشاء في ليمبورغ، لكنها كانت باهظة الثوع وتتطلب استئجار حراس خاصين عند نقلها عبر تلك الصيفية. كانت توري قد دفعت مسبقاً ورتبت لأمر عشرات الحراس الخاصين لمرافقة آليات الدق الست الإضافية وأجزائها إلى الدلتا عبر حديقة دايبرايك.
ورغم أن آليات الدق سرعت العملية بشكل ملحوظ، إلا أن توري ظلت متعجلة بعض الشيء وناقشت مع المعلم إغناطيوس ما إن كانت هناك طريقة لإضافة المزيد من القوة للكتلة الحجرية لدفع الركيزة بعمق أكبر في كل مرة يصطدم فيها الحجر بها. كان المعلم إغناطيوس يعبث بخواتم الأكسينيت على نموذج صغير لآلية دق من شأنها ضخ المزيد من الطاقة في الحجر لدفع الركيزة بعمق أكبر. وكانت المشكلة أن حجر النموذج كان يتشقق في كل مرة.
قال المعلم إغناطيوس بزفرة ثقيلة: "حاولت خفض الشحنة، لكني لا أظن أن قطعة الحجر تستطيع تحمل الطاقة الزائدة اللازمة لتحقيق النتيجة المرجوة. أعرف أنك ترغبين في تسريع هذا، لعل الطريقة الأفضل هي شراء المزيد من منصات الدق".
جعدت توري أنفها.
وقالت: "كانت محاولة تستحق العناء. شكراً لك يا معلم".
ابتسم بسعادة.
"لا، لا، هذا ممتع. أنا أستمتع تماماً بكل الفرص التي تمنحنا إياها الدلتا للابتكار. أنا متحمس لجلب أفران العقيق الأحمر إلى الدلتا بعد الامتحانات".
ودّعها حتى خرجت من الفصل وتوجهت توري إلى مهاجعها لجمع أغراضها والاستعداد للذهاب إلى الدلتا. وحين قطعت الحرم الجامعي متجهة إلى المهاجع الشرقية، رأت غيديون وفابيان يقفان بجوار مدخل المهجع رفقة أليسا. رفعت توري رأسها إلى الخلف وألقت نظرة حولها. لم تكن ترغب في التعامل معهما وكان عليها الالتفاف عبر أحد المداخل الجانبية. سارت بهدوء في أحد الممرات الضيقة التي تؤدي إلى مدخل آخر أبعد قليلاً.
وحينئذ، سمعت الصوت.
"...سأذهب مع والدتي إلى أنلار لحضور تنصيب المركيز أوغ. كادت توري تلتفت مرتين. تجمدت خلف إحدى الأشجار الكبيرة المصطفة بمحاذاة الممر حين سمعت غيديون يتحدث. كانت توري تعلم أن الإمبراطورة ستذهب، لكنها لم تكن تعلم أن غيديون سيلحق بها. مما يعني أنها ستراه في حفل تنصيب ابن عمها وليس بوسعها فعل حيال ذلك. لقد فات الأوان للتراجع وحتى لو لم يفُت، لم تكن ترغب في تفويت حفل تنصيب ابن عمها، أو لم الشمل العائلي المصغر الذي تحمست له، بسبب غيديون. بل كان الأحرى به هو أن يتراجع. قال غيديون بنبرة يبدو عليها السرور: "كم من الوقت ستستغرقين في أنلار؟".
صبغت الحماسة صوت أليسا. تساءلت توري عما إذا كانت تفضل أياً من العشاق المحتملين. لا بد أنه كان هناك شخص مفضّل يتركز عليه جل الاهتمام. أكان غيديون؟
"أسبوعان. سيكون حفل التنصيب في الأول من الشهر السادس. سأحظى بوقت لرؤيتك في تشيترسويكسشير".
حسناً، ابق هناك وتباً لك. ألقت توري نظرة متعجلة.
قالت أليسا بأمل: "فابيان، هل ستأتي أنت أيضاً؟ سأجعل أبي يُجهز غرفتك".
بدا الخيبة في صوت فابيان لتشعر توري بالابتسام عند سماعها: "لا أستطيع الذهاب هذه المرة".
"يرى جلالته أنني بحاجة إلى المزيد من التدريب والانضباط، لذا سأنضم إلى الجنرال فون شويرت للتدريب الصيفي".
قال غيديون بنبرة جادة بشكل مفاجئ: "لقد طلبت من أبي ألا يسمح لك بالقتال في أي مناوشات. حتى وإن كان السير ناصون هناك، فلا تتبعه إلى المعركة".
"إذا أُمِرت بالذهاب، فيجب أن أفعل".
"لا، يجب أن تعتني بنفسك!".
اختلست توري النظر من خلف الشجرة فرأت أليسا تمسك بإحدى يدي فابيان بين يديها وتشده بحزم. احمرّ وجنتا فابيان. حدقت توري وابتسمت بتجهم. ياله من أمر... إنها تمسك بيدك فقط. من تكون، طفلاً بريئاً صغيراً- أو... انتظر، عمرك نحو خمسة عشر عاماً. لا بأس، هذا منطقي.
سمعت فابيان يوافق بتمتمة: "حسناً".
هزت توري رأسها وتابعت طريقها. دخلت المهجع عبر المدخل الجانبي وتوجهت إلى غرفتها. رفعت جهاز الاتصال الخلوي عن الطاولة الجانبية بجوار النافذة وفتحت غطاءه. مررت إصبعها.
"اتصل بأكستون دو ناصون".
شرعت في جمع أغراضها لإقامتها في الدلتا، بما في ذلك استخراج بلورة من مخزونها لشحنها.
ملأ صوت أكستون غرفة مهجعها بينما كانت تطوي بعض الملابس لتوضيبها: "آسف، لا يمكنني الذهاب معك عطلة نهاية الأسبوع هذه. هل ستكونين بخير؟".
قالت: "المرضعة ري مرافقة لي، لذا سأكون بخير بالطبع. اتصلت لأن لدي سؤالاً. متى ستغادر للتدريب الصيفي؟".
"نهاية الشهر. لماذا؟".
قالت توري: "أتساءل فحسب. من سيبقى مع بيرز؟".
تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان بيرز سيحضر حفل تنصيب ابن عمها أيضاً، لكن لو كان كذلك، لكان أكستون قد أخبرها مسبقاً.
"سيعمل جنباً إلى جنب مع الإمبراطور طوال الصيف - ماذا تفعل؟ ألا يمكنك الاتصال بها لاحقاً؟ بيرز!".
استطاعت توري سماع جلبة ثم صوت بيرز.
"لدي دعوات لعدة وجبات غداء وعشاء قبل أن تغادر إلى أنلار".
قالت توري متوقفة ومكفهرة: "متى تكون؟ سأقيم في الدلتا حتى يأتي كاسي لاصطحابي".
"غداؤين في عطلة نهاية الأسبوع التي تلي القادمة، مع عشاء في إحدى تلك الأمسيات. أحد وجبات الغداء في الجامعة. وفي الأسبوع الذي يليه، ستكون هناك حفلة شاي خيرية في حديقة الورد الإمبراطورية. وعند عودتك، ستكون هناك بطولة صيفية للبولو في الملعب الإمبراطوري، ثم مأدبة عيد ميلاد والدتي".
دار رأس توري.
"تمهل، هذا كثير جداً. وكيف عرفت موعد عودتي؟".
قال بيرز: "كبير الخدم كاسن. لن أستطيع أنا وأكستون مرافقَتَك إلى الدلتا، وقد أكدت له أنني سأرسلك رفقة فرسان إمبراطوريين".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"سأذهب معك، لكن عليك توفير عربة لاصطحابي في اليوم السابق لتلك العطلات ونقلي إلى العمة لوسيا. سأتصل بها وأبلغها".
قال بيرز وكأنه يعدها: "سأرتب الأمر. سأتي لاصطحابك".
"لا، لقد قال أكستون إنك ستعمل مع الإمبراطور. فقط أرسل عربة لتأتي بي إلى الدلتا وإياباً منها، ثم لتصحبني من عند عمتي. لا تضيع وقتك".
"يمكنني اصطحابك من عند عمتك. لدي وقت".
أطلقت توري زفرة خافتة.
وقالت: "حسناً، فقط أخبرني بما يجب أن أرتديه مقدماً لكي أستعد".
"أتحتاجين ملابس جديدة؟".
قالت توري: "لا، ما زلتي أمتلك الكثير مما لم أرتديه وجلبته معي من برسيديو. لدي ما يكفي من الملابس".
"أحذية؟".
"لدي أحذية أيضاً".
"وماذا عن شخص لترتيب شعرك..."
"يمكن لخادمات العمة مساعدتي. الأمر בסדר يا بيرز"، قالت بنبرة حازمة.
صمت لبرهة.
"بالنسبة لمأدبة عيد ميلاد والدتي، أيمكننا أن نرتدي ملابس متناسقة؟".
كان صوته أكثر رقة، وبدا متردداً تقريباً في سؤاله.
أومأت توري تذكيراً لنفسها وقالت: "في الواقع، نعم. بالنسبة لمأدبة إمبراطورية، إن كنت سأرافقك، فيجب أن نتناسق. سيُبدو الأمر غريباً إن لم نفعل. هذه نقطة جيدة. أأنت متفرغ عطلة نهاية الأسبوع هذه؟".
سمعت أكستون يصيح: "لا، من المفترض أن يعود إلى القصر طوال الصيف - لا تحدق بي بغضب؛ هذا صحيح!".
قال بيرز: "يمكنني ترك الأمر لأكستون. أنا متفرغ".
ضيقت توري عينيها.
"أأنت متفرغ حقاً؟".
قال بلا ادنى شعور بالندم: "نعم".
قالت توري: "لنذهب إلى السيدة ميدستروم ونفصل طقماً من الملابس من أجل مأدبة عيد ميلاد والدتكم. يجب أن يكون جاهزاً بحلول وقت عودتي. أيمتثل هذا للرضا؟".
"نعم. سأدفع الثمن".
"يمكنني دفع ثمن فستاني".
أخبرها بيرز: "لا، كل أموالك تذهب إلى الدلتا. لقد طلبت منك المجيء معي، لذا سأدفع أنا. سيبقى أكستون في التدريب. سأعتمد عليك".
أطلقت توري زفرة خافتة.
وقالت: "حسناً. عليّ الاستعداد للذهاب إلى الدلتا. سأتصل بك بعد الامتحانات النهائية للتأكيد".
صاح أكستون: "ادرس باجتهاد واحظَ برحلة آمنة!".
ضحكت توري.
"شكراً!".
قال بيرز قبل أن ينهي المكالمة: "أراك عند عودتك".
وضعت توري حقيبة سفرها الليلة، ومحفظتها المليئة بالملاحظات والأشياء التي تحتاج إلى مراجعتها. وبينما كانت متجهة إلى الطوابق السفلى، أدركت أنه بغض النظر عن إيليانا، بالكاد رأت أصدقاءها طوال الأسبوع الماضي؛ ليس منذ وجبة عيد ميلاد جي بي وصونيا في عطلة نهاية الأسبوع السابقة. وحيث إنها ستكون في الدلتا والأسبوع التالي سيكون مخصصاً للامتحانات النهائية، فلن تراهم حتى عيد ميلاد هنريك في عطلة نهاية الأسبوع المقبلة.
في الأسبوع الذي يليه، سيحزمون أمتعتهم ويستعدون لمغادرة المهاجع طوال الصيف. ستسافر إيليانا عائدة فوراً لتقضي أكبر وقت ممكن مع عائلتها قبل أن تعود في الخريف. سيرافقها نفس الحراس الشخصيين الستة الذين استأجرتهم توري في الشتاء إلى منزلها، ليبقوا معها طوال الصيف، ثم يعودوا معها في الخريف. ورغم أنهم لن يتقاضوا أجوراً أثناء تواجد إيليانا في منزلها، إلا أن البارون أغافانوف سيتكفل بمأكلهم ومسكنهم.
ستبقى المرضعة ري مع توري في الدلتا حتى يأتي كاسن لاصطحاب توري إلى حفل التنصيب. تخطط المرضعة ري للذهاب إلى نوردور والبقاء هناك حتى الخريف، حيث ستعود إلى هورايزون لمواصلة تعليم إيليانا وإيوان وألبرت فن الخناجر، فضلاً عن مرافقَة توري إلى الدلتا. وخلال فترة غياب المرضعة ري، ستظل توري في الدلتا تحت أنظار الفرسان الإمبراطوريين اليقظة. ولبضع أسابيع، ستنضم إليها العمة لوسيا وابناها التوأمان بينما كان العم موريزو في الوادي الألبي.
مع السفر، والعمل في الدلتا، والمسائل العائلية، ومرافقة بيرز إلى التجمعات المختلفة، بدا جدول صيفها مزدحماً. توففت توري عند صف المراجعة الخاص بإيليانا ولوحت لها عبر النافذة قبل أن تتجه إلى مقدمة المدرسة. كانت العربة المنتظرة مألوفة لتطلق توري زفرة أخرى. وبما أن أكستون لم يستطيع مرافقتها في تلك العطلة، فقد رتب بيرز أمر عربتها ومرافقة عشرين فارساً إمبراطورياً لها. وعادة، لم يكونوا سوى اثني عشر عندما يأتي أكستون.
رحب بها السامس الذي أصبح مألوفاً وفتح باب العربة. كانت المرضعة ري جالس، وتبدو متبدية بعض الشيء حيال سبب تواجدها في عربة إمبراطورية.
قالت بنبرتها الحنونة المعتادة: "ملاكي الصغير، لماذا نستخدم هذه العربة؟ وهناك فرسان أكثر من المعتاد".
صعدت توري إلى الداخل وجلست مقابلها.
"لا يستطيع أكستون المجيء، لذا أرسل بيرز العربة تعويضاً عن ذلك. لا تقلقي يا مرضعتي. لست في أي ورطة لاستخدامها".
أُغلق الباب وصعد السامس مرة أخرى إلى مقعد السائق. بدت المرضعة ري غير متأكدة بعض الشيء، لكنها أومأت ببطء بينما بدأت العربة تتحرك.
"يوليك السمو عناية فائقة بك".
قالت: "طلب منها كاسي مراقبتي أثناء تواجدي هنا. سيكون أكستون في التدريب الصيفي أيضاً، لذا عندما أعود من أنلار، سيكون هناك المزيد من الحراس الإمبراطوريين لمراقبتي".
أومأت المرضعة ري بارتياح: "جيد، جيد. كنت قلقة بشأن تركك وحدك".
ضمّت توري شفتيها وابتسمت بعبوس.
"قلت إن عملي بالخنجر جيد".
ابتسمت المرضعة ري بدفء.
وقالت بصوت خفت واعتراه بريق خفيف من الألم: "عمل ملاكي الصغير بالخنجر جيد للغاية. لكني أقلق دائماً. لا أريد أن يصيبك مكروه".
"سأكون بخير يا مرضعتي".
تأملت المرضعة ري وجهها لفترة أطول قليلاً قبل أن تطلق زفرة خافتة. انحنت لفتح إحدى المقصورات أسفل مقعد الجلوس وأخرجت كيساً. استلت مجلداً صغيراً وأعطته لتوري.
"هذا لك".
مالت توري برأسها جانباً وتناولته.
"ما هذا؟".
"أعرف أنك قلت إنه ليس من الضروري التحقق من وجود تسريب، لكني لم أكن مرتاحة، لذا تحققّت".
رفعت توري حاجبها وقلبت الأوراق.
"لم تجدي أحداً سرب الأمر من طرفنا، أليس كذلك؟".
بدت المرضعة ري متفاجئة بعض الشيء.
"لا... كانت معلومات من صانعي الطوب أنفسهم. كيف عرفت ألا أحد سرب الأمر من جانبنا؟".
"لم يكن أحد يععرف من هم صانعو الطوب حتى تسليمه، سواي. كان الأساتذة يعلمون عدد القطع المطلوبة، وموعد تسليمها، وما أبحث عنه من مورد، لكني كنت من قدم الطلب وكنت مشغولة. ولم أخبرهم بمن يتوقعون تلقي الطلبيات منه إلا يوم التسليم. وبحلول ذلك الوقت، كان رجل الأبقار قد قدم طلبياته بالفعل. أنا متأكدة أنه كان يعلم بمشروعي المدرسي والمواد المطلوبة. من السهل التوجه إلى موردي الطوب في المنطقة والاستفسار عما هو متاح. صانعو الطوب تجار أيضاً، وإذا كان التاجر يمتلك زبيناً بارزاً وقام ببيع كمية معتبرة مؤخراً، فيمكنه استخدام ذلك كنقطة تسويق".
كان إخبار أدريان روسيك بأنها زبونة بمثابة إعلان. وكانت تلك ممارسة شائعة في عالمها الأصلي. أما سبب قرار أدريان شراء حفنة من موردي الطوب الآخرين، فكان لإهانة إضافية فوق الأذى، ولكن في النهاية، كان ذلك إزعاجاً محبطاً على الأكثر. تضمنت عقود توري الجديدة شروط سرية تفرض عقوبات صارمة في حال انتهاكها. وعلى الأقل، إذا اتضح أنها زبونة، فإنها تحصل على طوب مجاني. لم يعنِ ذلك أنها ما زالت ترغب في الشراء من مورد واحد.
ماذا لو حدث شيء واشتعلت النيران في المورد؟ بالإضافة إلى ذلك، كان هناك صانع طوب معين وجدت المهندسة المعمارية إيبادوتير جودة طوبه ممتازة للغاية للبناء في الدلتا، لذا أرسلتها توري للبحث عن موردين يقدمون طوباً مشابهاً أو أفضل خارج المنطقة. كانت جودة المواد مهمة. كل ما كان على توري فعله هو جمع الموردين المختلفين واختيار من ترغب في العمل معه. حتى لو حاول أدريان وشركته للأبقار شراء إمداداتها، فلن يستطيعوا سوى لفترة محدودة؛
وإذا أراد تبديد أمواله، فتلك شؤونه الخاصة. لكن توري كانت شخصاً خيماً.
وبما أن أدريان أراد التسوق في نفس المتاجر مثلها، فقد طلبت من كاسن نشر شائعات حول أماكن أخرى «تستمد منها المواد».
أرادت أن ترى ما سيفعله أدريان أيضاً إن أتيحت له الفرصة. ابتسمت توري وهي تفك البطانية المتراكمة على مقعد العربة الواسع وشرعت في صنع عش صغير لها.
"يا مرضعة، سأغفو قليلاً. أيقظيني عند وصولنا".