لديه خطط، لكن توري وافقته على مرافقته في الحفلات التي يُدعى إليها، لذا شعرت بالزام نفسها بالذهاب. توقعت منه أن يخبرها بشأن فعالية ما في أحد الأيام. ومع ذلك، لم تظن أنه سيبلغها في اليوم السابق. نظرت إليه توري بعدم تصديق. كان الوقت ضيقاً للغاية. ضيقاً جداً. احتاجت إلى تحضير نفسها نفسياً. ومع ذلك، لم تستطيع التراجع عن كلمتها. كانت هي من أخبرته بأن يخبرها بالموعد فحسب، وهذا ما فعله.
هذا خطؤك يا توري. لم تحددي شيئاً. نظرت إلى نفسها في المرآة، وحاولت إيليانا، بعزيمة جندي حقيقي، بذل قصارى جهدها لتصفيف شعرها من خلفها.
"هذه مجرد مأدبة غداء يا إيليانا. ستكفي كعكة شعر أو ذيل حصان".
"لا".
كانت إيليانا حازمة في رفضها.
"أنت سترافقين سمو الأمير. تحتاجين إلى أن تبدي بمظهر لائق".
ضاقتا عيناها قليلاً. أكان هذا يعني أن مظهر شعرها اليومي أسوأ مما ظنت؟
"المظهر اللائق كافٍ، ولكن دعرينا لا نبالغ. قال بيرز إن هذه دائرة أكاديمية في الغالب، وانه غداء غير رسمي".
هزت إيليانا رأسها.
"أنت لا تعرفين ما يعنيه الغداء غير الرسمي للأمير".
حدقت توري ببلادة إلى انعكاسها في المرآة.
"أنت على حق. لا يمكنني الوثوق بمستوى مقارنته".
اختلف رأيه عن "العربة الهادئة"
اختلافاً كبيراً عن رأيها. لم تكن في بيئتها المعتادة مع الأكاديميين على أي حال. ومن يدري ما قد تواجهه أيضاً! اعتبرت نفسها محظوظة أصلاً لأن سيلا وأرماندو ساعداها في فرز الفساتين التي أخذتها من برسيديو وصنفاها بحسب المكان الأنسب لارتدائها. لم تكن توري تمتلك أدنى فكرة عما ترتديه خارج أسوار ليسيه وملابس الععامة اليومية. كانت اللعبة مزيجاً متخبطاً من الأطرزة الأوروبية التاريخية.
لقد رأت فساتين باروكية معقدة، وفساتين إدواردية كالتي ترتديها حالياً، وصولاً إلى ملابس العصور الوسطى الأبسط التي تذكرها بمهرجانات عصر النهضة. عادةً ما كانت ستشعر بالفضول لمعرفة ما إذا كان هناك سبب طبقي أو إقليمي لطراز الفستان، لكن يديها كانتا مشغولتين في الوقت الحالي. اقتصرت على ملاحظة أذواق النبلاء والنخبة الأثرية، اللذين كانا السوق المستهدفة لـ ليونز جيت. ستحدد أطرزتهم الأطرزة التي سيرتديها الأقل ثراءً والعامة في نهاية المطاف، مع تعديلها لتتناسب مع القدرة المادية.
كانت فساتين السهرة أكبر حجماً وأكثر تعقيداً. وكانت التفاصيل أكثر وفرة، وتُرتدى مجوهرات أكثر، بينما كان المكياج وتصفيف الشعر أكثر تعقيداً بكثير. في النهار، كان ذوو السعة يميلون إلى ارتداء القبعات في الفعاليات، غالباً بسبب الشمس. وكانت الملابس أنيقة مع ذلك، لكنها أقل تعقيداً وليست متعددة الطبقات بهذا القدر البتة. لم تكن الكشكشات على فستانها طويلة أو بارزة كتلك التي في فساتين سهرة عصر الروكوكو.
ولم تكن بحاجة لارتداء إطار من الحديد، بل مشدّ بسيط لم تبالغ هي وإيليانا في شده فوق قميص "زيها الفاخر".
كان الفستان بلون أزرق فاتح وذو يقة عالية. وكانت قبعتها مطابقة للون مع شرائط دانتيل وأحرير زهور حول شريطها.
"حسناً، يجب أن يبقى تحت قبعتك دون أي مشكلة"، قالت إيليانا وهي تتراجع للخور، بينما كانت عيناها البنيتان الناقضتان تفحصان شعر توري الذي مُشط وسُحب إلى الوراء، وضُفر عند الصدغين، ثم تُرِك ليتساقط على كتفها في خصلات مجعدة.
"سأثبت القبعة برأسك".
"أوه... حسناً؟"
توترت توري مع موجة خفيفة من الذعر. اتسعت عيناها وهي تنظر إلى إيليانا تتجه نحو سريرها لالتقاط القبعة الزرقاء الجليدية ذات الحواف العريضة من علبة القبعات.
"ألديك خبرة كبيرة في هذا الأمر؟"
"الأمر بسيط. نأخذ هذه الدبابيس التي جاءت مع القبعة ونثبتها عبر القبعة وفي شعرك لتبقيها في مكانها تحسباً لوجود رياح"، قالت إيليانا وهي تملك القبعة في يد ودبوساً معدنياً طويلاً بطرفين مزينين بخرز أزرق في اليد الأخرى.
كان عليها أن تثق بصديقتها. جلست توري ساكنة بينما كانت إيليانا تعدل القبعة بعناية فوق رأسها.
"هل فعلت هذا من قبل؟"
"والدتي ترتدي القبعات دائماً، لذا لدي خبرة كبيرة"، قالت إيليانا بافتخار.
شعرت توري بالدبوس المعدني ينزلق خلال شعرها، ملامساً فروة رأسها بلطف. استخدمت إيليانا دبوسين آخرين لتثبيت القبعة قبل أن تترك توري.
"وقد انتهينا!"
نظرت إلى انعكاس توري في المرآة بافتخار. أملت توري رأسها من جانب إلى آخر بلطف. بدت القبعة ثابتة.
"جيد جداً. وفي الوقت المناسب تماماً أيضاً"، قالت وهي تلقي نظرة خاطفة على النافذة.
بدا وكأنهما كانتا تستعدان طوال الصباح ولم يتسق لها الوقت لرفع قلم فرشاة للبدء بالدعوات. أطلقت زفرة ثقيلة.
"لم أُنجز شيئاً اليوم".
عبست إيليانا وتجعد أنفها.
"لا تقلقي بشأن الدعوات. سنبدأ أنا وهنريك بهما".
تجعدت عينا توري قليلاً وعضت على شفتيها. تعلمت فن الخط بالفرشاة عندما كانت في الثامنة والعشرين من عمرها في عالمها الأصلي وكانت بارعة فيه تماماً. تعلمت تطبيق ذلك على نظام الكتابة في صولاي وبدا لها جميلاً، وأرادت استخدامه للدعوات. حتى لو لم تستخدم الخط بالفرشاة، فإن خط يدها العادي كان بشكل مفاجئ أفضل من خط إيليانا وهنريك. لم تكن متأكدة من أنها تريد منهما كتابة الدعوات.
"لا بأس، يمكنني فعلهما عندما أعود"، قالت توري.
"إنه مجرد غداء. من المفترض أن أعود بحلول هذا المساء. عليك أنت وهنريك المضي قدماً في خطة تفقد النماذج الأولية لدى السيدة ميدستروم".
أومأت إيليانا برأسها ونهضت توري من مقعدها. مع فستانها ذي الأكمام الطويلة والياقة العالية، اختارت مع ذلك ارتداء رداء خفيف من حرير العنكبوت والموهير لإبعاد البرد. سيكون الغداء في الداخل، لكن كان عليها مع ذلك المشي عبر الحرم الجامعي، وركوب عربة للوصول إلى المكان، ثم المشي للداخل. يمكنها خلع الرداء بمجرد دخولها المبنى. ارتدت رداءها بعناية وتبعته إيليانا إلى الخارج. كان معظم الطلاب خارج الحرم، يتجولون في المدينة أو يعملون على مشاريع أخرى في عطلات نهاية الأسبوع.
كان الطلاب المحليون يميلون إلى الذهاب إلى منازلهم في أحد الأيام على الأقل، لذا لم يكن هناك الكثير من الناس. ذهب إيوان وألبرت إلى منزليهما لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، ونام هنريك طويلاً، وإن حدث، كان بالكاد يستيقظ. كان عليه هو وإيليانا التعامل مع مهمات ليونز جيت بعد ظهر ذلك اليوم. كان التوأمان يقضيان عطلة نهاية الأسبوع في التدرب لمسابقة الأيام الثلاثة الربيعية. لم يكن هناك عدد قريب من المعتاد من الناس المنتشرين في الحرم الجامعي.
مع ذلك، جذب لباس توري غير المعتاد نظرات الفضول من عدد قليل من الطلاب الذين مكثوا في ليسيه. أبقت عينيها للأمام وثبتهما على البوابة الرئيسية. سمعت إيليانا تطلق شهقة خلفها وشعرت توري بها تشد ذراعها.
"إنه هنا لاصطحابك!"
حاولت توري ألا تبدي وجهًا منزعجاً. بدأت تتساءل عما إذا كان إحساس بيرز بالألفة تجاهها يبدو كاهتمام عוםانسي لأصدقائها. لم يُعبر أحد عن ذلك صراحة، لكن كان لديها شعور بذلك. لسبب واحد، كانت عيون إيليانا تلمع بالنجوم في تلك اللحظة بالذات وجعلت الأمر يبدو وكأن العربة الإمبراطورية المنتظرة لها عند البوابة الرئيسية تأخذها في موعد غرامي. لم يكن هذا موعداً غرامياً مع بيرز.
كانت هذه خطوة استراتيجية لخلافته.
"هكذا رتبنا الأمر"، قالت توري بهدوء.
"وأكسطون قادم أيضاً".
شخصان يحاولان جلب الانتباه إلى بيرز أفضل من شخص واحد. على الأقل، هذا ما أملته. كان ينبغي أن يكون أكسطون هو من يحضر هذه الفعاليات مع بيرز منذ البداية، لكن توري لم تكن تعلم حقاً ما إذا كانا يحضران الفعاليات. ومع معرفتها بأكسطون، فإنه سيكتفي بمسايرة ما يريده بيرز، وهو عدم الحضور أبداً.
"إذن ستكونين مع رفيقين وسيمين!"
قالت إيليانا بحماس. نظرت إلى توري مرة أخرى وتدللت شفتها.
"آمل ألا نكون قد جعلناك ترتدين ملابس أقل من المستوى المطلوب".
تنهدت توري وهما تصلان إلى البوابة.
"أشك في أن ملابسي دون المستوى".
فتح خادم باب العربة ونزل أكسطون، معدلاً ربطة عنقه وهو يومئ لها برأسه.
"جاهزة؟"
تحركت عيناها صعوداً وهبوطاً على بزلته الرمادية الداكنة التي بدت مفصلة خصيصاً على جسدها. كان شعره ممشطاً بعناية ومسحوباً إلى الوراء بقدر ما تستطيع رؤيته تحت قبعته. لما كان يبدو كبعض نبلاء القرن التاسع عشر؟ ألم يكن هذا كثيراً بعض الشيء من أجل الغداء؟
"منزل اللورد جايلز ليس بعيداً جداً، لكن يجب أن نغادر الآن".
مال بيرز للأمام وأطل برأسه من الباب. لمحت معطفه الأسود، وسترته الفضية فوق قميص أبيض، وسراويل بطراز مشابه لأسلوب أكسطون. صرخت بصمت. تباً، أنا دون المستوى تماماً. لقد فوات الأوان لتغيير الملابس. ابتلعت توري إحباطها وصعدت إلى العربة، ملوحة لإيليانا وهي تأخذ مقعدها. تبعها أكسطون، جالساً بجوار بيرز، بينما أُغلق باب العربة. وحين نظرت إلى الشابين عبر العربة، قارنت ملابسهما بملابسها الخاصة.
بما أنه كان غداءً، فقد اختارت فستاناً بسيطاً نسبياً. كان لا يزال عالي الجودة وله تفاصيل صغيرة ومعقدة، لكنها الآن بدت متألقة بوضوح أقل مقارنة بصديقيها. أقلقها أنها كانت الناشز بينهما في لباس التنزه الإدوياردي الخاص بها بينما كانا يرتديان بزات فيكتورية. ناهيك عن أنهما كانا أوسم بكثير منها بالفعل. ولم يكن الأمر وكأن بإمكانها إخبارهما بتنسيق عصور الملابس أيضاً.
"لقد اخترت فستاناً جيداً لهذا اليوم"، قال أكسطون مبتسماً.
"وقبعة مثيرة للإعجاب أيضاً. ليست كبيرة جداً، لذا فهي جيدة لتناول وجبة في الداخل".
"إنها متطابقة مع الفستان"، قالت توري بلا مبالاة نوعاً ما.
"لقد اشترتها أمي".
أومأ أكسطون برأسه وكأنه متفهم.
"لا تبدين كمن يبذل جهداً إضافياً لشراء فساتين لهذه الأمور. نصف الوقت الذي أراك فيه، ترتدين ملابس التدريب".
رسمت توري ابتسامة خفيفة.
"أعتقد أن ملابسي دون المستوى المطلوب. قال بيرز إن هذا سيكون غداءً، لذا لم أختار شيئاً معقداً للغاية".
"إنه كذلك"، قال أكسطون ملوحاً بيده وهو يلقي نظرة خارج النافذة.
"ولكن مثلك تماماً، أنا أيضاً لا أتسوق غالباً لمثل هذه الفعاليات. لا أستطيع حتى تذكر المرة الأخيرة التي حضرت فيها غداءً كهذا".
سحبت توري شفتيها إلى الداخل. لم تكن هذه علامة جيدة. بدا أنها كانت على حق وأن الاثنين لم يختلطا كثيراً بالناس. لقد فهمت ذلك. كانت تفضل أن تكون في مهاجعها وهي تعمل على الدعوات في تلك اللحظة أيضاً.
"لقد اكتفينا بما كان لدينا بالفعل"، قال أكسطون ناظراً إليها بابتسامة مطمئنة.
"إنه إما ملابس التدريب، أو زيي العسكري، أو الملابس اليومية، أو هذا".
قرص جزءاً من معطفه وجذبه للأمام.
"على العكس، نحن مبالغون في ملابسنا".
أطلقت نفساً منخفضاً. يمكنها الوثوق بتقييم أكسطون للأمور بشكل أفضل قليلاً من تقييم بيرز. على الأقل كانت تأمل أن يكون أفضل من بيرز. نظرت إلى الأمير الأول، الذي بدا وكأنه يميل بكسل على المقعد المقابل لها، متصالب الساقين ويديه فوق حضنه، بينما كان ينظر خارج النافذة.
"متى أُدعيت إلى غداء اللورد جايلز؟"
"قبل يومين. التقيت به في الجامعة. كان يلقي محاضرة ضيفة حول صناعة الأنسجة في المنطقة الغربية".
ضقت توري عينيها. إذن، كان بإمكانه إخبارها قبل يومين.
"ما الذي يجب أن أتوقعه في هذا الغداء؟"
"لا أعرف".
تباً لهذا الرجل. أخذت توري نفساً عميقاً.
"أنا متأكد من أنهما سيتحدثان فقط عن حال المنطقة الغربية وما هي العناصر التي يمكن بيعها هنا وفي أماكن أخرى من الإمبراطورية"، قال أكسطون.
"الموهير الذي استخدمته لمعطف المعلم يأتي من المنطقة الغربية"، أخبرها بيرز.
"لكنهم يتنافسون الآن مع شعر الماعز المستورد من طرق التجارة الشرقية. شعر الماعز المستورد أنعم".
ضيقت توري عينيها وأملت رأسها. في هذا العالم، جاء الموهير من سلالة من الماعز تسمى الجعاد الرمادية. ماعز الأنغورا في عالمها الأصلي. كان هناك شعر ماعز واحد يمكنها التفكير فيه والذي قد يكون أنعم، ولكن نظراً لأن الخيوط كانت أدق، فقد كانت أكثر هشاشة. وأكثر تكلفة.
"أهو... الكشمير؟"
سألت توري. لم يبدُ بيرز متفاجئاً للغاية لمعرفتها بالأمر. أومأ برأسه.
"من حيث التوافر، فهو محدود. لن أتقلق بشأن سيطرته على سوق الموهير الحالي. على العكس، سيكون سلعة مستوردة فاخرة".
"مممم..."
أومأ بيرز. نظرت توري نحو أكسطون. أرادت الحصول على مزيد من المعلومات حول ما يمكن توقعه في الغداء، وما هي الموضوعات التي يجب مراعاتها، وما هي الأسئلة التي قد تُطرح عليها، ولكن نظراً لأن الثنائي نادراً ما يحضران مثل هذه الأمور، فهما يعلمان نفس القدر الذي تعرفه هي. وهو ليس بالكثير. أغلقتا عينيها واستندت بظهرها على مقعدها، مستعرضة السيناريوهات المحتملة وكيف يجب أن ترد.
كانت التحيات سهلة، لكنها ستحتاج إلى ايجاد موضوع تتحدث عنه. إضافة إلى ذلك، كانا يتناولان طعاماً؛ ولم تكن تعلم كيف سُترتب المقاعد. هل ستجلس بجوار أصدقائها؟ هل كان عليها الجلوس بجوار شابات في سنها؟ أم نساء أكبر سناً؟ عادة ما كانت بارعة في الدردشة مع كبار السن عندما لا يكونون رافضين للاعتراف بأنها مسؤولة عن إعادة توطين قرية. أما بالنسبة للشابات، فهل ستتحدث عن الأزياء؟ ربما ليونز جيت وإصدار الربيع والصيف؟
إذا لم يكن مهتمات بذلك، فسيتعين عليها التفكير في شيء آخر. قد يكون الطعام أمراً مبالغاً فيه وغير لائق عندما يتناولون الطعام في منزل شخص آخر. قد يبدو وكأنها تقارن أو تتذمر. لم تكن دنيوية كما كانت في حياتها السلية ولم تستطيع التحدث عن رحلاتها. وإذا كنّ أكبر منها سناً، فإن التحدث عن صفوفها سيُنظر إليه على أنه ممل وطفولي. لم تكن مثقفة بأي حال من الأحوال، لا سيما في هذا العالم.
عبست توري ورمقت النافذة بنظرة حادة. كان هناك الكثير من الاحتمالات للتفكير فيها. كان عليها أن تتعامل مع الأمور كما تاتي. وصلت العربة إلى المنطقة الثالثة ولاحظت توري أنهما لم تكونا بعيدتين عن منزل العمة لوسيا. ومع ذلك، كان منزل اللورد جايلز أكبر بكثير ويقع داخل مجمع مسور. توقفت عربتهم خارج البوابة وكان على السائق أو الخادم تقديم دعوة قبل أن تُفتح البوابة ويُسمح لهم بالدخول.
أطلت توري برأسها إلى الخارج وأعجبت بالحدائق المرتبة على جانبي ممر الحصى المؤدي إلى قصر من ثلاثة طوابق. توقفوا أمام المدخل الرئيسي مباشرة وجاء شخص لفتح بابتهم. خرج أكسطون أولاً، معدلاً قبعته بينما وقف جانباً وبدا وكأنه يمسح المنطقة. نزل بيرز بعده، مرتدياً قبعته، ثم مد يده نحو العربة عارضاً يده. أخذت توري نفساً عميقاً لتستعيد رباطة جأشها. وقت العرض. مدت يدها وأخذت يد بيرز بينما جمعت تنورتها باليد الأخرى ونزلت بحذر من العربة.
"سمو الأمير".
نزل رجل بدين منتصف العمر ذو خدين أحمرين وسوالف رمادية على الدرج.
"شكراً لحضورك!"
"شكراً لدعوتي، لورد جايلز"، قال بيرز.
قبل أن تتمكن توري من سحب يدها من يده، كان قد عدل وضعيتها بسلاسة لتستقر في ثني ذراعه. ألقت توري نظرة على أكسطون، سائلة إياه بصمت عما يجب عليها فعله. أعطاها هزة كتف خفيفة.
"وهذا هو السير نصاون"، قال لورد جايلز ماداً يده إلى أكسطون.
ابتسم وبدا مسروراً بينما صافحه أكسطون.
"والدتك الراحلة، تغطها الملوك برحمتها، كانت سابقة لعصرها في عالم الأعمال. تفكير في أن ابنها الشاب بنى على ذلك ليصنع عملاً مزدهراً خاصاً به".
ضحك أكسطون بروح طيبة.
"بصراحة، كان الكثير من ذلك لأجلي أنا. لقد سئمت من النوم على الأرض كل ليلة".
ابتسمت توري قليلاً. لقد علمت للتو، لكن أكسطون ورث ممتلكات في جميع أنحاء الإمبراطورية عن والدته، إلى جانب غالبية شركات عائلة أليفير. كانت الشركات الموروثة تسير على ما يرام، لكن ثروة أكسطون الشخصية تأتي الآن مما بناه على الممتلكات الموروثة. امتلك أكسطون ما يمكن وصفه بشكل أفضل بأنه سلسلة من النزل المتواضعة على طول الطرق الرئيسية في الإمبراطورية. في الواقع، لقد مكثت هي وكاسن في أحدها، لكنها لم تكن تعلم وقتها.
كانت تحمل أسماء متحفظة للغاية، مثل "نزل البلوط"
أو "نزل القرية الغربية".
لو لم يخبرها أكسطون، لما عرفت أن لها نفس المالك.
"أهلاً بك، أيتها الآنسة الشابة"، قال لورد جايلز.
ظهر أمامها بابتسامة ودودة وأومأ برأسه قليلاً.
"لابد أنك السيدة الشهيرة فيكتوريا دي غيفيرا".
"شهيرة؟"
لم تكن متأكدة من أنها تحب وقع ذلك. أهي شهرة حسنة؟ أم سيئة السمعة؟ في الواقع، يمكن أن تسير في أي من الاتجاهين مع حظها. ضحك لورد جايلز.
"لقد تركت انطباعاً كبيراً في حفلة رئيس الوزراء المسائية الشهر الماضي واللورد وولفغاف، المتواجد هنا اليوم، معجب تماماً بجهودكم في الدلتا ويخبر الجميع عنها".
"أوه، لا... أنا أتعلم فقط كلما تقدمت. اللورد وولفغاف وأساتذة الجامعة، ناهيك عن طلابهم والقرويين يقومون بمعظم العمل".
اتسعت عيناها بينما تدفئ خداها. لم تقضِ الكثير من الوقت في الدلتا مقارنة بالآخرين وكل ما استطاعت فعله هو العمل اللوجستي والتخطيط المالي. اقتيدوا إلى داخل القصر وسلمت توري رداءها لخادم بينما قام بيرز وأكسطون بتسجيل قبعاتهما. لم تستطع توري إلا أن تتلفت حولها معجبة بالهندسة المعمارية وهما يمشيان عبر الممرات ذات الألواح الخشبية للوصول إلى غرفة طعام تضم طاولة واحدة طويلة، وحوالي عشرين ضيفاً يتجاذبون أطراف الحديث بالفعل.
وقف بيرز بجانبها وكانت قد وضعت يدها مرة أخرى على ثني ذراعه. بدا وكأن يده تشد عليها أكثر عندما رأى الضيوف. ومضت عيناه توري إلى أعلى ورفعت يدها الأخرى لتمنح يده ضغطة مطئنة.
"لا بأس. أنت بخير"، همست وهي تقترب أكثر.
"إذا كان الأمر أكبر من طاقتك، فأخبرني".
أومأ برأس خفيف وابتلع لعابه بصعوبة. نظر نحو أكسطون، الذي وقف على يمينه. أعطاه أكسطون إيماءة مطمئنة.
"قل الكلمة وسنغادر".
"لا. لقد وصل للتو"، قال بيرز بصوت خافت.
كانت توري تعلم أنه بخير مع عدد قليل من الناس. لم تكن لديه مشكلة في ركوب قارب ومسح الجزر مع اللورد وولفغاف والأساتذة. لقد بدا مهتماً جداً بالموضوع. ومع ذلك، فإن هذا العدد من الناس، وكلهم تقريبا غرباء، يمكن أن يرهقه بسهولة. في حفلة رئيس الوزراء، ذهب للوقوف في زاوية بمفرده حتى وصلت. كان هذا الغداء صغيراً بالقدر الذي يجعل قيامه بذلك أمراً ملحوظاً للغاية ومحرجاً للغاية.
خطت توري خطوة صغيرة أمامه وارتدت "ابتسامتها التجارية".
قادته حول المكان، محيية الناس بطريقة أقل حماسة بعض الشيء مما فعلت في حفل رئيس الوزراء. كان هناك عدد قليل من الشباب هذه المرة. كانت متأكدة من أنها ما زالت أصغر شخص هناك، لكن متوسط العمر كان أقل.
"مرحباً، السيدة جيمس. كيف حالك بعد الظهر؟"
اقتربت توري من الوجهات المألوفة أولاً.
"طاب مساؤك، السيدة جيمس"، كاد بيرز أن يكرر بينما وقف بجانب توري.
ابتسمت المرأة في منتصف العمر عندما رأتهما.
"سمو الأمير، الليدي غيفيرا، إنه من دواعي سروري رؤيتكما! أوه يا للهول..."
تجعدت عيناها بفرح وهي تنظر إليهما.
"أهل سموه مرافقك اليوم، الليدي غيفيرا؟"
ابتسمت توري وهزت رأسها مرة واحدة.
"لا. اليوم، طلبت المجيء معاً. سمعت أن اللورد جايلز ألقى محاضرة عن عمل الأنسجة في المنطقة الغربية وأملت في معرفة المزيد".
ذكية يا توري. اربطي الأمور ببعضها.
"عزيزتي، كلمة تحذير"، قالت السيدة جيمس وهي تقترب أكثر.
"بمجرد أن تجعليه يبدأ، سنبقى هنا حتى وقت متأخر من الليل".
أطلقت توري ضحكة خفيفة.
"إذن سأحتاج إلى توخي الحذر".
"بما أنك هنا، دعيني أقدمك لابنتي. إنها تدرس في أكاديمية سانت جيرمان للبنات. لحظة واحدة"، استدارت السيدة جيمس.
"كلير!"
بدت وكأنها تنادي شخصاً ما وسط مجموعة صغيرة من الشابات.
"كلير!"
كانت توري تبتسم، لكنها في الداخل، كانت تجهز نفسها. أستكون كلير زبونة محتملة، أم معارف لطيفة، أم صديقة؟ ابتعدت شابة جميلة ذات تموجات شعر نحاسية عن مجموعتها واقتربت. كانت أطول من توري بنصف رأس على الأقل وارتدت فستاناً عاجياً ضيقاً مطرزاً باللؤلؤ. ابتسمت ببراقة وكادت توري تكرمش وجهها. لابد أن تلك كانت أسطع ابتسامة بيضاء رأت منذ أن انتقلت إلى هذا العالم. تحركت عينا الشابة البنيتان فوق توري وأومأت لها برأسها.
"مرحباً".
"مرحباً"، قالت توري بلطف.
"أنا فيكتوريا دي غيفيرا، ابنة الماركيز غيفيرا. سررت بمعرفتك".
بما أن يدها كانت موضوعة بإحكام على ذراع بيرز لمحاولة طمأنته، فقد اكتفت بإيماءة لرأس كلير بدلاً من ذلك.
"كلير دومينيك جيمس"، قالت الشابة الأخرى.
"والدي هو البروفيسور برنارد جيمس، قسم الرياضيات".
بدت توري معجبة وأومأت برأسها.
"هذان صديقان رافقتهما إلى غداء اليوم"، قالت توري مشيرة بيدها الحرة نحو أكسطون وبيرز.
"السير أكسطون دو نصاون وسمو الأمير بيرز".
أومأ كلاهما لها بإيماءة مقتضبة، لكنهما لم يقلا شيئاً. تراجعت كلير خطوة إلى الوراء لتقديم انحناءة.
"اغفرا وقاحتي، سمو الأمير والسير نصاون. لم أراكم إلا من بعيد".
كرمشت توري وجهها قليلاً. حسناً، يبدو ذلك مخيفاً بعض الشيء، لكني متأكدة من أنها لم تكن تقصده هكذا. نظرت كلير نحو أكسطون بنظرة معجبة.
"لقد رأيت العديد من مبارياتك عندما خضت البطولات، ومباراتك الاستعراضية النهائية في لا غاردا، السير نصاون. أنت حقاً أفضل سياف في جيلنا".
تطلب الأمر كل ما بوسع توري كي لا تصحح لكلير وتذكرها بأن إخوتها موجودون. رفع أكسطون حاجباً وأعطاها إيماءة أخرى.
"أقدر كلماتك الطيبة، الآنسة جيمس. ما زلت أتعلم وأمامي طويلاً لأقطعه"، قال.
كادت توري أن تلتفت برأسها نحوه فجأة. بدا صوته محسوباً ومتباعداً جداً. أهكذا كان أكسطون يتحدث عادة مع الغرباء؟ لقد كان لطيفاً جداً معها منذ أن التقيا ولم تشعر أبداً بوجود مثل هذه المجاملة المتباعدة بينهما.
"وسمو الأمير، لقد قرأت تقارير مشروع ليسيه الخاص بك بتفصيل كبير".
خطت كلير خطوة صغيرة إلى الأمام، وعيناها تلمعان.
"التفكير في أنك تمكنت من إصلاح تلك القنوات المائية القديمة للاستخدام بعد مئات السنين. إنه لإنجاز هندسي".
عقدت توري حاجبيها. أكان مشروع بيرز هو إصلاح القنوات المائية القديمة؟ كانت تعرف القنوات التي تتحدث عنها كلير. لقد مروا بها عندما ذهبت إلى منزلها لقضاء عطلة الشتاء. من ما رأت توري، كانت تعادل القنوات الرومانية. كان على بيرز إصلاح أعجوبة هندسية قديمة في الريف بينما كان على شقيقه فتح مستشفي محلي؟ كادت توري أن تطلق ضحكة سخرية خفيفة. ليس تقليلاً من أهمية المستشفى، ولكن من حيث الخدمات اللوجستية والقوى العاملة، بدا أن ليسيه وموظفيها يحملون قدرات أحد الأميرين بتقدير أعلى من الآخر.
"كانت هناك أمور بسيطة في الجذور تسببت في مشاكل. بعد الإصلاح المناسب والتحويل، كان من السهل استخدامها مرة أخرى".
"لقد جعل الزراعة في الممر الجنوبي ممكنة مرة أخرى".
كادت كلير أن تطلق شهقة، كما لو كانت مفاجأة من أنه متواضع جداً بشأن ذلك.
"لقد حسنت نظام توزيع المياه فقط. وتلقيت مساعدة كبيرة من زملائي الأكبر سناً"، قال بيرز.
بدت كلير وكأنها تريد طرح المزيد من الأسئلة، لكن لورد جايلز لفت انتباه الجميع لجعلهم يجلسون لتناول الغداء. رُتبت المقاعد وبينما كانت توري تمشي على طول الطاولة، باحثة عن اسمها، وجدته أبعد بكثير عن بيرز مما كانت تظن. لحسن الحظ، كان هناك أكسطون لا يزال موجوداً. نظرت نحوه وترددت. كان أكسطون جالساً أقرب إليها منه إلى بيرز. بدأت تقلق. لم تستطع ترك بيرز يجلس بمفرده مع الغرباء.
بدأت تفكر في عذر إما للاقتراب من بيرز أو لجعله يأتي ليجلس بجوارها أو أكسطون.
"لورد جايلز، أعتذر، لكن اللورد سيباستيان واللورد كاسن ائتمنانا على شقيقتهما، الليدي غيفيرا".
سمعت توري بيرز يتحدث ولم تكد تدرك أنه يفعل. نظرت إليه ووجدت أنها قد قيدت نحو رأس الطاولة للتحدث إلى مضيفهم.
"بما أنها لا تزال جديدة نسبياً في هورايزون، أود أن تبقى جالسة بالقرب مني. وإلا، فكيف سأواجه اللورد سيباستيان، وهو أحد معلمي السيف لدي، واللورد كاسن، وهو seniorي؟"
تحدث بيرز بسلاسة شديدة، لدرجة أنها كادت تتساءل عما إذا كان قلقاً حقاً في مثل هذا الموقف. لم تتردد عيناه وبدا صادقاً في قلقه. كان طلبه طبيعياً لدرجة أن لورد جايلز وافق فوراً. تحرك كل من على يساره مقعداً واحداً لاستيعاب توري. كان تعبير توري المذهول قصير الأمد حيث قادها بيرز إلى مقعدها الجديد، بجانبه مباشرة، وجعل خادماً يأتي لسحب كرسيها. أعطت الشخص الذي على يسارها نظرة اعتذار وشعرت بارتياح سري لأنه كان اللورد وولفغاف.
"أعتذر"، قالت توري وهي تجلس بجانبه.
"يشعر إخوتي بالقلق حيال وجودي هنا بمفردي، لذا كلفا سمو الأمير والسير نصاون بذلك".
ضحك اللورد وولفغاف.
"على الإطلاق. من الجيد أن إخوتك لطفاء معك هكذا".
أطلق تنهيدة خفيفة وهز رأسه.
"أولادي يتجادلون دائماً بشأن أمر أو آخر".
ابتسمت توري قليلاً وانجرفت بسهولة إلى محادثة حول التقدم في الدلتا مع اللورد وولفغاف ومن حولهم. كانت قد نسيت أمر بيرز على جانبها الأيمن تقريباً، إلى أن جعل الخادم يقدم لها تارت الكاسترد الخاص به. بدت متفاجئة عندما وجدت طبقين صغيرين أمامها.
"أمتأكد من أنك لا تريده؟"
سألت.
"إنه حلو جداً"، قال.
"كُليه أنت".
كشابة نبيلة، كان ينبغي أن ترفض بأدب وتصر على أن يبقيه. كان ينبغي أن تبدو متواضعَة ومتواضعة.
"عليه فاكهة طازجة. أعلم بالفعل أن هذا سيكون لذيذاً"، قالت وهي تأخذ شوكة إلى التارت الأول.
أكلت الحلويات بسعادة بينما استغرقت لحظة للاستماع إلى بيرز وهو يناقش لوائح التجارة للمستوردات من الأقمشة والمواد الخام، مثل شعر الماعز الذي تحدثا عنه في العربة. كان يخوض محادثة سليمة وكان الأشخاص الذين يتحدث إليهم منخرطين. استقر التوتر في قلبها قليلاً. تضمن جمهور اليوم مختلف الأكاديميين واللوردات الإقليميين الذين كان لهم بعض التأثير على الاقتصاد المحلي. قلايات بيرز الاقتصادية التي سرحت عنها كانت مقبولة جيداً.
كانت خطتها لمنحه الظهور تسير بشكل جيد للغاية. نظرت نحو أكسطون، على بعد بضع مقاعد وعبرها. كان يتحدث بشكل عابر مع عدد قليل من الناس في عمره، لكن توري انتابها شعور واضح بأنه لم يكن مندمجاً كلية في محادثتهم. نظر عبر الطاولة والتقى بعينيها. رفع حاجبها ورمش بعينيه تجاه أقرانه قبل أن يشد شفتيه. كبحت توري ضحكة خفيفة ونقرت على تارت الكاسترد الخاص بها. تمكنت من إنهاء معظم التارت الثاني، لكنها كانت ممتلئة بالفعل.
وبأكبر قدر من التكتم، مالت نحو بيرز ونقرت على ذراعه، في المكان الذي اعتاد أن توضع يدها فيه.
"دورة المياه"، همست.
أومأ لها برأس وكان على وشك الوقوف عندما ضغطت بيدها على ذراعه وهزت رأسها.
"لست طفلة".
قبل أن يتمكن من المجادلة، انلت من مقعدها ومشت نحو خادم للحصول على الاتجاهات. تبعت الإرشادات بجدية ورأت ثلاث شابات يقتربن. كانت إحداهن كلير. كان هناك طريقتان يمكن أن تسلكهما الأمور: أولاً، قد تكون تحية صغيرة ثم تمر وكأن شيئاً لم يكن أو تحاصرانها وتقولان شيئاً فظيعاً، كما كان متوقعاً في مثل هذه النماذج.
"تبحثين عن دورة المياه، الليدي غيفيرا؟"
سألت إحداهن وهي تبتسم.
"إنها في نهاية الممر، بعد لوحة المناظر الطبيعية للجبال مباشرة".
"أوه، شكراً لك!"
أعطتهن توري ابتسامة مشرقة وتابعت التقدم. كانت هذه نفس الاتجاهات التي أعطاها إياها الخادم. ربما لن يحدث شيء غريب بعد الآن وكانت تبالغ في التفكير. وبينما كانت تمشي، سمعتهن يتشاورن بصوت خافت.
"إنها رائعة الجمال، ألا ترين؟"
قالت إحدى الفتيات.
"أتمنى لو كانت أختي الصغرى مهذبة هكذا. خديها ورديان ولطيفان للغاية".
"وموهوبة. سمعت أنها صنعت معاطف لأفراد عائلتها. أحدها لم يصدر بعد".
"يا له من حظ! لو كنت أختها، لربما ألبستني أيضاً".
"هذا ليس الجزء الأفضل. سمعت أنها طاهية ممتازة وصنعت هذه الأطباق اللذيذة بأطعمة أجنبية. قالت والدتي إن السيدة مارتن ورئيس النقابة سكولدن كانا يمدحانها بجنون".
تعرفت توري على صوت كلير، الذي كان مشوباً بالحسد.
"أريد أن أخذها إلى البيت".
دفعت توري باب دورة المياه بعيني ضيقتين وشفتين بابتسامة مشدودة. لم تكن تلك الكلمات التي توقعت صدورها من مجموعة من الشابات الميسورات، لكنها كانت أفضل بكثير من التعرض للتهديد في دورة المياه لكونها قريبة جداً من أكسطون أو بيرز. مع ذلك، ورغم أنها كانت تعلم أن جسدها الحالي كان لطيفاً حقاً بخدين ورديين - أحب كاسن وخزمهما؛ وباعتبارها امرأة في الأربعين من عمرها، كان الأمر غريباً بعض الشيء أن تسمع نفسها توصف بذلك.
وأن تُعتبر للاختطاف من قبل مراهقة أكبر قليلاً من جسدها. بعد قضاء حاجتها وغسل يديها، خرجت من دورة المياه وتوجهت عائدة إلى قاعة الطعام. لمحت بيرز وهو يمشي نحوها ورفعت حاجبها.
"دورة المياه؟"
"نعم"، قال.
"انتظريني وسأعود معك".
أومأت توري وذهبت للوقوف بجانب إحدى النوافذ الكبيرة التي مطلة على الأراضي المصممة بعناية للمنزل المدني. لم يستغرق بيرز وقتاً طويلاً وخرج بعد لحظات قليلة.
"أهناك العديد من القصور بهذا الحجم داخل أسوار المدينة؟"
سألت. جاء ليقف بجانبها وتبع نظرتها فوق الحدائق.
"لا. أقل من اثنتي عشرة عائلة تمتلك قصوراً بحجم قصر اللورد جايلز داخل أسوار المدينة. معظمهم يمتلكون مناور كبيرة، مثل رئيس الوزراء، ثم لديهم قصور عائلية في أجزاء مختلفة من الإمبراطورية. إذا أرادوا بناء قصر في العاصمة، فعليهم إيجاد مساحة خارج أسوار المدينة"، قال.
أومأت توري برأسها.
"هذا منطقي".
"أتحبين القصور؟"
"أحب المباني والهندسة المعمارية"، قالت توري.
"وأحب الحدائق أيضاً".
بشكل عام، معظم الأماكن ذات الأهمية التاريخية أو الثقافية أو الدينية الآن بعد أن فكرت في الأمر.
"القصر الإمبراطوري يحتوي على حدائق".
ضحكت توري بخفة وأعطته نظرة غير معجبة.
"كنت أظن ذلك".
"أتريدين رؤيتها؟"
"عندما أجد وقتاً"، قالت توري.
"جدولي ممتلئ نوعاً ما الآن".
رأت انعكاس بيرز على الزجاج يميل برأسه إلى الجانب وينظر إليها بفضول.
"إذا كنت مشغولة، فلماذا وافقت على المجيء معي اليوم؟"
"قلت إنني سأفعل".
اعتقدت أن الأمر واضح. أخبرت صديقتها أنها ستأتي ولهذا ستفعل.
"لكن أكسطون هنا".
"إذا لم تكن ترغب في إحضاري، فلماذا أخبرتني بالمجيء؟"
عارضته توري وهي تنظر إليه.
"أنت أفضل في التحدث إلى الناس".
أطلقت توري شخرة صغيرة.
"إنها مهارة مهمة يجب امتلاكها، لا سيما كنبيل أو تاجر".
توقف وأعطته نظرة مشبوهة.
"بالمناسبة، عندما قلت للورد جايلز إن إخوتي ائتمنوك عليّ، وبالتالي، كان عليّ الجلوس بجانبك، أهذا ما خططت له؟"
أومأ بيرز، وهو ما لم يفاجئها نظراً لمدى سلاسة تقديمه للطلب.
"أتوقعت أن يضعا مقاعدنا متباعدة؟"
فكر بيرز لحظة.
"كانت بطاقات الأسماء على الطاولة عندما وصلنا. كانت بطاقة اسمك بعيدة عن خاصتي".
ارتفع حاجباها. لم تكن قد لاحظت بطاقات الأسماء حتى. لا بد أن بيرز بدأ العمل على عذر عندما لاحظ. أومأت توري، مقتنعة.
"أنت شديد الملاحظة".
"يجب أن أكون كذلك".
"كأمير؟"
"كل أفراد العائلة الإمبراطورية لديهم واجب تجاه الإمبراطورية. لم نعد مجرد واجهات للماضي. يجب أن نكون نشطين ومنتبهين لضمان ألا يُستغل نحن والإمبراطورية"، أخبرها بيرز، كما لو كان يتلو شيئاً قيل له منذ أن كان طفلاً.
ضيقت توري عينيها وهي تتأمل وجهه.
"بيرز"، قالت بصوت جاد.
"أتريد أن تكون ولي العهد؟"