"لافتات لـ (ليسييه)؟"
رفعت توري حاجبها وهي تقف خارج أبواب شارع "ليونز غيت"
الرئيسي، تحدثك مع المدير "لوران"
الذي انتهى للتو من تقديم طلبه لمعطف "أكستون"
الخريفي الواقي من المطر. أومأ الرجل بحماس.
"نعم، أين صنعتموها؟ سيكون من الجيد الحصول على بعضها مكتوب عليها 'ليسييه دو سوليل' لمسابقة العام القادم."
قالت توري: "لا يوجد متجر محدد يصنعها حقاً. رتبنا مع ورشتنا المعتادة لخياطة الحروف على القماش. لقد كان طلباً خاصاً."
زمّ المدير "لوران"
شفتيه.
"هل كان هناك أي شيء محدد مطلوب؟"
أخبرته توري: "يجب أن يكون قماش اللافتات صلباً نسبياً، وإلا فإن المنتصف سيترنح بسهولة ما لم يمسكها شخص ما من الخلف. أقترح قماش الكانفاس المتين. بالطبع، كلما كان القماش أثخن، كان أثقل وزناً. هذا أمر يجب التفكير فيه نظراً لأن شخصاً ما سيحملها. أقترح أيضاً أن يحملها شخصان على الأقل."
"أرى..."
فرك المدير "لوران"
ذقنه الملتحية.
"بعد رؤية لافتاتكم في الأيام القليلة الماضية، ليس لدي أدنى شك في أن المدارس الأخرى ستصنع لافتاتها الخاصة عندما يحين الوقت. أريد أن أكون مستعداً."
قالت توري: "علينا أيضاً أن نأخذ في الاعتبار أنه عندما تُحمل اللافتات، لن يتمكن الأشخاص في الصف خلفها من رؤية الملعب. كلما كانت اللافتات أكبر، زاد عدد الأشخاص الذين تحجب عنهم الرؤية."
وكان هذا سبباً رئيسياً لامتلاكها هي وإيليانا للصف خلفهما. لقد حضرت مباريات وفعاليات في عالمها الأصلي حيث كان الأشخاص أمامها يحملون لافتات تحجب رؤيتها نصف الوقت. وبالنسبة لها، لم يكن الأمر يستحق التواجد هناك إن لم تستمتع بالتواجد حقاً.
"ما زلت أود الحصول على نوع من اللافتات العام القادم. سيمنحني هذا ما أفكّر فيه. شكراً لك يا آنسة غيفارا."
ضحك المدير بخفة بينما تجعدت عيناه.
"كما تعلمين، كانت المدارس الأخرى حسودة للغاية بشأن اللافتات. ما الذي أعطاكِ فكرة صنعها؟"
نظرت توري من ورائه، نحو طاولة خشبية تحت مظلة مقهى "لا لوميير"
المجاور، حيث كانت صونيا تميل إلى الوراء على كرسيها وهي تشرب القهوة بينما كان جاي بي يأكل المعجنات ويتحدث مع أصدقائه.
قالت توري: "أردت فقط أن أُعلم أصدقائي أنني أدعمهم".
استدار المدير "لوران"
ليتبع نظرتها وعكس ابتسامتها الفخورة.
"الوصول إلى المراكز الثلاثة الأولى في عامها الأول ودخول السيد فيساج ضمن المراكز العشرة الأولى؛ لقد تجاوزا توقعات الجميع بكثير. نحن محظوظون بشكل لا يصدق لوجودهما معنا في (ليسييه دو سوليل)."
أومأت توري موافقةً. هيمن التوأمان على سباق الأهداف. كانت ألف نقطة ممكنة في كل جولة، شريطة استخدام جميع السهام العشرين وأن تكون كلها على أهداف متحركة بقيمة خمسين نقطة. كان أفضل رقم حققه جاي بي في محاولاته الثلاث هو 882 وحصلت صونيا على أعلى نتيجة بـ 958 نقطة. بينما كان ثالث أفضل رقم في السبعينيات فقط. كانت توري والبقية على أعصابهم، وعيونهم مسمرة على هيئتي صديقيهما بينما كانت خيولهما تبدو وكأنها تجري حول الحلبة من تلقاء نفسها، تاركةً التوأمين يطلقان السهام نحو الأهداف كما تشاءان.
وفي اللحظة الأخيرة، أذهلت صونيا الحشد عندما كادت تتعلق بسرجها لتبتعد بما يكفي لتصويب نحو هدف متحرك. ولجعل الأمر أكثر إثارة للإعجاب، لم تسقط قبعتها. وعندما أصاب سهمها الهدف، بدأت توري وإيليانا تصرخان بأعلى صوتهما، وكادتا تسقطان لافتة صونيا أثناء ذلك. وعندما أُعلنت نتيجتها، رأتا صونيا تطلق صرخة وترفع ذراعيها في الهواء. بعد حفل التتويج في نهاية الفعالية، انضمت صونيا وجاي بي إلى المشاركين الآخرين لحفل عشاء كبير، لذا لم تستطع توري والبقية رؤيتهما حتى صباح اليوم، عندما وصل التوأمان النعسان.
وجعلت توري أحدهما يجلس على إحدى الطاولات المحجوزة أمام مقهى "لا لوميير"، والتي استأجرتها لليوم مرة أخرى لتزويد الضيوف بمشروبات ومعجنات مختارة لإطلاق موسمي الربيع والصيف.
كان هناك عدد من الناس أكبر مما كان عليه يوم الافتتاح الكبير ورأت توري وجوهاً جديدة كثيرة، وبعضها رأته في حفلة المساء وغداء العمل.
لقد وضعت باكسون استراتيجياً على إحدى الطاولات المحجوزة بين "ليونز غيت"
و"لا لوميير"، وأرسلت أشخاصاً مختلفين في اتجاهه.
ومع ذلك، فقد انتبهت إلى الحشد من حوله وأخبرت أكسون أنه إذا بدأ أكسون يشعر بالإرهاق، فعليه أن يصطحبه عبر الزقاق الخلفي وإلى الغرفة الخلفية للمتجر ليرتاح. ويا للغرابة، لم يبدُ أن أكسون بحاجة للقيام بذلك. كانت الطاولتان المربعتان المضمومتتان معاً تستوعبان ثمانية أشخاص كحد أقصى، ومنذ افتتاحهما صباحاً، كان هناك تدفق مستمر من الرجال والنساء الأكبر سناً للترحيب باكسون والاستماع إليه وهو يتحدث.
بدا الأمير الأول في عنفوان حضوره وهو يناقش المراسيم الأخيرة التي تم إقرارها مع حشد صغير. حشوت توري أيضاً حجر الجمشت الباعث لطاقة الهدوء في جيب أكسون. كانت هي وهنريك وإيليانا يلعبون دور المضيفين طوال اليوم؛ فيتناوبون على ترحيب الناس داخل المتجر وأحياناً إرشادهم في جولات لعرض أحدث المنتجات. كان جميعهم يرتدون نسخة ما من إحدى القطع للمساعدة في جذب الانتباه، وحتى الآن، كان الاهتمام كبيراً، والطلبات تنهال.
تناوب الثلاثي أيضاً على تناول طعام الغداء في الخارج، على الطاولة التي جلس فيها التوأمان وإيوان وألبرت.
وبينما كانوا يقضون طوال اليوم حول المتجر، كانوا جميعاً سيعملون على الخروج لتناول العشاء في مطعم يطل على الساحة، احتفالاً بنجاح صونيا وجاي بي في المسابقة وإطلاق متجر "ليونز غيت".
تحركت عينا توري نحو برج الساعة عبر الساحة وتنهدت. بقيت بضع ساعات أخرى حتى يغلقوا. استدارت عائدة نحو المتجر. كان الحراس يسمحون للناس بالدخول فقط عندما يغادر آخرون، لئلا يصبح المكان داخلاً مزدحماً ويصعب التحرك فيه.
كان الطابور محتملاً، وجاء النادل من مقهى "لا لوميير"
لتقديم أطباق صغيرة من حلوى القهوة المجمدة أو الجيلاتي بالفراولة. ومع اقتراب ضوء الشمس أكثر فأكثر من الطابور، استطاعت توري أن ترى هؤلاء الضيوف، وغالباً من النساء الثريات وخدمهن، يحاولن الاحتماء بظل المظلة. كانت قلقة من حدوث ذلك. تسللت توري بهدوء والتفتت حول الزقاق. كان هناك حارس آخر في الخدمة بجانب الباب الخلفي فأدخلها. وبمجرد دخولها، ذهبت توري للبحث عن إيليانا.
سألت: "أين المظلات الشمسية؟"
مدت إيليانا رقبتها لتنظر من خلال النوافذ: "هل الشمس تسطع على الواجهة؟ يا للهول."
قالت توري: "الجو يزداد دفئاً حقاً. يجب أن نخرجها ونعرضها عليهم."
أومأت إيليانا وقادت توري نحو الغرفة الخلفية لجمع نصف دزينة من المظلات الشمسية البيضاء ذات التطريز الزهري الملون على طول الحواف ومن الطرف المدبب. عادتا حول الزقاق للوصول إلى واجهة المبنى.
قالت توري وهي تصل إلى نهاية الطابور حيث تكون الشمس في أشد حالاتها: "مرحباً، شكراً لحضوركم اليوم. أعتذر عن الانتظار. هل ترغبون في استعارة إحدى مظلاتنا؟"
انفرجت أسارير الضيوف بابتسامة وأومأوا. فتحت توري مظلة وناولتها لضيف أو خادمه ليحملها. أثنى عدة ضيوف على التطريز فغمزت توري إيليانا.
شرعت إيليانا في إلقاء خطاب بيعي تمرنت عليه هي وتوري: "تم التطريز في الدلتا على يد قرويين من الحدود الشرقية. تطريزهم فريد من نوعه ومعقد للغاية في منطقتهم. حواف هذه المظلة مزينة بدانتيل من منطقتهم. نخطط لبيع مظلات شمسية وشالات ومراوح وماديل مزينة بتطريز ودانتيل القرويين هنا في الأشهر القادمة."
راقبت توري رد فعل الضيوف بينما ألقى عدد قليلمنهم نظرة فاحصة على التطريز والدانتيل. كانت إيليانا قد اشترت مواد خام ومظلات شمسية عادية لتجربة التطريز في الدلتا ومعرفة العناصر التي ست يبدو جيدة للبيع. ومع علمها بأن الكثير من الناس سيحضرون حدث الإطلاق، جمعت هي وتوري بضعة عناصر مختارة لمحاولة إبرازها وجذب الانتباه. احتفظت إيليانا بالمظلة ذات حافة الدانتيل لعرضها على العملاء المحتملين بينما أقرضت توري المظلات المتبقية.
ثم سارعت بالعودة إلى الداخل لإحضار واحدة أخرى والمزيد من عناصر العينة.
رفعت توري العينات وقالت: "لكي أكون صادقة، سيدتي غالانوس، أحب دائماً تنسيق الإكسسوارات. لذلك، لو كنت مكانك، لحصلت على أنماط تطريز متطابقة على كل من الشال والمنديل أو المروحة."
أخبرت إيليانا امرأة أخرى: "خيوط تطريز المظلة قطنية، وهي أكثر متانة، ولكن بالنسبة للعناصر الأكثر رقة، مثل المناديل، سيستخدمون حرير العناكب. بالطبع، ستُصبغ لتتطابق تماماً."
شعرت الزميلتان بحرارة الشمس تلسعهما وهما تعرضان المنتجات. التفتت توري إلى إيليانا ورأت العرق يبدأ في التلألؤ عند صدغيها.
قالت توري فجأة: "يمكننا إخباركم بالمزيد بالداخل. سنعرض بعض العينات بجانب المنضدة وبمجرد أن تكونوا جاهزين، تفضلوا بإلقاء نظرة."
أخذت ذراع إيليانا بهدوء وقادتها بعيداً، باستخدام المظلة الأخيرة ذات حافة الدانتيل لتظليل نفسها وإيليانا أثناء مشيهما إلى الطاولة مع أصدقائهما. نهض ألبرت لسحب كرسيين إضافيين، لكن توري لوحت بيدها.
وقالت: "سأعود لاحقاً. سأعيد هؤلاء إلى الداخل وأجد مكاناً على المنضدة".
وأشارت لإيليانا بالجلوس.
"خذي قسطاً من الراحة. يا إيوان، احضر لها شيئاً لتشربه."
"حسناً."
نهض بطاعة لتقديم الطلب.
سألت صونيا وهي ترفع رأسها: "ألن تستريحي؟"
قالت توري: "أحتاج إلى عرض أعمال التطريز في الداخل".
عبست.
"كان يجب أن نفعل ذلك مبكراً. بمجرد أن يتم ترتيبه، سأخرج. إيوان! اطلب لي قهوة بالحليب!"
أومأ برأسه من مدخل المقهى قبل أن يدخل. التفتت توري حول جانب المبنى وما إن أصبحت داخل المتجر حتى توجهت إلى المنضدة وبدأت في عرض بضعة قطع عينات. كانت إيليانا قد أخبرت المديرة دولوريس بالفعل عن التطريز، وكانت العناصر التي عرضوها مجرد عينات ولا ينبغي بيعها. عادت للخارج وتوقفت عند طاولة أكسون، مشيرة إلى إضوائه الفارغة.
قالت وهي تقف بجانبه: "هل تريد واحدة أخرى؟"
ونظرت إلى أكسون الجالس بجانب أكسون.
"أكسون؟"
سأل أكسون وهو ينظر نحو الطابور حيث كان عدد قليل من الضيوف يأكلون شيئاً وردياً من الأطباق الصغيرة: "ما هو الشيء الوردي؟"
"نوع من الحليب المجمد بنكهة الفراولة. هل تريد التجربة؟"
أومأ لها برأسها فنظرت توري إلى أكسون. دفع هو طبقه الصغير للأمام بلطف.
"أريد حلوى كاسترد أخرى."
قالت توري: "حسناً."
ذهبت إلى المقهى لتخبر نادلاً قبل أن تذهب للجلوس مع أصدقائها. مدّت يدها في جيبها وأخرجت قصاصة ورق صغيرة. وأمامها فنجان قهوة ساخن، قامت توري بشحن التعويذة بعناية وصفعتها على الفنجان. راقبها أصدقاؤها بينما صدر صوت فرقعة خفيفة من الداخل. أخذت توري ملعقتها وبدأت بسرعة في طعن المشروب المتجمد لكسر الجليد قبل أن يتصلب بالكامل. وتأكدت من عدم شحن التعويذة بشكل مبالغ فيه لتجنب تجميد شرابها تماماً عند الاصطدام.
في النهاية، حصلت على قوام سلاشي وأزالت التعويذة. أخذت رشفة واستمتعت بالحلوى المجمدة جزئياً. نظر إيوان إلى كوبه ودفع به بهدوء إلى الأمام.
"توري..."
نظرت فوق حافة قدحها. رفعت حاجبها.
"من يريد التجربة أيضاً؟"
رُفعت أربع أيدي أخرى، وتنهدت توري.
"لنحصل على أكواب جديدة..."
استمرت توري في الاستمتاع بقهوتها المجمدة وهي تتابع أصدقاءها وهم يصارعون تعويذة التجميد ويكسرون القهوة بطعن المشروب بملاعقهم. اهتزت الطاولة وشاهد عدة أشخاص بفضول وارتباك خمسة مراهقين يخلطون مشروباتهم بتركيز شديد.
قال جاي بي وهو يستند إلى الوراء ويبتسم: "أوه... هذا رائع عندما يكون الجو دافئاً. إنه أشبه بحلوى الآن."
قالت صونيا: "أنا لا أشتكي. شكراً لكِ يا توري."
رد الباقون جماعياً: "شكراً لكِ يا توري!"
"على الرحب والسعة."
ابتسمت توري. أنهت مشروبها ووقفت للعودة إلى المتجر. تجولت في المتجر الضيق، ملقية التحية على الناس ومجيبة على الأسئلة. رأت وجهاً مألوفاً آخر يتفحص أعمال التطريز بجانب المنضدة واقتربت منها بابتسامة.
"طاب مساؤك، سيدتي غوثري."
"الليدي توري!"
أشرق وجه المرأة عندما رأتها.
"كيف تسير عملية الإطلاق؟"
قالت توري: "على ما يرام، على الأقل أحب أن أظن ذلك. هل استلمتِ طلبياتكِ بالفعل؟"
أخبرتها سيدتي غوثري: "لقد فعلت. لقد أرسلناها بالفعل إلى عربتنا، لكني لم أستطع مقاومة إلقاء نظرة أخرى حول المكان."
سألت توري: "هل انضم إليكِ رئيس الوزراء اليوم؟"
ضحكت المرأة ونظرت نحو النافذة.
"لقد فعل، لكنه رأى سمو الأمير أكسون في الخارج يناقش شيئاً ما فذهب لإلقاء نظرة."
اتسعت ابتسامة توري.
"أتمنى أن يكون قد عثر على مقعد. سموه موجود هناك طوال اليوم وكلما نظرت، أجد جميع المقاعد مشغولة. وبما أنكِ هنا، هل أتيحت لكِ الفرصة لإلقاء نظرة على التطريز؟"
"لقد فعلت."
نظرت سيدتي غوثري مجدداً إلى العينات التي أعطتها إياها المديرة دولوريس.
"قيل لي إن هذه الأعمال صُنعت على يد القرويين في الدلتا. هل هم اللاجئون الذين كُلِّفتِ بإعادة توطينهم؟"
انكمشت توري في قارة نفسها.
"أظن أن سيدتي قد سمعت عن مشروعي في ليسييه."
نظرت إليها سيدتي غوثري بشيء من الشفقة.
"يبدو أنه الموضوع الأكثر تداولاً في معظم الأوساط مؤخراً: طالبة في السنة الأولى تُكلف بمهمة إعادة توطين اللاجئين من جبهة الحرب. لم أكن أعرف أنكِ أنتِ حتى أخبرني زوجي."
وألقت على توري نظرة قلقة.
"كيف تتعاملين مع الأمر؟ إنها مهمة ضخمة لأي شخص، ناهيك عن شخص في عمرك دون خبرة سابقة."
أجبرت توري ابتسامة خفيفة.
"أنا أفعل ما بوسعي، سيدتي غوثري. لم أكن أريد هذا المشروع في البداية، للأسباب التي ذكرتِها: إنه مهمة كبيرة ومغلقة ومعقدة وأنا صغيرة جداً وعديمة الخبرة، لكنني لا أشعر أنني قادرة على تجاهل الكثير من الأرواح التي تحتاج إلى المساعدة. أنا أتعلم مع تقدمي ولحسن الحظ، أتلقى الكثير من التوجيه."
قالت سيدتي غوثري: "يسرني سماع ذلك. أشعر أن العديد من الطلاب يرغبون في فعل كل شيء بأنفسهم، ولكن كلما كانت المهمة أكثر تعقيداً، زادت الحاجة إلى المساعدة."
ضيقت توري عينيها قليلاً.
"هل السيد غوثري مصرّ على إدارة مشروعه بنفسه؟"
اعتقدت أنه أمر ممكن إلى حد ما، لكنه سيظل بحاجة إلى مصادر للمدربين والمعلمين. كانت تشك في قدرة ديمتري على تعليم الآخرين أفعالاً لم يقم بها هو نفسه من قبل. أطلقت المرأة العجوز تنهيدة ثقيلة.
"إنه يرغب في القيام بكل عمليات التوظيف بنفسه. أعني، إيجاد أفراد مؤهلين للتدريس في المدرسة المهنية. إنه يحاول توظيف بنائين ونجارين."
ارتعشت زاوية عين توري.
قالت توري: "بناء ونجارون... تلك مهارات جيدة جداً لامتلاكها. أعلم أننا بحاجة إليها في الدلتا."
"نعم، إنها فكرة واعدة. أتمنى فقط أن يأخذ ديمتري وقته لمراجعة الأفراد الذين يوظفهم بعناية والتأكد من أن لديهم قدراً كبيراً من الخبرة وفترة تدريب مهني قبل توظيفهم. أمامه ثلاث سنوات أخرى لإنشاء المدرسة، لكنه يبدو في عجلة من أمره."
قطبت توري حاجبيها. كان معروفاً أن معظم الطلاب يستغرقون عاماً تقريباً لتخطيط وبدء مشاريعهم. وكان هنريك يسير على هذا المسار. كما كانت إيليانا لا تزال في مراحل التخطيط والاختبار. وحتى ذلك الحين، سيكون مشروع إيليانا بطيئاً في اكتساب الزخم لأنها أرادت معرفة الأسواق المتاحة للتطريز في الدلتا، فضلاً عن التأكد من أن النساء اللاتي سيعملن معها ويدرّبن غيرهن يملكن الوقت والمساحة للقيام بذلك.
كان مشروع توري استثناءً لأسباب واضحة. كان ينبغي على ديمتري أن يبحث عن موقع للمدرسة المهنية ويجري مقابلات مع أساتذة البناء والنجارة لشغل وظائف التدريس. كانت هذه وظائف مهمة يمكن أن تؤدي -إذا أُجريت بشكل غير صحيح- إلى الإصابة أو الموت.
سألت توري: "هل وجد موقعاً في... قرية فوس، أعتقد أنها هناك؟"
أطلقت سيدتي غوثري نفساً خافتاً.
"لقد وجد، وهي قطعة أرض باهظة الثمن إلى حد ما، لكنها تحتوي بالفعل على ورشة نجارة قديمة في العقار. تحتاج إلى تجديد لتوفير أماكن للتدريب. لقد اتفقنا على ميزانية لمشروع ديمتري، لكنه ينفق الكثير لدرجة أنني أخشى أن تنفد أمواله قبل أن يتمكن من إرسائه."
أومأت توري رأسها، متفهمة تماماً ذلك.
"إذن، آمل أن يتمكن السيد غوثري من إيجاد معلمين مناسبين للمدرسة."
"وأنا أرجو ذلك أيضاً."
نادى صوت من خلف المرأة: "ميريام."
نظرت توري من ورائها ورأت رئيس الوزراء يدخل وابتسامة رضا على وجهه. نظر إلى زوجته بشيء من التسلية.
"هل وجدتِ شيئاً جديداً؟"
قالت سيدتي غوثري: "لقد وجدت، لكني سأنتظر."
مدت ذراعها إلى الأمام لتستدعي زوجها.
"تعال وانظر إلى هذا التطريز من لاجئي الدلتا."
قطب رئيس الوزراء غوثري حاجبيه وتقدم للأمام، منضمّاً إلى زوجته عند المنضدة.
"هل أحضرتِ هذه، الليدي توري؟"
"لا، يا صاحب المعالي. لقد أحضرت هذه الأعمال زميلتي في السكن وشريكتي في ليونز غيت، إيليانا أغافانوفا. مشروعها في ليسييه هو المساعدة في تأسيس عمل تجاري ستشرف عليه حتى تخرجها"، قالت توري مبتسمة قليلاً.
"لقد كانت لطيفة بما يكفي لتركيز مشروعها على الدلتا، حيث يعاني القرويون بشدة من الحاجة إلى مصدر دخل. ما تملكه إيليانا وتأمل في فعله هو فتح ورشة تطريز توظف وتدرب حرفيي الدلتا على أساليب التطريز التقليدية الخاصة بهم، والتي سيتم بيعها بعد ذلك من خلال ليونز غيت. على الأقل في الوقت الحالي."
سأل رئيس الوزراء: "تلك فكرة ممتازة. لم أُشاهد قط تطريزاً بهذا النمط. هل هو فريد من نوعه في الجبهة الشرقية؟"
"نعم، يا سيدي. نحن نأخذ حدث اليوم فرصة لعرض النمط وخلق اهتمام به."
أومأ رئيس الوزراء ونظر إليها.
"لقد سمعت الكثير عن مشروعك، الليدي توري."
رسمت ابتسامة ساخرة على وجهها. كان الأمر أشبه بمحاولة الرسم بينما يقف شخص ما خلف كتفك، مراقباً لكل خط ترسمه. لقد جعلها هذا غير مرتاحة وجعل التركيز صعباً.
"لقد سمعت أنه كان موضوع الساعة مؤخراً."
"بالتأكيد. لم يسبق قط أن تم إنجاز شيء بهذا الحجم ومن ما سمعته، فإنكِ تتقدمين بسرعة كبيرة في كل من إدارة اللاجئين وبناء قرية على جزر الدلتا."
قالت توري: "الناس بحاجة إلى منازل دائمة. قد يستغرق هذا سنوات، ولكن على الأقل، يمكنني محاولة توفير أساس جيد لهم."
وافق رئيس الوزراء ومنحها ابتسامة مشجعة.
"أتمنى أن تواصلِي عملكِ الرائع، الليدي توري. إذا نجحت خططكِ، فيمكن استخدامها كمخطط في المستقبل. أتطلع إلى قراءة تقرير المشروع الكامل عند اكتماله عندما تتخرجين."
إذا استطعت، بالطبع. أومأت توري.
"سأستمر بالطبع في العمل الجاد، يا صاحب المعالي. آمل أنه عندما يحين الوقت، سأكون قادرة على دعوتك لرؤية ثمرة عملي."
تحدثت مع الزوجين لفترة أطول قليلاً قبل أن تنصرف لتحية ضيف آخر. لفت قلق سيدتي غوثري بشأن مشروع ديمتري انتباه توري. كان واضحاً أن سبب محاولته توظيف البنائين والنجارين هو أن أليسا بحاجة إلى المساعدة في إعادة بناء كنيسة وملجأ ومرافقهم التعليمية. هذا يعني أن أليسا لم تحصل فقط على مساعدة أدريان في المواد ومساعدة غيدون في تأمين بعض الدعم من كنيسة بيلكوي، على المستوى المحلي على الأقل، بل ستحصل أيضاً على مساعدة ديمتري في العمالة.
لم تكن توري تعلم الأدوار التي سيؤديها فابيان ومونتان، لكن من المرجح أنهما سينخرطان في الأمر. على الأرجح أن مونتان سيتدخل بالمال. على عكسها هي والمعلم إغناتيوس، اللذين كانا يضعان خططاً للاختبارات المستقبلية بناءً على البلورات التي يمكنهما استخدامها لتحسين حياة اللاجئين، لم تستطيع التفكير في شيء يمكن لمونتان فعله بسحره. على حد علمها، كان يركز على التعويذات، وليس البلورات.
وكانت متأكدة من أن مساعدته المالية ستكون محدودة أيضاً نظراً لأن دوقية أليبير كانت حالياً الأفقر بين الدوقيات ولم يكن العديد من التابعين راضين. ورغم أن الدوق أليبير كان لا يزال على قيد الحياة، إلا أن حركة طويلة الأمد تنامت للتخلص منه وإعادة أكسون الذي يمتلك دماء أليبير. كان سن الرشد ستة عشر عاماً في سوليل، ولكن هذا لن يسمح لهم سوى بالتجنيد في الجيش، والخطوبة، ووراثة الممتلكات.
من الناحية النظرية، كان بإمكان أكسون الطعن في المنصب عندما كان في السكان عشرة من عمره، ولكن السبب في عدم قيامه بذلك هو أنه كان لديه أمور أخرى للتعامل معها في الوقت الحالي، ويبدو أنه كان يستمتع برؤية والده البيولوجي محط سخطة بين النبلاء. في أي وقت، كان بإمكان أكسون الطعن على لقب دوق أليبير وبالنظر إلى نسبه، وإرادة والدته، ودعمه من العائلة الإمبراطورية، كان بإمكانه الحصول عليه.
كان الأمر كما لو أن الجميع يعلمون أن دوق أليبير دوق مزيف ليس له ادعاء حقيقي وأن ابنه الثاني، مونتان، الذي أعلن أنه ورثته، لا يورث شيئاً على الإطلاق. بطريقة ما، تسرّب كون دوق أليبير مبعثاً للسخرية ليجعل مونتان أيضاً مبعثاً للسخرية، مما غذّى كراهيته للنبلاء. وفي حين اعتقدت توري أنه لم يكن من العدل أن يتواجد في هذا الوضع بسبب والده، إلا أنها لم تستطع حمل نفسها على الشعور بالأسف تجاهه.
لم يكن الأمر كما لو أنه كان يحاول الابتعاد عن والده، وكان ينفق الأموال وكأنّه الوريث الشرعي لثروة لم تكن ملكاً له في الأصل. وكان أيضاً وغداً على المستوى الشخصي. سجلت توري ملاحظة ذهنية لمعرفة ما هو مشروع ليسييه الخاص بمونتان وما إذا كان سيحاول ربطه بمشروع أليسا.
سارت بقية فترة ما بعد الظهر بسلاسة وبعد إغلاق متجر "ليونز غيت"، ذهبت هي وأصدقاؤها عبر الساحة إلى مطعم يُدعى "الملكات الثلاث".
كان يقدم إصدارات فاخرة من الأطعمة من جميع أنحاء الإمبراطورية وكان لباسه أكثر رسمية بقليل. كانت إيليانا قد تحققت عندما قامت بالحجوزات وتم قبول زيهم الرسمي تحت قواعد اللباس، لذا ارتدوا جميعاً زيهم الرسمي.
سأل جاي بي وهم يغادرون المتجر: "ألا يجد أحد الأمر غريباً أن أغلى مطعم في هذه الساحة يفرض قواعد لباس رسمية، ولكنه يقبل زي ليسييه دو سوليل؟"
قال أكسون: "يمكنني الإجابة على ذلك."
تمت دعوته هو وبيرس للانضمام إلى المجموعة. اعتقدت توري أنهما سيشعران بالحرج الشديد للانضمام إلى مجموعة من المراهقين في سن الرابعة والخامسة عشرة، لكن بيرس وافق. كان الاثنان مرتدين ملابس أنيقة بالفعل، ورغم أنها لم تكن رسمية، كانت توري متأكدة من أن المطعم لن يطرد الأمير الأول للإمبراطورية.
"مؤسس مطعم 'الملكات الثلاث' درس في ليسييه دو سوليل."
"إنه أمر مبالغ فيه قليلاً. ألن نبرز أكثر من اللازم؟"
نظرت صونيا إلى أصدقائها بقلق. بالنسبة لمعظمهم، ستكون هذه المرة الأولى في مؤسسة كهذه.
قالت إيليانا بشيء من التوتر: "لقد طلبت منطقة جلوس خاصة. لكنهم قالوا إنهم لا يستطيعون ضمان ذلك. يُقال إنه مزدحم بشكل رهيب في هذا الوقت."
قال أكسون: "الأمر בסדר. لقد جئنا إلى هنا من قبل. سأهتم بالأمر."
أطلقت توري نفساً خافتًا من الارتفاع. كان امتلاك أصدقاء في مناصب عليا أمراً مفيداً للغاية، حتى لو كان ذلك من أجل الطعام فقط. مشوا عبر الساحة إلى مبنى من ثلاثة طوابق بواجهة باروكية ساحرة. كان هناك مدخلان: أحدهما يواجه الساحة، والمدخل الرئيسي الذي يواجه الشارع المجاور للساحة. ومع ذلك، حتى مدخل الساحة الأصغر كان معقداً بثلاثة تماثيل نسائية رخامية على كل جانب من المدخل.
صعدوا الدرجات الثلاث القصيرة وأدخلهم أحد الرجال الذين يرتدون الزي الرسمي الواقفين عند الباب. فتح بهو مدخل الساحة على فناء غارق بنافورة في المنتصف، مع تمثال لثلاث نساء بظهورهن لبعضهن البعض وهن يصببن الماء من الأباريق. كان الطابق الأرضي المحيط بالفناء يضم طاولات وكراسي مختلفة. انفتح الطابقان الثاني والثالث على الفناء الداخلي، لكن الطابق الثالث كان مكوناً من غرف خاصة.
وفوق الفناء كانت هناك كوتان ضيقتان للسماء في كلا الطرفين، وفي المنتصف صف من ثلاث ثريات كريستالية. كان المطعم خافتاً بضوء بلورات صفراء، مما يمنحه شعوراً رومانسياً وحميماً. وبينما كانت توري وأصدقاؤها معجبين بالمطعم، كان أكسون يتحدث إلى شخص يرتدي بدلة سوداء وبيضاء. بدت إيليانا وكأنها تفيق من ذهولها واستدارت نحو مكتب المضيف. فتحت فمها، لكن أكسون رفع يده.
"امنحوه بضع دقائق وسيكون طابقنا جاهزاً."
"أوه، رائع-"
تجمدت إيليانا وضيقت توري عينيها.
سألت: "هل قلت طابق؟"
أومأ أكسون برأسه. لقد راودتها شكوك.
"أكسون... هل... أنت...؟"
أومأ مرة أخرى، وبدا عليه هذه المرة التسلية.
"نعم."
قال بيرس: "إنه مفيد للغاية."
رمقه أكسون بنظرة غاضبة، لكن بيرس تجاهله. تقدم للأمام وأشار إلى النافورة في الفناء.
"إنهن 'الملكات الثلاث'. التي تواجهنا مباشرة لديها نمط ماسي على رداءها. ملكة الماس - دوقة أليبير. والتي تواجه يميننا، وبيدها رمح هي ملكة البستوني؛ أمي، وهي ابنة ماركيز. والأخيرة بإكليل البرسيم هي ملكة الكلوفر."
اتسعت عينا توري.
"أمي؟"
سأل ألبرت متفاجئاً: "أمكِ؟"
قالت توري: "كانت أمهاتنا صديقات حميمات عندما كنّ في ليسييه. ولكن بالطبع، حدثت أمور مع الزمن والحياة. لقد ابتعدتا، ولكن حتى في أيامها الأخيرة، كانت أمي تفكر فيهن."
احمرّت عينا إيليانا. مدت يدها إلى توري وعصرت ذراعها.
"سأبني لنا مطعماً أيضاً."
أطلقت توري ضحكة خفيفة وأسندت رأسها إلى كتف إيليانا.
"بالتأكيد. أنا أتطلع إلى ذلك."
قال هنريك بصوت باهت: "ستنسوننا هكذا وحسب، أليس كذلك؟ نحن موجودون أيضاً."
ضحك البقّة وسرعان ما وصل الرجل الذي يرتدي الزي الرسمي. قدم نفسه لبقية المجموعة باعتباره رئيس المطعم والمدير.
وقال وهو ينحني لأكسون وبيرس: "طابقكم جاهز، يا سمو الأمير، يا سيدي."
صعدوا ثلاث درجات من السلالم وعندما مروا بالطابق الثالث، تبادل توري وأصدقاؤها نظرات حائرة. فتح باب خشبي منحوت بصورة تشبه النافورة في الفناء. دخل أكسون وبيرس ولم يبدُ عليهما أي رد فعل. تبعتهما توري وخطت خطوات قليلة قبل أن تتوقف.
همست وهي تقف أمام غرفة ضيقة ذات نوافذ مقوسة تمتد من الأرض حتى السقف وسقف مرتفع مع ثريات كريستالية صغيرة تضيء غرفة الطعام على السطح: "تباً للمقدسات..."
على عكس الطوابق السفلية، كانت الغرفة مضاءة ببريق ساطع، وتم إعداد طاولة طويلة في منتصف الغرفة. وفي أحد الجانبين، كانت ثلاثية موسيقية صغيرة تعزف الموسيقى. وكانت هناك حلبة رقص خشبية صغيرة، وعلى جانبي الغرفة بابان فرنسيان يؤديان إلى شرفات مطلة على الساحة من طرف وعلى الشارع الرئيسي من الطرف الآخر.
قال هنريك بصوت مشدود: "أنا... لا أعتقد أنني أستطيع تحمل تكلفة التواجد هنا."
نادى أكسون من على الطاولة ضاحكاً: "ما الذي تنتظرونه أيها الأطفال؟ اجلسوا. القوائم على الطاولة. اطلبوا ما شئتم."
لقد زارت توري مطاعم فاخرة ومصنفة بميشلان في عالمها الأصلي، لكن هذا كان مبالغاً فيه بعض الشيء حتى بالنسبة لها. لم يسبق لها أن حظيت بطابق كامل لمثل هذه المجموعة الصغيرة من قبل. اقتربت بهدوء من الطاولة بينما كان أصدقاؤها يتبعونها بحذر شديد. أشار لها بيرس بالجلوس فتحركت آلياً وجلست على الكرسي الذي أشار إليه. ثم ساعدها في دفع الكرسي للداخل وجلس على رأس الطاولة على يسارها.
جلس أكسون قبالتها، وأخذ أصدقاؤها المقاعد التي استطاعوا إيجادها، ولا يزال الجميع ينظرون حولهم وكأنهم في عالم آخر. مدت توري يدها لتأخذ القائمة. لا توجد أسعار. زمّت شفتيها. كانت إيليانا تخطط للدفع والآن لم تكن توري متأكدة من أنها تشعر بالراحة إزاء قيام إيليانا بدفع كل شيء. نظرت إلى أصدقائها ولاحظت أنهم جميعاً يبدون مترددين بعض الشيء. كان نادلان حاضرين بالفعل ويصوبان لهم النبيذ.
قال أكسون بثقة: "احتفالاً بإنجازات التوأمين في مسابقة الأيام الثلاثة، وتوري وإيليانا وهنريك لإطلاقهم الناجح في الربيع والصيف، سأتكفل بعشاء ليلة اليوم."
لم تستطع توري إلا أن تشعر بالقلق: "أكسون، هل أنت متأكد-"
رفع بيرس كاس النبيذ وأخذ رشفة: "حفلة المالك تأكل مجاناً. لا بأس."
أراح هذا عقولهم ونظروا بجدية في القائمة. بمجرد أن طلب الجميع، بدأوا يتحدثون عن الأشخاص الذين رأوهم اليوم في حدث الإطلاق ومختلف الثرثرات التي سمعوها. كان جاي بي يخبرهم بما سمعه عن صف توري وإيليانا الرئيسي ونادي الخبز عندما صدرت أصوات مكتومة من المدخل الرئيسي. هدأ المجموعة ونظروا نحو الباب بارتباك. كان هناك مدخل آخر بجانب عمود مصعد الطعام المخفي خلف بار جاف، لكن ذلك كان في الجانب الآخر من الغرفة.
لم يكونوا يتوقعون أحداً آخر. سمعت توري بصوت خافت شخصاً يقول 'لا، لا يمكنك الدخول' قبيل دفع الباب. وقف رجل طويل القول ذو شعر أسود مجعد، وبشرة شاحبة، وعيون فضية، ولحية خفيفة عند المدخل، وكان وجهه أحمر ومشتعلاً غضباً. لم تكن توري قد رأت الرجل من قبل، لكنها كانت تعلم بالضبط من هو. تحولت عيناها بسرعة إلى أكسون، الذي ظل جالساً يحتسي نبيذه الأبيض بعرض.
أشار الرجل في منتصف العمر عند الباب إلى أكسون بازدراء: "أنت! ماذا تفعل هنا؟"
انحرفت عيناه الفضيتان بكسل نحو والده وبغطرسة شديدة لم ترها توري عليه قط، تحدث قائلاً: "أعتقد أن السؤال هو: ماذا تفعل أنت في مطعمي... سيد أليبير؟"