عادت حورية ومرافقوها إلى هورايزون لتكون المدينة مزدانة بأكاليل الزهور المتدلية عبر شوارعها المزدحمة والملفوفة حول أعمدة الإنارة. انتشرت الأكشاك الكثيرة وأغلقت معظم الشوارع المتاخمة للساحات تماماً أمام حركة المرور. راقب أكستون بتسلّق حورية وهي جالسة قرب نافذة العربة وتتطلع إلى الشوارع المضاءة ببهجة ليلاً بدهشة طفل صغير.
سأل: "إنه مهرجان الربيع الأول لك هنا، أليس كذلك؟"
لم ترفع حورية عينيها عن النافذة.
أجابت: "نعم، سيأخذني ألبرت ومعي إيليانا في الأيام القادمة بعد الانتهاء من ليسيه لنلقي نظرة على بعض الساحات الشهيرة في المدينة بما أنها المرة الأولى لنا".
سأل أكستون: "هل تحتاجين إلى مرافقين إضافيين؟"
قالت حورية: "لا حاجة لذلك".
وأشارت إلى قائدة التدريب رايستروم.
"المربية قادمة معنا".
وأومأت المرأة ذات الشعر الأبيض والعينين الرماديتين الجليديتين بجانبها. ابتسم أكستون باهتمام خافت وأدار وجهه. بغض النظر عن عدد المرات التي رأى فيها قائدة التدريب رايستروم وهي تدلل حورية وحتى أصدقاء حورية مثل جدة حانية، لم يستطع محو تلك الصورة التي رسخت في ذهنه لها كجندة محنكة تصدر الأوامر لجنودها. شك أكستون في أن حورية تدرك مدى ترهيب مربيتها. أطلق نفساً خافتاً وأسند ظهره إلى مقعده على أريكة العربة المقابلة لهما.
أخبرها أكستون وهما يعبران الحي الأول للوصول إلى القصر الإمبراطوري: "مهرجان الربيع في هورايزون ممول ومدار من العائلة المالكة وطاقمها. غالباً ما يظهرون في هذا الوقت".
عقدت حورية حاجبيها وهي جالسة بجانب قائدة التدريب رايستروم.
"حتى بيرز؟"
توقف أكستون ونظر إلى الجانب.
"ليس عادة".
قضى بيرز مهرجان الربيع في العام الماضي بمكتبة القصر الإمبراطوري الكبرى وكان أكستون يشعر بالملل الشديد لدرجة الجنون. انتهى الأمر ببيرز بأن أمره بقضاء الأسبوع في البحث عن شقق سكنية قرب يونيفرسيتي لهما مما منح أكستون الحرية للتجول. يشارك بيرز هذا العام بناء على اقتراح الأمير إيميل.
"ومع ذلك، سينضم هذه المرة إلى الإمبراطور والإمبراطورة لحضور مناسبات مختلفة. لقد كان في حفل الافتتاح اليوم".
عبست حورية.
"هل كان من المناسب أن تاتي معي إلى الدلتا؟ ألم يكن مفترضاً أن ترافق بيرز؟"
أخبرها أكستون: "كان ينبغي لي، لكن أوامره تأتي أولاً وكان أمره الذهاب معك إلى الدلتا".
ورأى الذعر على وجهها فرفع يديه بسرعة لتهدئتها.
"لا تقلقي. كل ما كان عليه فعله هو الوقوف خلف والديه ثم الجلوس لمشاهدة بعض العروض في بداية المهرجان. لقد كانا مرافقين بشكل صحيح. أنت تعلمين بالفعل أنه لا يحتاجني لحمايته".
قالت حورية بنبرة مؤكدة: "صحيح. أنت مجرد موظف توصيل طعام فاخر".
رمقها أكستون بنظرة جامدة.
"أعلم أن هذا صحيح، لكن عندما تقولينها هكذا تبدو وكأنها سخرية".
ابتسمت حورية عريضة: "ألا تقام الدراسة في يونيفرسيتي هذا الأسبوع؟"
قال أكستون: "لا توجد حصص رسمية، لكن غالباً ما تجدين شخصاً يدخل لتفقد مشاريعه. بالميمنة، ماذا تفعلين بمهرجان الربيع لليسيه؟"
"أنا أساعد جمعية السيوف وأقدم دروساً تمهيدية قصيرة كل ساعتين في الصباح حتى الغداء ثم نقضي الأيام الثلاثة الأخيرة بعد الظهر في الاستاد الإمبراطوري".
"مسابقة الفروسية التي تستمر ثلاثة أيام؟"
"سونيا وجي بي في مسابقة الزوجي في اليوم الأول، ثم تشارك سونيا في المسابقة الفردية في اليوم الثاني، وفي اليوم الأخير يخوض كلاهما مسابقة الرماية المستهدفة. لقد تأهلا بالفعل للمراكز الثلاثين الأولى"، هكذا قالت حورية.
وتفاخرت بأنها وإيليانا اشتريتا عشرة مقاعد في الصفين الأول والثاني إلى اليمين قليلاً من المنتصف حيث يمكنها هي وأصدقاؤها نشر لافتات دعمهم دون حجب رؤية أي شخص. أطلق أكستون صفيرة خافتة.
"مسابقة الرماية صعبة. هناك أهداف متحركة وثابتة يجب عليهم إصابتها".
قالت حورية بجدية: "أعلم، أنا متحمسة لها. جي بي يستهدف المراكز العشرين الأولى وسونيا تستهدف المراكز العشرة الأولى. لا يتوقعان احتلال مرتبة عالية جداً في عامهما الأول".
قال أكستون: "لا يمكنك معرفة ذلك أبداً. هل يعني هذا أنك ستكونين في ليسيه طوال اليوم في اليومين الأولين؟"
سألت حورية وهي تنتعش: "حتى الظهر فقط. هل ستأتون للزيارة؟ لدينا مسابقة حيث يرمي خمسة أشخاص مخاريط الصنوبر عليك ويجب أن تكون قادراً على صدها قبل أن تصيبك. يُرمى خمسون مخروطاً ومن يصد الأكثر بحلول اختتام المهرجان يفوز بسترة إي اثنان".
ضحك أكستون بخفة: "لا أحتاج إلى السترة، لكن هذا يبدو ممتعاً حقاً".
قالت حورية: "الأمر ممتع؛ ولدينا حتى لوحة إعلانات نعلق عليها أصحاب النقاط العالية. يمكنك المشاركة أيضاً لأجل التفاخر".
قال أكستون: "سأفكر في الأمر. سنرى ما إذا كان بإمكاننا التوقف للزيارة".
نظر من النافذة بينما بدأا في إبطاء السرعة واقتربا من القصر. توقف العربة عند أحد المدخلين الجانبيين. تقدم أحد الحراس إلى الأمام ورأى أكستون ينظر من النافذة.
قال الحارس مؤدياً التحية: "أهلاً بك مجدداً يا سيد ناساون".
تراجع خطوة وأومأ للحراس الآخرين. وبدون كلمة واحدة، بدأ الحراس الآخرون في دفع البوابات الحديدية لتفتح.
قال أكستون: "سأترجل هنا".
وأومأ برأسه برهة لحورية وقائدة التدريب رايستروم.
"رحلة عودة آمنة".
"إلى اللقاء، أكستون!"
ترجل من العربة وأغلق الباب خلفه دون انتظار السائس. تراجع وأمر العربة بالمتابعة قبل أن يراها تعود إلى الشارع الرئيسي. وعندها فقط استدار وعبر البوابات المفتوحة جزئياً. أومأ للحراس برأس خفيف شكراً لهم قبل أن يصعد في الممر الدائري الأنيق المؤدي إلى بيت البوابة الجنوبي الغربي. وعندما اقترب من الرواق المقبب المبالغ فيه بأعمدته وتماثيله، رأى عربة أخرى أكثر فخامة بكثير وقفة بجانب المدخل.
توقف أكستون في مكانه ووقف جانباً بانتظار أن ينزل أي شخص كان في العربة. عندما لمح رجل طويل القوام ونحيل بشعر فضي وعيون بنفسجية خلف نظارات رفيعة الإطار، نزل للتو ووقع نظره عليه. كان وجهه حليقاً نظرياً وارتدى معطفاً عسكرياً داكن اللون بلمسات ذهبية. انحنى أكستون فوراً.
"نعم، يا صاحب الجلالة. لقد عدت للتو من الدلتا".
سأل الرجل ووميض من المرح في عينيه: "هل أرسلك بيرز لمرافقة الليدي غيفيرا مجدداً؟"
"ألم تكن تلك عربتها الموجودة عند البوابة؟"
نزلت امرأة جميلة بشعر بني كثيف مرفوع بأناقة من العربة بعد الرجل. كان فستانها متناسقاً مع معطفه. أمسكت بيد زوجها ونزلت على الأرض الحجرية الداكنة. نظرت إلى أكستون بتعبير متجهم.
"لماذا لم تجعلهم يصعدون إلى بيت البوابة؟"
أطبق أكستون شفتيه وهو يكافح لاختلاق عذر. لم يستطع إخبارها بالحقيقة: بأنه رأى عربتهما تصل ولم يرغب في وضع حورية في موقف حرج بتقديمها للزوجين أمامه بشكل غير متوقع.
قال أكستون بوجه جامد: "الوقت متأخر بالفعل وليسيه يفتح أبوابه غدءاً. وهي تقود دروس العرض لجمعية السيوف في الصباح".
قالت المرأة وهي وزوجها يبدآن في صعود الدرجات القليلة المؤدية إلى القصر: "أه، صحيح".
وأضافت: "جيديون يساعد صفه الدراسي. قال إنهم يعملون مع نادي المخبوزات".
نظرت إلى زوجها بوميض من اللعب.
"هل يجب أن نقوم بزيارته؟"
قال الرجل: "سيتعين علينا معرفة موعد مناوبته وإدراج ذلك في جدولنا هذا الأسبوع. ثم نحتاج إلى ترتيب الأمر مع ليسيه وإخطار الناصر ماتيو-"
تنهدت المرأة بتعب: "ماتيو، أعني زيارة غير رسمية".
وأضافت: "الأمر مستهلك للوقت للغاية إذا جعلناه رسمياً. سيجعلوننا نأخذ جولة ونجلس طوال العروض. ثم سيضطر وفد من نوع ما لمتابعتنا. أريد فقط أن أرى ابننا يساهم في صفه لبضع دقائق. ربما أشتري شيئاً".
رسم الرجل الذي بجانبها تعبيراً معقداً وكتم أكستون ابتسامة خافتة وهو يتبعهم بخطوات قليلة للخلف. ربيت جدته على أنها ابنة مارقيس وكان الناس من بيوت المواقيس أكثر استعداداً للتخلي عن الشكليات من أجل الراحة والعملية.
"حسناً. سأجعل رودولف يساعدنا".
أشرق وجه المرأة لكن الرجل استمر بسرعة. كان رودولف هو الحاجب وفارس الرجل الشخصي السابق ومساعده.
"ولكن يجب أن يُدرج في جدولنا".
"بالطبع، لن أجرؤ على التجول عشوائياً".
نظرت المرأة إلى الوراء نحو أكستون وغمزت بينما أطلق الرجل الذي بجانبها تنهيدة متعبة.
قال الرجل دون أن يلتفت: "أكستون".
"نعم، يا صاحب الجلالة".
سأل الرجل: "هل تعلم متى ستكون الليدي غيفيرا في مناوبة أخرى مع جمعية السيوف؟"
كاد أكستون يتعثر.
"عفواً، يا صاحب الجلالة؟"
قال الرجل وهو ينظر من فوق كتفه بملكية: "الليدي غيفيرا. متى ستكون أفضل فرصة لرؤيتها؟"
أشرقت المرأة وهي تهتف: "أه! فكرة جيدة، ماتيو. أريد رؤيتها أيضاً. يقول توني إنها تبدو مثل غريغوريو، لكني متأكدة من أنها ورثت شيئاً من توني".
ابتلع أكستون لعبه بصعوبة بينما كان زوجان من العيون الإمبراطورية ينظران إليه بانتظار إجابة.
"أصحاب الجلالة يرغبون في رؤية تور-أقصد، الليدي غيفيرا؟"
"نعم، أكستون. قلت إنها تقود فصولاً لجمعية السيوف؟ يجب أن نستهدف الصباح إذن. هل هي هناك طوال الأسبوع؟"
لقد وقع في الفخ. لم يرغب أكستون في الإفصاح عن أن حورية كانت في مناوبة صباحية للأيام الخمسة القادمة. ارتفعت عيناه ومنحهما ابتسامة هادئة.
"أعلم أنها ستكون هناك غداً، لكني أخشى أنني لست متأكداً من جدولها لبقية الأسبوع. كان لديها خطط إضافية لاستكشاف المهرجانات في جميع أنحاء المدينة أيضاً".
بدت المرأة خائبة الأمل وربت زوجها على ذراعها بلطف.
"حبيبتي، حتى لو لم تقدري على رؤيتها هذه المرة، ألا ترينها في حفل خلافة الليدي أو توغ؟"
قالت المرأة بعبوس: "هذا بعد أشهر، ماتيو".
وضيقت عينيها نحو زوجها.
"ألم تقل إنك تريد رؤيتها أيضاً؟"
قال الرجل بكتف مهتزة قليلاً: "لقد كنت أسمع أموراً وأنا فضولي بعض الشيء، لكن إذا لم تتطابق جداولنا، فماذا يمكننا أن نفعل؟ قال العم لنترك الأمر للقدر".
أطلق أكستون نفساً هادئاً من الارتياح.
"إذاً، يا أمي الروحية، يا صاحب الجلالة، سأستأذن بالانصراف".
"استرح جيداً يا أكستون".
منحته الإمبراطورة مونيكا ابتسامة دافئة بينما أومأ له الإمبراطور ماتيو فيليب ليأذن له بالانصراف. قدم أكستون انحناءة احترام أخيرة قبل أن يستير ويمشي بأسرع ما يمكن نحو الجناح الذي تقع فيه غرفته. لم يظن أنه يستطيع الابتعاد عن الزوجين الإمبراطوريين بالسرعة الكافية.
سأل صوت كسول خلفه تماماً عندما بلغ غرفته: "كيف كانت الدلتا؟"
التفت بسرعة ورأى بيرز قادماً من الزاوية. كانت غرفتهما متقابلتين، وهو أمر طبيعي للأمير ومساعدهما الشخصي حتى بلوغ الرشد. في تلك المرحلة، يُعين المساعد والفارس في ملحق مجاور يضم أيضاً مكتباً رسمياً. السبب الوحيد لبقاء غرفة أكستون هو أنه كان الابن الروحي للإمبراطورة وكان القصر الإمبراطوري موطنه أيضاً. كانت غرفته تساوي نصف مساحة غرفة بيرز وتواجه فناء عشوائياً. كان المنظر فقيراً.
كانت غرفة بيرز تواجه إحدى الحدائق الداخلية الخاصة وبها شرفة مع سلالم تؤدي إلى الحديقة.
قال أكستون: "استمتع الجميع بالاحتفالات اليوم وأصر القرويون على مواصلة أعمال البناء طوال الأسبوع. رتبت حورية للقوارب لنقل القرويين إلى جزيرة الاختبار. الاستجابة كما كان متوقعاً".
قال بيرز: "جيد".
وصل إلى أكستون وأمال رأسه.
"تبدو شاحباً".
أخذ أكستون نفساً حاداً.
"صادفت والديّ في طريق الدخول".
أومأ له بيرز برأس واحد.
"يريدان الذهاب إلى ليسيه لرؤية أخيك يوماً ما خلال المهرجان".
أومأ بيرز مرة أخرى. فعل الإمبراطور والإمبراطورة الشيء نفسه في عام بيرز الأول أيضاً، إلا أنه كان حدثاً رسمياً ولم يريا بيرز إلا من بعيد لبضع دقائق.
"هل هي فكرة أمي؟"
قال أكستون: "متى لم تكن كذلك؟"
فتح بابه بمفتاح بلوري ودفع الباب ليفتح. توقف قبل الدخول. نظر إلى الوراء نحو بيرز.
"وهما يريدان رؤية حورية أيضاً".
عند هذا، ضاقت عيناها بيرز قليلاً وانشدت شفتاه في خط.
قال بصوت منخفض: "لقد سمعا عنها".
ابتلع أكستون لعبه بانزعاج.
"حورية هي أيضاً ابنة صديقة أمي الروحية".
"لم يكونا فضوليين بشأنها من قبل".
أخذ أكستون نفساً عميقاً وقال: "بيرز. الجميع يعرفون عن مشروع ليسيه خاصتها في الدلتا. الكثير من الناس يراقبونها".
"لماذا؟"
قال أكستون وهو يتراجع إلى داخل غرفته وكأنه يستعد للفرار: "لماذا تعتقد؟ إنها تفي بجميع المتطلبات، أليس كذلك؟ دماء نبيلة. عائلة مؤثرة تدعم النظام الملكي. ثروة طائلة. علاقات واسعة. مهارات اجتماعية. والآن، هي ببساطة تبني مدينة بمساعدة تعاونية من الحكومة والكنيسة ويونيفرسيتي قبل شهرين حتى من بلوغها الخامسة عشرة. ناهيك عن أنها ومدرسها طورا لوح الطبخ هذا مؤخراً وهما يأملان في طرحه في السوق بحلول نهاية العام. لن أتفاجأ إذا كان الناس يعرفون عنه بالفعل".
عبس بيرز.
"إنها ليست مهتمة".
قال أكستون بصوت بارد: "لا يسيطر ما إذا كانت مهتمة أم لا. بدأت الغرفة في البحث عن تطابقات محتملة لأخيك ليتم الإعلان عنها العام القادم. اعتباراً من الآن، لا أحد يبرز أكثر من حورية".
"وهكذا... انتهت الضربة!"
نزلت سيوف صغيرة متتابعة بينما رنت عيون الأطفال المتحمسين إليها طلباً للاستحسان. صفقت توري بيدَيها وابتسمت بسعادة للأطفال، وهي ترتدي ملابس التدريب وقفازاتها الجلدية الجديدة.
"عمل رائع! لقد طبقتم ما تدربنا عليه تماماً! هل نجرب كل الضربات التي تعلمناها معاً؟"
"نعم!"
استقبلت أذناها سيلاً من الهتافات، فتحركت توري لتقف بمحاذاة صف الأطفال الستة.
"حسناً! استعدوا!"
على بُعد خطوات عدة من حلبة النزال المحاطة بالحبال، راح أصدقاؤها يراقبونها وهي تقود أطفال حصتها الأخيرة لهذا اليوم عبر الحركات التي أمضت خمس عشرة دقيقة في تعليمهم إياها. حمل الصبية والفتيات تعبيرات بالغة التركيز والعزم، لدرجة جعلت جميع الآباء والأمهات والإخوة الأكبر سنّاً المنتظرين لهم يبتسمون. عندما انتهوا، كانت وجوههم متوردة ومضيئة. صفقت توري مرة أخرى ووقفت أمامهم.
"لقد أديتم جميعاً بشكل رائع اليوم!"
قالت.
"لنحيي بعضنا بعضاً!"
رفعت سيفها إلى أعلى وأسندت الواقية الصليبية إلى جبهتها قبل أن تمدّه نحو الأعلى. قلد الأطفال حركاتِها، وإن بدا ذلك أشد خرقاً.
"شكراً لك، المعلمة غيفيرا!"
المعلمة غيفيرا... لو أن سيببي يسمع هذا وحدَه! ابتسمت توري.
"شكراً لانضمامكم إلى صفي اليوم!"
تقدم عدة أعضاء من رابطة السيوف لجمع السيوف بينما سلمها الأطفال وركضوا بحماس نحو أولياء أمورهم. تابعت توري ركضهم ولوحت لمن لوح لها مودعاً بحماس. كانت الأيام القليلة الماضية استراحة مستحقة تماماً من صخب حياتها اليومية المليء بالتوغلات منذ بداية الفصل الدراسي. على مدار العصرين الماضيين، أُخذتْ هي وإيليانا في العربات حول المدينة برفقة ألبرت والمربية ري ليُعرَفن بمختلف الساحات المعروفة بكونها مراكز لنشاطات المهرجانات.
بدأتا بالساحة الرئيسية الأكثر رسمية في الحي الأول، وشقتا طريقهما حتى خمس ساحات مختلفة حول المدينة لترَيا ما يقدمه كل مكان. مثل الشوارع الرئيسية التي أعجبت بها حين وصلت من الدلتا، لُفّت أعمدة الإنارة بأكاليل ملونة، وزُرعت الزهور عبر الشوارع الكبرى. ضمت الساحات التي زاروها جميعاً موسيقيين، أحياناً اثنين أو ثلاثة، يعزفون للجمهور. وكانت هناك عروض دمى ومسرحيات ومنشدون يتجولون وهم يغنون أغاني مديح للناس.
إذا كان أحدهم فظاً، فإنهم يتبعونه ويغنون له أغاني مهينة. أُتبعت إيليانا وتوري بما لا يقل عن أربع مرات من قِبل منشدين يغنون عن شبابهما وجمالهما. في المرة الأولى، بدا الأمر غريباً، ولكنه مبهج. وفي المرتين الثانية والثالثة، صار محرِجاً. وفي المرة الأخيرة، دفعت توري للمنشد ليتوقف. كانت هناك أكشاك وبسطات تقدم شتى أشكال طعام الشارع الذي أكلته توري، ويا للغرابة، في زوايا شوارع مختلفة من أوروبا.
وبناءً على توجيهها، كان الثلاثي يشترون حلوى تريديلنيك واحدة من كل كشك يبيعها مع أي إضافات مميزة يقدمونها، ثم يصنفون أي ساحة تقدم الأفضل. غصت المدينة أيضاً بالناس القادمين من القرى المجاورة إما للبيع أو للمشاركة في المهرجان، لذا بدا كل شيء أكثر ازدحاماً من المعتاد. خلال فترات استراحتهما من رابطة السيوف، تجولت توري وإيليانا في أرجاء ليسي متجنبتين صفهما الدراسي الأساسي.
ولدهشة توري، بدا الأمر شبيهة بمهرجانات الثقافة التي قرأت عنها في مراهقتها خلال فترة هوسها بالأنمي والمانغا. وسمحت لجانبها الحنيني المهووس بأن يبلغ أقصى درجات السعادة. علّقت ليسي دراستها لمدة أسبوع ليتزامن مهرجان الربيع مع مهرجان المدينة، وخلال تلك الفترة فُتحت البوابات سُمح لغير الطلاب بدخول فناءات الحرم الجامعي وفصول دراسية مختارة. كان على جميع الطلاب المشاركة بشكل أو بآخر مع إلزامهم بإبلاغ معلميهم.
وتجنباً للاضطرار إلى المساعدة في صفها الدراسي، أخبرت إيليانا المعلمة روزموند أنها ستساعد رابطة السيوف بصفتها مساعدة ضيفة. ووُقّع نموذجها من قِبل القائد باتريك لإثبات مشروعيته. سُمح للروابط والأندية والجمعيات بأربعة مناصب ضيفة فقط لغير الأعضاء للمساعدة خلال المهرجان، واُستغلت جميع مناصب الضيوف الأربعة التابعة لرابطة السيوف قبل أن يدرك هنريك أنه يجب عليه الحصول على أحدها ليفوته المكان.
كان إيوان وتوري بالطبع جزءاً من رابطة السيوف، بينما كان التوأمان جزءاً من مسابقة ركوب الخيل التي تستمر ثلاثة أيام. وكان ألبرت يشغل أحد مناصب الضيوف بوصفه مرحباً في الملعب. وبقية الوقت، كان حراً في التجول حول الحرم الجامعي. لم يعلم هنريك بهذا حتى فوات الأوان. ونتيجة لذلك، أُجبر على مساعدة صفه الدراسي في مسرحية كانوا يعرضونها، وكان يتذمر من ذلك في كل فرصة أُتيحت له.
أطلقت توري مهرجان الأيام التسعة في الدلتا، حيث رتبت لجلب الطعام وطرخه، وعزف الموسيقى، وحضرت قداساً يقوده الأخ كاسيوس قبل الكشف عن نصف دزينة من قوارب الصيد الجديدة وترتيب رحلات قصيرة لنقل الناس لرؤية جزيرة التجربة، حيث بُني نوعان من المنازل؛ أحدهما من الخشب والآخر من الطوب. رؤية الهياكل الفعلية وعملية استصلاح الجزر جعلت بعض القرويين يبكون. كانت المنازل متواضعة للغاية، لكن رؤية بيوت دائمة والتقدم على أرض الواقع كان مؤثراً للكثيرين.
لقد كان الذهاب إلى الدلتا أولاً يستحق العناء حقاً. في طريق العودة، تسنى لها رؤية القصر الإمبراطوري عن قُرب، إذ اضطروا لإنزال أكستون لأن بيرز قد عاد طوال الأسبوع. لقد زُين حتى بالأكاليل على طول أعمدة الإنارة المتقنة في الخارج. شقّت توري بصرها عبر النافذة في حالة تشبه الذهول حين توقفا عند البوابة المعدنية ذات الحارسين على كل جانب. وراء البوابة المعدنية السوداء ذات الأختام الإمبراطورية المذهبة، تراءت واجهة القصر الإمبراطوري التي تجمع بين الكلاسيكية الحديثة والباروكية.
أضاءت بلورات الضوء الموضوعة بعناية جوانب المبنى بوهج أبيض ناعم. زمّت توري شفتيها وعضت عليهما. لقد رأت القصر الإمبراطوري من بعيد، لكنها لم تقترب منه هكذا قط. كان ضخماً. وهذا مجرد جانب من مجمع القصر الإمبراطوري. تذكرت أنها فكرت: اللعنة، عائلتي تعيش في حصن قديم يعود لعصر الحملات الصليبية وبيرز يعيش ببذخ في قصر هوفبورغ اللعين. بدا الأمر أجمل عندما مروا به في طريقهم إلى الحي الأول بعد الظهر حين كانوا يستكشفون المهرجان.
اليوم، مع ذلك، كانت لديهما خطط أخرى. كانا متوجهين إلى الملعب الإمبراطوري لمشاهدة فعاليات سونيا وجي بي.
"عمل جيد يا توري!"
قالت إيليانا وهي تهرع إلى الأمام لتمسح جبين توري بمنشفة صغيرة وتناولها إبريق ماء صغير لتشرب منه.
"أظن أن بعض أولئك الأطفال قد حضروا مجدداً."
"إن استمتعت بالمرة الأولى، ألن ترغب في إعادتها؟"
قالت توري وهي تأخذ الماء.
"شكراً لك يا إيليانا."
ابتسمت رفيقتها في السكن وتراجعت للخلف.
"يجب أن تكون العربة التي ستأخذنا إلى الملعب هنا قريباً. أترغبين في تبديل ملابسك؟"
"لا، علينا التحرك. أمعك اللافتات؟"
سألت توري وهي تتخطى الحبل.
"نعم، يمسك بها إيوان،"
أجابت إيليانا. التفتت حولها وعقدت حاجبيها.
"أين هو؟"
تبادل اثنان نظرات البحث عن الطالب الأصلع. لمحت توري وهو يهرع نحوهما وبحوزته حقائب قماشية متدلية حول جسده، مما جعل الأشرطة تصنع إشارة تقاطع على صدره.
"عذراً، لقد تأخرت! لا يوجد طعام يُباع داخل الملعب الإمبراطوري والباعة في الخارج باهظو الثمن دائماً،"
قال إيوان بتنهيدة ثقيلة.
"لذا، ذهبت والتقطت بعض الطعام من الأكشاك على طول الفناء المركزي."
تبادلت إيليانا وتوري النظرات. بدا أن إيوان نسي أنهما أغنياء.
"تلك فكرة جيدة،"
قالت توري وهي تضع سيفها الخشبي في أحد البراميل. رفعت ذراعها لتلفت انتباه نائب القائد.
"نحن راحلون الآن!"
أومأ لها نائب القائد هيكتور.
"استمتعا."
"ماذا اشتريت؟"
سألت إيليانا بينما توجه الثلاثة نحو مدخل المدرسة. بدا إيوان فخوراً وهو يفتح إحدى الحقائب.
"فطائر لحم صغيرة، كرات عجين مقلية، كرات جبن مقلية، زلابية مقلية، كعكات خنزير مقلية-"
"أليس هذا كثيراً بالفعل؟"
سألت إيليانا. كانت الحقيبة التي تحوي الطعام الملفوف في الورق منتفخة.
"أترين ذلك؟"
قطب إيوان حاجبيه ونظر إلى الحقيبة.
"لم أظن أنني اشتريت ما يكفي لنا جميعاً."
"أنا متأكدة أنه سيكفي،"
قالت توري وهما تصلان إلى البوابة الأمامية. نظرت حولها ورأت سائق عربة الإيجار المعتاد في انتظارهما. رفع ذراعه للفت انتباههما فمشيا نحوه. حيى الطلاب وفتح الباب. رفع هنريك بصره عن الحقيبة الموضوعة على حضنه.
"مستعدون؟"
"نعم،"
قالت توري وهي تصعد وتجلس أمجلّه مباشرة. جلست إيليانا بجانبها وأخذ إيوان مقعده بجوار هنريك. مدت توري عنقها إلى الأمام.
"ماذا أحضرت يا هنريك؟"
"كعكة خنزير مقلية ونقانق."
"نقانق!"
أنين إيوان وهو يهوي للخلف مسنداً ظهره للمقعد.
"نسيت إحضار النقانق!"
"اشتريت اثنتين لكل منا وواحدة لألبرت بناءً على طلبه،"
قال هنريك.
"آمل أن يكون لدينا ما يكفي."
تنهدت توري وتحركت عربتهما إلى الأمام. نظراً لإغلاق العديد من الشوارع بسبب المهرجان، استغرق الوصول إلى الملعب الإمبراطوري وقتاً أطول مما ظنا، لكنهما تركا هامشاً مناسباً. لم ترغب توري في التأخير. مروا بالحي الحادي عشر ونظرت توري حولها.
"أين هو؟"
"أه، إنه محاط بالإسطبلات الإمبراطورية القديمة ومجموعة من المباني والأشجار العتيقة،"
قالت إيليانا وهي تزيح ستائر العربة جانباً.
"لربما أخطأته لو لم تشير إليه سونيا."
أشارت إلى ما بدا أنه قوس حجري يؤدي إلى متنزه أو حديقة من كثرة الأشجار التي رأت رؤوسها تطل فوق سور ضخم. في كاليفورنيا، كانت الملاعب هياكل ضخمة تحيط بها مواقف السيارات، لذا لم تكن مخفية تماماً. توقفوا على طول الشارع المليء بالباعة الذين يعرضون الطعام. وما إن ترجلوا حتى استنشقت توري رائحة وجبات الشارع الشهية، لكنها حدثت نفسها بأنهما امتلكتا الكثير بالفعل.
"أعلينا شراء المزيد، احتياطاً؟"
سأل إيوان.
"يا إيوان، نحن بخير،"
قالت توري مشيرةً لهما بالتقدم. اتبعت الثلاثة المألوفين وانضمت إلى تدفق ثابت من الناس الذين يعبرون القوس. أعجبت توري بالهيكل الذي بدا أكبر حجماً كلما اقتربت منه. كان الممر مصنوعاً من كتل حجرية ضخمة وبالية، وحين رفعت توري رأسها، رأت قمة الجدران الحجرية الخارجية للملعب تطل من فوق خط الأشجار.
"كم حجم هذا..."
همست لنفسها. وما لبثت أن اكتشفت ذلك حين عبروا صف الأشجار القديمة ورأت الجدار الخارجي المرتفع لأدوار عدة عن قُرب.
"أه."
تابعت أصدقاءها بصمت وهم يقودونها للداخل. كانت الجدران الخارجية تحمل مظلة تغطي صفوف المقاعد الحجرية المحيطة بالملعب. أخذت توري لحظة لاستيعاب المشهد وأُعجبت بمدى الحفاظ عليه. في عالمها الأصلي، غالباً ما كانت الهياكل القديمة كهذه مجرد أنقاض غامضة مع بضع كومة من الحجار التي قد تعطي فكرة عن مكان الباب. عبروا ممرًا ضيقاً تضيئه البلورات للوصول إلى مقاعد المستوى السفلي.
وفور خروجهم، رأت توري الصفوف الخمسة والعشرين أو نحو ذلك من الحجار البيضاء والرمادية المنسدلة نزولاً نحو الحاجز الذي يفصلهم عن الميدان. رفعت توري بصرها ورأت الميزانين الخشبي خلفهم مباشرة. كان يحيط بالملعب بأكمله ولاحظت بضع مجموعات من الأشخاص الذين ترتدين ملابس متشابهة تتجمع معاً. استنتجت أنهم غالباً من نفس المدرسة وكانوا هناك لتشجيع ممثليهم في المسابقة. ضاقت عيناها.
لكن أياً منهم لا يبدو حاملاً للافتات... أهذا... أمر غير مألوف؟
"ها أنتم أولئك! أهلاً بكم في مسابقة الفروسية لمهرجان الربيع!"
كان ألبرت يرتدي زيه مع وشاح ذهبي يلف جسده. وكان يحمل سلة فيها ما بدا وكأنها كتيبات مطبوعة.
"مرحباً يا ألبرت!"
حيوه وهم يقتربون.
"إلى متى ستعمل؟"
"حتى يبدأ الحدث،"
قال ألبرت وهو يعبث بسلته ليناول كل واحد منهم كتيباً.
"هذا هو جدول المواعيد مع ترتيب المشاركين لليوم. وباعتبارنا المدرسة المضيفة، سينافس ممثلونا أخيراً."
"بدأت أشعر بالقلق من أجلهم،"
قالت إيليانا وهي تأخذ الكتيبات.
"لقد حجزنا لك مقعداً، فتعال حين تنتهي،"
قالت توري. أومأ ألبرت ونظر إلى هنريك.
"أحصلت على النقانق؟"
"نعم. أتريد كعكة خنزير؟"
"اترك لي واحدة!"
وجههم ألبرت إلى القسم الذي توجد فيه مقاعدهم قبل أن يهرع عائداً إلى منصبه.
"هناك مقاعدنا! المربية ري هناك بالفعل."
قالت إيليانا مشيرة إلى الصف الأمامي أدناهم. كانت المربية ري جالسة على الصف الشاغر خلفهم، وهي تأكل المكسرات من كيس ورقي. كانت توري لا تزال تحدق بذهول في الملعب الأثري الضخم الذي لا تملك سيرك ماكسيموس سوى أن تتمنى بلوغ حالته الممتازة. وفرت المظلة فوق صفوف المقاعد الحجرية ظلاً وافراً بينما كان المضمار البيضاوي الطويل والميدان أدناهما يغتسلان بأشعة الشمس. وصلوا إلى الصف الأمامي ومشت توري طوال الطريق إلى الأسفل، متوقفة فقط لمعانقة المربية ري للتحية.
ثم أحصت ثلاثة أخاديد ضحلة في الحجر يعد كل منها مقعداً وأجلست إيليانا. جلس إيوان بجوار المقعد الذي احتفظوا به لألبرت بين الاثنين، ثم مقعدين فارغين آخرين قبل أن يأخذ هنريك مقعده. كان الملعب يمتلئ بسرعة، وبعد أن أخذت توري كفايتها من الإعجاب بالهيكل، أخذت أحد الكتيبات التي أعطاها لها ألبرت وراحت تراجع الجدول. ستستعرض المدارس بالدخول، بدءاً بالمدرسة المضيفة، ثم بترتيب تصنيف مسابقة العام السابق.
ستطوف المدارس حول المضمار المحيط بالميدان بأكمله قبل أن تصطف متجهة إلى منطقة الانتظار. بعد ذلك تبدأ المدارس مسابقة الأزواج بزوجين إلى ثلاثة أزواج لكل مدرسة، بدءاً بالمدرسة الأقل تصنيفاً أولاً. وستبدأ كل مدرسة دائماً من الزوج الأصغر سناً إلى الأكبر، مما يعني أنه عندما يخرج ممثلو ليسي، سيكون جي بي وسونيا في المقدمة.
"أعلينا إخراج اللافتات؟"
سألت إيليانا. حشر إيوان ما بدا كأنه كرة عجين مقلية في فمه ومد يده إلى حقيبته الأخرى ليخرج اللافتات.
"لنجهزها. بما أن ليسي ستقود الاستعراض، فسيكون من الجيد أن يرَوها فور خروجهم،"
قالت توري. خبأت الكتيب وانتظرت أن تناولها إيليانا اللافتة الأطول. كانتا لافتتين متطابقتين باللون الأخضر الصيادي مع اسمي جي بي وسونيا بخط أصفر بارز خيط في القماش الأخضر، لتمثلا ألوان مدرسة ليسي. وتضمنتا أيضاً رسوماً صفراء باهتة لخيول في خضم القفز على كلا الجانبين. كانت لافتة سونيا أطول ببساطة لأن قوام اسمها أطول.
"ما حجم هذه؟"
سأل هنريك حين أُعطي جانبه من لافتة جي بي.
"يجب أن يكونوا قادرين على رؤيتها من الميدان،"
قالت إيليانا. مدت هي وتوري لافتة سونيا وأبدتا رضاهما عنها. كانت توري قد قاستها ثم تأكدت من حجز ما يكفي من المقاعد مسبقاً.
"أنا متأكد أنهما سيكونان قادرين على رؤية هذا من الميدان..."
قال هنريك وهو يحدق في لافتة جي بي بإحراج.
"لماذا صنعتما لافتتين؟"
"لتشجعيهما،"
قالت إيليانا.
"قالت سونيا إن المدارس غالباً ما تجلس معاً للتشجيع، لكنها لم ترَ لافتات من قبل، لذا أعتقد أن هذه ستبرز."
"لا تكن محرِجاً،"
قال إيوان وهو يمسك بالطرف الآخر لللافتة.
"أنا متأكد أنه بعد أن يرى الناس هذا، سيشعرون بالغيرة لأنهم لم يفكروا في الأمر أولاً."
"حسناً، احرصا على الإمساك بها بإحكام، لكن استرخيا الآن. حين يبدأ الاستعراض، سنقف ونرفعها عالياً،"
قالت توري. لهذا السبب اشترت أيضاً الصف الذي خلفهن كإجراء احترازي. وسرعان ما بدا الملعب وكأنه ممتلئ وفجأة سُمع دوي الأبواق.
"لقد بدأ!"
صرخ إيوان. شعرت توري بقلبها يبدأ في التسارع مع دقات الطبول ومن أحد طرفي الملعب، فُتحت بوابة وتقدم البواقون يليهم رجال يدقون على الطبول خلفهم. انطلقت توري واقفة على قدميها، ويداه تقبضان على اللافتة القماشية. ونهض أصدقاؤها معها بينما ارتفعت الهتافات من كل أنحاء الملعب. كان زوج من الرجال والنساء يحملان اللافتات المعلقة الرسمية لكل مدرسة ورابطة فروسية لهما ويمشيان أمام عربة مكشوفة تقل مختلف الموظفين والمعلمين من تلك المدرسة.
و مباشرة بعدهم جاء المشاركون في صفوف من أربعة أشخاص.
"أراهم!"
صرخت إيليانا وهي تهتز بحماس. على بعد خمسة صفوف من الأمام، كان جي بي وسونيا يمتطيان خارج المضمار حصانين أبيضين متطابقين بسرجي أسودين يحملان أختام مدرسة مطرزة بالذهب. ارتدى جي بي وسونيا زي الركوب الخاص بالمدرسة: سراويل بيضاء ذات جزمة عالية ولامعة، ومعاطف مخملية خضراء صيادية مع تطريز ذهبي حول أطراف الأكمام والياقات، وقبعات ركوب مزينة بشريط ذهبي مضفر.
"هؤلاء أصدقائي!"
صرخ إيوان بينما اختلطت صرخاتهم بهتافات الملعب المترجعة.
"ارفعوا اللافتات!"
قالت توري بينما اقترب أصدقاؤهما.
"إنهم قادمون!"
رفعت المجموعة اللافتات قدر استطاعتها. ظهر ألبرت فجأة في الصف خلفهم وتخطى الحواجز ليصل إلى مقعده وهو يلهث.
"أفاتني شيء؟"
كان يتنفس بصعوبة.
"لا، لقد وصلت في الوقت المناسب تماماً،"
أخبرته إيليانا. لوح المشاركون للجمهور أثناء مرورهم. ضاقت عينا توري.
"حين أنطق باسميهما، اهتفوا به بأعلى صوت ممكن، حسناً؟"
نظرت إلى يمينها فأومأ أصدقاؤها. أعادت بصرها نحو الميدان.
"مستعدون؟"
كانت العربة التي تقل ناظر المدرسة والمعلمة أوتومندوتير على وشك المرور.
"سونيا!"
"سونيا!"
"جي بي!"
"جي بي!"
"سونيا!"
"سونيا!"
"جي بي!"
"جي بي!"
مع تلويح اللافتات وملء أصواتهم للمنطقة أمامهم، لم يسعهم إلا لفت انتباه كل من حولهم، بما في ذلك كل من مر. حتى المربية ري انضمت إليهم في الصياح بالأسماء من الخلف. بدأ الناظر لوران في الضحك، وارتسمت تجاعيد حول عينيه وهو يرفع ذراعيه ليهتف بدوره تشجيعاً لهم. بدا الجميع على العربة مسرورين. وكان على وجوه الطلاب الأكبر سناً على ظهور الخيل خلف العربة ابتسامات عريضة وهم يلتفتون إلى الوراء نحو سونيا وجي بي.
وأشار عدة أشخاص نحو توري ومجموعتها بحماسة.
"يا سونيا، تبدين مذهلة!"
"يا سونيا، يمكنك فعلها!"
"يا جي بي، حظاً سعيذاً!"
"يا جي بي، لا تحرجنا!"
"يا هنريك، لا تألف هتافات من عندك!"
واصلت المجموعة صرخاهم حتى مر جميع المشاركين من مدرسة ليسي دو سولاي.
"أترينهم سمعونا؟"
سألت إيليانا، متوردة الوجه ومنهكة الأنفاس.
"بالنظر إلى مدى حمرة وجوههم ورفض سونيا التواصل البصري،"
قال هنريك.
"نعم."