في كل عطلة أسبوعية، وسواء أكانت توري في الدلتا أم لا، يُعقد اجتماع للقرويين في أكبر خيام الطعام. يبدأ باستعراض حالات المشاريع المختلفة، الكبيرة والصغيرة منها، في المخيم وعلى الجزر. يناقش المشكلات وما يُبذل من جهد لحلها. ثم يختتم بالإعلانات والدعوات للتحرك قبل تخصيص وقت للإجابة عن أسئلة القرويين. كان اجتماع مشاريع اعتيادياً. ورغم إدراك توري لأهمية إبقاء الجميع على اطلاع ودراية بسير الأمور، فإنها كانت تكره تقديم العروض التقديمية.
كرهت فعل ذلك في عالمها الأصلي وتكره فعله الآن. شمل هذا الأسبوع تغطية أمور عديدة؛ منها وصول أكداس الخشب لبدء أساسات المرحلة الأولى، والوقت المتوقع لوصول المزيد من الحجار وبلاط السقف، ورسومات البيوت المتواضعة من الآجر والخشب التي يطمحون لبنائها على الجزر، وإعلان قدوم الدفعة الأولى من الصيادين. تمكنت توري، عبر حديقة دايبرايك، من العثور على نفر من الصيادين الذين يصطادون موسمياً في الدلتا.
تواصلت معهم، وأعقب ذلك الكثير من النقاشات والمفاوضات، حتى نجحت في استقطاب بضع منهم إلى الدلتا لتعليم الراغبين من سكان هذا المجال كيفية استخراج ما يمكن اصطياده من المياه والطريقة الصحيحة لذلك. سيمكثون نحو ثلاثة أسابيع ويحضرون معداتهم الخاصة. استعرضت توري التقدم الحالي للجزيرة التجريبية وبدء تشييد المرحلة الأولى، وهي الجزر الأقرب إلى الشاطئ والمخصصة للسكن. وكشفت أيضاً عن الخطوط العريضة لخطط أكبر الجزر.
ستقام على هيئة بلدة ريفية بسيطة رغم مظهرها المتواضع، وتضم ساحة رئيسية يتقاسمها المجتمع وتتضاعف لتصبح سوقاً تجارية. وهنا ستستقر الكنيسة والمدرسة وأي مبان حكومية أخرى. ستُستخدم الجزر الأصغر حجماً للمزارع العائلية، وسيكون على القرويين التوصل إلى اتفاق بشأن مكان سكن كل منهم بمجرد تثبيت قطع الأراضي، إذ تميل الوحدات العائلية إلى البقاء في مناطق متقاربة، ولم ترغب توري في التدخل لتحديد مساكن الجميع.
كان ذلك عناءً يفوق قيمته بكثير. أعلن الأخ كاسيوس أيضاً حصوله على موافقة كنيسة بيلكوي لفتح مزار مؤقت في المخيم، وبأنه سيكون بإمكانهم لاحقاً بناء كنيسة أو مجمع معبدي حسب اختيارهم للآلهة. سيكون المزار مخصصاً في الوقت الراهن لأساري، ملكة الاجتهاد والعزيمة، التي غالباً ما يُتضرع إليها عند الشروع في مشاريع أو عمليات جديدة. أبلغت توري القرويين أخيراً بأنها بدأت في توظيف معلمين مناسبين للأطفال، وأنها تبحث عن أفراد للذهاب إلى مناطق محددة لتعلم مهارات مهنية كالمحاسبة والطب والقانون، وهي تخصصات بالغة الأهمية للقرية برأيها.
وتدرك أن بعضهم يمتلك التعليم الكافي للذهاب، لكن الأمر يعود إليهم حقاً إن كانوا مستعدين للمغادرة. ستمنحهم توري مهلة شهر لاتخاذ القرار، غير أن عدة أشخاص أبدوا اهتمامهم بالفعل. أثار كل هذا الخبر حماسة القرويين. وبات المخيم، بعدما أصبح أكثر تنظيماً ووفّر قدراً من الحياة الطبيعية لكثيرين منهم، أكثر هدوءاً وأقل إجهاداً بكثير. شعر الجميع بأنهم يسعون نحو غاية يمكن تحقيقها، مع إدراكهم أن الأمر يتطلب بعض الوقت.
وعلى أقل تقدير، حافظت اجتماعات المجتمع على أقصى درجات الشفافية وتتبعت سير العمل. اكتسب هذا الأمر أهمية بالغة لدى توري، إذ إن الحفاظ على سعادة الناس وتحفيزهم أمر جوهري لإنتاجيتهم وتعاونهم. أمضى إيليانا وهنريك وقتاً طويلًا في التحدث إلى مجموعات من الناس بينما قامت توري بمسح الجزر، وتفقد الإمدادات، وتأكيد الطلبيات، وتعديل الخطط جنباً إلى جنب مع الأساتذة وممثلي القرية.
حتى إن مارغو، أخت يوهان، عثرت عليها لترينيها منطقة عثروا فيها مؤخراً على ثعالب الماء النهرية. كلّفت توري مجموعة صغيرة من القرويين بوضع خريطة للمنطقة المجاورة وتدوين ملاحظات حول نباتاتها وحيواناتها والتغيرات البيئية مع تعاقب الفصول. وكانوا تحت إشراف عدد من طلاب الجامعة الذين تطوعوا بأوقاتهم وأبدو اهتمامهم بالدلتا. منح رؤية الثعالب اللطيفة توري دفعة من السعادة التي كانت بحاجة إليها.
سألت بينما كانا يراقببان المخلوقات الأنيقة البنية العاشقة للمياه وهي تتلوى على طول النهر: "ماذا تأكل هنا؟"
أجابت مارغو: "رأيتها تأكل المحار والأسماك والضفادع".
أومأت توري برأسها قائلة: "إذن يجب أن نكون حذرين كي لا نفرط في صيد الأسماك، لضمان استمرار حصولها على الغذاء".
كان سعيها للحفاظ على استدامة الصناعات التي تطورها أمراً بالغ الأهمية بالنسبة إليها.
ضيقت عينيها وقالت: "أتساءل عما إذا كان الناس مهتمين بالقيام برحلات بحرية بالقوارب صعوداً وهبوطاً في النهر وحول الدلتا للاستمتاع بالمناظر الطبيعية والبحث عن الحيوانات".
كان هناك عدد لا بأس به من الطيور المائية الموجودة بالفعل وكانت الدلتا ذات مناظر خلابة نسبياً. وكان شروق الشمس وغروبها ساحرين. وطالما أن البيئة نظيفة ومريحة، فيمكنها الترويج لها كمكان يقصده المرء للاسترخاء والابتعاد عن صخب المدينة وضوضاءها. كان هذا هو السبب الرئيسي الذي دفع الأثرياء للسفر من أجل الترفيه في ماضي عالمها الأصلي. لم يكن ذلك لأجل شيء مثير أو لمشاهدة المعالم السياحية.
بل للاسترخاء والاستشفاء.
وسجلت ملاحظة ذهنية في ملف «السياحة»
الخاص بها للتفكير في الأمر لاحقاً. اختارت إيليانا فريقاً أساسياً من القرويين الراغبين في بيع تطريزاتهم وأعمال الدانتيل؛ وهو طراز تقليدي من المنطقة الحدوديّة لم يكن شائعاً. رأت إيليانا أنه جميل ويمكن تطبيقه على أشياء تُباع في الدلتا وفي هورايزون. كان هنريك مفتوناً باحتمالية تطوير أنواع من الطعام في الدلتا ثم بيعها في هورايزون. بدأ الناس الصيد بالفعل، لكنه اقتصر حصرياً على الطعام دون أي تطوير إضافي.
كانت أطباق السمك حتى الآن باهتة تماماً، ولم تكن كل عائلة تعرف كيفية إفراغ السمك وتنظيفه، لذا ظهرت بعض المقاومة. أقام أكستون درساً حول تنظيف الأسماك وإفراغ أحشائها، إذ خاض نصيبه الوافر من الصيد والطهي أثناء التدريب. أحبت توري المأكولات البحرية، لكن إعدادها كان يمثل عبئاً عليها دائماً، لذا كانت تطلب عادة وجبات جاهزة أو تقصد مطعماً إن رغبت فيها. كما أنها كانت تطهو أنواعاً محددة فقط من الأسماك ولم تكن على دراية بكيفية عمل الوصفات التي تعرفها مع الأسماك المتوفرة.
مع ذلك، فإن القلي بقليل من الملح جيد مع أي شيء تقريباً، لكننا سنحتاج إلى تأمين زيت الطهي وهو محدود هنا الآن. الشح اللعين. شردت توري ببصرها نحو الماء وهي جالسة على حافة كومة من حجارة إيفانا في منطقة التخزين. ووجدت أنه مكان لطيف لارتياده وتجميع أفكارها عندما تكون هناك، رغم تأكدها من غرابة مظهرها وهي متربعة فوق كومة من الحجار تقارب ارتفاع طابق كامل. لكنها أحبت المنظر.
لو أنهم كانوا أقرب إلى البحر ولم يضطروا إلى الإبحار بعيداً، فلربما عثروا على أسماك تألفها دون عناء يذكر. وأيضاً، صلصة السمك...أفتقد صلصة السمك. لمَ لا توجد هنا؟ كانت في مطابخ بومبي عندما ثار فيزوف. لا بد من وجود بعضها هنا. انتظر، لقد كانت عادة جنوب أوروبية...عليّ تجربة ذلك السوق الذي أخبرني به كايسي.
قال صوت من أسفل الكومة: "ينبغي لك رؤية التعبيرات التي يصنعها وجهك".
نظرت توري إلى الأسفل فرأت أكستون يرفع بصره إليها، كما لو كان يتساءل عما تفعله هناك.
وقال: "أكل شيء على ما يرام؟"
كانت قد تدلت ساقاها فوق الحافة فأخذت نفساً عميقاً وقالت: "من الصعب انتزاعك من كل ما تعرفه وتألوفه، ثم رميك في بيئة جديدة تماماً. عليك تبين كل شيء...إعادة تعلم الكثير".
ابتسم أكستون قليلاً. والتف حول الكومة وبدأ يتسلق الكتل المترصة للوصول إليها.
وقال وهو يجلس بجاورها ويدلي ساقيه من الحافة: "لكنهم يملكونك لتنظيمي إرشاداتهم".
وأضاف: "أن تجد من تعتمد عليه في بيئة غريبة هو أقصى ما يمكن للمرء أن يحظى به من حظ في مثل هذا الموقف".
أغمضت توري عينيها وأومأت بصمت.
وقالت: "يحاول الجميع بجهد كبير. وأنا قلقة باستمرار من أن أخيب آمالهم".
لبرهة، لم تكن متأكدة أكانت تتحدث عن اللاجئين أم عن عائلتها وأصدقائها.
قال أكستون برفق: "يا توري، أنت تفعلين الكثير بالفعل. لا بأس بالاستراحة".
أخذت نفساً عميقاً وأومأت مرة أخرى.
فقالت: "أعتقد أنني صرخت في وجه نصف موظفي ليسي عندما تلقيت مشروعي. ظللت أخبرهم بأن هذا ليس أمراً لطفل عديم الخبرة. لا يمكنهم العبث بحياة مئات البشر. لم أستوعب سبب موافقتهم على إسناد هذه المهمة إلى طالب ولم يستطع أحد إعطائي إجابة".
ابتلعت ريقها بصعوبة وأكملت: "قالوا إن أحداً بحاجة إلى الإشراف على هذا، ومن بين طلاب الأكاديمية، كنت الوحيدة التي برزت للقيام بذلك. ولن يستطيع أحد غيري".
ضيقت عينيها وهزت رأسها. ظل المدير يردد الإجابة نفسها، لكنه بدا حتى هو مرتبكاً بعض الشيء حيال كيفية تلقيها لمثل هذا المشروع المعقد. لم يملك في النهاية سوى الاعتذار وعرض أي جهات اتصال من دائرته قد تكون مفيدة. تفضل أكستون بتنهيدة وأسند ظهره إلى ذراعيه.
"تقومين بعمل جيد في شيء ما فتحصلين على المزيد من العمل في المقابل".
أطلقت توري ضحكة ساخرة. بدا أن ذلك صحيح في كل مكان.
وقالت بصوت يرتجف أثناء صياغة عبارتها: "مع ذلك، لا أرغب في مقاربة هذا الأمر بنصف قلب. هناك ألف وخسمؤلاثلاثة وثمانون شخصاً انتزعوا من كل ما عرفوه وأحبوه ورُموا في عالم جديد وغريب. إنهم بحاجة إلى المساعدة".
كلما قضت وقتاً أطول مع اللاجئين، كلما ذكرُوها بنفسها أكثر. لم يكن هناك أحد يمكنها البوح له بهذا وكان عبئاً تحمله بصمت. أدركت توري أنها تمتلك أكبر ميزة يمكن لأي شخص في وضعهم الحصول عليها، ألا وهي عائلتها الثرية والقوية التي تحبها. لقد اندمجت جيداً لأنها حصلت على المساعدة. بكميات هائلة. كان إخوتها يمسكون بيديها حرفياً ويمشون بها حتى بوابات مدرستها. وكانت عائلتها مستعدة لتفقد خزينتها وتسييل الأصول من أجلها.
وقدم لها أصدقاؤها الدعم ودافعوا عنها. وحرك بيرز العائلة الإمبراطورية من أجلها. كانت هناك أيام شعرت فيها بأنها قادرة على فعل أي شيء وبأن بإمكانها التعامل مع العواقب بسهولة. طالما كانت العواقب محملة على عاتقها وحدها. كان تلاعب اللعبة بحياة ألف وخمسمائة شخص أمامها حيلة دنيئة، وقد انخرطت فيها بمحض إرادتها لعدم تحملها شعور الذنب الناجم عن التخلي عنهم. ولربما اكتفى آخرون في وضعها بالرفض القاطع، عاجزين عن قبول المشروع، والابتعاد من أجل راحتهم النفسية.
وستكون كاذبة إن قالت إن الفكرة لم تراودها قط. كم من الخيالات راودتها حيث تأخذ أكبر قدر ممكن من المال وتغادر ليسي دون كلمة واحدة؟ لكن كان لديها أصدقاء. وكان عليها أن تتحمل المسؤولية أمام عائلتها. ستترك خلفها بيئة، بغض النظر عن أليسا وعشاقها، كانت تستمتع فيها حقاً بصحبة طيبة وتتعلم أموراً مشوقة. كما أنها لم تكن تدري كيف ستتفاعل اللعبة إذا حاولت الانسحاب تماماً من السفينة.
فعلى الأقل في ليسي، كانت تمتلك تصوراً عن مستوى المشاكل التي ستواجهها. حتى تخصيص إعادة توطينهم كمشروع لها كان أفضل من مطاردتها حية لأي سبب تافه تبتدعه اللعبة لتتخذها ذريعة لمنح أليسا لقاءات ورفع نقاط الرومانسية.
قال لها أكستون بنظرة واعية: "حسنًا، أنا متأكد من أنه إن سألتهم، فسوف يتفقون على أنك أفضل مساعدة يمكن أن يطلبوها".
تقوست زاوية شفة توري ورفعت حاجباً.
"حتى شيوخ القرية؟"
"هناك استثناءات دائماً".
ضحكت توري وقهقه أكستون.
ثم تابع: "لكن بجدية تامة، ألديك أي فكرة عما قدمته لهم؟ لقد غيرت صفائح الطهي العقيقية وعبوات التدفئة حياتهم نحو الأفضل".
ابتسمت توري. لم تكن البلورات في متناول الجميع، وخاصة البلورات ذات الاستخدام المحدد للتدفئة والتبريد، لكنها اعتقدت أنها ستكون ضرورية لطهي الطعام وحفظه في الدلتا، فضلاً عن إبقاء الناس دافئين.
"الطقس بارد ويحمل بعضهم أحجار عقيق راحية لتدفئة أيديهم. فكرت أنه إذا استطعنا شراء حفنة من خردة العقيق الرخيصة حقاً، فيمكننا فرض رسوم عليهم ووضعها في أكياس لارتدائها أو تعليقها حول الخيام. إنها كافية لتدفئة الأماكن، لكنها تخلو من أي شرار أو جمر قد يسبب حرائق".
قال أكستون وهو ينظر إليها بجدية: "وصهاريج الطهي، كيف توصلت إليها؟"
قالت توري: "كانت ألواح العقيق الساخنة موجودة منذ فترة. لقد طوّرها المعلم إغناطيوس عندما كان في ليسي. وقد جنى بالكثير من المال بسبب ذلك في الواقع. المشكلة التي واجهته هي أنه رغم قدرتك على التحكم في درجة الحرارة، فما إن تُبرمج في البلورة حتى تصبح غير قابلة للتغيير. لذا، إن شحنت قطعة لتدفئة يديك، فلن تصل إلا إلى تلك الحرارة حتى نفاد الطاقة. وإن شحنت قطعة لحرق جلدك مثل اللهب، فسوف تظل عند تلك الحرارة حتى نفاد طاقتها، وإن كان ذلك أسرع نظراً لاستهلاكها المزيد للبقاء أكثر سخونة. كنا نخوض تجربتي الخاصة بشحن البلورات وسألته لمَ لا يستخدم قطعاً متعددة بدرجات حرارة مختلفة ثم يستعين بالكوارتز الشفاف لعزل طاقة كل قطعة على حدة، عازلاً درجات الحرارة المختلفة في كل مرة. بدأ المعلم إغناطيوس العمل على ذلك تلك الليلة وأمضينا بضعة أيام في نحت سلفا على قطع الكوارتز المقابلة للتحكم في الأجزاء التي تسخن وتلك التي لا تسخن. استغرق الأمر منا أربعة أسابيع للحصول على نموذج عمل وذلك بالاستعانة بالتكنولوجيا الحالية من تجاربه السابقة، وكتابي عن التعاويذ القديمة، والكثير من الاتصالات بإخوتي".
قال أكستون وهو يلتفت للوراء نحو القرية: "لكنه يستحق العناء. لا يحتاج القرويون إلى تمشيط البستان بحثاً عن الخشب وتجفيفه قبل حرقه. يوفر ذلك وقتاً وطاقة يمكنهم توجيههما إلى مكان آخر".
أومأت توري برأسها قائلة: "يقول المعلم إغناطيوس إننا سنتمكن من جني المال من صفائح الطهي أيضاً، لذا فهو بعض مال الاستثمار للدلتا".
ونظراً لوجودهم على وريد طاقة، تمكنت توري من الإفلات بشراء أرخص البلورات المتاحة. وستظل تدوم طويلاً وتعمل بكفاءة البلورات العادية أثناء تواجدها على وريد الطاقة. في الواقع، كانت كل البلورات التي اشترتها هي الأرخص التي عثرت عليها واستخدمت ذريعة حاجتها إلى مواد تدريبية كي لا تثير شكوك أي شخص بلا داع.
"يمنحك المشروع الكثير من الأفكار لتجارب البلورات الخاصة بك".
قالت توري: "لدي قائمة كاملة، لكننا لم نامن مكاناً للمتابعة بعد. بات الجميع حذرين بشأن مكان إجراء اختباراتنا بعد الانفجار. يقول المعلم إنه إن اقتضى الأمر، فسيتصل بأساتذته الجامعيين".
"أهل هم مستعدون لانفجار البلورات؟"
صمتت توري برهة وشردت بعينيها.
"ربما؟"
ضاق عيناه أكستون بقلق ثم تحول تدريجياً إلى التأمل.
"لم لا تشتري مكاناً لإجراء التجارب وحسب؟"
"أموالي مقيدة بعض الشيء في الوقت الحالي..."
وأيضاً، أود بناء واحد هنا، لكن يتوجب عليّ الانتظار. احتياجاتي يمكنها الانتظار.
"وماذا عن المعلم إغناطيوس؟"
"لا يمكنني السماح له بإنفاق الكثير من المال بسببي. لقد دفع بالفعل ثمن كل البلورات التي استخدمناها حتى الآن".
قال أكستون وهو يتدحرج بعينيه: "ذلك لأنه متحمس للعمل مع البلورات. ولن أتفاجأ إن كان يخذتك ذريعة للقيام بتجارب بلورية. إنه يشبه شريك بحث مرعباً جديداً".
قالت توري مع إيماءة خفيفة برأسها: "أتدرين. لو كنت أكبر سناً ولم يكن معلمي، لما مانعت أن أكون شريكته".
بدا أن مرح أكستون قد تبدد من وجهه إذ اتسعت عيناه وشحب جلده البني الفاتح درجة.
"...ماذا؟"
لوحت توري بيديها أمامها وقالت: "أن أكون شريكته في البحث والأعمال للعمل بلورات يمكننا توظيفها وطرحها في السوق".
سمعت أكستون يُطلق نفساً منخفضاً ومريحاً بجوارها فألقَت عليه نظرة متسائلة.
"أنت بخير؟"
"نجل، أنا فقط...سماعت خطأ".
عرض عليها ابتسامة باهتة.
"بالحديث عن الشركاء، أتذكرت الاتصال ببيرز لتذكيره بمعرض النماذج الأولية نهاية الأسبوع المقبل؟"
اتسعت عيناها توري. لقد نسيت.
عادةً، لكان إيميل دو سولاي في بيته، يقرأ في يوم ربيعي لطيف بعض الشيء، لكنه كان يمشيفعلاً عبر ساحة الإمبراطورة ألكسندريا الأولى متوجهاً إلى شارع ليونز غيت الرئيسي. كانت فيفيان متحمسة، وتكاد تلصق دعوة الفعالية التي نظّمتها السيدة توري بصدرها بينما تجره عبر الحشود المتفرّقة في الساحة. لقد وصل إلى البيت أولاً في اليوم الذي وصلت فيه الدعوة، وأخبر زوجته فور عودتها. نقّبت فيفيان في البريد المليء بالدعوات والرسائل المختلفة حتى عثرت على تلك التي تحمل ختم رأس الأسد.
لم تطيق فيفيان الانتظار لرؤية قطع الملابس الإثنتي عشرة أو نحو ذلك التي ستُكشف عنها. ومع اقترابهما من المتجر، وقف حارسان أمام باب مغلق، بينما عُلّقت ستائر قماشية سميكة خلف النوافذ على جانبي الباب لحجب الرؤية. توقف بعض الناس للاستفسار فأُخبروا أن هناك فعالية خاصة تقام هنا. وحاول آخرون الدخول فمُنعوا. كانت مجموعة صغيرة تحوم في الجوار وتعرّف إلى بعض أفرادها. كانت ليتيزيا هناك مع باتريشيا، كما أخبرتاه في مكتب المفوضية في وقت سابق من ذلك الأسبوع.
وهناك كان عمتها وعمها لِلسيدة توري يدردشان مع نقيب النقابة وزوجته. توجّهت فيفيان فوراً لتحيتهم.
قالت السيدة بيانشي بحرارة: "نحن ننتظر البدء فقط، صاحب السمو".
سألت فيفيان وهي تلفت بنظرها: "أليس توأمكما معك اليوم؟".
ولاحظ إيميل أن الأجواء كانت أهدأ من المعتاد. بدت السيدة بيانشي فخورة بعض الشيء.
"تستخدمهما توري كعارضين لملابس الأطفال".
مدت فيفيان ذراعها وأمسكت بذراعه.
قالت بصوت خفيض: "إيميل، لديها ملابس أطفال. يمكننا طلب قطع لغابرييل وجوليان".
ضحك إيميل بخفة وربت بحنان على يد زوجته المستقرة على ذراعه.
"نعم، نعم. أنا متأكد أنهما سيعجبان بها".
"يجب أن أتصل بإلويز فوراً لأخذ مقاساتهما!".
ابتعدت زوجته جانباً مستخدمة جهاز الاتصال الخاص بها لتتصل بابنتها التي كانت تعيش في الشمال مع زوجها وطفليها. ضحك إيميل في سرّه وقرر أخذ نزهة قصيرة، إذ ما زال هناك متسع من الوقت قبل السماح لهم بالدخول. لم يبتعد كثيراً حتى سمع صوت امرأة منزعجة.
"ديميتري برنارد غوثري، هل جننت؟".
نُطق الكلام بهمس خفيض لا يُقصد سماعه. سحب إيميل رأسه إلى الوراء وكان على وشك الابتعاد حين توقف. أليس ديميتري هو اسم ابن رئيس الوزراء غوثري؟
قال صوت شاب: "قلتَ إنه يمكنني دعوة أي شخص لمرافقتنا إلى المعرض".
ظهرت تلميحات من التحدي في صوته، لكنه بدا غالباً وكأنه يشك في نفسه. ربما كان ضعيفاً أمام والديه أو على الأقل أمام والدته.
وبّخته السيدة غوثري بصوت عاتب: "قلتُ إنه يمكنك دعوة أي شخص، لكنني لم أظنك ستدعو تلك الفتاة!".
"أمي، إنها صديقتي".
قالت السيدة غوثري بحدة: "أهذه هي صديقتك الوحيدة؟ تعلم أنها تورطت في سرقة سترة السيدة توري العام الماضي!".
"هذا غير صحيح-"
"هذا صحيح تماماً يا ديميتري! المدينة بأسرها تعلم بذلك!".
تابعت السيدة غوثري كلامها.
"وحتى إن لم تفعل ذلك عن قصد، وحتى لو كان حادثاً، فقد تورطت في المشكلة التي حدثت. والآن، تريد إحضارها معنا إلى معرض النماذج الأولية؟ ماذا لو أخبرت تلك الشخصية البقرية مجدداً!".
ارتفع صوت ديميتري: "أمي، إنها بريئة! لم تكن تعلم أن السيد روسيك سيبيع تصميمات السيدة غيفيرا. أليسا ليست هنا لسرقة التصميمات من أجله".
أدرك إيميل أنه كان عليه المغادرة، لكن جانبه الفضول لم يستطع مقاومة البقاء حول الزاوية للاستماع.
سألت السيدة غوثري: "حتى لو كان الأمر كذلك، أليس من قلّة الأدب إحضارها إلى معرض السيدة توري؟ إنها مضيفتنا اليوم يا ديميتري. لقد كانت لطيفة بما يكفي لدعوتي. إذا أحضرت الآنسة هارت، التي تذكر بالمشكلات التي وقعت في هذا المتجر بالذات عندما افتُتح، فهذه صفعة على وجه دعوتها".
أومأ إيميل برأسه موافقاً بصمت. لم يفهم ما الذي يجعل هذا الأمر صعب الإدراك.
"أمي، صرّحت السيدة غيفيرا مراراً وتكراراً أنها لا تحمل أي ضغينة تجاه أليسا".
سُمعت أنفاس خفيضة ومستاءة.
"يا ديميتري، لن أسمح للآنسة هارت بالانضمام إلينا اليوم".
بدا الحسم واضحاً في نبرة صوتها.
"إذن، لن أحضور".
عندها، رفع إيميل حاجبيه. لم يتوقع ذلك من ابن رئيس الوزراء الذي سُمع عنه أنه مؤدب للغاية. لم يعلم ما حدث بعد ذلك، سوى أنه سمع خطوات سريعة لشخص يقترب، فاستدار بسرعة. التقط أنفاسه بصعوبة بالغة حين كاد يصطدم بابن أخي زوجته.
رفعت يد إيميل إلى صدره وقال: "بيرز! ماذا تفعل؟".
رد بيرز: "أيها العم الكبير، جئت لأحييك. ألتوّك وصلت؟".
قال إيميل: "نعم، عمتك الكبيرة تتصل بإلويز بشأن مقاسات الأطفال".
قال بيرز: "لقد تواصلتُ مع ابنة العم إلويز بالفعل لأخذ مقاساتهم. احتجت توري إلى مجموعة من مقاسات الأطفال لتجهيز عدد منها".
قبل أن يتمكن إيميل من الرد، نادتهم زوجته.
"بيرز! ماذا ترتدي؟".
لم يلاحظ إيميل ذلك حتى الآن، لكن ابن أخته لم يكن يرتدي سترته المنتفخة المفضلة. بل كان يرتدي معطفاً رمادياً داكناً لم يره يرتديه من قبل. كان يناسب ابن أخته تماماً وبدا بسببه أطول قامة.
حين وصلت إليهما، حياها بيرز بأدب: "عمتي الكبيرة، طاب يومك".
مدّت يديها وبدت وكأنها تحوم فوق المعطف الرمادي الداكن ذي الصفين المزدوجين من الأزرار والياقة العالية. كان الجميع في العائلة يعلمون أن بيرز ينفر من اللمس، لذا فقد حافظوا دائماً على مسافة احترام. ومع ذلك، لم يظن إيميل قط أن بيرز يقلل من شأن عائلته. كان الفتى مراعياً للشاعر وحنوناً بطريقته الخاصة، وغالباً ما كان يظهر ذلك من خلال أفعاله، وكان إيميل مسروراً بذلك. لقد راقب بيرز وهو ينمو، وكان يرجو دائماً أن يتخذ خطوات تشير إلى رغبته في أن يصبح ولي العهد، مستنداً في ذلك إلى قدراته الاستثنائية وإحساسه القوي بالواجب.
للأسف، لم يوافق الكثيرون على ذلك. فرضه للاختلاط وسلوكه المتحفظ كانا يميلان إلى إبعاد الحلفاء السياسيين. على الأقل، حتى الآونة الأخيرة. كان يعلم أن ابن أخته قد ظهر في حفل المساء الشتوي لرئيس الوزراء، وحضر مأدبة غداء اللورد جايلز، وسمع شاعات تفيد بأن بيرز قد دُعي إلى فعاليات أخرى. لم يستطع إيميل إلا أن يشعر بالحماس قليلاً. أثنى أصدقاؤه من دائرة التجار على بيرز، وأخبرته ليتيزيا بسعادة أن بيرز بات يتفاعل أكثر مع الناس ويترك انطباعات إيجابية عن نفسه.
تمنى إيميل لو أنه يعلم سبب هذا التغيير فقط.
قال بيرز وهو يتراجع خطوة للخلف لتتمكن فيفيان من تفحصه بشكل أفضل: "صنعت لي توري هذا. هذه هي النسخة الشتوية لأحد نماذج اليوم الأولية. إنه أسمك، ومصنوع من الصوف ببطانة من حرير العنكبوت".
رفع إيى جانبي الجزء الأمامي ليكشف عن درجة لون بنفسجي فاتح لبطانة حرير العنكبوت.
قالت فيفيان وهي تومئ برضا: "إنه جميل حقاً... يناسب جسمك تماماً. تبدو أطول وأكثر أناقة بكثير مقارنة بالسترات المنتفخة. هل سيُباع هذا في الشتاء؟".
"نعم، في الخريف القادم".
"ما اسم هذا الطراز؟".
نادى صوت أكستون مقاطعاً، وخرج مرتدياً معطفاً بلون الجمل بأزرار سوداء وياقة قصيرة. كان يصل إلى منتصف فخذيه، ومرتفع الأكمام عند ساعديه ليكشف عن بطانة فضية.
"نحن على وشك السماح للناس بالدخول؛ لماذا تتجول يا... أه، طاب يومكما، صاحبي السمو".
قالت فيفيان بابتسامة حنون: "طاب يومك يا أكستون".
سأل إيميل: "أكستون، حصلتَ على معطف أيضاً؟".
أومأ أكستون برأسه.
"النسخة الشتوية من معطف أكستون ون، سموك".
نظر إلى بيرز وأشار نحو المتجر.
"بيرز...".
قال بيرز موجهاً حديثه إليهما وهو يمنحهما إيماءة خفيفة ويتبع أكستون إلى الممر: "عمتي الكبيرة، عمي الكبير. سأراكما في الداخل".
نظر إيميل إلى زوجته.
"يجب أن نقترب إذا كان الباب على وشك الانفتاح"، قال بابتسامة وهو يضع يده على خصرها ويقودها برفق نحو الباب.
تجمع عدد قليل جداً من الناس، وفتحت السيدة توري الباب بنفسها بابتسامة مشعة مرحبة بالضيوف للداخل. تتبع إيميل زوجته وتلفت حوله بفضول. كانت عارضات الأزياء في المتجر الضيق مدفوعة نحو جانبي الغرفة، وكلها ترتدي أنواعاً مختلفة من الملابس الخارجية.
"أهلاً بالجميع! تفضلوا ببدء جولتنا بقطعة معجنات كوجبة خفيفة لهذا اليوم، واجلسوا على أحد المقاعد حول الطاولات المرتفعة. سيأتي الخدم بالقهوة بمجرد جلوسكم"، هكذا وجّه ابن نقيب النقابة كلامه مشيراً إلى طاولة في الزاوية تضم مجموعة رائعة من المعجنات.
انزلق إيميل فوراً مع زوجته ليأخذا قطعتين ويحجزا مقعداً قريباً من عارضة أزياء ترتدي معطفاً بلون بني فاتح. لم يولي اهتماماً كبيراً للملابس المعروضة، والتي كانت غالباً مجموعة من الملابس الخارجية لفصلي الربيع والصيف والتي كانت زوجته تفيض بالإعجاب تجاهها. وجد الأمر مسلياً حين خرج أحدهم أحياناً من الغرفة الخلفية مرتدياً النماذج الأولية. ووجد الأمر مذهلاً أكثر عندما خرج ابن أخته، الذي عادة ما يكره التجمعات بمختلف أنواعها، مرتدياً معطفاً، ووقف صامتاً بينما كانت السيدة توري تدور حوله شارحة تفاصيل المعطف للضيوف.
مع الانتهاء من عرض كل معطف، طُلب من الضيوف كتابة آرائهم على قطع من الورق وُفرت لهم.
امتلأت ورقة فيفيان بالملاحظات بينما اقتصرت وركاته على عبارات بسيطة مثل "يبدو جيداً"
و"هل يتوفر باللون الأسود؟".
تجولت شريكة أعمال السيدة توري الأخرى، التي قيل له إنها رفيقتها في السكن، لجمع الأوراق بعد أن شجّع الجميع على الوقوف وتفحص عارضات الأزياء التي ترتدي المعاطف والعباءات وقطعة ملابس غير متوقعة لأزواج. لم يستطع إيميل إلا أن ينظر إلى ابن أخته الواقف في الزاوية وهو يأكل كرواسون بالجبن واللحم المقدد. غير أن عيني بيرز استقرتا غالباً على الشابة التي كانت تتنقل في أنحاء الغرفة وتتجاذب أطراف الحديث مع الجميع.
رفع إيميل حاجبه. حسناً، هذا ممتع حقاً... بقي في مقعره وهو يراقب السيدة توري بهدوء. لقد سمع الكثير من الأخبار عنها وعن مشروع ليسيه الخاص بها. كان أمراً أثار دهشته، نظراً لأن حجمه الهائل كان سيجعله صعباً للغاية على شخص في عمرها وخبرتها. كان هناك بالغون مخضرمون عرفهم ممن شاركوا في إعادة بناء بلدات واجهوا صعوبة في توطين ألف وخمسمائة لاجئ. كان الأمر عبثياً، وتساءل عما يدور في ذهن المدير لورنت للسماح بمثل هذا الشيء.
عُرفت مشاريع ليسيه بصعوبتها ودفعها لحدود القادة المستقبليين للإمبراطورية، لكن هذا كان كثيراً حقاً. ماذا ستعرف طالبة في السنة الأولى عن اللاجئين؟ الشيء الغريب هو أنه على حد علم، وُعد اللاجئون فقط بالحصول على الجنسية والأرض وإمدادات لمدة عام لمساعدتهم على إعادة الاستقرار. وكان الأمر متروكاً لهم لتطوير الأرض الممنوحة لهم، أو إعادة الاستقرار في مكان آخر داخل الإمبراطورية، كما حدث في الماضي بنجاح قليل جداً، وبشكل مخجل.
لكن الخيار الآخر كان قتلهم على الحدود. كيف تحولت مسؤولية إعادة توطينهم إلى مشروع ليسيه؟ شعر كل من سمع بأمر الفتاة المسكينا التي أُسندت إليها هذه المهمة بالأسى تجاهها. أرادت فيفيان التدخل، لكنه منعها. لم يُسمح لهما بالتدخل لأن ذلك قد يؤثر سلباً على المشروع. اتضح أنهما لم يحتاجا للتدخل قط. كانت العائلة الإمبراطورية متورطة بالفعل. عادت عيون إيميل لتستقر على ابن أخته. قدّم بيرز عدة طلبات تطلب فرسانًا إمبراطوريين وأراضي ووحدات طبية، وقد وُفّقت كلها بعد مراجعة المقترحات الشاملة المقدمة.
شارك العديد من أساتذة جامعة أونسيفيرسيتي وطلابهم في أبحاث وبناء المباني على الدلتا. وتورطت كنيسة بيلكوي الآن لدعم المؤمنين. وسمع مؤخراً أن عدة مسيرات وافقت على أخذ بعض اللاجئين لتدريبهم في أراضيها. شك إيميل في أن ابن أخته هو من تمكن من جمعهم جميعاً. ومثل الكثيرين، بدأ يراقب عن كثب السيدة فيكتوريا دي غيفيرا، التي كانت قد جذبت الانتباه بالفعل بافتتاحها متجراً في سنها هذه.
في البداية، ظن أنها مجرد فتاة نبيلة نشيطة أرادت فتح متاجر للمتعة مع أصدقائها في ليسيه. لكن كلما راقبها، كلما أصبحت أكثر إثارة للاهتمام. أخبرته ليتيزيا عن كيفية إنقاذ السيدة توري لحفيدها في رحلة السنة الأولى وعن الطعام الذي طخته، والذي لم يذقه إيميل بعد وكان يريد استغلال ابن أخته من أجل تذوقه، لكي تكف ليتيزيا عن التباهي. ثم اكتشف بعد ذلك أن ابن أخته الآخر، غيدون، وتوري دخلا في نوع من النزاع، وأن فارسه الشخصي، فابيان، قد مُرّغ في التراب على يد السيدة توري بعد أن تحدّاه لمبارزة.
لم يعتقد غيدون أن الأعضاء الأكبر سناً في عائلته يعلمون بالأمر، لكنهم علموا. أي نوع من الملوك سيكونون لو لم يتمكنوا من معرفة أمر بسيط مثل من كسر ضلوع فارس الأمير الثاني؟ كان هناك سببان لعدم إثارتهما للأمر. أولاً، كان الخطأ خطأ فابيان لكونه البادئ. ثانياً، إذا ضغطا في المسألة، ستسمع عائلة غيفيرا بالأمر وكانا يعلمان مدى حب عائلة غيفيرا لابنتهما الوحيدة. كانت مسيرة مخلصة، لكن إزعاجهم، ومثلهم باقي المسيرات بطبيعة الحال، بلا جدوى، كان من أجل مراهق متسرع تعرض للضرب.
كان هذا هو السبب الحقيقي وراء كاد ابن أخته وزوجة ابنه، الإمبراطور والإمبراطورة، أن يعفيا فابيان من منصبه. وحدها توسلات غيدون هي من منعتهما. أخبره ابن أخته على انفراد أنه يفكر في نقل فابيان إلى لا غاردا عندما يتسنى له ذلك، ليتعلم المزيد من الانضباط. ثم جاء التقدم في إعادة التوطين. كان يعلم تماماً ما يمكن للمال فعله. كان أميراً وغرقت حياته بأكملها في ثراء لا يحلم به الآخرون.
ومع ذلك، كان يعلم أيضاً أن السيطرة والتنظيم مع مجموعة صارمة من الإجراءات كانت مطلوبة لكي يُستغل المال جيداً ولا يُهدر. كان من السهل إهدار المال بسهولة بالغ. ومع ذلك، لم تعلن مسيرة غيفيرا إفلاسها بعد. إما أنها كانت أغنى مما اعتقد إيميل أو أن السيدة توري كانت دقيقة جداً في إنفاقها. توقف إيميل برهة. أو كلاهما. ومع معرفة تلك العائلة والوحوش التي تنتجها، كان محتملاً جداً أن يكون الأمرين معاً.
ضحك إيميل في سرّه. كانت هذه الشابة تسير بلا شك على خطى إخوتها الكبار، الذين أذهلوا العاصمة ببراعتهم في المبارزة والعبقريّة خلال سنواتهم الثماني في هورايزون. ولم تكن السيدة توري سوى في سنتها الأولى. اقترب منه بيرز.
"أيها العم الكبير. هل لفت أي من المعاطف انتباهك؟".
أخبره إيميل: "تشكك عمتك الكبيرة في ذوقي، لذا تركتها الآن تختار كل ملابسي".
وكاد أن يضيف "في يوم ما، ستفهم".
أومأ بيرز برأسه وهو يجلس قبالته.
"تتلقى توري طلبات ستكون جاهزة لطرح الربيع والصيف في غضون أسبوعين".
سأل إيميل: "في غضون أسبوعين؟ في نهاية مهرجان الربيع؟".
أومأ بيرز برأسه.
"لمَ ليس قبل الأسبوع السابق؟ حينها يمكن للناس ارتداؤه في الأنحاء والإعلان عنه من أجلها".
أجاب بيرز: "إن جدول أعمالها يضم الدلتا عطلة نهاية الأسبوع القادمة. إنها تحاول الذهاب كل أسبوعين".
"هل زرت المكان مؤخراً؟ كيف يبدو؟".
"لم أزره منذ أسابيع قليلة. كنت أرسل أكستون لمساعدتها".
وجد إيميل نفسه محبطاً بعض الشيء لسماع هذا. ربما كانت افتراضاته السابقة خاطئة. كان يعلم أن الابن الثاني لعائلة غيفيرا قد طلب من بيرز وأكستون مراقبة أخته، لذا فمن المرجح أن بيرز كان يستجيب لتلك المسؤولية. ففي النهاية، كان بيرز مديناً لكاسن دي غيفيرا لكل مساعدته في مشاريع القنوات المائية ولسيباستيان دي غيفيرا لتعليمه السيف.
"مرحباً، صاحب السمو!".
انتفض خارجاً من أفكاره وهو يرى وجه السيدة توري البشوش يصل إليهما.
"هل يمكنني استعارة بيرز لحظة واحدة؟".
منحها إيميل ابتسامة دافئة وأومأ برأسه.
"بالتأكيد".
"بيرز، أيمكنك مرافققتي لإطلاع السيدة غوثري على معطفك؟ إنها تريد واحداً حقاً لرئيس الوزراء غوثري. إن لم ترد المجيء، فأعطني معطفك وحسب".
كان بيرز واقفاً بالفعل.
"يمكنني المجيء".
"أهل علينا تعديل معطفك؟".
تراجعت السيدة توري للخلف لتقييمه. وقف بيرز بشكل مستقيم وأرخى ذراعيه بجانبيه. راقب إيميل كيف قصّرت الشابة المسافة بينها وبين ابن أخته لتعدل ياقاته، وتضبط أكمامه، وتصلح أطرافه بنفسها. اعتدل إيميل في جلسته وحاول جاهداً ألا يحدق. لم يرى أحداً يلمس بيرز بهذه الجرأة منذ أن كان طفلاً. ولا حتى أكستون. ولا حتى الإمبراطورة. وما زاد الطين بلة هو أن بيرز لم يفعل شيئاً لإيقافها.
سأل بيرز: "انتهيتِ؟".
أومأت السيدة توري برأسها.
"نعم".
مدت يدها، وكأن إيميل كان يراقب نفسه مع فيفيان، شاهد بيرز يمسك يدها ويضعها حول انحناء ذراعه بطريقة طبيعية كالتنفس تماماً قبل أن يمشي معها نحو السيدة غوثري.
"إيميل؟".
هزته فيفيان بخفة ونظرت إليه بقلق.
"ما الأمر؟ في ماذا تحدق؟".
هز رأسه وأمش جفنيه.
"لا شيء، يا مهجة قلبي. أنا...".
تلاشى صوته. ماذا كان سيقول؟ بأنه رأى شيئاً لم يكن يعتقد أنه ينبغي عليه رؤيته؟ منح زوجته ابتسامة مليئة بالحب وغير الموضوع.
"كنت أتساؤل عما إذا وجدت شيئاً يعجبك؟".
"بالتأكيد وجدت! لقد قدمت الطلبات الخاصة بالأطفال بالفعل. وطلبت ذاك لك".
بدت فيفيان فخورة جداً بهذا القرار وهي تشير نحو عارضة الأزياء التي بدت وكأنها تلتفت برأسها جانبياً مرتدية معطفاً رمادياً فاتحاً مع صفين من الأزرار السوداء وحزام.
"النسخة الربيعية من معطف بيرز ون".
"بيرز ون؟".
أومأت زوجته برأسها.
"نعم".
ظهرت ومضة تسلية في عينيها.
"سمّته السيدة توري تيمناً ببيرز".