سألت توري ألبرت إن كان هتافهم سيشتت انتباه المتسابقين خلال العرض. كانت الجماهير تهتف عادة عند دخول المتسابق وعند انتهاء الفعالية، لكنها تصمت تماماً خلالها. كانت هذه أول مسابقة فروسية تحضرها توري في العالميين، لذا تابعت مجموعة المتسابقين الأولى بعناية لعلها تفهم ما يجري.
كانت فعاليات اليوم مخصّصة لـ«الزوجي»
وتتألف من جورتين؛ تشبه الأولى استعراضَ روض حرّ منسقاً يشارك فيه متسابقان في حلبة الوسط، وتليها سباقَ قفز استعراضي فردي حول مضمار الملعب، لتُدمج النقط النهائية وتحسب متوسطها. وقد يتكون الثنائي من الجنس نفسه أو من الجنسين معاً. أمّا فعالية الغد، التي تشارك فيها صونيا وحدها، فكانت مسابقة اختراق الضاحية الأطول والأكثر صعوبة، وتبدأ وتنتهي في الملعب لكنها تدور في مضمار معقد بالمرج الواقع بين الملعب الإمبراطوري وإسطبلاته، وهو المكان المخصص للتدريب عادة.
وكانت هذه تخصص صونيا الأثير. أمّا اليوم الأخير فيُقام في الملعب مجدداً، وهو مخصص لسباق الرماية. يدور المتسابق حول الملعب ثلاث مرات؛ تمثل كل مرة جولة واحدة يتلقى فيها عشرين سهماً. وعليه إصابة أكبر عدد ممكن من الأهداف في كل جولة، وتحتسب النتيجة الأفضل من بين الجولات الثلاث. تخصص نقاط معينة لأهداف محددة. وتُخصم نقاط عن السهم التي لا تُستخدم. يُصنّف الأفراد وفق مجموع نقاطهم في كل فعالية، بينما يُحتسب سباق الرماية بتحريك الفاصلة العشرية منزلتين فقط.
وكلما زاد عدد الأهداف المصابة، كانت النتيجة أفضل. أمّا المدارس فتُصنّف حسب متوسط مجموع النقاط لكل فعالية. وغالباً ما يحجز ليسيه مكاناً له ضمن المراكز الثلاثة الأولى، ومن المتوقع أن يتكرر ذلك اليوم.
سألت إليانا: "أي مدارس أخرى تتفوق علينا؟"
أجاب ألبرت: "أكاديمية أوستن للفروسية ومدرسة أنلار للركوب. إنهما الأفضل في المجموع العام، ولكن في سباق اختراق الضاحية، تكاد مدرسة إسكولا دي إكوستري تحتل المركز الأول باستمرار."
عقدت توري حاجبيها. فهي تعرف تلك المدرسة جيداً. تقع في منطقة بيتنكورت الفرعية في سور.
قالت: "درس خالي روم هناك. أتساءل إن كان قد شارك في هذه المسابقات."
وعقدت العزم على سؤال عائلتها لاحقاً.
سألت إليانا وهي تتابع بأعينها المتسابقين الحاليين وهم يمشون باستعراض: "هل توجد مدارس محلية تنافس هنا؟"
أجاب ألبرت: "نعم، وقد تحجز بعضها مكاناً ضمن المراكز العشرين الأولى، لكن ليسيه ومدارس الركوب الكبرى هي التي تتصدر القائمة غالباً. معظم المدارس لا ترسل حتى الحد الأقصى المسموح به من المتسابقين."
لاحظت توري وجود عدد هائل من المتسابقين ينتمون لمدارس قليلة.
"كيف تُختار المدرسة المضيفة؟"
أجاب ألبرت: "تتناوب المدارس الخمس الكبرى على الاستضافة. استضافت أنلار الفعالية العام الماضي. ويليها العام القادم دور مدرسة ثورا نوردورسين، ثم أوستن، فإسكولا، ثم تعود إلى أنلار قبل أن تحل النوبة علينا. لا يعني هذا تغيّر المكان، بل يتولى المضيفون إدارة السمات التنظيمية والترتيبات فحسب."
أومأت توري برأسها. لقد تعلمت الكثير اليوم. بعد أن أنهت المدرسة الثالثة تقريبا عرضها، صارت توري أكثر استرخاء ولم تعد تشخص ببصرها نحو الميدان. كان كل ما عليهم فعله هو انتظار أصدقائهم، فقضوا ذلك الوقت في قضم الوجبات الخفيفة التي أحضرها إيوان وهنريك. أعطت إليانا إيوان نقوداً ليشتري لهم مشروبات، فعاد هو وألبرت يحملان عدة أكواب خشبية. وما إن أُعلن عن بدء عرض ليسيه دو سوليه حتى كانوا قد أتوا على كل الطعام المتاح، وتفاجأت توري لقدرتهم على التهام تلك الكمية.
وإن كان ذلك قد حدث على مدار ساعات طوال. وما إن ظهر حاملو الرايات الذين يرفعون شعار ليسيه حتى تعالي صجيج الحشد، وانبعث التصفيق والهتاف من كل أرجاء الملعب. نهضت توري وأصدقاؤها على أقدامهم وشرعوا في بسط اللافتات. ومن البوابة الواقعة في أقصى اليسار، حيث يدخل المتسابقون، خرج شخصان يمتطيان جوادين أبيضين متطابقين.
صاح إيوان وهما يرفعان اللافتات عالياً: "ها هم ذا!"
هتفوا: "صونيا! جي بي!"
وأطلقت توري صيحات تشجيع صاخبة. طاف الاثنان أرجاء الملعب مرة أخرى، بخطى منتظمة ومتزامنة هذه المرة.
قال إيوان: "تبدوان رائعتين، سييل نوار! أنتما تؤديان بشكل مذهل، نواج!"
رمقه ألبرت بنظرة حائرة فابتسم إيوان بتهكم.
"الخيل تعمل بجد أيضاً."
ما إن أنهى التوأمان دورتهما حتى دخلا حلبة الوسط التي أُفرشت بطبقة من التراب خصيصاً للفعالية. هدأت الجماهير وجلس توري وأصدقاؤها. اقتربت إليانا من توري بخطوات بطيئة.
همست وهي تمسك بيدي توري: "لست أنا من يخوض غمار المنافسة، لكنني أكاد أُجنّ توترات."
ضغطت توري على يدها وأومأت موافقة. فبسبب انشغالها الشديد، لم يتسَنَّ لها قط رؤية أصدقائها وهم يؤدون عروضهم، والمدرسة السابقة كانت مذهلة ونالت درجات عالية. ترجلت صونيا وجي بي نحو وسط الحلبة والتفتا ليواجها قطاعهما من الملعب. كادت توري تلمس التوتر الماثل في الهواء حين رأت صونيا تأخذ نفساً عميقاً. ثم بدأا. كمرآة تعكس أحدهما الآخر، تحرك التوأمان حول الحلبة، يصعدان ويهبطان على سرجيهما بتوافق تام بينما تتحرك ساق كل حصان كأنها موصولة بساق الآخر.
كانت الانتقالات سلسة، وحتى حين التف الحصانان في دائرة، ظلا متزامنين تماماً. كانت توري تثق بقدرات أصدقائها، لكنها لم تتخيل أنهما بهذا المستوى. بالطبع، كانت ترى الأمر بعين شخص جاهل بخبايا الرياضة. لكنهما بدا لها بلا عيوب قط. وما إن انتهى العرض حتى انحنى الحصانان للجمهور على ما يبدو. رُفع علم إعلاناً بانتهاء جولتهما. في الحال، قفزت توري والآخرون على أقدامهم يلوحون باللافتات ويهتفون بأسماء أصدقائهم.
ومن الابتسامات المريحة التي ارتسمت على وجهي صونيا وجي بي، استرخَت توري قليلاً؛ فهذا يعني أنهما راضيان عن أدائهما، وإذا كانا راضيين، فهذا يعني أنهما أليا بلا شك بلاء حسناً. خرج الاثنان خارج الحلبة وتوجها إلى الجانب لانتظار النتيجة. كانت بطاقات الأرقام الكبيرة مصطفة على الجانب الأيمن من الملعب، وقد أُديرت لتُظهر النتيجة من عشرة. حبس الجميع أنفاسهم بانتظار ترقب الحراس وهم يكشفون عن بطاقات الأرقام التي تقيس الأداء من درجة كاملة قدرها عشرة.
صاح هنريك حين ظهرت الأرقام: "سبعة وتسعون من مئة!"
هذا يضعهما في المركز الثالث للقسم الأول! قبضت توري على يديها وأطلقت زفيراً هادئاً. وإذا أخذنا بعين الاعتبار أنها مشاركتهما الأولى في مثل هذه المسابقات، فهذه نتيجة رائعة حقاً. التفتت مجدداً نحو التوأمين اللذين بدا عليهما الارتياح بأشكال متفاوتة. ومرة أخرى، علت صرخات توري والآخرين بأسمائهم وهم يلوحون باللافتات حتى غادر جي بي وصونيا الملعب.
قالت توري وهي تخفض طرف اللافتة: "عشر دقائق استراحة قبل قفز الحواجز."
كان الحراس يدفعون مختلف العوائق لتوضع في مكانها. وما إن يصبح المضمار الخارجي جاهزاً، حتى يدخل جي بي أولاً، وتليه صونيا.
"أتراهما سيحافظان على مركزهما؟"
رد ألبرت: "أرجو ذلك. إن استمرا على هذا المنوال، فستكون بدايتهما موفقة ليحجزا مكاناً ضمن المراكز الخمسة الأولى اليوم على الأقل. بيد أن هناك بعض طلاب السنوات العليا الاستثنائيين."
عقب هنريك: "المراكز الخمسة الأولى أمر جيد. علاوة على ذلك، هذه سنتهما الأولى فحسب. فهناك متسع للتحسن."
وما إن انتهت الاستراحة حتى وقفا من جديد للترحيب بعودة جي بي إلى الميدان. بدأ من أقصى اليسار وسيدور حول المضمار عكس اتجاه عقارب الساعة، قاصداً قفز نحو عشرة حواجز، يُقيَّم كل منها على حدة ثم يُحسب متوسط لتقدير درجته النهائية. لم تستطع توري حبس أنفاسها مع كل حاجز يقترب منه. ولم يطلق الجميع زفير الارتياح إلا بعد أن أنهى جي بي جولته كاملة.
قالت توري وهي تضغط على صدرها: "هذا الأمر يبعث على توتر أعصاب أكثر مما حسبت. لست أنا من يمتطي الجواد في الميدان."
وافقتها الرأي إليانا وهي تمد يدها: "لا أعرف كيف يستطيعان كبح توترهما! ما زلت أرتجف!"
جاء دور صونيا. وبينما شاهدت توري كثيرين يؤدون قفز الحواجز وفقدت اهتمامها بعد الحاجز الثالث، كانت مشاهدة أصدقائها يقفزون شأناً آخر تماماً، وبقوا جميعاً على أهبة الاستعداد وعلى حافة مقاعدهم. بدا أن صونيا تتخطى الحواجز كلها بيسر وسرعة تفوقان سرعة أخيها. لا بد أنها أدت عملاً رائعاً؛ إذ انفجر الحشد تصفيقاً وهتافاً بمجرد تجاوزها الحاجز الأخير. صرخت توري والآخرون باسمها ورفعوا لافتتها عالياً بينما استدارت صونيا لتلوح للجمهور.
بدا أنها رأتهم ورأت اسمها مكتوباً بحروف ضخمة، فتسمرت في مكانها لتلفت نظرها بعيداً وقد احمر وجهها خجلاً. ضحك الجمهور الجالس في المدرجات بانتظار ظهور نتيجتها والمجموع الكلي لفعالية الزوجي التي تجمعها بجي بي. وما إن ظهرت النتيجة حتى أطلق الجميع صرخات رضا عارمة.
قال هنريك وهو يومئ برأسه موافقاً: "9.81! تضعهما نتيجة 9.81 في المركز الثالث، وتمنحهما فردياً المركزين الرابع والعاشر. هذا رائع حقاً بالنسبة لليوم الأول."
قال ألبرت لتوري وإليانا: "ستهبط رتبة جي بي الفردية غداً لأنه لا يشارك في سباق اختراق الضاحية، لكن بهذا المعدل، ينبغي أن يضمن مكاناً ضمن المراكز الخسَّة والعشرين الأولى."
صفقت توري بيديها وهي تتطلع نحو البوابة حيث خرج جي بي ليرى النتيجة ويقف بجانب صونيا. كان التوأمان يلفان ذراعيهما حول كتفي بعضهما ويبدوان راضيين عن نتيجتهما. وانرسمت على وجه توري ابتسامة عريضة طافحة بالفخر. يا لي من محظوظة بأروع أصدقاء في العالم!
"أظنني قادرة على تقديم أداء أفضل."
"حتى لو استطعت، فلن يُحتسب لك شيء."
قال هنريك لإيوان وهما يقفان أمام لوحة الإعلانات المجاورة لحلبة العرض المحاطة بالحبال في منطقة معارض رابطة السيف. كانت اللوحة تضم عمودين: أحدهما لأفضل خمسة عشر منافسا في اليوم، والآخر لأفضل عشرة خلال الأسبوع، مع ذكر الوقت الذي سُجلت فيه نقاطهم.
"لا يمكن لأعضاء الرابطة المشاركة."
قالت إيليانا وهي تلتفت إليه بنظرة نقدية بعض الشيء: "وأنت تمتلك السترة بالفعل. إنها تحمل اسمك."
أجاب إيوان وبصرياته تلمع بروح المنافسة: "الأمر لا يتعلق بالسترة، بل ببذل أقصى ما لديك."
قالت توري: "حسنًا، يمكنك بذل أقصى ما لديك، لكننا لن نضع اسمك على اللوحة."
رفعت رأسها من داخل الحلبة حيث كانت تجمع مخاريط الصنوبر المستديرة التي تقارب حجم قبضة يدها. مع اليوم الثالث، كان معظمها قد فقد أجزاء منه بسبب كثرة رميها نحو المتنافسين وتصديهم لها. مع ذلك، كان لديهم مخزون كبير. أُبعدت المخاريط التالفة جانباً ليتم حرقها لاحقاً. تنهدت توري.
"أعلم أن هنريك في زيارة فحسب، أليس المفترض بكما المساعدة حتى نغادر لسباق الأهداف؟"
لوحت بذراعيها نحو الحلبة خلفها.
"لا يزال هناك الكثير من المخاريط لالتقاطها وهناك طابور من الراغبين في التجربة."
أطلق إيوان أنيناً، لكنه شق طريقه بثقل إلى داخل الحلبة للمساعدة في التقاط المخاريط ووضعها في سلة توري. في وسط الحلبة، وُضع جدار سميك من القماش الخشن يقسمها إلى نصفين للسماح لممتنافسين اثنين بالتصدّي للمخاريط في الوقت ذاته. وحين ينتهيان من جمع المخاريط الخمسين كلها، يُخرجان ويُعلن المجموع. حتى الآن، كان أعلى تسجيل ثلاثة وأربعين، وكان من نصيب شقيق إيوان الأكبر الذي زارهم مع عائلته في اليوم السابق.
سارت توري نحو السلال الأصغر الموضوعة على خمسة مقاعد في جانبها من الجدار القماشي وتأكدت من احتواء كل سلة على عشرة مخاريط. رفعت ذراعها ووضعت السلة الكبيرة التي جمعت فيها المخاريط تحت شجرة بجانب الحلبة مباشرة.
"نحن جاهزون في هذا الجانب!"
أحضر أحد الطلاب الأكبر سناً زوجين في منتصف العمر يرتديان ملابس بسيطة بلون بني وأسمر. كانت جودة القماش عالية جداً، ورغم ميل ملابسهما لزي العامة، إلا أنهما كانا يتحركان بهالة من القوة والثقة. بدا أن معهما أربعة حراس شخصيين أيضاً. كان الرجل طويلاً وسيم الوسامة، يضع قبعة فوق شعر يكسوه الشيب وبضعة نظارات سميكة. وكان يمسك بيد امرأة جميلة ذات شعر بني مدسوش تحت قبعة عريضة الحواف ونظارات ذات إطار ذهبي.
حيتهما إيليانا قائلة: "مرحباً! شكراً لكما على المشاركة في تحدي مخاريط الصنوبر التابع لرابطة السيف في معهد الشمس! هل لي أن أعرف من سينافس اليوم؟"
فتح الرجل فمه، لكن المرأة تقدمت بخطوة مفعمة بالحماس.
"أيمكننا التجربة معاً؟"
"بالطبع يا سيدة! من يود البدء منكما؟"
قبل أن تتطوع المرأة، بادرت الرجل بالقول: "يا حبيبتي، سأبدأ أنا. إذا رُميت المخاريط بقوة شديدة، فلا أريد أن تتعرضي لأذى."
نظرت إليه المرأة بنظرة نفاد صبر ثم التفتت إلى إيليانا.
"أستُرمى المخاريط بقوة؟"
قالت إيليانا: "تُقذف نحوكما، مستهدفة المنطقة الواقعة بين الرأس والركبتين. وسنوفر خوذة وقازات وسترة مبطنة تصل إلى أعلى الفخذين كاحتياط للسلامة."
قالت المرأة للرجل: "أترَين يا ماتيو؟ الأمر ليس خطيراً."
لكنه كان قد تقبل بالفعل السترة المبطنة من إيوان.
قال بإصرار ظاهر: "سأبدأ أنا أولاً."
تنهدت المرأة وهزت رأسها.
قالت إيليانا بابتسامة وهي تشير إلى إحدى محطات رمي المخاريط: "يا سيدتي، نُتيح للضيوف المشاركة إذا كان أحدهم يخوض التحدي. أترغبين في رمي المخاريط عليه؟"
بدا أن الرجل تصلب وهو يربط السترة المبطنة، بينما أشرق وجه المرأة.
"نعم. بلى، أرغب في ذلك."
صاحت إيليانا عبر كتفها: "توري!"
"لدينا متطوعة!"
"توري؟"
رفعت المرأة رأسها فجأة. تقدمت توري التي كانت تنتظر عند الجانب.
قالت توري: "صباح الخير يا سيدتي، شكراً لك على المشاركة في التحدي."
وقفت المرأة أمامها بعينين واسعتين وفم مفتوح جزئياً. حين لم ترد، مالت توري برأسها إلى الجانب.
"سيدتي؟"
بدت المرأة وكأنها تنتشل نفسها من أفكارها فرمشت.
"أنت... أنتِ..."
قالت توري وهي تأمل في صمت ألا يسبب اسمها أي حرج: "فيكتوريا دي جيفيرا. أرجو أن تناديني توري."
كادت عينا المرأة تلينان.
"إذن، أنتِ توري..."
تراجعت توري برأسها قليلاً وعقدت حاجبيها.
"نعم... هل سمعتِ بي؟"
"بالطبع، لقد-"
قاطع كلام المرأة سعال عالٍ من الرجل خلفها. التفتت عبر كتفها ورمقته بعبوس.
قال الرجل وهو يرفع يده إلى حلقه: "عذراً يا آنسة، زوجتي من معجبات متجرك."
"أه!"
ابتسمت توري ونظرت إلى إيليانا التي بدت هي الأخرى مسرورة للغاية.
"شكراً لك!"
"يا حبيبتي..."
بدا أن الرجل وجه نظرة صارمة للمرأة فنفخت وجنتيها.
قالت بصوت منخفض: "حسناً إذن."
التفتت إلى توري وابتسمت.
"أين أحصل على المخاريط؟"
"اتبعيني يا سيدتي."
أخذتها توري إلى محطة المخاريط الثالثة التي تتوسط المحطات الأخرى.
"سنرمي ما مجموعه خمسو مخيوط على زوجك. تحتوي كل سلة على عشرة، وسينضم إلينا أربعة منا. أرجو أن يكون رميك خفيفاً ومركيزاً بين أعلى الرأس ومنتصف الفخذ. أنتِ في موقع فردي، لذا حين أصيح بـ«واحد»، ترمين مخروطاً. وحين أصيح بـ«اثنين»، ترمي المواقع الزوجية مخروطاً. نتبادل الأدوار حتى تنفد المخاريط كلها. سيتولى نائب القائد تتبع عدد المخاريط التي يتصدى لها زوجك."
أطلقت المرأة شخيرًا خفيفًا.
"إن استطاع التصدي لأي منها أصلاً."
رفعت توري حاجباً وابتسمت المرأة ببريق ساطع.
"إنه ليس رياضياً بما يكفي."
محاولة توفّر بعض السلوان للمرأة، قالت توري: "أه، حسناً، أنا متأكدة أنه سيفاجئنا اليوم."
توجهت إلى المحطة المجاورة للمرأة. كانت إيليانا في المحطة الرابعة، وإيوان في الخامسة، وعضو آخر في الرابطة في الأولى. وقف الرجل على بعد خطوات منهن في الحلبة، ممسكاً بسيفه أمامه بغرازة بعض الشيء.
"سيدي، هل أنت جاهز؟"
"نعم! أرونا أفضل ما لديكم!"
حتى مع قوله ذلك، تخلل صوفت شيء من التوتر. ألقت توري نظرة على المرأة التي كانت تبتسم بابتسامة خبيثة وبريق مفترس في عينيها. *الحب يظهر بطرق مختلفة يا توري. دعونا لا نحكم.* مدت يدها إلى السلة.
"المخاريط جاهزة! واحد!"
رُمي مخروطان بقوسين أنيقين نحو الرجل وانطلق أحدهما ليصطدم مباشرة بواقي وجهه المعدني للخوذة. أطبقت توري شفتيها للداخل بينما ارتد رأس الرجل للخلف بفعل القوة. التفتت لتنظر إلى المرأة بجانبها والتي كانت تبتسم باتساع.
"أم... يا سيدتي، ربما بقوة أقل قليلاً في المرة القادمة؟"
قالت المرأة: "صحيح، بالطبع. ماتيو، هل أنت بخير؟"
"إنها مجرد خدش!"
أخبرت المرأة توري بشيء من التسلية: "إنه بخير."
أخذت توري نفساً عميقاً. رفعت مخروطها.
"اثنين!"
رمته والتقطت آخر.
"واحد! اثنين! واحد! اثنين!"
لم يكن زوج المرأة قادراً على إصابة سوى الهواء، وشعرت توري بالقليل من الأسف تجاهه. وأخيراً، تمكن من التصدي لواحدة مما رمتْه. بدا أن ذلك شجعه فتصدى لثلاثة أخرى قبل رمي المخاريط الخمسين كلها.
صاح نائب القائد هيكتور: "المجموع! أربعة!"
بدا وكأنّه يحاول تجنب رسم وجه مثير للشفقة بينما انحنت كتفا الرجل وهو يغادر الحلبة.
قالت زوجته وهي تسرع للقائه: "يا عزيزي، لقد أديت بشكل جيد حقاً!"
ومع قولها ذلك، كانت تضحك.
وافق زوجها: "لم يكن سيئاً للغاية. أعني، لقد رُمي العديد منها دفعة واحدة."
قالت المرأة وهي تربت على ذراعه برفق: "نعم، نعم، إنه أمر بالغ الصعوبة."
سألت إيليانا وهي تظهر ومعها سترة مبطنة أصغر حجماً: "يا سيدتي، أترغبين في التجربة الآن؟"
"نعم!"
تخلت المرأة عن جانب زوجها وارتدت السترة والقازات بسرعة. انتهت توري من مسح الخوذة لتنظيفها وأعطتها لها.
"يا عزيزي، امسك قبعتي!"
"كنتُ أنوي رمي المخاريط..."
"اترك الأمر للمحترفين."
نظرت إلى توري وهمست: "إنه سيء التصويب."
صنعت توري شكلاً حرف «أو»
صغير بشفتيها وأومأت. كان الأعضاء الذين يرمون المخاريط قد تدربوا لأكثر من أسبوع لإصابة النطاق الصحيح. أُعطي الرجل القبعة البنية بينما ارتدت المرأة الخوذة وضبطتها بنفسها. حاولت توري ألا تبتسم بسخرية. لا بد أن المرأة امتلكت بعض الخبرة. لا عجب أنها كانت حريصة جداً على التجربة. سارع إيوان واثنان آخران إلى خارج الحلبة بعد إخلاء مخاريط الصنوبر السابقة. أُعيد ملء المحطات وأخذت توري مكانها.
في وسط نصف الحلبة الخاص بهن، كانت المرأة تقف في وضع دفاعي وسيفها الخشبي أمامها.
"سيدتي، هل أنتِ جاهزة؟"
"نعم!"
شجعها زوج المرأة: "حظاً موفقاً يا حبيبتي!"
نادت توري بالأرقام: "المخاريط جاهزة... واحد!"
ولم تستطع منع نفسها من الابتسام حين رأت المرأة تتصدى بسهولة لمخروط واحد على الأقل، إن لم يكن اثنين، في كل مرة تُرَمى فيها مجموعة نحوها.
"المجموع! ثلاثة وعشرون من أصل خمسين!"
نادت المرأة: "مرة أخرى! بإمكاني فعل ما هو أفضل! لقد انقطعت عن التدريب!"
قال زوجها بتنهيدة متعبة: "يا حبيبتي، هناك طابور..."
قالت توري بضحكة خفيفة: "زوجك محق يا سيدتي. أخشى أنها استراحة واحدة لكل شخص."
بدت المرأة وكأنها لاهثة تحت الخوذة بينما تدلت ذراعاها. كان الإحباط مرسوماً على وجهها بالكامل وهي تعيد سيفها إلى إيوان وتخلع خوذتها. التفتت نحو حراسهما.
"أحدكم، قف في الطابور بدلي. أو الأفضل من ذلك، انظر إن كان الشخص التالي مستعداً للتبديل!"
"أنا آسف يا سيدتي، لكني كنت أنتظر طوال الأسبوع لأجرب هذا."
جعل الصوت المنخفض الأجش توري ترفع رأسها من حيث كانت تنظف خوذة. التفتت برأسها ورأت بيرز يقترب منهما وبصحبته أكستون على بعد خطوة واحدة، وهو يدلك جبينه كمن يعاني صداعاً.
"أهلاً بك يا سمو الأمير."
حنى إيوان وإيليانا رأسيهما وحيياه، معرّفين به فوراً لكل من حولهما.
جرى الكابتن باتريك محምلًا بالقول: "أهلاً بك يا سمو الأمير، يا سيّد ناصون. أأنتما هنا لتجربة تحدي المخاريط؟"
كان بيرز يطالع الزوج والزوجة بتعبير غامض، بينما أومأ أكستون.
"حدثتني توري عنه الأسبوع الماضي. أريد خوض التجربة لأرى ما يمكنني فعله."
قال بيرز: "المثل."
ثم التفت لينظر إلى توري.
"أعطني سيفاً."
قالت توري وهي تلوح لإيوان ليحضر واحدة: "ارتدِ السترة المبطنة أولاً."
أخبرها بيرز بصوت هادئ: "لا أحتاج إلى سترة مبطنة. ولا خوذة."
عبست توري.
"القواعد قواعد."
انحنت إلى الأمام وحدقت فيه بغضب.
"لا تفتعل مشاكل يا بيرز"
قالت بصوت خفيض. حدق فيها لبرهة أطول قبل أن يمنحها إيماءة في النهاية.
"سترة مبطنة."
مد ذراعه اليسرى وسارع إيوان لارتدائها إياه. أدار بيرز رأسه نحوه فجأة وقطب حاجبيه.
"يمكنني ارتداؤها بنفسي."
تلجلج إيوان وتراجع بسرعة: "صحيح! نعم، يا سمو الأمير!"
سحب بيرز السترة المبطنة ثم أخرج قازات خاصته.
رفعت توري حاجبها قائلة: "أنت مستعد جيداً."
قال: "لا أريد ارتداء خوذة. إنها مشتركة ومتسخة."
"نظفتها بنفسي."
"لا."
قال الكابتن باتريك وهو يبدو متوتراً بعض الشيء: "يا سمو الأمير، لدينا بعض الخوذ الجديدة إن أردت!"
قال بيرز: "أحضر لي واحدة."
نظر إلى أكستون.
"أتريد التجربة أولاً ريثما أنتظر؟"
قال أكستون: "بالتأكيد."
كان قد ارتدى سترة مبطنة مسبقاً وأخذ الخوذة المشتركة التي ناولته إياها توري.
"إذن كيف يعمل هذا؟"
شرحت توري العملية وأخذته إلى النقطة المركزية أمام محطات رمي المخاريط، ثم توجهت إلى محطتها. توقفت.
"بيرز، أترغب في رمي المخاريط على أكستون؟"
"نعم."
احتج أكستون: "لا!"
لكن لم يبدو أن أحداً يولي اهتماماً. أوقف بيرز في محطتها وأعطته توجيهات.
قالت: "قالت ارمِ، على سبيل الخفة، لا أن تقذف بها رأسي."
"قد تنزلق."
"توري، لمَ تدعينه يفعل هذا؟"
قالت توري: "الأمر בסّير. أنت ترتدي خوذة."
تراجعت وتأكدت من جاهزية الجميع.
"و... واحد!"
كان صوت مجموعة معينة من المخاريط وهي تصطدم ببطن أكستون أو كتفه أو فخذه مصحوباً دائماً بلعنة خفيفة موجهة إلى بيرز، ومع ذلك بقي بيرز بابتسامة طفيفة مغرورة على شفتيه وهو يرمي عشرة مخاريط نحو فارسه ومساعده.
"المجموع! أربعون من أصل خمسين! تهانينا يا سيد ناصون!"
مزق أكستون الخوذة ومشى بخطى حثيثة متوعدة وهو يرمق بيرز بنظرة غاضبة.
"ارْمِ! لقد قالت ارمِ!"
"لقد انزلق."
قالت توري وهي تأخذ الخوذة الاحتياطية الجديدة من الكابتن باتريك وتعطيها لبيرز قبل أن يجلبا المزيد من الانتباه نحوهما: "حسناً، ها هي الخوذة الجديدة. يا أكستون، خذ مكانه. سيشرح إيوان ما يجب فعله."
نظر أكستون إلى بيرز بعينين ضيقتين بينما قادت توري بيرز إلى الحلبة.
"الانتقام. استعد له."
هزت توري رأسها وأوقفت بيرز في الحلبة.
"عليك بالتصدي لها لكي تمنعها من إصابتك. لا تحاول ضربها نحو شخص ما."
"كيف عرفتِ؟"
قالت توري وهي تضع يديها على جانبي خوذته وتسحبها لأسفل فوق رأسه: "أنا أعلم وحسب، والآن توقف عن إثارة المشاكل."
سمعته يضحك حين تراجعت.
"حسناً، ليذهب الجميع إلى محطاتهم! المخاريط جاهزة!"
التفتت للخلف ورأت بيرز يقف ووركاها في المنتصف وسيفه يشير بكسل إلى الأسفل.
"واحد!"
كان عليها معرفة ما تنتظره من ردود أفعال سريعة من الرجل الذي قال كاسن إنه يستطيع هزيمته بسيف، لكن بيرز كان أكثر سلاسة مما تصورته. كانت حركة طفيفة واحدة كفيلة بتغيير وضع سيفه للتصدي لكل المخاريط المرمية دفعة واحدة. نادت توري بالرقمين، ملاحظة أن بيرز ظل في مكانه، دون أن يخطو أكثر من ربع خطوة إلى الجانب. نبرت توري إيليانا وأخذت آخر مخروط من محطة إيليانا. تراجعت إيليانا لتترك توري تأخذ مكانها.
"اثنين!"
رمت آخر مخروط وشاهدت بيرز وهو يتصدى بسهولة للذي رماه إيوان، لكنه لم يتحرك للتصدّي لها. بدلاً من ذلك، أصابته فوق ثديه الأيسر مباشرة.
بدا أن نائب القائد هيكتور يرغب في الضحك من الذهول: "المجموع..."
"تسعة وأربعون من أصل خمسين!"
قال زوج المتنافسين خلف توري: "مبالغة بعض الشيء في المخروط الأخير..."
بدا أنهما توقفا لمشاهدة العرض. مع اندلاع التصفيق حولهما، التفتت توري وشعرت باحمرار وجنتيها. بدا أن الكثيرين توقفوا للمشاهدة ورأى الجميع كيف تجنب عمداً التصدي لمخروطها. ليت هذا لا يتسبب في أي أفكار غريبة... تلاشت أفكار توري حين رأَت إيليانا ونجوم في عينيها مرة أخرى. أطبقت شفتيها. تباً لك يا بيرز.
دار الحديث حولهما بحماس: "هذا أعلى تسجيل هذا الأسبوع!"
"أشك بشدة في أن يحطم أحد هذا الرقم اليوم هو اليوم الأخير."
"من الأفضل أن تعطيه الجائزة!"
تنهدت توري ومررت يدها على وجهها.
"يا بيرز، أتقوم بهذا من أجل الجائزة حقاً؟"
سألت وهي ترمقه بنظرة خاوية. اقترب منها وناول الخوذة والسترة إلى إيوان وشقيقه وهو يفعل ذلك. رفعت توري رأسها إليه بلا إعجاب.
"لقد صممت معطفاً وأهديتك إياه. حتى أنني سميت سلسلة منها باسمك."
لاهث صوت من خلفهما: "يا الهولي..."
التفتت ورأت الزوج والزوجة ينظران إليهما بفضول. كانت عينا المرأة منكمشتين في هلالين مسرورين وهي تنظر من توري إلى بيرز والعكس، كأنها تشاهد عرضاً. ضيقت توري عينيها. لم تكن تحب الطريقة التي كانت تنظر بها إليهما. تحرك بيرز قليلاً أمامها حاسباً رؤية المرأة.
"لم أفعله من أجل الجائزة. أردت فحسب بذل قصارى جهدي."
سمعت إيوان يهتف من الحلبة: "أترون! سموه يفهم ذلك!"
تنهدت توري.
"إذن لا باس إن لم نضعك في التصنيف؟"
"لا باس. لست بحاجة إلى السترة."
صاحت توري من فوق كتفها: "يا نائب القائد! لا يُحتسب للتصنيف!"
ثم التفتت إلى بيرز.
"أأنت متفرغ جداً اليوم لدرجة تمريرك هنا؟"
"أخبرني أكستون عن هذا فأردنا التجربة."
سمعا أكستون يقول: "لا يوجد طابور. سأحاول مرة أخرى!"
"يا إيوان، احضر المخاريط!"
"حسناً، يا سيد ناصون!"
سأل بيرز: "أذاهب أنت إلى الملعب الإمبراطوري هذا المساء؟"
شعرت توري بعدة أعين تحدق بها فأخذت خطوة صغيرة بعيداً عن بيرز.
"توائم فيساج يشاركون في سباق الأهداف، أليس كذلك؟"
"نعم. إنهما في المركزين السادس والثمن عشر إجمالاً حالياً. إن سجلا نقاطاً جيدة في سباقات الأهداف، فسيبقيان ضمن نطاق هدفهما"
قالت توري: "لكنت دعوتك، لكن المكان مزدوج وصاخب ونحن نصرخ بكثرة."
أومأ بيرز برأسه قليلاً: "همم..."
"ماذا تفعل بعد ذلك؟"
"لدى جيبي وسونيا فعاليات لاحقة مع الفرسان الآخرين، لذا سيعود الباقون منا إلى المعهد. الغداء هو حفل الإطلاق."
"أستقدمون ذلك المثلج المجمد؟"
قالت توري: "تعديل منه. الجميع يتوقع حضورك هناك، لذا خصصت لك قسماً هادئاً وبعيداً لتجلس فيه. نكّهت الحلوى المجمدة بالقهوة."
"سأكون هناك."
"جيد-"
سمعا نتيجة أكستون: "المجموع، ستة وأربعون من أصل خمسين!"
"واحدة أخرى!"
"يا أكستون، هناك أشخاص آخرون يريدون التجربة!"
لوحت توري بذراعيها في الهواء ومشت بخطى غاضبة نحو الحلبة. تمكنت من إبعاد أكستون عن الحلبة وإدخال المتنافس التالي.
"ألا أحصل على الأقل على تصنيف في لوحة الإعلانات؟"
"لا، أنت لا تُحتسب."
"لست عضواً في رابطة السيف."
مدت توري يدها إلى جيبها وأخرجت جهاز الاتصال الخاص بها. ألقَت عليه نظرة تحدّ وهي تفتحه.
"اتصل بـ كاسن دِـ"
رفع أكستون ذراعيه: "مهلاً! لا أحتاج إلى معطف آخر!"
وابتسمت توري بانتصار وأغلقت جهاز الاتصال. التفتت نحو بيرز ورأته يتحدث إلى الزوجين في منتصف العمر اللذين سبقاه وكانا يراقبون طوال الوقت. ضيقت توري عينيها.
"أيعرفهما؟"
قال أكستون: "ربما يجيب عن سؤال أو ما شابه."
أطلق ضحكة وربت على كتف توري قبل أن يديرها لتواجه الحلبة.
"أنا متأكد من أن لديك الكثير لتفعليه هنا، لذا لا تعيقك عنا. أنا وبيرز جئنا لتجربة هذا وسنأكل في المقس قبل العودة إلى القصر."
سألت توري: "أأنتما مشغولان؟"
"بإمكاننا تخصيص وقت للزيارة. شجعي التوأمين من أجلي وبلغهما تهانينا. أنا متأكد من أنهما سيحتلان مركزين أفضل مما يتوقعان"
قال أكستون وهو يمشي إلى الوراء متجهاً نحو بيرز: "نراك غداً!"
رمقته توري بنظرة مريبة، لكنها قررت إعادة التركيز على تحدي المخاريط. بينما التقطت سلة لجمع المخاريط، تساءلت عن سلوك بيرز غير الطبيعي. لم يكن من النوع الذي يتحدث عفوياً إلى الغرباء، حتى عندما كانوا أمامه مباشرة. التفتت عبر كتفها فرأت الزوجين يغادران ويتبعهما بيرز وأكستون. جعدت توري أنفها. هزت رأسها... ربما هما من أقاربه؟ إن كان الأمر كذلك، ففي المرة القادمة التي ترى فيها الزوجين، ستحتاج إلى تقديم نفسها بشكل لائق.